Вечер живых мёртвых и полумёртвых

На этом бывший следователь закрыл записную книжку и собрался выйти из номера. Открыв дверь, он увидел своего спутника Тео. Тот, потирая усталые глаза, направлялся в свою комнату.

- О, Тео! Составишь мне компанию, - бросил Каил, явно не ожидая отказа.

Взяв Тео за руки, Каил повёл его к выходу.

- Ты издеваешься? Мы и так все устали после долгого пути...

- А ты хочешь, чтобы я гулял в одиночестве?

- Нет, но... - промямлил Тео. - Ладно, пошли...

- Я на это и рассчитывал. Тем более, после прогулки на свежем воздухе лучше спится.

Морские волны бились о песчаный берег и то удалялись, то вновь накатывая на него. Двое исследователей прошли вдоль причала, с которого недавно сошли на берег.

- И надо было пойти на прогулку на ночь глядя?

Каил потянулся и неторопливо ответил:

- Тео, я же не переночевать на открытом воздухе предлагаю. Немного прогуляемся, заодно и осмотримся.

Слова Каила Тео не убедили, но возражать он не стал. Вместо этого картограф, как и советовал Каил, окинул взглядом местность. За спиной возвышалось несколько невысоких домов, а впереди простиралось море. Дальше вглубь острова начиналась роща. Тео попытался внимательнее всмотреться вдаль. Безуспешно: было слишком темно.

- Что ты там пытаешься увидеть? - спросил Каил, не глядя на друга. - Кромешная тьма.

- И так знаю! Но всё же... - Тео неожиданно замолчал.

Среди ровного шума прибоя вдруг раздался громкий всплеск. Оба резко обернулись на звук, но не придали этому значения, предположив, что плеснулась рыба. Так ничего не увидев, они решили отправиться обратно в гостиницу.

- И обязательно было выходить? - начал Тео. - Что, мы воды не видели? По-моему, на сегодня её и так достаточно.

- Да уймись ты! Не зря же прогулялись.

Глава 4. Рыбный остров. Записи

Хмор сделал паузу, чтобы освежить жабры. Опустошив пару бокалов, стоявших неподалёку, он произнёс:

- Ух, надо бы отдышаться... Сейчас-сейчас... Минуточку!

Девочка задумалась, а затем осыпала большую рыбу вопросами:

- Дядя Хмор, неужели у Вас там так страшно? Что, обычные люди, и правда, сходят с ума? Как тот Мартин?

От подобных слов Хмор слегка оживился.Он чуть покачнулся в кресле, отчего на лицах остальных гостей промелькнули едва заметные улыбки. Хлопая глазами, Доми сначала посмотрела по сторонам, а потом взглянула на мать. Ей показалось, что всегда строгая женщина выглядела мягче.

- На моём острове и страшно?! Не может быть такого! - возмутился Хмор, защищая свои владения, но быстро успокоился, - Хотя... Есть там одно место, так сказать, не для общего обозрения. А уж простите, кто зайдёт в мой рыбный храм без моего ведома - сам виноват...

Задумчивая женщина прервала его:

- А с каких пор храм стал твоим? И глава об этом знает?

Многие уставились на него. От лёгкого смущения зеленоватые чешуйки заметно побледнели. Однако Хмор быстро взял себя в руки. Поправляя кольца, он с важным видом сказал:

- Ну, так... Кому он ещё понадобится, кроме меня? Поэтому я считаю его своим полноправным владением.

Поправляя прядь волос, женщина невольно коснулась шрама над левой бровью. В другой руке из всплеска ярких огоньков появилась книга в кожаном переплёте.

- Понятно. Сейчас проверю... - она сосредоточенно провела указательным пальцем по странице, - Знаешь, формально ты им не владеешь...

- Ой, девочка! Я ж тебе историю свою должен рассказать! Совсем замотался. Вот слушай дальше...

Не обращая внимание на женщину, сверлившую его взглядом, Хмор как ни в чём не бывало продолжил рассказ. Помимо Доми, к слушателям присоединились и взрослые.

За высоким окном моросил мелкий дождь, мысленно перенося всех на туманный остров посреди моря.

После внезапной смерти друга Каил решил начать вести записи.

Мой друг Мартин жил один, и никто из его родственников не заметил странностей в его поведении. Все заботы, связанные с похоронами и его вещами, легли на них, а мне достался дневник. Дочитав последние записи, я всё ещё не знал, что делать дальше.

Конечно, можно было забыть обо всём и вернуться к прежней жизни. Только что-то не давало мне покоя. В этой истории слишком многое выглядело странным.

Для начала нужно выяснить, где побывал Мартин. Но этим я займусь завтра.

К счастью, я вовремя вспомнил о Тео. Он работал в институте и наверняка мог помочь мне найти хоть какую-то информацию об этом острове.

Купив по дороге бутылку виски, я отправился к нему. Благо, в тот день он оказался на месте.

- Ты ведь знал Мартина? - спросил я, сделав глоток.

- Мартина? Случаем, не Мартина Джонсона? - ответил Тео, не отрываясь от карт. - Мы когда-то учились вместе. А что с ним?

- Сегодня вечером его нашли мёртвым. Причиной стал он сам.

Новость явно застала его врасплох.

- Вот так новость... - только и смог произнести он.

- И не говори.

Тео наконец отвлёкся от карт и взял стакан с виски.

- Знаешь, что самое интересное? - спросил я, пока он делал глоток. - Незадолго до смерти Мартин посетил какой-то остров...

- И какой же?

- Вот этого я как раз не знаю. Навёл справки, но до сих пор ничего не понял. Самое странное, что этого острова нет ни на одной карте.

- Если его нет на карте, то как он вообще туда добрался? И откуда о нём узнал?

Неудивительно, что Тео был моим другом. Как и я, он сразу задал правильные вопросы.

Однако рассказывать всё, что удалось выяснить, я пока не спешил.

Завтра с первыми лучами солнца отправлюсь в порт и постараюсь докопаться до правды. Если повезёт, узнаю, каким образом Мартин нашёл этот остров и как до него можно добраться.

Мои поиски всё же принесли результаты, хотя и не сразу.

Первое - остров действительно существует.

Второе - до него можно добраться.

Как и планировал, утром я отправился в порт. Владельцы судов уже собрались, и мне пришлось расспрашивать каждого.

Кто-то наотрез отказывался разговаривать, кто-то смотрел на меня как на сумасшедшего.

Так продолжалось довольно долго, пока вдалеке я не заметил небольшую шхуну. Её хозяином оказался немолодой бородатый мужчина, который по виду всю жизнь занимался рыболовством.

Недолго думая, я направился к нему.

- Вы владелец этого судна? - спросил я, указав на шхуну.

- А? Что? - переспросил старик, а затем понял, о чём речь. - Моё это судно.

Наконец-то появилась зацепка.

Правда, всё оказалось не так просто. На мои вопросы старик отвечать отказался, сославшись на больное сердце. Очевидно, я сделал что-то не так.

В итоге домой пришлось возвращаться ни с чем.

Тем же вечером я рассказал обо всём Кларе.

- Не удивлена, - сказала она. - Разве можно так разговаривать с пожилым человеком?

- А что я сказал не так?

- Как обычно, говоришь всё в лоб. А здесь нужно действовать тоньше.

- Что значит «тоньше»?

Тогда сестра объяснила, что сначала стоило поинтересоваться его жизнью, поговорить о чём-нибудь отвлечённом и только потом переходить к делу.

Не помню, что именно я ей ответил, но Клара одарила меня крайне недовольным взглядом и заявила, что дальше я должен разбираться сам.

Что ж, если рассчитывать можно только на себя, так тому и быть.

Завтра я обязательно выясню, в чём дело.

На следующий день получить информацию так и не удалось.

Полный решимости довести начатое до конца, я вновь отправился в порт. Однако ни старика, ни его шхуны там не оказалось.

Увидеться с ним снова получилось лишь через два дня.

Вспомнив совет сестры, я начал разговор издалека.

По словам старика, он прибыл с далёкого острова и зарабатывал на жизнь рыболовством. Однако в последнее время улов становился всё хуже, поэтому местные жители решили попробовать заработать на туризме.

Честно говоря, я с трудом представлял, какие достопримечательности они могут показать приезжим. Тем не менее и Мартин, и многие другие люди заинтересовались этим предложением.

После этого я осторожно перевёл разговор на остров и признался, что тоже хотел бы его посетить.

Старик отреагировал спокойно и лишь спросил, когда мне будет удобно отправиться в путь.

Я ответил, что поеду не один. На самом деле так и было. Мне совсем не хотелось повторить судьбу Мартина и оказаться в одиночестве на неизвестном острове.

Надо будет предупредить о поездке Тео и Клару. Благо, они работают в одном институте.

Глава 5. Рыбный остров. Храм

Хмор свернул листы бумаги — смятые, местами потёртые, с расплывшимися чернильными разводами. Сложив их во внутренний карман пиджака, он произнёс:

— Вот такие записки они оставили. Жаль, некоторые из них испортились... Впрочем, ты и сама всё узнаешь...

Дальше Хмор рассказывать не стал. За дверью, которая скрывала коридор, послышались шаги. Огромная рыба начала непроизвольно поправлять кольца на пальцах.

Прошло несколько секунд, и в комнату зашла уже знакомая компания. Доменика вскочила и быстро побежала к Нирò.

— Папа, вы вернулись! И как всё прошло?

Обнимая отца, девочка коснулась костюма, промокшего от дождя.

— Ничего особенного, — сдержанно ответил мужчина, поглаживая волосы дочери.

— А дядя Хмор нам такую историю рассказывает, — поделилась Доми.

Спутники Нирò переглянулись и уставились на рыбу, сидящую в кресле. Усталые взгляды не предвещали для него ничего хорошего. Терна, сжав кулаки, подошла к нему и хотела всё высказать, но хозяин замка прервал её:

— Терна, успокойся, пусть Хмор закончит свою историю. Если она понравится моей дочери, я, так и быть, ничего ему не сделаю.

— А за что?! — возмутился Хмор.

За спинкой кресла из искр появился Эребос.

— Хмор, Хмор, Хмор... — отрицательно покачивая головой, произнёс эльф. — Ты прекрасно всё знаешь. Стыдно задавать такие вопросы. Но тебе очень повезло! Я приобрёл невероятную шляпу! Так что обиду на тебя не держу.

Некромант то и дело поправлял остроконечный головной убор. Теперь вместо старой расколотой маски на нём красовалась новая вещь. Увлёкшись своим приобретением, Эребос добавил:

— Кстати, Гильберт тоже не в обиде. Радуйся, иначе бы от тебя остались лишь рыбные потроха.

Хмор встревоженно осмотрел комнату и обнаружил, что тёмный рыцарь уже сидел на диване. Его супруга, женщина со шрамом, протирала чёрные мокрые волосы. Ему казалось, что всё улеглось. Однако розововолосая ведьма испепеляла его взглядом.

— Ах, да... — протянул Хмор. — История...

Хозяева замка устроились на длинном тёмно-сером диване. Между ними сидела дочь, покачивая ногами. Она смотрела на эльфа в шляпе, который перед всеми хвастался новой безделушкой, и лишь после замечания матери вновь сосредоточилась на рассказе.

— Продолжай, мы с Доми слушаем, — произнёс на удивление спокойный Нирò.

Девочка молча согласилась.

— Тогда на чём мы остановились? — спросил Хмор, но быстро ответил на свой же вопрос. Протирая лицо платком, он наконец-то собрался и продолжил:

— Итак, про то, что было в записях... Точнее, что от них осталось, я рассказал. Ну так вот. На следующий день после прибытия...

На следующий день команда Каила разделилась для исследования острова. Клара отправилась вместе с братом — тот обещал помочь ей собрать образцы водорослей с побережья. Однако не всё пошло гладко.

— И стоило его брать с собой? — наутро спросила Клара у брата.

Тот, закатав штанины, стоял в воде и собирал водоросли. От их склизкой структуры его лицо морщилось.

— Ты про профессора?

— А про кого ещё? — не выдержала Клара. — От него одни проблемы. Если бы мы отправились втроём...

— Если бы, если бы... Я уже говорил, что не получилось. Без его разрешения нас не отпустили бы.

Каил выпрямился и поравнялся с сестрой — худой и маленькой девушкой.

— Да? А кто пристроил тебя в институт, когда ты осталась без работы?

На этих словах девушка собрала ведро с растительностью и демонстративно ушла. Каил остался в полном одиночестве.

Выйдя из воды, он расправил штанины и сел на сухой песок. Впереди расстилался туман, волны бились друг о друга — и больше ничего. О чём-то задумавшись, он полностью лёг на песок.

Случайно повернув голову, Каил заметил какой-то след вдалеке.

— Что это? — прищурившись, спросил он себя.

Поднявшись с песчаного берега, мужчина ступил в сторону неожиданной находки. След вёл в глубь рощи.

Не став звать спутников, он пошёл по следу. Пробираясь сквозь заросли, он наконец вышел на открытую местность. Каил пригляделся и увидел, что на небольшом холме стоял храм. К неожиданному стечению обстоятельств, следы вели именно туда.

Когда Каил подошёл к зданию, то осмотрел его внешний вид. На мраморных стенах проступали мелкие трещины, но в целом храм хорошо сохранился. Густые лианы охватывали колонны и загромождали окна.

Наконец обнаружив вход, Каил осторожно осмотрелся, а затем зашёл внутрь. Храм казался запущенным. Где-то в углу стоял пустой алтарь, а статуй не было вовсе. Кому поклонялись здешние люди — неизвестно.

Каил исследовал каждый сантиметр помещения, однако из всего, что здесь осталось, обнаружились лишь горшки. К тому же некоторые из них уже были полуразбиты.

Всего их стояло двенадцать штук: половина почти разрушилась, в нескольких хранились рыбьи кости, а в парочке было что-то интересное.

Это заинтересовало мужчину. Он протянул руку и достал металлическую монету. Потом достал зажигалку, чтобы лучше разглядеть находку. Под пламенем вырисовывались силуэты, которые почему-то вызывали у него знакомые чувства. Сама монета выглядела странно тёмной.

После осмотра Каил положил её в карман и покинул здание.

К гостинице Каил вернулся ближе к вечеру. Туман к этому времени стал ещё гуще, а мелкий дождь почти не прекращался. Мужчина несколько раз оглянулся, прежде чем войти внутрь. Ему почему-то казалось, что за ним кто-то наблюдает.

В общей комнате уже находились остальные. Клара сидела за столом и перебирала собранные водоросли. Рядом с ней лежали какие-то записи, исписанные мелким почерком. Профессор, устроившийся напротив, что-то внимательно рассматривал в старой книге.

— А вот и он, - произнесла Клара, даже не поднимая головы.

— Нашёл кое-что интересное.

Каил снял мокрый плащ и повесил его на спинку стула. Несколько секунд он молчал, будто решался, стоит ли показывать находку. Профессор сразу отложил книгу.

— Что именно?

Каил достал из кармана тёмную монету и положил её на стол. На несколько мгновений в комнате стало совершенно тихо. Профессор наклонился ближе.

— Где вы это нашли?

— В храме.

— В каком ещё храме?

— На холме за рощей.

Клара наконец подняла взгляд. Увидев монету, она нахмурилась.

— Ты ходил туда один?

— Да.

— И даже не подумал нас позвать?

— Я не собирался проводить там весь день.

Профессор протянул руку.

— Можно?

Каил поколебался, но всё же передал ему находку. Учёный долго вертел монету между пальцами. На её поверхности были изображены какие-то странные фигуры. При слабом свете лампы они казались почти живыми.

— Любопытно...

— Что это?

— Пока не знаю.

— А выглядите так, будто знаете.

Профессор ничего не ответил. Он продолжал рассматривать монету, после чего вдруг спрятал её в карман. Каил резко поднял голову.

— Эй. Я вообще-то не говорил, что можете её забрать.

— Она представляет научную ценность.

— Это не ответ.

Каил, - вмешалась Клара, - успокойся.

— Нет, пусть отдаст.

Профессор медленно поднялся.

— Я старший в этой экспедиции. Если находка представляет историческую ценность, она должна находиться у меня.

— Вы даже не знаете, что это такое.

— Именно поэтому я и должен её изучить.

Каил сжал кулаки.

— Вы всегда так делаете. Забираете всё, что вам кажется интересным, а потом говорите, что это ради науки.

— Достаточно.

Голос профессора прозвучал холоднее. В комнате повисло напряжение. Даже Клара перестала перебирать водоросли. Мужчины несколько секунд молча смотрели друг на друга. Первым отвернулся Каил.

— Делайте что хотите.

Он поднялся и вышел из комнаты. Дверь за ним закрылась с глухим стуком.

Ночью гостиница погрузилась в тишину. За окнами бушевал ветер. Дождь барабанил по крыше, а где-то вдалеке слышался шум моря. Каил проснулся от странного звука. Сначала он решил, что ему показалось. Потом услышал снова. Будто кто-то царапал когтями деревянный пол.

Мужчина сел на кровати и прислушался. Тишина. Он уже хотел снова лечь, когда из коридора донёсся приглушённый крик. Каил вскочил. Открыв дверь, он выбежал наружу. В коридоре никого не было. Только распахнутая дверь комнаты профессора медленно покачивалась на петлях.

— Профессор?

Ответа не последовало. Каил вошёл внутрь. Кровать была пуста. На полу валялись разбросанные бумаги. Окно оказалось распахнуто настежь, хотя дождь уже успел залить часть комнаты.

Клара прибежала следом.

— Что случилось?

— Его нет.

— В смысле?

Каил указал на окно. Девушка подошла ближе. На подоконнике были следы воды. Но они принадлежали не человеку. Что-то оставило длинные, влажные отпечатки, уходящие от окна в сторону стены.

— Что это?.. - прошептала Клара.

В этот момент за окном послышался всплеск. Каил выглянул наружу. На несколько секунд в свете молнии ему удалось увидеть несколько фигур. Они двигались слишком быстро. Длинные тела, мокрые волосы, бледная кожа. А затем всё исчезло во тьме.

— Они забрали профессора, - тихо произнёс Каил.

Утром команда почти не разговаривала. Профессор исчез бесследно. Каил долго стоял у карты острова, пока наконец не поставил палец на небольшую отметку.

— Храм.

— Ты уверен? - спросил Тео.

— Нет, но все следы ведут туда.

Никто не стал спорить. Через несколько часов они снова оказались у старого храма. Теперь он выглядел совсем иначе. Туман почти полностью скрыл холм, а лианы, оплетавшие стены, шевелились от ветра. Каил первым вошёл внутрь.

Каил остановился возле пустого алтаря. Клара осмотрела стены. Ничего.

— Должно что-то быть.

Они несколько минут искали скрытый проход, пока один из спутников не заметил странную выемку возле основания колонны. Нажав на неё, он услышал глухой щелчок. Часть пола дрогнула. Раздался протяжный скрип, и в каменной стене медленно открылся проход. За ним находился узкий канал. Вода доходила почти до пояса.

— Мы точно хотим туда идти? - спросил один из спутников.

Каил посмотрел в темноту.

— Другого пути нет.

Они вошли внутрь. Проход оказался настолько узким, что временами приходилось идти боком. Холодная вода поднималась всё выше. Где-то впереди слышалось её течение. Через несколько минут тоннель неожиданно расширился.

Герои вышли в огромный подземный зал. Все остановились. Впереди находился настоящий храм.

На стенах сохранились древние фрески. На них изображался огромный рыбоподобный бог с короной на голове. Вокруг него стояли люди, держащие в руках чаши, наполненные водой. На другой стене были изображены русалки. Их лица казались странно печальными.

— Это невозможно... - прошептала друг Каила.

— Почему?

— Этого храма нет ни на одной карте.

Каил ничего не ответил. Он медленно прошёл вперёд. В центре помещения стоял большой каменный алтарь. А рядом с ним лежал профессор. Мёртвый.

Клара закрыла рот рукой.

— Боже...

Каил присел возле тела. На шее мужчины виднелись странные следы. Кожа была покрыта мелкими порезами, будто его тащили по камням. Но монеты при нём не оказалось.

— Её забрали, - произнёс Каил.

Из глубины храма послышался звук. Плеск. Все замерли.

Потом ещё один. И ещё.

Звук приближался.

Каил медленно поднялся.

— Нам нужно уходить.

Из темноты показалась рука. Бледная, покрытая водой. Затем появилась вторая. Из-за колонны выплыла русалка. Её волосы свисали до пола, а кожа была серой и почти прозрачной. Она не двигалась. Просто смотрела. Потом из-за другой колонны появилась ещё одна. С каждой стороны стали показываться мёртвые русалки. Их тела были изуродованы, глаза оставались пустыми, а изо рта стекала чёрная вода.

Клара отступила назад.

— Они мёртвые...

— Я догадался.

Одна из русалок резко повернула голову. Раздался хриплый звук. Все существа одновременно двинулись вперёд.

— Бежим!

Команда бросилась к проходу. Вода хлюпала под ногами, а позади раздавались тяжёлые всплески.

Каил оглянулся лишь один раз. Мёртвые русалки уже почти достигли их. Он схватил Клару за руку и потащил вперёд.

Тёмный коридор поглотил их, а где-то в глубине древнего храма снова раздался глухой удар. Будто кто-то открыл дверь или выпустил наружу то, что долгие годы должно было оставаться внутри.

Глава 6. Слегка приукрашенная история

- Так и закончилась история. - закончил Хмора, выжидающе смотря на окружающих.

Нирò немного подумал и заявил:

- Как по мне, неплохая история. Только слегка с концовкой переборщил.

- Что? Значит, это было неправдой, - воскликнула Доми, - Значит, за ними не погналось страшное чудовище?

Родители переглянулись.

- Доми, такого быть не может, - ласково произнесла женщина, поглаживая дочку по голове.

Прильнув к груди матери, девочка сощурилась, а затем зевнула. Веки её становились всё тяжелее, и она потёрла глаза кулачками, стараясь не уснуть.

- Кажется, кому-то пора спать, - проговорил отец.

- Нет, я пока не устала - настаивала она.

Тем временем Хмор тревожно ёрзал в кресле, время от времени вытирая носовым платком выступившую на чешуе испарину. Остальные гости с любопытством наблюдали за ним, в особенности ведьма Терна. Разве что Эребос не выразил особого внимания, поскольку новоприобретённая шляпа была в разы интереснее. Он стоял перед большим зеркалом, которое держал подданный-скелет.

- И что? Как вам моя история? - всё-таки прервал тишину рыбоподобный некромант, - Достаточно интересная?

- А? История? - переспросил Нирò, но сразу вспомнил, - Точно же! Я же обещал...

Хозяин наклонился к дочери и нежно произнёс: