скачать книгу бесплатно
Империя. Часть третья
Сергей Владимирович Соколов
Шаткий мир между Астренской Империей и Ассамблеей Династий рухнул. По приказу Великого герцога Дареша Кана Вольный флот атакует астренские колонии, и императрица Дамира Адарис вынуждена ответить ударом на удар. В то же время внутри Гильдии Странников назревает конфликт между командорами.
Глава 1
– Мы слушаем вас, адмирал, – сказала Дамира.
Пел Янг выпрямился, машинальным движением одернул мундир.
– Первые известия были противоречивы и неполны, – начал он. – Но в этом нет ничего странного. Редко бывает иначе. По крайней мере, мы можем в общих чертах представить картину происходящего, и она выглядит мрачно.
Артур Дегрель раздраженно поморщился – он не любил пространных рассуждений, предпочитая сразу переходить к сути дела – но смолчал. Стереоизлучатель высветил над столом карту пограничья – узкую полосу пространства на стыке территорий Нейтральной зоны, Альденского и Трайонского доминионов. По меркам метрополии эта область считалась почти захолустьем – там было всего несколько планет, население которых пересекло черту в миллиард человек. Но Альдена и Трайон оставались обширными территориями с развитой промышленностью и торговлей, приносящими солидный доход в астренскую казну, а главное – буферной зоной, защищающей центральные миры и саму столицу.
Зловещий ореол цвета свежей крови выделил колонии, ставшие жертвами недавних пиратских набегов. Все это были небольшие поселения, лежащие в стороне от областей, где пролегают важные торговые пути, и Терминианский флот ведет непрерывное патрулирование. Для пиратов они стали беззащитной мишенью. Даже Астренская Империя, при всей своей мощи, не способна обеспечить надежную защиту каждой удаленной колонии. Казалось бы, в этом и не было необходимости. Чаще всего такие поселения просто обходили стороной – ни для пиратов, ни для захватчиков они не представляли ценности, и атаковать их значило бы только понапрасну распылять собственные силы. Но на этот раз нападающие с первых дней дали понять, что не намерены следовать общепризнанным правилам ведения войны.
– Как видите, на тот момент, когда первые известия из пограничья достигли столицы, атакам подверглись наши поселения в пяти звездных системах на границах с Нейтральной зоной, – пояснил Пел Янг. – Это малозначительные миры с немногочисленным населением. Во всех случаях нападавшие корабли принадлежали Вольным. Пираты всегда действовали одинаково – неожиданно выскакивали из Бездны, атаковали и тут же уходили. Терминианский флот был немедленно поднят по тревоге. Патрулирование метапространственных трасс усилено, но такие меры, как правило, не эффективны. Лучшее, что мы можем сделать – обеспечить безопасность наиболее значимых и густонаселенных миров. Офелия, Бертис или Клейда-4 не повторят судьбу Тельвена, хотя Вольные все равно не стали бы их атаковать. Они избегают схваток с нашими военными кораблями. Терминианцам удалось перехватить и уничтожить несколько небольших пиратских отрядов, но это не повлияло на общую картину. При встрече с патрулями пираты отступают, чтобы ударить в другом месте. Это жестокая, но по-своему эффективная тактика. Число убитых во время атак приближается к сорока тысячам – почти все это мирные жители разгромленных колоний – а Вольные не понесли заметных потерь.
– Трусливые подонки, – прошипел Артур Дегрель. – Хотя чего еще ждать от пиратов? Вольный Флот?! Империя Изгоев? Громкие названия, но на деле это всего лишь стая бешеных гиен. В их нападениях нет никакого смысла, одна звериная злоба!
– Не могу согласиться с вами, адмирал, – возразила Дамира. – Пираты действуют с расчетом, и их цели очевидны. Чем больше будет таких нападений, тем сильнее накалится обстановка в пограничье, а затем, возможно, недовольство захлестнет и центральные доминионы. Пираты – а вернее, их хозяева на Альдезии – хотят выставить напоказ наше бессилие. Я хорошо помню Офелию, адмирал Дегрель.
«Да, этого мне не забыть никогда, – против ее собственного желания, старые воспоминания вернулись. – И теперь все повторяется по очень похожему сценарию».
Семь лет назад все начиналось так же. Нападения на торговые пути подстегивали возмущение офелианцев. Бесполезно было гоняться за пиратами в Бездне, а нарушить договор с Ассамблеей Династий и отправить флот в Нейтральную зону, чтобы преподать головорезам Дауэна достойный урок, Теодора Аргенис не решилась. И пока она бездействовала, агенты Ассамблеи на Офелии не теряли времени даром, разжигая в людях недовольство и обещая, что Альдезия защитит их там, где Астрена бросила на произвол судьбы. Это сработало – восстание разгорелось быстрее, чем имперские власти успели осознать всю серьезность положения. Очевидно, Дареш Кан решил повторить испытанный трюк, только в больших масштабах.
– Если нападения будут продолжаться, – договорила молодая Императрица, – то скоро против нас ополчится все пограничье. На герцога Кана и Ассамблею люди будут смотреть как на избавителей, пришедших защитить их от пиратов, да и от Астрены тоже. В пограничье, как вы знаете, метрополия не пользуется особенной любовью.
– «Избавителей», Ваше Величество? – повторил Дегрель. – Общеизвестно, что Ленг Дауэн и его Изгои – марионетки Дареша Кана.
– Не так уж общеизвестно, адмирал. Трудно объяснить такие вещи человеку, который потерял близких во время пиратского налета, а те, кто должны были их защитить, ничего не сделали.
Ланс Теллор с задумчивым видом склонил голову.
– Вы совершенно правы, Императрица. Если ничего не предпринять, все это может очень скверно закончиться, – в его негромком, невыразительном голосе не было ни лести, ни тревоги. Префект гвардии просто констатировал неприятный факт.
– Намерения Кана очевидны. Но от этого его план не становится менее опасным или эффективным. Как справедливо заметил вице-адмирал Янг, бессмысленно пытаться перекрыть наши границы. Я не звездоплаватель, но ясно, что, сколько патрулей не уйдет в метапространство, пираты непременно найдут обходные дорожки и очередной раз ужалят там, где их не ждут.
– Черт возьми, Теллор, нет нужды повторять очевидное! – не удержался Дегрель, и тут же неловко кашлянул. – Прошу меня простить. Как ни неприятно такое признавать, это правда. Даже с маллурианскими флотилиями у нас не хватит кораблей, чтобы надежно прикрыть пограничье.
– Так и есть, адмирал, – согласилась Дамира. – Если мы будем следовать правилам, то ничего не добьемся.
– Прошу прощения, Императрица? – сдвинул брови Дегрель. – Что вы хотите сказать?
Дамира холодно улыбнулась.
– Только то, что глупо играть по правилам с людьми, которые никаких правил не соблюдают. Когда я направила контр-адмирала Наэли в пограничье, я передала ей определенные указания. Не сомневаюсь, что Наэли истолковала их правильно.
Роланд Корвин понял раньше других. Дамира заметила, как его губы дрогнули в мимолетной усмешке.
– Итак, наши маллурианские союзники не станут ни отсиживаться в базах, ни гоняться за пиратами по Бездне, – капитан утверждал, не спрашивал. – Они ударят по самой Нейтральной зоне.
Дамира согласно кивнула.
– Подобных действий можно ожидать от наемников. Всем известно, что иногда они проявляют, хм, чрезмерный энтузиазм в выполнении приказов.
Танг, Теллор и Пел Янг обменялись быстрыми взглядами. Всем троим явно пришлось не по душе, что Императрица принимает подобные решения без ведома Экстренного Комитета.
– Ваше Величество, это… крайне рискованный шаг, – осторожно заметил префект. – Я далек от того, чтобы оспаривать ваши приказы, но договор между Астреной и Альдезией остается в силе. С формальной точки зрения мы не имеем права вводить войска в Нейтральную зону, не заручившись согласием Ассамблеи Династий, которого, разумеется, мы не получим. Такой инцидент предоставил бы Дарешу Кану долгожданный повод к тому, чтобы открыто выступить против Империи.
– Я понимаю, префект Теллор, но что это меняет? Будем говорить начистоту: ни у кого из нас нет сомнений в том, чего добивается Ассамблея. Они хотят войны и начнут ее. Если даже мы не дадим Кану формального повода, все равно он найдет какой-нибудь благовидный предлог или обойдется вовсе без такового.
– И все же, договор есть договор, – адмирал Янг неловко кашлянул. – Нарушить его значило бы…
– «Нарушить»? – Дамира слегка повысила голос. – Разве Дареш Кан соблюдал его хоть на миг? Пользуясь нерешительностью Теодоры, он двадцать лет вертел Нейтральной зоной, как хотел, пусть и делал это чужими руками.
– Все это истинно, Ваше Величество, – согласился Теллор. – Но, как вы сами заметили – формально Изгои не имеют отношения к Ассамблее Династий. Да, для любого очевидно, что фактически дела обстоят совершенно иначе. Но в дипломатии «очевидное» не значит – «доказанное». Нарушив договор, в глазах всего Обжитого Космоса мы выставим себя агрессорами. Позволю себе заметить, что ваше решение было… необдуманным.
«Агрессоры? – подумала Дамира и с трудом удержалась от презрительного смешка. – А если и так, что с того? Сколько раз Империя развязывала войны по менее весомым причинам? Когда на глаза дракону по имени «Астрена» попадался кто-то, кого хотелось проглотить, оправдание всегда находилось. Конечно, лучше не вспоминать об этом в присутствии астренских военных. Всем нам хочется всегда чувствовать себя на правой стороне, верно?»
– Напротив, префект Теллор, я очень серьезно все обдумала, – сказала она вслух. – И я не вижу другого выбора. Мы не можем сидеть в Аметистовом Дворце и спорить, пока пираты истребляют людей в пограничье. Хотела бы я, чтобы нашлась лучшая альтернатива, но ее не существует! Агрессоры? Что же, почему бы и нет? Лучше пусть нас назовут агрессорами, чем трусами. Простите, господа, если это прозвучит пафосно, но Империя не может позволить себе кого-то бояться. Бояться должны Империю. Ну, а что касается повода для вторжения в Нейтральную зону… Действительно, сейчас мы не имеем прямых доказательств союза между Ассамблеей и Изгоями, но я не сомневаюсь в том, что для человека ваших талантов не составит труда таковые найти и предоставить.
Ланс Теллор поклонился.
– Я польщен доверием Вашего Величества, – префект не мог не понять намек, но это не отразилось на его лице или голосе. – И сделаю все, что в моих силах, чтобы его оправдать.
Пел Янг опустил голову и прикрыл глаза.
– Ваше Величество, верно ли я понимаю, что с этого дня Астрена вступает в войну с Ассамблеей Династий? И этого никак не изменить?
– Вы неверно ставите вопрос, адмирал Янг, – хотела бы Дамира на самом деле ощущать половину той уверенности, с которой говорила. – Правильнее сказать, что Ассамблея уже вступила в войну с Астреной в тот момент, когда герцог Кан отправил своих прихвостней громить пограничье. Теперь нам осталось только ответить ударом на удар.
* * *
Линетт обалдело вытаращила глаза и запустила пятерню в свои и без того вечно встрепанные рыжие волосы.
– Ну, ничего себе! – присвистнула она. – Вы это видите?
– Еще бы, – откликнулся Лан Ортис. – Трудно, знаешь ли, не увидеть.
– Это был риторический вопрос, остолоп. Звездные демоны, да сколько же тут кораблей! Наши радары сходят с ума. Такое впечатление, что мы невзначай попали на военный парад!
– На парад это не похоже, – буркнул инженер. – Друзья мои, у меня очень дурное предчувствие.
– Да у тебя добрых предчувствий никогда не бывало, Лан, – но как ни старалась Линетт казаться беззаботной, в ее звонком голоске отчетливо угадывалась тревога.
– Спокойнее, – одернул девушку Мейз. – Мы не знаем, что происходит, поэтому давайте воздержимся от поспешных выводов.
Но в мыслях капитан «Сагиты» признавал, что Ортис на этот раз, скорее всего, попал в точку. Такое множество военных кораблей, собравшихся в одном месте, не оставляло большого простора для предположений. Очевидно, что произошло нечто из ряда вон выходящее.
Перелет от Келанды до системы Мирра в Альденском доминионе занял у «Сагиты» пять дней. Клипер мог бы добраться быстрее, но Мейз предпочел держаться подальше от оживленных трасс. В последнее время их небольшой отряд и без того наделал слишком много шума в Нейтральной зоне. Капитан наемников ожидал, что, после того, что они натворили на Стивее, всему Вольному Флоту приказано атаковать «Сагиту» при встрече. Было бы преувеличением сказать, что это представляло смертельную опасность – пиратам хватало забот и без того, чтобы гоняться за одиноким клипером по всему Обжитому Космосу – но Мейз счел, что в последнее время он и без того чрезмерно злоупотреблял благосклонностью переменчивой леди Фортуны. Он вывел «Сагиту» на прямую дорогу к Мирре только после того, как звездолет пересек границы Империи.
Полет прошел без неприятностей, и несколько минут назад «Сагита» покинула Бездну в ста мегаметрах от второй планеты. Мирра-2 была довольно гостеприимным местом с мягким климатом и пригодной для дыхания атмосферой. Здесь располагалась не только главная база терминианцев, но и одна из крупнейших колоний в пограничье, с населением почти восемьсот миллионов человек, с разветвленной сетью межзвездных торговых путей, протянувшейся по всей Империи. Россыпь ярких огоньков окружала планету – многочисленные искусственные объекты на орбите. Здесь всегда было оживленно, но на этот раз Мейз увидел гораздо больше кораблей, чем ожидал.
Он бросил беглый взгляд на дисплей радара и недоверчиво присвистнул. Да, удивление Линетт и Ортиса можно понять. На орбите Мирры-2 собралось почти двенадцать сотен военных кораблей, и не все они принадлежали Терминианскому флоту. На экранах, показывающих увеличенное изображение с мощных камер дальнего наблюдения, можно было увидеть, что многие звездолеты имеют необычные сглаженные силуэты, отличающиеся от угловатых очертаний астренских фрегатов и эсминцев. Их корпуса покрывала гладкая темная броня, глянцевито отсвечивавшая в ярких солнечных лучах.
«Маллурианцы! – Мейз растерянно потряс головой. – Их здесь сотни! Три, а то и четыре ударных соединения. Дьявольщина, Ортис прав – это не к добру. Похоже, пока мы были в Бездне, что-то произошло в Империи. И я могу предположить – что».
– Командир! – подала голос Линетт. – Радары зафиксировали два астренских фрегата типа «Миранда». Они приближаются к нам на большой скорости.
– Неудивительно, – сказал Мейз. – Патрули непременно будут проверять любой новоприбывший корабль. Линетт, заглуши двигатели. Не станем давать имперцам лишнего повода спустить курок.
– Как скажешь, командир, – девушка выполнила приказ, и гул двигателей смолк.
Погасив ускорители, «Сагита» вышла на удаленную орбиту вокруг Мирры-2. Имперские фрегаты быстро приближались, держа клипер на прицеле. Вскоре от ведущего поступил сигнал вызова. Линетт ответила, и изображение планеты на главном экране сменилось картиной, передаваемой из рубки имперского космолета. Высокая светловолосая женщина в мундире капитан-лейтенанта терминианцев сверлила наемников подозрительным взглядом.
– Говорит капитан Сиана Летиф с борта «Астарты», – представилась она. – Назовите себя.
– Капитан Рин Мейз, клипер «Сагита», – представился наемник. – Мы только что прибыли из Нейтральной зоны с важной информацией.
– Вот как? – астренка нахмурилась еще заметнее.
– Я могу подтвердить свои слова. Если позволите, капитан…
Он наклонился к клавишам на пульте управления и набрал сложную последовательность букв и цифр. Этот код капитан «Сагиты» получил от Рэймина Тирса, а тому его сообщил астренский агент, захваченный на Стивее. Со слов Старроу, кодовый сигнал предоставлял значительные полномочия. По крайней мере, к человеку, который его знал, терминианцы должны были прислушаться.
Капитан Сиана Летиф опустила взгляд на экран, читая поступившее сообщение, и мрачное выражение на ее лице уступило место удивлению.
– Это же… – она осеклась. – Хорошо, я поняла. Вам предоставят возможность встретиться с кем-то из командования так быстро, как это будет возможно. Но до тех пор оставайтесь на месте. За вашим кораблем будут наблюдать, так что лучше бы вам не делать ничего безрассудного. Здесь и без того у всех нервы на пределе.
– Прекрасно. Я никуда не спешу. Капитан Летиф, – рискнул Мейз, – вы не могли бы просветить меня: что происходит? Последние несколько дней мы провели в метапространстве и не получали никаких известий.
– В этом нет никакой военной тайны, – мрачно ответила астренка. – Хаос и кровопролитие, капитан Мейз. Пограничье охватила паника. Пираты громят наши колонии. От Вольных всегда хватало неприятностей, но теперь они окончательно сорвались с цепи. Донесения о новых набегах приходят на Мирру каждый день. Вот что происходит.
– Тем быстрее я должен передать сведения вашему командованию. Это важно, капитан.
– В этом я не могу вам помочь, но я уже радировала в штаб. Вам остается только ждать ответа. До тех пор сохраняйте текущую орбиту. Повторяю: за вами будут наблюдать. «Астарта», конец связи.
На экран вернулось звездное небо и сияющая сфера Мирры-2. Линетт и Ортис обменялись быстрыми взглядами.
– Имперцы не лучатся любезностью, – проворчала девушка. – Хотя я не могу их осуждать. Значит, командор Старроу не преувеличивал. А я-то пыталась убедить себя в том, что этот субъект просто впал в паранойю. Все началось даже раньше, чем он боялся.
– Дерьмо! – буркнул Ортис. – Ленг Дауэн всегда был тем еще ублюдком, но теперь он, кажется, вовсе потерял страх. Воевать против всей Астрены? Это же безумие. Вольный Флот, может, и силен по меркам Нейтральной зоны, но имперцы проглотят его и не поперхнутся.
– Видимо, Дауэн рассчитывает на своих покровителей с Альдезии. И на то, что астренцы, как и прежде, не рискнут преследовать Изгоев до самого их логова на Стивее, – Мейз со скучающим видом вытянулся в кресле. – Ну, как бы там ни было, теперь нам остается только ждать, пока кто-то не снизойдет до «Сагиты».
– Лучше бы ожидание не затянулось, – сказал инженер. – И, по правде говоря, чем быстрее мы уберемся отсюда, тем скорее я вздохну с облегчением. Я не против того, чтобы помочь Рэймину и его тельвенцам, но я не подписывался влезать в имперские разборки. Черт, я надеюсь, что нам хотя бы позволят убраться отсюда по-хорошему. Не хочу раньше времени поднимать панику, но похоже на то, что Тирс и Старроу нас подставили.
– Редкий случай, когда я с тобой согласна, – заметила Линетт. – Сейчас по сравнению с Миррой даже Келанда-3, пожалуй, покажется приятным местечком, – она повернулась к Мейзу. – Но, командир, что потом? Если даже нас выпустят, куда мы полетим? Лан – тот еще зануда, но на этот раз он прав. Я бы тоже не хотела оказаться между Астреной и Альдезией, когда они всерьез вцепятся друг дружке в глотки. Букашек вроде нас в такой драке растопчут и не заметят.
– Пока что у меня нет идей на этот счет, – откровенно ответил Рин. – В конце концов, Обжитый Космос велик. Наемники всюду найдут, как заработать на кусок мяса и кубок вина, но я не хочу торопить события. Давайте пока что просто подождем и посмотрим, что будет дальше.
* * *
Несколькими часами позднее капитан «Сагиты» почти раскаивался в собственном решении. Возможно, все-таки следовало бы, наплевав на все, нырнуть в Бездну и взять курс куда-нибудь к самым дальним пределам Обжитого Космоса. Но что толку в запоздалых сожалениях?
Нет, отношение к нему и его людям оставалось довольно-таки любезным. «Сагите» выделили место на орбите и даже позволили пополнить запасы деструктиума, истощившиеся за последнее время, из имперских военных хранилищ. Правда, «Астарта» капитана Сианы Летиф по-прежнему держалась неподалеку, и ее оружие было в полной боеготовности, но это не удивляло Рина Мейза. Было бы удивительнее, если бы астренцы оставили подозрительных чужаков без присмотра.
Что касается самого капитана наемников, то он, восседая в удобном высоком кресле, потягивал вполне приличное вино. Рин не взялся бы определить его происхождение – прежде он не пробовал ничего подобного – но напиток необычного темно-синего цвета имел приятный вкус с легким ароматом каких-то экзотических пряностей. Он оставлял ощущение легкости во всем теле, не туманя голову. Словом, капитан Мейз не мог пожаловаться на холодный прием. Но вот общество…
Опять же, на первый взгляд, особа, составившая ему компанию, смотрелась более чем притягательно. Невысокая, стройная женщина сидела напротив него, задумчивая покачивая на ладони изящный хрустальный бокал. Яркие миндалевидные глаза на темном лице придавали ее внешности нечто кошачье. Женщина была, бесспорно, красива, и при других обстоятельствах Рин Мейз определенно не возражал бы против того, чтобы провести вечер в ее обществе. Но черный, с серебряными нашивками мундир делал ее гораздо менее привлекательной в его глазах. Эту униформу знал весь Обжитый Космос, и было немного людей, кому она не внушала бы страх. Мейз страха не испытывал, но только безумец мог относиться к маллурианцам без опаски. А эта смуглая красотка была не просто уроженкой Звезды Наемников – она командовала флотом, направленным в пограничье.
Мейз совершенно не ожидал, что его скромная персона заинтересует кого-то из маллурианцев, и вызов от контр-адмирала Джалайны Наэли застал его врасплох. Но ее предложение явно было из разряда тех, от которых невозможно отказаться. Космический катер доставил капитана «Сагиты» на борт флагманского линкора «Интра», и вот, Мейз угощался дорогим вином в обществе красивой женщины, гадая, что же ей все-таки нужно.
По размышлении, он решил, что лучше всего будет спросить напрямую. Она сама пригласила его, а значит, вряд ли будет скрывать свои намерения.
– Я польщен, адмирал Наэли, – Мейз поставил опустевший бокал на круглый столик. – Честно говоря, я не ожидал приглашения. Могу я узнать, чего вы хотите от простого наемника вроде меня?
Женщина лениво улыбалась, потягивая вино. Она казалась открытой и даже дружелюбной, но взгляд голубых глаз оставался холодным и цепким. Если она и была кошкой, то кошкой, готовой наброситься на зазевавшую птичку.
– Пожалуй, правильнее всего будет сказать, что вы разбудили во мне любопытство, капитан Мейз. Так вышло, что я уже слышала прежде о вас и вашем корабле.
Мейз постарался не выглядеть удивленным.
– Вот как? – он понимающе хмыкнул, кивнул. – Ну, конечно. Дамира вам рассказывала?
– Дамира? Вы имеете в виду Ее Величество Императрицу? Да, можно и так сказать, капитан.
– Императрица… – повторил Мейз. – Значит, слухи не преувеличивали?
– Нисколько. Дамира Адарис – или Дамира Леонис, или Альвин, под каким именем вы ее, наверное, знали – короновалась в Аметистовом Дворце десять дней назад. Теперь она – Дамира Первая, волею закона и правды Императрица Астренская, защитница доминионов и прочая, и прочая.
– Быстрое возвышение, – усмехнулся Рин. – Не так давно она была простой наемницей и капитаном «Сагиты». Я был ее помощником.
– Я знаю.
– Не сомневаюсь, что вам многое известно, адмирал, – Мейз ответил Наэли прямым взглядом. – Ведь это вы по приказу Теодоры Аргенис отправили за нами своих людей?
– Не буду отрицать очевидное. Ничего личного, капитан Мейз. Надеюсь, что и вы смотрите на это так же. Политика есть политика. Вчерашние враги нередко становятся союзниками.
– Может быть, но надолго ли?
– Это зависит от многих обстоятельств. Как бы там ни было, я действительно собрала так много сведений о прошлом новой Императрицы, как могла. Я знаю о ее карьере наемницы, о ее отряде, о вашем сотрудничестве с тельвенскими Силами Обороны. Когда мне доложили о том, что клипер «Сагита» прибыл к Мирре-2 из Нейтральной зоны, признаюсь, я не смогла побороть искушение увидеться с вами лично.
– Простите, адмирал Наэли, но мне не кажется, что вы пригласили меня на «Интру» из простого любопытства.
– Вы правы, – усмехнулась маллурианка. – Не только поэтому. Коль скоро вы хотите говорить напрямую, у меня есть предложение к вам, капитан Мейз.
Наемник сложил руки на груди.
