скачать книгу бесплатно
Она ощущала даже некоторый душевный подъем оттого, что снова оказалась на мостике военного корабля и ведет флотилию в бой. С тех пор, как Джалайна получила место командующей «Тайры» и почетное назначение в столицу Астренской Империи, ей не приходилось участвовать в сражениях. Она сделалась посредницей между Теодорой Аргенис и Маллурией, а работа «Тайры» сводилась к тому, чтобы исполнять для Императрицы различные деликатные поручения, из тех, о которых не принято оставлять записи в официальных архивах.
Наподобие устранения Дамиры Альвин. Джалайна усмехнулась, думая об этом. То было единственное поручение Теодоры, которое ей не удалось выполнить и, по иронии судьбы, именно оно имело столь серьезные последствия. Если бы несколько месяцев назад командору Вельту Ариону удалось прикончить Дамиру на Тельвене, едва ли сама Джалайна сегодня оказалась бы в Нейтральной зоне. Что важнее, на Маллурии ей не забудут такой неудачи. То, что Джалайне удалось найти общий язык с новой Императрицей, отчасти смягчало ее провал, но кое-кто в верховном командовании, несомненно, сделает из всего случившегося определенные выводы. На родине у Джалайны Наэли были высокопоставленные покровители, но хватало и недоброжелателей. Чтобы выжить и преуспеть, нужно угождать первым и, по возможности, не слишком раздражать вторых. Таков непреложный закон – он в равной мере действует и на Маллурии, и на Астрене, и на любой другой планете по всему Обжитому Космосу.
И все-таки Джалайна была рада возможности немного подраться в собственное удовольствие. После затянувшихся политических игр в имперской метрополии это было все равно, что глоток свежего воздуха.
Она посмотрела на карту. Со всех сторон «Интру» окружал рой светящихся точек – почти полторы сотни военных кораблей. Соединение «Тайра» шло в бой в полном составе. Трудно было скрыть передвижение такой армады. Джалайна порадовалась тому, что ей удалось убедить Рина Мейза и его отряд выступить в роли проводников. Астренцы располагали кое-какой информацией о местных тайных тропках, но наемники из команды «Сагиты» провели в Нейтральной зоне много лет и ориентировались здесь, что называется, с завязанными глазами. Капитан Мейз стал поводырем для маллурианского флота. Он не лучился радостью оттого, что приходится делиться информацией, но все-таки передал Джалайне навигационные данные из бортового компьютера своего клипера. Это оказалось существенным подспорьем. Пользуясь картами Мейза, Джалайна тщательно распланировала пути наступления и отхода для всех четырех своих флотилий. Что до «Сагиты», ее контр-адмирал Наэли предпочла оставить при себе.
Целью «Тайры» стала система Редрин. Красновато-белая звезда была связана несколькими быстрыми течениями с другими системами в Нейтральной зоне и в Альденском Доминионе. Ни одна из шести планет не была пригодна для жизни, но на Редрине-2 и нескольких лунах существовали шахтерские поселения под куполами. Ничего особенного они собой не представляли и, разумеется, Джалайне не было до них дела. Однако, по сведениям имперских разведчиков – и Рин Мейз это подтвердил – возле Редрина-3 Вольный Флот обустроил одну из главных космических баз в пограничье. Именно отсюда пиратские отряды наносили удары по астренским колониям, и здесь же они скрывались после рейдов. Словом, Редрин-3 был идеальной целью, и Джалайна не испытывала сомнений. Дивизионы «Сэйитера», «Наитера» и «Кэйн Верада» пройдут вдоль границ между Альденским и Трайонским Доминионами и Нейтральной зоной, громя вспомогательные базы Вольных и уничтожая каждый пиратский корабль, который встретится им на пути, но самый лакомый кусочек Джалайна приберегла для себя.
Командующая сверилась с показаниями приборов на своем личном дисплее и убедилась, что «Тайра» успела подойти вплотную к цели. Вскоре система Редрин должна показаться на экранах. «Тайра» шла указанными Мейзом окольными путями, которые – предположительно – не были известны даже Вольным. Маллурианцы сохраняли полное молчание в эфире – радиосвязь бесполезна в метапространстве, а тахионные сигналы слишком легко перехватить. Джалайна думала о том, удастся ли ей застать врагов врасплох. В сущности, это было не так уж важно: «Тайра» – элитная флотилия, достойно показавшая себя в боях с гораздо более сильными противниками, нежели пираты Нейтральной зоны. Пожалуй, Джалайна забеспокоилась бы, окажись возле Редрина весь Вольный Флот, но такое представлялась маловероятным. Кроме того, она отправила вперед разведчиков, которые заранее предупредят об опасности. Командующая «Тайры» больше опасалась другого – узнав о приближении маллурианцев, пираты могут сбежать. Разгром базы на Редрине-3 сам по себе помешает им нападать на имперские колонии, но чем больше вражеских кораблей удастся уничтожить здесь и сейчас – тем лучше. Меньше работы останется «на потом».
– Адмирал, – напомнил о себе командор Сингер.
Джалайна повернулась к помощнику.
– В чем дело?
– Приближается корабль. Движется малым ходом навстречу «Интре». Масса порядка четырех тысяч тонн, что соответствует клиперу…
– Иначе говоря, это «Сагита», – перебила Джалайна.
– Да, командующая.
– Этого мне было бы довольно, – проворчала женщина. – Лишние подробности можно и опустить.
– Виноват, адмирал Наэли. Какие будут приказания?
– Пропустите их. Любопытно, что узнал капитан Мейз.
Джалайна наблюдала за тем, как один из маленьких огоньков сближается с «Интрой». Несколько маллурианских кораблей подались в стороны и освободили разведчикам дорогу. Вскоре «Сагита» поравнялась с флагманом «Тайры». Когда произошло пересечение полей, корабль появился на главном экране. Это на самом деле был клипер Рина Мейза – стройный стреловидный силуэт и короткие, скошенные назад треугольные крылья придавали звездолету стремительные и очень грациозные очертания. Багровые лучи, струившиеся сквозь Бездну, окутали серебристо-синий корпус мягким ореолом. На фоне огромного маллурианского линкора изящный клипер казался стрекозой, неподвижно повисшей перед носом дремлющего дракона.
Пересечение полей сделало возможными радиопереговоры между двумя звездолетами, и от «Сагиты» сразу пришел сигнал. Не запрос на связь – просто кодированное сообщение. Джалайна кивнула:
– Принять и вывести на мой дисплей.
Пробежав глазами лаконичный отчет от разведчиков, маллурианка удовлетворенно хмыкнула.
– Итак, все, как мы ожидали. Прекрасно.
«Сагита» скрытно подошла к системе Редрин и проникла в обычный космос. Для наемников Мейза это была привычная работа, и они справились достойно, собрав все необходимые сведения о пиратской базе. Третья планета была мертвой грудой камня с разреженной атмосферой и силой тяжести в половину стандарта. База обеспечения располагалась на ближней орбите – склады, ангары, доки и ремонтные мастерские. Она была довольно велика и неплохо оборудована, особенно по меркам Нейтральной зоны; при необходимости такая база могла полностью обеспечить нужды ударной флотилии вроде «Тайры». Ее защищали тяжеловооруженные орбитальные платформы. Кроме того, разведчики насчитали не меньше восьмидесяти кораблей на орбите Редрина-3.
– Неплохо… – вполголоса пробормотала маллурианка.
– Адмирал?
– Ничего, командор Сингер. Действуем по плану.
По-прежнему держась в стороне от потоков Звездного Ветра, где можно было встретить пиратские патрули, «Тайра» продолжала путь к цели. Через три часа система Редрин показалась на карте, и Джалайна не удивилась, когда наблюдатели сообщили о появлении неопознанных кораблей. Несколько звездолетов вошли в зону действия сенсоров, держась на почтительном расстоянии.
– Разведчики Вольных, – прокомментировал начальник штаба.
– Естественно, – ухмыльнулась женщина. – Нам повезло, что никто из пиратов не наткнулся на «Тайру» раньше.
– Уничтожить их?
– Нет смысла, – отмахнулась командующая. – Пиратам уже слишком поздно бить тревогу. Приказ по всему соединению: полным ходом идем к Редрину-3. Выходим из Бездны в намеченной области.
– Да, адмирал Наэли.
Только теперь «Интра» нарушила тишину в эфире, передав короткий кодовый сигнал по тахионной связи. Больше не было смысла скрываться. Гул двигателей заметно усилился – «Интра» вышла на полную скорость. На проекции огни маллурианских кораблей засияли ярче: чем выше скорость, тем заметнее звездолет в метапространстве. Развив полный ход, флот немедленно выдал свое присутствие всем кораблям в окрестностях системы Редрин. Джалайна рассчитывала на то, что у пиратов не хватит времени покинуть пределы «смертельного пояса» и уйти в Бездну. Как бы там ни было, главной целью «Тайры» оставалось уничтожение базы.
Разведчики Изгоев шарахнулись в стороны, как мухи. Одним быстрым рывком маллурианцы преодолели последний участок пути до Редрина-3 и синхронно пробили переходные тоннели. Легкие и быстроходные корабли первыми нырнули в обычный космос, флагманская эскадра последовала за ними. Трудно сохранить порядок при проходе между измерениями, но маллурианцев не напрасно считали лучшими солдатами Обжитого Космоса. «Тайра» вышла в трехмерное пространство быстро и согласованно. Вернулась радиосвязь, соединив корабли общей тактической сетью. Генераторы быстро накачивали энергией защитные поля. Информация от сенсоров и радаров выводилась в центр тактического управления «Интры» в виде многочисленных графиков и схем.
– Разведчики не ошиблись, – оценила Джалайна. – Все так, как они сообщили.
Маллурианцы покинули Бездну в пятидесяти мегаметрах от Редрина-3. База располагалась точно по курсу. На экранах мало что можно было рассмотреть – всего лишь светящиеся точки над ржаво-красноватым шаром планеты – но чувствительные радары предоставляли все необходимые данные. Ничего нового, впрочем, Джалайна не увидела. Рин Мейз и его люди хорошо знали свою работу.
Как и следовало ожидать, пиратские патрули успели послать сигнал тревоги, и корабли на орбите уже пришли в движение. Но было слишком поздно – маллурианцы повисли высоко над базой и перекрыли путь к отступлению. Вражеских кораблей было довольно много, но не настолько, чтобы остановить «Тайру».
– Соблюдем приличия, – сказала командующая. – Связист, отправьте сообщение местным колониям. Мы здесь, чтобы уничтожить пиратов и не имеем враждебных намерений по отношению к кому-либо еще. Если местные не станут вмешиваться в наши дела, им ничто не угрожает.
Предупреждение было пустой формальностью – Джалайна очень удивилась бы, окажись у обитателей здешних маленьких шахтерских поселений хотя бы пара канонерок. Командующая вернулась к наблюдению за тактической картой. «Тайра» уже закончила развертывание – корабли, готовые к атаке, собрались в ударные группы. Пираты, наоборот, рассеялись на небольшие отряды, которые быстро удалялись от планеты, явно не собираясь испытывать на себе мастерство маллурианских артиллеристов. Сингер ядовито ухмыльнулся:
– Похоже, Вольный Флот не настроен воевать. Они разбегаются, как тараканы.
– Все же не стоит проявлять беспечность, – заметила Джалайна, хотя в мыслях была согласна с заместителем – судя по действиям пиратов, они явно намеревались врассыпную прорываться за пределы смертельного пояса, благо, вокруг Редрина-3, с его заниженной гравитацией, тот простирался не слишком далеко.
– Тельвенцы возле Акерона-4 дорого поплатились за самоуверенность, – напомнила она. – Внимание, всем кораблям первого ранга. Удерживать текущую позицию. Наша первая цель: разрушить орбитальные боевые платформы. Мобильным отрядам перехватить и уничтожить пиратские корабли. Всему соединению – огонь по готовности!
Джалайна расслабилась в кресле, слушая доклады от младших офицеров. Сейчас от командующей зависело немногое – приказы отданы, план действий ясен, и если не произойдет ничего неожиданного, ей вовсе не придется вмешиваться, ограничившись ролью зрительницы. «Интра» уже навела орудия на одну из боевых платформ на орбите Редрина-3. Неуклюжее сооружение не представляло собой ничего особенного – всего лишь автоматизированная станция, вооруженная торпедами. Орбитальная оборона вообще редко бывала по-настоящему сильной – строительство крепостей, способных отразить полномасштабную атаку неприятельского флота, было делом слишком дорогостоящим и обременительным даже для сильнейших держав Обжитого Космоса. Но если бы боевые платформы, прикрывавшие Редрин-3, нанесли удар в подходящий момент, то могли причинить серьезные неприятности. Потерять даже один корабль первого ранга в пограничной схватке с пиратами стало бы позором для «Тайры». Джалайна предпочла устранить угрозу прежде, чем у Вольных будет такая возможность.
Ей не нужно было отдавать дальнейшие распоряжения: стоило системе наведения захватить цель, как «Интра» дала первый залп. Для артиллерии дистанция была еще слишком велика, но маллурианский линкор имел на вооружении четыре дюжины торпедных аппаратов, и все они за несколько секунд выбросили в пустоту тяжелые снаряды типа «Молот» с ударно-кинетическими боеголовками. Одновременно с флагманом запустили торпеды остальные линкоры и крейсеры. Гигантские дальнобойные орудия мониторов извергали потоки разрушительных частиц. Одна за другой, несколько орбитальных станций вспыхнули и разлетелись на куски. Пираты ответили – шесть уцелевших платформ одновременно разрядили все свои пусковые шахты. Сотни торпед, быстро набирая скорость, приближались к кораблям наемников.
– Все-таки не выдержали, – холодно улыбнулась Джалайна.
Когда тебя атакуют торпедами, выгоднее держаться подальше от врага – больше возможностей у системы обороны, чтобы перехватить снаряды на подлете. Вольные поспешили, одним залпом опустошив все торпедные аппараты. Теперь орбитальные платформы стали бесполезны. Их даже не требовалось уничтожать – пока продолжается бой, у пиратов не было возможности перезарядить пусковые шахты.
Маллурианцы встретили вражеский залп противоракетами. Джалайна наблюдала за происходящим без особенных эмоций – все это было для нее привычно, и она достаточно хорошо знала возможности собственных кораблей. Атакуй пираты с меньшего расстояния, тщательнее выбирая цели, все могло бы кончиться иначе, но сейчас наемникам нечего было опасаться.
Торпеды взрывались в пустоте с беззвучными бледно-желтыми вспышками. Ко всему прочему, Изгои рассеяли залп между слишком многими целями, что еще больше снизило эффект. Видимо, они до такой степени не ожидали, что враг осмелится пересечь границы Нейтральной зоны, что внезапное нападение заставило их запаниковать. Защитники Редрина-3 упустили свой единственный шанс нанести атакующим серьезный урон.
Нельзя сказать, что залп орбитальных платформ вовсе пропал втуне. Все-таки слишком много торпед было выпущено в космос за несколько секунд, и даже совершенные маллурианские системы перехвата не могли сбить их все. «Молоты» разрывались, выбрасывая в пустоту незамысловатую, но от того не менее опасную начинку. Простое железное ядро, ударив в цель на скорости под сотню километров в секунду, смертоносно даже для могучего линкора вроде «Интры». Оно пройдет сквозь любую броню и сметет все на своем пути. Полагаться можно было только на силовые щиты, но и их прочность не беспредельна. Линкоры, мониторы и тяжелые крейсеры выдержали обстрел без заметного ущерба – по щитам флагмана так и не ударил ни один снаряд – но несколько кораблей второго и третьего ранга получили опасные повреждения. За полторы минуты четыре маллурианских эсминца были выбиты из строя, но больше у пиратов не осталось козырей в рукаве, и Джалайна хищно улыбнулась.
– Прекрасно, а теперь – вперед! Всем ударным кораблям новый приказ: цель – орбитальные объекты. Мобильным отрядам добивать корабли Вольного Флота. Пощады не давать никому. Не обращать внимания на белые флаги. Чем больше перебьем здесь и сейчас, тем меньше хлопот будет с ними позднее… – вполголоса договорила маллурианка.
Взревели главные ускорители, бросив «Интру» к планете. Мониторы, оставшись на удаленной орбите, вели огонь из сверхмощных орудий. Вскоре и линейные корабли подошли достаточно близко, чтобы использовать артиллерию, и немедленно присоединились к обстрелу. Под огнем тяжелых лучевых пушек силовые экраны продержались недолго. Раскаленные добела сгустки ядерного пламени с легкостью рассекали внешнюю оболочку космических доков и складов и оставляли в металле зияющие бреши.
Джалайна почти не следили за расправой. Как она и ожидала, ей не пришлось вмешиваться. Слишком неравными оказались силы. «Тайра» с легкостью сломила сопротивление пиратов, и теперь они оказались в том же положении, что жители имперских колоний, разгромленных Вольным Флотом несколько дней назад. Маллурианские линкоры и мониторы беспрепятственно разносили беззащитные станции на орбите в плазму, как мишени на практических стрельбах. Тем временем быстроходные крейсеры и эсминцы окружили Изгоев, прорывавшихся к границам смертельного пояса. Те пытались сопротивляться, но и здесь у них не было шансов на успех. На стороне нападавших были все преимущества – и в численности, и в вооружении, и в выучке – и схватки в космосе не затягивались.
Немногим вражеским кораблям удалось оторваться от преследователей и ускользнуть в Бездну. Некоторые пытались спастись, прекратив огонь и отправляя сигналы о капитуляции, но наемники, выполняя приказ командующей, не щадили никого. Сражение быстро превратилось в безнаказанное истребление, но и оно не растянулось надолго. Не прошло и получаса после того, как был сделан первый выстрел, и возле Редрина-3 не осталось ни одного корабля или орбитальной станции Вольных. Только облака обломков плыли сквозь пустоту.
Корабли «Тайры» вернулись на орбиту, собираясь вокруг флагмана. Теперь, когда пушки замолчали, в космосе снова воцарилось извечное спокойствие. На радарах остались только маллурианские корабли – как и следовало ожидать, обитатели системы Редрин проявили благоразумие и держались подальше от места боя. На «Интру» поступали сведения от командиров эскадр и подразделений.
– Командующая, – докладывал один из младших офицеров штаба. – Общие потери «Тайры» составили пять эсминцев и один легкий крейсер. Повреждения получили девять эсминцев и четыре крейсера. Подтверждено уничтожение шестидесяти восьми вражеских кораблей, из них шесть крейсеров и двадцать эсминцев, остальные – по большей части фрегаты. Девятнадцать пиратских кораблей ушли в Бездну. Орбитальные объекты разрушены полностью.
Джалайна кивнула, давая понять, что приняла сообщение к сведению, и отпустила лейтенанта.
– Итак, миссия завершена, – констатировал очевидное Сингер. – Я бы не назвал эту битву героической, но «Тайра» добилась цели ценой умеренных потерь. Выражаясь короче, это не подвиг, но успех.
– Если для победы нужны подвиги, значит, командиры плохо выполняют свою работу, – заметила Джалайна. – База на Редрине уничтожена, это хорошо. Теперь пиратам неоткуда будет атаковать астренские колонии, так что вы правы, командор – наша главная задача на этом выполнена.
– Хм… – Сингер удивленно посмотрел на нее. – Судя по вашему тону, есть некое «но», адмирал Наэли.
– «Но» всегда есть. В нашем случае… – она кивком указала на один из световых экранов. – Рассудите сами, командор: не такое уж серьезное сопротивление мы здесь встретили. Меньше ста боевых кораблей, из них две трети – фрегаты и корветы. Судя по интенсивности действий Вольного Флота на границах, Ленг Дауэн использовал для рейдов гораздо большие силы.
– Пожалуй. И как вы это объясните, адмирал Наэли?
– Я вижу только одно объяснение – Дауэн заблаговременно увел ядро Вольного Флота подальше от Редрина-3. Здесь он оставил только мелочь, которой можно и пожертвовать.
Сингер нахмурился.
– Да, такое возможно. Но что это меняет?
– Если я права, тогда получается, что мы не застали врагов врасплох, командор. Ни Дауэна, ни самого Дареша Кана. Они ожидали, что Империя ударит по Нейтральной зоне. А значит, очень скоро и они ответят нам в полную силу.
Глава 3
– Вот как? – слабая улыбка тронула губы Кана. – Занятно.
– Прошу прощения, Лорд-адмирал? – удивился вице-адмирал Рен Кейдвелл. – Вы находите эти новости, хм… забавными?
– По крайней мере, я не считаю их неожиданными.
Кейдвелл промолчал. Он неплохо владел собой, но герцог видел, что он обеспокоен намного сильнее, чем хочет показать. Адмирал явно не рассчитывал, что Империя ответит так стремительно и жестко. Рен Кейдвелл был умен, но порой ему недоставало решимости. Окажись Кейдвелл на месте астренских командующих, он действовал бы гораздо осторожнее, но сейчас это было бы ошибкой.
«Надо отдать должное новой Императрице, – оценил герцог Кан. – Эта особа понимает, что в такие моменты нельзя ограничиваться полумерами. Еще слишком рано судить о том, насколько она умелый игрок, но одно очевидно: характер у нее есть. Дамира – не Келион Аргенис, и даже не Теодора. Но, пожалуй, тем лучше!» – он почувствовал азарт, как всегда, когда сталкивался с вызовом. Истинное удовольствие получаешь только тогда, когда тебе противостоит сильный соперник.
Новости о рейде маллурианцев только что были доставлены во дворец Великого Герцога со Стивеи по цепи тахионных ретрансляторов; фактически же, нападение произошло восемьдесят часов назад. Больше трех стандартных суток ушло на то, чтобы посыльный корабль от Редрина добрался до Стивеи. Проклятая задержка связи, как же она мешала! С другой стороны, астренцы испытывают те же трудности.
Доклады, доставленные гонцами, рисовали вполне определенную картину. Астренцы не стали размениваться на мелочи, сразу ударили в полную силу. Главная база Вольного Флота на Редрине разгромлена вдребезги. Одновременно другие маллурианские соединения прошлись огненной волной по второстепенным пиратским опорным пунктам на границе между астренскими доминионами и Нейтральной зоной. Наемники действовали с присущей им безжалостностью и методичностью, уничтожая все на своем пути. Вольные получили изрядную трепку и в одночасье лишились возможности нападать на имперские колонии. Да, надо отдать должное молодой Императрице: ее ответный удар оказался жестким и результативным. Если новая правительница Астрены хотела продемонстрировать собственным подданным свою силу и готовность к борьбе, она, безусловно, преуспела.
«Вопрос в другом: решится ли она на большее? – задумался Дареш Кан. – Захочет ли разжигать конфликт или удовлетворится достигнутым?»
Этого он не мог предсказать. Здравый рассудок подсказывал, что Дамире Адарис стоило бы остановиться. Она еще не переступила черту, за которой не будет пути назад. С точки зрения дипломатии рейд наемников по Нейтральной зоне, конечно, представлялся изрядным скандалом, но не прямым нарушением договора между Астреной и Ассамблеей Династий. Не случайно Императрица бросила в бой именно маллурианцев. Первоочередной цели она уже добилась – астренские границы теперь в относительной безопасности – и вполне могла отозвать своих головорезов, сделав вид, что случившееся есть не более чем досадное недоразумение. Наемники и есть наемники. Если они переусердствовали, выполняя приказы, Астрена здесь как будто бы и не причем. Командующий маллурианцев получит показательную взбучку, и дело заглохнет само собой.
Да, такой вариант показался Дарешу Кану самым правдоподобным. Этим рейдом соперница как будто предупреждала его: «Я готова к драке, но не ищу ее. Остановись – и я тоже предпочту сделать вид, будто ничего не было».
– Что дальше делали маллурианцы? Куда они направились после разгрома Редрина?
– В настоящий момент мы этого не выяснили, Лорд-адмирал. Новые сведения из Нейтральной зоны еще не пришли, но я уверен, что скоро обстановка прояснится.
– Судя по тому, что мы уже знаем, астренцы бросили в бой три или даже четыре ударных соединения полного состава, – прикинул Дареш Кан. – Слишком много для обычного рейда.
Четыре маллурианских боевых флотилии – не меньше шести сотен вымпелов. Этого достаточно, чтобы раздавить Вольных. С такой силой Империя, теоретически, могла нанести удар по самому логову Ленга Дауэна на Стивее. Конечно, подобная атака отдавала бы авантюрой, но шансы на успех были достаточно велики, чтобы не списывать со счетов даже такую возможность. Не этого ли добиваются астренцы? Возможно, они хотят, чтобы именно так думал Император Изгоев, и сосредоточил все свои силы возле Стивеи, пока они готовятся атаковать где-то в другом месте? Или это проверка на прочность уже для самого Великого Герцога? Рискнет ли вождь Ассамблеи Династий открыто нарушить договор и признать собственную связь с пиратами, направив Звездную Гвардию для защиты Стивеи, или принесет в жертву имперцам своего ценнейшего союзника в Нейтральной зоне? Так много вариантов, и какой же окажется верным? Думая об этом, Дареш Кан усмехнулся не без удовольствия. Да, молодая Императрица – или те люди, кто скрывается в тени ее трона – неплохо умеют играть в эту игру.
– Видимо, нам остается только ждать дальнейших докладов из Нейтральной зоны, – подытожил Кан. – От того, как поведут себя маллурианцы, зависит, насколько далеко готова зайти Ее Величество Дамира Первая.
Он не мог избавиться от мысли, что не только Императрица еще не пересекла роковую черту. Ассамблея Династий также не бросила в бой собственные войска. Все, что произошло на границах Астрены, можно было списать на Императора Изгоев и его пиратов. Если Дамира Адарис хотела избежать кровопролития, ей пришлось бы подыграть Ассамблее. Ни та, ни другая сторона не понесла серьезного урона, и еще сохранилась возможность разойтись, не скрещивая клинки. И Астрена, и Ассамблея остались бы с тем, что имели.
«Нет, это глупо! – Дареш Кан отмахнулся от столь постыдной мысли. – Отступать уже поздно. Собственно говоря, – усмехнулся он, – отступать стало поздно четверть века назад, когда я впервые бросил вызов трону. Игра продлилась дольше, чем я ожидал, но ставки остаются неизменными: все или ничего».
После всех усилий, что были затрачены на подготовку, Ассамблея уже не могла пойти на попятный и упустить свой лучший шанс.
– Есть новости от моего сына? – поинтересовался Дареш Кан.
– Ничего нового, Лорд-адмирал, – ответил Кейдвелл. – Герцог Эверил сообщает, что Ленг Дауэн собрал возле Стивеи главные силы Вольного Флота и готов действовать. Боеспособность наших, хм, союзников герцог оценивает как весьма высокую. Удивительно высокую для пиратов.
– Не вижу ничего удивительного, Кейдвелл. Мы приложили немало усилий к тому, чтобы натаскать этих псов должным образом.
– Да, но теперь Дауэн проявляет недовольство.
– Это тоже неудивительно после того, какую трепку задали ему маллурианцы. Что ему нужно?
– Дауэн понимает, что ему не выстоять против Астрены в одиночку. Он не будет ничего делать, пока не получит обещанную поддержку.
– Заверьте нашего друга-пирата, что ему не о чем беспокоиться. Мы не можем пожертвовать Вольным Флотом. По крайней мере, не сейчас, когда война толком и не началась. Пираты Дауэна еще пригодятся нам.
Здесь не было ничего неожиданного. Новоявленный диктатор всея Нейтральной зоны почувствовал, что его власть пошатнулась. Если бы Императрица Астрены захотела навсегда покончить с Императором Изгоев, ей было бы достаточно отдать приказ своим наемникам. Дауэн это понимал лучше, чем кто-либо другой. Неудивительно, что он рассчитывает на более активную поддержку от Альдезии, и Дареш Кан не мог обмануть его ожидания. Пираты действительно будут ему нужны, по крайней мере, на первых порах. Да и потерять такого способного союзника, как Ленг Дауэн, было бы досадно. Великий Герцог не имел ничего против того, чтобы в свое время пиратский предводитель сгинул в каком-нибудь бою на астренской границе, но сейчас тот слишком полезен.
Дареш Кан встал и прошелся взад-вперед от стола к высокому окну и обратно.
– Ну, что же… – произнес он. – Обстановка представляется достаточно ясной, адмирал Кейдвелл. Оттого, что маллурианцы вторглись в Нейтральную зону, наши задачи нисколько не меняются. Мы продолжаем действовать по плану.
* * *
Миори Линг, эмиссар Ассамблеи Династий в Астрене, была привлекательной женщиной. Средних лет, невысокая и стройная, с тонким светлым лицом и карими глазами, свои черные волосы она собирала в простой узел на затылке. На ней было предписанное церемониалом традиционное придворное платье с широкими рукавами, алое с серебряной отделкой, свободно ниспадающее до земли и перехваченное в талии широким поясом. Нельзя сказать, что такой наряд был ей к лицу: избыток ткани слишком явно подчеркивал миниатюрные формы госпожи эмиссара, делая ее похожей на рассерженную птичку, встопорщившую яркие перья.
Роланд Корвин наблюдал за Линг, а та, в свою очередь, сверлила его пристальным взглядом. С жестким и строгим выражением на лице она напоминала рассерженную учительницу, готовую отчитать нерадивого ученика, который только что устроил очередную каверзу в классной комнате. Роланд даже почувствовал себя слегка неуютно, словно он и вправду был тем самым сорванцом.
Помимо них, в кабинете присутствовал еще один человек. Это был высокий мужчина одних лет с Миори Линг, его темный френч не слишком отличался покроем от военного кителя. Смуглая кожа и черные волосы контрастировали со светлыми серыми глазами – Корвину такое сочетание казалось странным, но среди маллурианцев оно было широко распространено. Как и большинство уроженцев Звезды Наемников, мужчина был крепко сложен, однако под костюмом явственно угадывалось солидное брюшко. Если Миори Линг выглядела недовольной, то Риз Хайделл, посол Маллурии, сохранял идеальную невозмутимость. Ни один мускул не дрогнул на его лице.
Корвин склонил голову, приветствуя обоих.
– Госпожа Линг. Господин Хайделл. Рад видеть вас в Аметистовом Дворце.
Женщина чуть заметно сжала губы.
– Я также рада встрече, граф Корвин, – сдержанно произнесла она. – Однако должна признаться: я надеялась, что у нас с мастером Хайделлом будет возможность встретиться с префектом дипломатического корпуса. Если бы это не было слишком самонадеянно с моей стороны, я даже попросила бы маркиза Шедара уведомить Ее Величество Императрицу о том, что прошу личной аудиенции.
