скачать книгу бесплатно
Любопытство пересилило дурноту, и я все же разлепила один глаз. С трудом, но все же.
– Ты кто такой? – спросила я хрипло, с трудом продирая пересохшее горло.
Надо мной возвышался мужчина – крепкий и высокий. Лицо его скрывал капюшон, а в помещении, где я оказалась, было слишком темно. И все же мне удалось заметить одну интригующую деталь: глаза мужчины светились золотым огнем.
– Калбельдед?.. – припомнила я. – Ты ли это?
Он закашлялся, будто и у него появились трудности с дыханием. Капюшон слетел с его головы, и я узнала это слегка надменное, но чертовски привлекательное лицо. Точно, то был он – предводитель отбора невест и маг. И, кажется, оказалась я не где-нибудь, а в его спальне.
Щелчком пальцев он заставил светильники вспыхнуть ярче и криво усмехнулся. Стал рассматривать меня с откровенным интересом, не упуская, кажется, ни малейшей детали.
Это так, что ли, он отбирает невест?
На мне вместо домашнего халата, в котором я покинула свой бренный мир, был тонюсенький голубой пеньюар, скорее обнажавший, чем прятавший тело от жгучего золотого взгляда мужчины.
О, нет, мы так не договаривались!
Ох уж этот демонический аглиарх, вот что он имел в виду, говоря о первом туре отбора? Прямо вот так, сразу в койку? Сколько там невест у дракона? Сотни, тысячи?..
Осмотрела его мощную фигуру и отметила, что справится. Вот только не со мной. Я на такое не подписывалась.
– Значит, вот как выглядит ведьма-полукровка из не магического мира? – в свою очередь задал вопрос златоглазый дракон.
Он расстегнул огромную пуговицу из драгоценного камня и небрежным движением скинул плащ на пол. Под ним обнаружилась белоснежная рубашка из тончайшего материала, которого я прежде не видела. Ткань подчеркивала рельефность мышц дракона и прекрасно оттеняла загорелую кожу.
Если то была демонстрация его мужских достоинств, то она удалась на славу. Я отвела глаза, сосредоточившись на тошноте. Даже нос наморщила.
– Спать с тобой не стану, даже ради магического дара, – пробубнила я. – И вообще, тебе бы лучше отойти подальше, пока не случилось страшное. Тошнит меня от тебя, в прямом смысле.
– Это последствия переноса в другой мир, – успокоил дракон.
– Думаешь? – я подняла голову и скептически вскинула бровь.
Кажется, Калбельдед не привык к подобному обращению, потому как сильно разнервничался. Нет, на его мужественном лице не дрогнул ни один мускул, но кожа стала покрываться золотой чешуей, а на спине, с треском порвав рубашку, расправились крылья. Полагаю, то была частичная трансформация. Впечатляюще, но я осталась непреклонна.
– Неужели ты считаешь, что я всерьез заинтересовался тобой? – спросил он, вскинув голову. – В настоящий момент в Линголонг пребывают сотни невест, мечтающие хотя бы добраться до дворца.
Ну, так флаги им в руки и барабаны на шеи. Я еще от прошлых отношений не отошла и совершенно не готова заводить новые. Тем более с надменным типом с огромными крыльями и таким же самомнением. Драться с другими претендентками за его руку и сердце даже не предлагайте.
– Получается, ты не всех девушек сразу в спальню приглашаешь? – уточнила я. – Только мне так повезло?
Краем глаза узрела графин с водой на стеклянном столике и сглотнула. Мне бы попить, а не вот это вот все…
– Хм… – задумался дракон. – К твоему бы напору да умений. Ладно, разблокирую твою магию, а там посмотрим. Уверена, что сможешь пройти первый тур?
Я кивнула, не слишком еще понимая, на что именно подписываюсь. Он щелкнул пальцами, а глаза его на секунду вспыхнули красным. Тело мое обдало жаром, словно я вдруг очутилась в пустыне. Появилось какое-то подозрительное чувство, что под кожу мне запустили маленьких золотых рыбок, и они путешествуют по венам, ища пристанище. Захотелось одновременно засмеяться от щекотки и почесаться.
Впрочем, непривычные ощущения быстро прошли. Рыбки сначала сбились в стайку в области груди, а после притихли. Дышать стало легче, головокружение прошло. И даже пить расхотелось.
А что теперь?
– Я не всех приглашаю в спальню, но уж очень было интересно посмотреть на кандидатку, отказывающуюся от роли моей жены ради призрачной перспективы обладать магическим даром в немагическом мире.
Ах, вот в чем дело, его страшнейшество разобрало любопытство. Что ж, выходит, и драконам не чужды человеческие чувства.
– Напомните, в чем заключается первый этап отбора, – предложила я, испытывая одновременно уважение к силе дракона и раздражение от его нахальства. – Аглиарх ваш говорил, но я забыла.
– Он не говорил, – возразил дракон и рассмеялся. – Сразу видно: передо мной настоящая ведьма. Суть испытаний всегда тайна даже для невест. Но тебе, чисто из жалости, я подскажу. Все же попаданка из отсталого мира имеет неравные шансы в состязаниях с одаренными и родовитыми соперницами.
А вот унижать и издеваться обязательно? В моем мире, может, и нет магии, но отсталым я бы его не назвала. Наверняка бывает и хуже. Отчего-то же девицы из других миров ринулись в Линголонг завоевывать повелителя. Явно не от хорошей жизни.
– Суть первого тура состоит в том, чтобы дойти до замка с минимальными потерями, – продолжил Его Страшнейшество. – И при этом выполнить несколько заданий. Как невеста ты меня мало интересуешь, а вот понаблюдать за твоими метаниями будет забавно.
То есть, пеньюарчик и кровать ? это тоже так, развлекалово? Странный тип, хоть и весьма привлекательный. Все же хорошо, что мне не придется выходить за него замуж. От такого можно ожидать чего угодно.
Он вскинул руку, и меня вновь закружило и понесло. Но на сей раз приложило довольно мягко, можно сказать, даже бережно.
Открыв глаза, я принялась осматриваться. Интересно, куда меня закинули на сей раз? И что там за марш-бросок по пересеченной местности обещал женишок?
Забросило меня не куда-нибудь, а прямиком в лес, в самую чащобу. А опустилась я на мягкую подстилку из мха, поросшего бурыми ягодами.
– Дойти до замка с минимальными потерями? – вспомнила я.
Поднялась и задрала голову, но ничего, кроме верхушек гигантских деревьев, не заметила.
– Что же мне теперь, на сосну лезть?
Испытание мне уже не понравилось. Все, что я знала о лесе, так это то, что там водятся дикие звери. Очень голодные дикие звери. Испугавшись собственных мыслей, я, кажется, услышала чей-то писк. Тоненький, почти мышиный.
– Эй, есть тут кто-нибудь еще? – выкрикнула испуганно.
На случай, если рядом со мной «выбросило» еще какую-нибудь невесту. Желательно ту, что знакома с местностью. Или хотя бы умеет управляться с магией.
Кстати, об этом.
Дракон обещал разблокировать мою силу. Стало жутко интересно попробовать. Я щелкнула пальцами, как это делал сам дракон, но не произошло ровным счетом ничего. Даже искры не высекла, не говоря уже о том, чтобы разжечь костер.
А на лес тем временем опускались сумерки.
– Так, спокойствие, только спокойствие, – рассудила я. Сделала глубокий вдох. – Надо попробовать еще. Что там положено уметь ведьмам?
Летать – точно! Я подпрыгнула, помахала руками, естественно, не взлетела, даже над землей не вознеслась. Вспомнила о главном атрибуте – метле. Больше десяти драгоценных минут потратила на то, чтобы наломать сосновых ветвей и соорудить из них некое подобие ведьминского летательного средства. Вышло не слишком красиво, но вполне похоже.
– И как это тут заводится?
Я села на метлу. Попрыгала на ней. Попыталась разбежаться для придания ускорения. Как полная идиотка, нашла высокий холм и спрыгнула с него. Заработала себе шишку, исцарапала лицо, но так и не взлетела.
И даже не почувствовала того прилива тепла, что испытала в спальне дракона.
– Обманул, зараза! – решила я.
И тут вновь раздался все тот же слабый писк. На это раз едва громче прежнего. Он раздавался из-за ближайшего пригорка, и я, плюнув на бесплотные попытки овладеть магией, двинулась на этот зов.
Именно зов. Я будто всем телом чувствовала, как кому-то стало плохо. И он отчаянно зовет на помощь.
Становилось все темнее. Будто на лес кто-то неведомый набросил темное покрывало. Последние шаги я делала практически наощупь. Вытянув руки, шла на зов. Ощупывала почву, боясь зацепиться за какой-нибудь корень или ветку. Или того хуже: наступить на змею. С детства боялась этих скользких и холодных созданий.
– Эй!.. – крикнула в темноту. – Ты здесь?
Впереди что-то сверкнуло. Мое возбужденное страхом сознание тут же дорисовало картинку и услужливо подсказало, что впереди притаился хищник. Вот он-то и смотрит на меня сияющим взглядом.
– Мама… – вздрогнула я.
Обогнула ближайшее дерево и вжалась в него спиной. Услышала, как отчаянно грохочет мое сердце. Не сиделось мне дома, в тепле и уюте. Нет, даже повелась на уговоры не пойми кого, вот и оказалась в лесу один на один с магическим хищником. Наверняка огромным и голодным.
Стоп! А почему у него только один глаз? Зачем прикрывать второй во время охоты? А, может быть, это какой-то гигантский циклоп, охотящийся на нерадивых невест?
– Ить… – послышалось совсем близко.
Жалобно прозвучало, с затаенной мольбой в по-детски наивном голосе.
Не мог хищник так стонать. Даже хищник из магического мира. Я была в этом абсолютно уверенна.
Оттого вышла из укрытия и продолжила путь, пока не наткнулась на разросшийся колючий куст. Широкие листья его, размером с мою руку, венчала куполообразная головка. Вот она-то и светилась в темноте.
– Пить… – отчетливо попросило растение.
Это ж надо, оказаться в другом мире и найти там говорящую колючку. И где, интересно, взять для нее воды? А вдруг это растение вообще не воду пьет, а человеческую кровь?
Глава 3
– Ты меня извини, но я понятия не имею, что с тобой делать, – призналась я. – Воды у меня нет. А кровь я не отдам, так и знай.
– Пить… – снова попросила колючка.
Опустила головку и положила ее мне на плечо. От нее исходило едва ощутимое тепло – такое нежное, что я чуть не расплакалась. Понимаю, нельзя быть такой сентиментальной, да еще и в другом мире. Но жалость всколыхнулась во мне с новой силой.
– Ладно, сейчас что-нибудь придумаем, – пообещала я.
Где найти воду в темном незнакомом лесу? Особенно человеку, всю жизнь прожившему в городе. Если у нас из крана переставала течь вода, мы звонили в аварийную. Или шли в магазин за минералкой. Как вариант, можно было даже доставку воды на дом заказать.
А здесь что? Темень, деревья и земля. Ну, чисто теоретически, в последней должна быть вода. Но это, опять же, в моем мире.
– Так, ведьма я или нет? – спросила и погладила колючку.
Голова ее была пушистой и совсем не колючей, скорее похожей на светящийся одуванчик. И приникла она ко мне так трепетно, ну совсем как ребенок. Я даже всплакнула от жалости.
Над головой громыхнуло.
– Только этого не хватало, – буркнула я, поднимая голову. – Мало мне ночного леса, так еще и гроза начнется?
Может, стоило выбрать несварение?
Утерла слезы – гром прекратился. И тут меня посетила гениальнейшая из идей: а что, если это именно я вызывала бурю? С чего-то же меня обозвали ведьмой.
Решила поэкспериментировать. Начала плакать, благо, что плакать было о чем. Достаточно было вспомнить о женихе-изменнике, предательнице подружке, сорванной свадьбе, как глаза вновь заслезились. А с неба упала первая тяжелая капля.
Ко всему прочему, добавила думы о свадебном путешествии, которому не суждено уже состояться. О подвенечном наряде и огромном торте с взбитыми сливками. Кружевном неглиже, купленном на первую брачную ночь. Словом, плакать было о чем.
Дождь полил сильнее. Тот наряд, что выдал дракон, мгновенно промок. Я стала дрожать. Но как минимум от насморка, а как максимум от воспаления легких спасла меня все та же колючка. Она прикрыла меня своими листьями, жадно впитывая влагу. В том месте, где я ее касалась, иголки будто втягивались внутрь. А широкий ствол стал вдруг теплым. Я прижалась к нему и блаженно прикрыла глаза.
– Кайф… – призналась и широко зевнула.
Первый эксперимент с магией не прошел даром. Усталость навалилась с такой силой, что я отрубилась почти мгновенно. Да так и проспала до самого утра, убаюканная дождем и согретая теплом говорящей колючки.
Проснулась я от чьего-то громкого вскрика. Распахнула глаза и увидела недалеко от себя девушку – совсем молоденькую, худющую, в бледно-желтом сарафане до пят и с рыжей толстенной косой, небрежно переброшенной через плечо.
– Оно хочет тебя сожрать! – завопила девчонка. – Сейчас я тебе помогу, держись!
Не успела я опомниться, как она пульнула в меня огненный снаряд. Точнее, не в меня, а в колючку, верой и правдой согревавшую и оберегавшую меня всю ночь. Я попыталась прикрыть растение собой, но не тут-то было. Огненный снаряд обогнул меня и впечатался прямиком в сердцевину колючки.
Та вздрогнула, как живой человек, и стала рассыпаться. Через мгновение осталась лишь горстка пепла, и поникшая головка, уголком лежавшая сверху.
– Ты что натворила?! – заорала я на девчонку. – Ты же её убила…
– Тебя душило это растение… Я пыталась помочь.
Ну как так-то? Только нашла одного друга в этом недружественном мире, так на тебе. Спасать она меня хотела. А я просила?
– Ну не плачь, пожалуйста, – охнула девчонка, опускаясь рядом со мной на колени. – Найдём тебе новую колючку. Наверняка тут таких полно.
– Такой больше не-е-т… – всхлипнула я.
Над головой громыхнуло. Но не так резво, как вчера ночью. Видимо, силы мои порядком иссякли, а как пополнить запас, я не знала.
– Ой! Мне на нос капля упала! – сообщила девчонка. Посмотрела на небо и прищёлкнула языком. – Что за странная погода. Вот только что светило солнышко, и на тебе, дождь.
– Просто кое-кому стоит быть осторожнее, ? глухо проговорила я. – Тогда никто не щёлкнет тебя по длинном носу, даже дождь.
Она даже не всхлипнула, а по-настоящему разрыдалась, закрыв лицо ладонями
– Перестань, и без тебя сыро, – сообщила ей очевидный факт.
А сама бережно взяла обгоревшую голову колючки. До чего же маленький уголек, такой хрупкий.
Дождь усилился, так что пришлось взять себя в руки и прекратить всхлипывать. Теперь у меня не осталось защитника, промокну до нитки.
– Я уро-о-одина! – взвыла рядом девчонка. – И неумеха-а-а… И за что меня только Ильдар люби-и-ит…
