Баррикады

На свой страх и риск Роман решил вернуться на ту же торговую станцию, где его некогда арестовали. Других вариантов не было – нужно было как можно скорее вернуться в корабль. Вновь погрузившись в размышления о том, что ему делать дальше, пилот задремал.

…Оранжевое небо, присущее одноимённой системе планете Анакреон, посылало густой зелёной долине игривые лучи света, встречаемые утренним пением птиц. Роман стоял на высокой скале, и для него просыпающиеся леса будто таяли в ярком свечении. Он подошёл к обрыву, затем вздохнул и присел на самый краешек, уставившись в небо. Откуда-то из-под пестреющей линии горизонта возник корабль. Он приближался к пилоту. Тот тщетно пытался встать, но неведомая сила удерживала его на месте.

Уже стали различимы детали корабля, и Роман ужаснулся, различив в нём дрон-терраформер. Его острые антенны, выпирающие из форштевня, вот-вот готовы были пронзить пилота.

Внезапно очертания корабля начали расплываться. Ещё секунда – и Романа уже была готова растерзать огромная, с налитыми кровью глазами, голова сплита. Её рот раскрылся, оттуда проступили белоснежные клыки. Роман закрыл глаза, почувствовав зловонное дыхание пришельца, и приготовился к худшему…

…Резкая жгучая боль в щеке, подаренная пиратом, мгновенно оторвала Романа от кошмара. Попутчик с безразличием взглянул на пилота.

– Прилетели. Выматывайся.

Полный шума и толкотни главный зал сплитской торговой станции даже и не заметил вошедшего в него Романа. Тот зашагал в сторону противоположного стыковочного узла, где пылилась его Интегра.

Он снова был свободен. Если наличие долга в двести тысяч кредитов перед пиратами можно было назвать свободой, конечно.

Интерлюдия. Песнь Анакреона

Несомненно, период гражданской войны оставил глубокие шрамы на теле эртанского общества, которое еще многие годы будет содрогаться, вспоминая жестокие события тех лихих лет. Лишь недавно, когда мировые раны истории начали затягиваться, у нас появилась возможность взглянуть на уникальные художественные произведения тех лет.

«Песнь Анакреона» – одна из самых ярких народных работ. Она была создана по личному указу Североземского для поддержания боевого духа солдат войск Свободной лиги – так называемого Алого Авангарда. Её автором значится революционер Анакреона Тилькахондер Панторритаррес, известный своим командованием флотом во время Эртанского вторжения. Им лично было раскрыто и ликвидировано более десяти агентов ЧКТ на Анакреоне.

Важно помнить, что Песнь Анакреона – это отчаянный крик души заплутавшего в бесконечных сплетениях космоса человека, что своей волей вгрызался в непробиваемые скалы неизвестных доселе высот людского величия.

А мы – народ мятежный!

Мы – Алый Авангард!

Наш враг будет повержен,

И бессмертен воли парад!

В тёмные дали пространства

Простирается наша рука,

Мы племена обращаем в братства,

Что скрепляются на века.

Воры и падаль – охрана

Старых пустых рубежей.

От них отвернулись все страны,

И те сразу лишились вожжей.

Эй вы, народ мятежный!

На берегу безликий строй.

Революции силу скорее же

Обратите в кислотный прибой!

Глава 13

«Нет никаких сомнений полагать, что Легион – это на самом деле подконтрольная пришельцам организация. Эта война выгодна обеим сторонам! И баррикад как таковых нет. Их никогда и не было! Они существуют лишь для галочки, чтобы ни у кого не возникало подозрений»

– Из новостных источников, 2914 год

К облегчению Романа, его истребитель типа «Интегра», с виду насмерть прибитый к стыковочному узлу, не содержал никаких следов взлома. Его белоснежный корпус был местами испещрён следами сражений, а от «хвоста скорпиона» остались лишь два обугленных обрубка.

Роман открыл люк корабля и вошёл внутрь. Тесная кабина, местами покрытая защитными пластинами, и освещаемая лишь тусклыми огнями индикаторов питания, встретила его миганием датчика движения. Пилот сел в кресло и включил освещение кабины; зажмурился от яркой вспышки ядовито-белых ламп. Он потянулся к пульту запуска двигателей, играючи переключил тумблеры, добавив огоньков на приборную панель, и схватился за рукоять управления. Обернулся, казалось бы, на секунду – удостовериться в том, что всё в порядке, ничего не искрит и люк надёжно заперт, и замер.

Одна из пластин в хвосте, та, за которой располагался чёрный ящик истребителя, была вскрыта.

Роман аккуратно, без лишнего шума, встал и, чуть дыша, начал подбираться к месту взлома. В голове теплилась надежда, что это он что-то разбирал внутри корабля и забыл вставить пластину на место. Однако она тут же вдребезги разбилась, когда пилот подошёл ближе: чёрный ящик был изъят. Роман огляделся, убедившись, что в кабине никого нет, и поспешил к люку.

Вокруг корабля никого не было, и пилот уж было пошёл искать кого-то похожего на станционного администратора, как за его спиной щёлкнуло что-то предательски знакомое.

– Ты отстранён, лейтенант Крузенштерн, – железным тоном произнёс кто-то на чистом эртанском.

– Бланка?.. – тихо произнёс Роман и медленно обернулся.

Бланка, его лучший друг и самый ценный товарищ, сжимал в руке небольшой нейтринный пистолет. Роман задрожал.

– Ты… ты… сошёл с ума? – выдавил он.

– Я сошёл? – огрызнулся Бланка. – Разве это я связался с пиратами? Это ты. Ты сошёл с ума, – добавил он, стиснув зубы.

– Но…

– На тебе трупы.

«Трупы? Нет, он точно сошёл с ума!»

– О чём ты говоришь? – честно не понимал пилот.

– Ах, значит, убить инопланетное существо, попасть в тюрьму, а потом оказаться в шайке пиратов – это нормально?

Роман начал понимать, к чему клонит Бланка.

– Послушай, – пилот старался говорить как можно мягче, – мы здесь не более, чем чужаки. Нам поставлена задача, и мы обязаны её выполнить, так или иначе…

– Мы здесь не только чужаки, – перебил его Бланка. – Мы – люди. Нет границы между «ними» и «нами». Я думал, ты понимаешь это.

– Петя, мы – солдаты. Мы действуем в интересах Эртана.

– Мы действуем в рамках гуманизма! – взвыл Бланка. – Мы можем послать к чёрту задание, да даже и Союз! Никто не имеет права заставить нас убивать!

Роман не верил своим ушам. «Послать к чёрту задание?»

– Ты хочешь сказать, что можешь пренебречь Эртаном? – всё еще в надежде услышать другой ответ, спросил пилот. Бланка с сожалением взглянул на него.

– Да. Лучше быть человеком, чем бездумным солдатом.

– Но останешься ли ты человеком, если убьёшь меня? В рамках ли гуманизма наставлять на другого человека пистолет?

– Я выполню свой человеческий долг, убив убийцу.

– И будешь сам себе противоречить. Подведёшь себя и предашь Эртан.

– Я ненавижу Эртан, – сквозь зубы процедил Бланка. – И меня уже подвели.

Мир вокруг Романа перевернулся, сжался в комок и рассыпался на миллионы частиц. Пилот пошатнулся. Он всё ещё пытался себя убедить, что это у Бланки помутнел рассудок, что он сейчас образумится и опустит пистолет. Но в глубине души пилот уже принял истину.

Бланка закрыл глаза. Задрожал пистолет в его руке, выпуская небольшие ярко-красные заряды. Ноги Крузенштерна подкосились.

Мир почернел, и лишь силуэт истребителя какое-то время боролся с настигающим его мраком.

Задача так и не была выполнена.

Часть 2

Глава 1

«Когда я вижу, как терраформеров оттесняют корабли Легиона, как наше доблестное правительство делает всё ради сохранения мира – я искренне не понимаю, почему так называемые оппозиционные политические элементы вообще имеют право что-то вякать в сторону руководства»

– Из выступления главы Киносуры Ильзера Гартенорридеса, 2916 год

Кораблик, по сравнению с голубой планетой кажущийся совсем крошечным, по широкой дуге облетал космическое сражение между терраформерами и инопланетными кораблями. Вспышки, свет от зарядов и ракет вперемешку с блеском металлических корпусов затмевали великолепие системы Атлантис.

Пётр Бланка, изредка бросая озабоченные взгляды на экран радара, старался проскользнуть мимо всякого другого корабля незамеченным. Терраформеры то и дело возникали в самых непредсказуемых местах сектора, и это сводило с ума. Нарваться на мины или остатки спешно спрятанных после первого визита пришельцев станций крайне не хотелось, поэтому пилот старался смотреть в оба.

Врата приветствовали «Интегру» белыми огоньками. Их корпус был слегка покорёжен в некоторых местах, что было похоже на явление разрушения со временем каменных сводов старого мавзолея.

Бланка зажмурился. Дважды пискнула бортовая панель, сигнализируя вход и выход из гиперпространства.

– Вход в систему, – бортовой компьютер замешкался, будто не узнавая окружающее корабль пространство, – Ветаррес.

Бланка открыл глаза.

Тёмно-синий туман заботливо укрывал огоньки металлических станций, конструкция которых казалась как минимум фантастичной. Вместо гигантских серых колец, нагромождение которых обычно представляло из себя союзный форпост, инопланетные станции напоминали систему труб, к которым в некоторых местах были присоединены те или иные модули. Планета на заднем фоне, безмолвный хранитель ужаса бывших хозяев, казалось, своим успокаивающе синим оттенком поверхности стремилась залечить раны тех, чья жизнь трагически оборвалась волей непредсказуемой судьбы.

Пилот направил «Интегру» в сторону одной из станций. Первой задачей (да и необходимостью любого страдающего любопытством покорителя звёзд) в ходе операции было сканирование инопланетного сооружения для получения стыковочных протоколов. Юркий истребитель быстро достиг необходимого для работы сканера расстояния, и бортовой компьютер довольно заурчал, оповещая пилота о ходе деятельности устройства.

– Сканирование завершено. Получение дополнительной информации для базы данных, – проинформировала Бланку автоматика.

Станция, которую компьютер до этого считал неизвестным обьектом, на дисплее стала обозначаться, как «Неизвестная станция». Бланка выдохнул. Есть!

Пилот переключил на панели управления тумблер ретранслятора.

– Внимание: включён ретранслятор связи. Системы защиты отключены.

«Было бы что отключать», – подумал пилот и уткнулся в экран.

– Обнаружен радиообмен: Неизвестная станция, – сообщение автоматики заставило Бланку вздрогнуть от напряжения. Он набрал в рот воздуха, немного посидел, собирая в голове из крупиц фразу, что намеревался сказать, и наконец отпустил пальцы танцевать на панели управления.

На смотровом окне появилось изображение неизвестного устройства. Это здорово напугало пилота, и его мысли, которые он так старательно собирал минуту назад, вновь разбились вдребезги.

– Вы говорите с автоматической системой. Ваш запрос?… – прохрипел динамик в кабине истребителя.

– Запрашиваю… стыковку, – стараясь как можно чётче произнести каждую букву, сказал пилот.

– Стыковка разрешена. Переходите к посадочной процедуре после появления зелёных огней.

С Бланки как будто сняли удавку. Он поводил из стороны в сторону рукоять управления в поисках зелёных огней и поспешил стыковаться с пугающей неизвестностью.

Так началась агентурная операция для Петра Бланки, в ходе которой он, как добропорядочный пилот Союза, должен был выполнить свою основную задачу – стать важным звеном в процессе создания контакта между инопланетянами и Эртаном. Вероятно, даже повлиять на исход войны с терраформерами.

Но у пилота были другие планы.

Глава 2

«-Вошли в систему. Вражеской активности не наблюдаем. Будем держать вас в курсе, Центр»

– Из переговоров первооткрывателей Интагреса, 2898 год

Он никогда не был одним из них.

Его семья, входившая в число первых колонистов Киносуры, никогда даже и не стремилась получать руководящие должности на объектах пищевой промышленности. Чистая случайность открыла перед двенадцатилетним Петром Бланкой двери в Легион. Подарок судьбы, который он запомнил на всю жизнь.

…Открытый ангар, в который плавно залетал транспортный корабль, был переполнен. Толпа журналистов и зевак, в числе которых был и Бланка, которому повезло оказаться в первых рядах, вмиг окружила трап севшего судна, сдерживаемая рявканьем работников космопорта. Из черноты возник силуэт высокого человека в костюме, окружаемого солдатами в тёмно-зеленой форме. Отмахиваясь от особо назойливых корреспондентов, он заспешил к выходу.

– Никаких комментариев! – резко развернувшись, огласил гость. – Никаких…

Лампы, освещавшие ангар, мигнули; через секунду помещение затряслось, словно всё внутри него было не более, чем закипающими в чайнике частичками воды. Засвистело в ушах, и Бланка инстинктивно лёг на землю, упёршись лицом в бетонный пол. Сквозь пробирающий душу писк пробивались крики вперемешку с редкими невнятными возгласами. Что-то защёлкало, заскрипели металлические конструкции. Бланка поднял голову.

Практически никого не осталось в ангаре; лишь горстка оставшихся людей сломя голову неслись к выходу, пробираясь сквозь остатки разрушенной половины корабля. Пётр последовал их примеру и поплёл застывшими ногами в сторону умирающего красного огонька тревоги над дверью. Когда до неё оставалось всего пару метров, Бланку кто-то с нечеловеческой силой схватил за ногу, и застрявший под металлической балкой человек в костюме с мольбой взглянул на мальчика. Тот что есть мочи схватил гостя за руку и потянул на себя; наконец, металл жалобно заскрежетал, с хрустом выпуская человека из плена. Бланка протащил гостя несколько оставшихся до выхода метров, и, увидев в свете белоснежных ламп санитаров, попытался что-то крикнуть и потерял сознание…

…Через несколько недель ему пришло приглашение в высший кадетский корпус Эртана, где он познакомился с тем, что позже назвал Системой.

Времена были сложные – то было начало 2910-ых годов, и эртановцы только приходили в себя после распада единого государства на сотни республик и «свободных лиг». Солдат обучали с упором на неприемлемость любых лозунгов тогдашнего инакомыслия, и Бланка видел в этом воспитание бездумных машин для убийств. В отличие от своего лучшего друга, сына знаменитого на весь мир борца с режимом, установленным в Анакреоне, Романа Крузенштерна, Пётр старался со всяческим недоверием относиться ко всему, что говорили офицеры. Его догадки и идею о некорректности Системы подтвердило одно, на первый взгляд малозначительное, наблюдение.

То была неделя учёбы пилотированию, где кадеты проживали на военном аванпосте Интагреса. Два офицера сидели за столом и бурно беседовали, а Бланка читал последние сводки с фронта; краем уха он услышал чей-то разговор, и ему стало интересно.

– …А я говорю: брехня! У них даже и оружия-то нет! Крестьяне! – стукнул по столу усатый рыжеволосый дядька.

– Крестьяне крестьянами, – улыбнулся его собеседник, – а наше дело – воевать. Вон, в Анакреоне тоже кричали, мол, «да как мы против своих попрём», «где здравый смысл»… И – вон чего вышло! Эти «свои» власть-то и захапали. И всю систему заодно. И страну. Нет, нет тут «своих». Против кого поставили – против того стрелять и надо. Ему-то, командованию, виднее…

Бланка ещё долгие годы вспоминал этот случай, в учениях и в боях, и аж дрожал от негодования.

«Чего же! Наше дело разве воевать? Наше дело – жить».

Он решил во что бы то ни стало бороться с Системой, в сердце которой находился. Армия Эртана к тому времени стала частью Легиона, восставшего против терраформеров, пришедших из глубин космоса. Объединение всех систем в единый союз Бланка встретил очень положительно и даже отложил свои идеи на второй план.

Но потом случилось то, что ни он, ни кто-либо другой не мог предположить. Нет, конечно, было очевидно, что с пришельцами, слухи о деятельности которых стремительно распространялись по миру, будет налажен контакт. Но то, что эртановцев, по сути, будут представлять несколько пилотов, никто разумным не считал.

В этом Бланка увидел шанс, не столько для себя, сколько для Эртана. Он мог показать пришельцам, что Эртан лишен жестокости, что его собратья достаточно разумны не допускать кровопролитных войн и бессмысленных революций.

Очутившись в баре инопланетной торговой станции на Ветарресе, он сразу принялся узнавать информацию о последних новостях, а также политической и экономической ситуации у аргонцев; затем ему пришла идея

расспросить народ, происходили ли какие-либо странные вещи в системе или к северу от неё (где находился Союз).

И понеслось: байки, байки, байки! Истории завсегдатаев бара Пётр решил записывать в отдельную книжку. Накопив десять-пятнадцать рассказов, он тщательно их проанализировал, и, придя к выводу, что об Эртане тут никто не знает, решил отправиться в другие системы – убедиться в своём суждении, разведать пространство и начать подготовку своей пропаганды.

Одним вечером Бланка зашёл в ГалНет, и ему на глаза попалась статья о герое-пилоте, отличившемся в ходе нападения сплитов на систему «Радость Хила». И ничего такого бы не было, если бы к статье не была приложена фотография корабля, которым была «Интегра».

Пётр был вне себя от злости. Его идея была на крае от пропасти! Он решил найти пилота, чего бы это ему ни стоило, и доходчиво объяснить тому, что его действия неприемлемы.

«Ведь наше дело – не воевать!»

Сплитские станции встретили Бланку крайне холодно. Он искал любые следы «Интегры», и нередко ему приходилось вступать в словесные перепалки с телади и со сплитами: первые за любую информацию требовали денег, а вторые чуть ли не плевали в лицо «аргонцу – тупице».

Но его поиски увенчались успехом.

…– Извините, – в какой раз говорил Бланка это ещё одному сплиту в справочной станции протягивал голографическое изображение «Интегры». – Вы не помните, может, на станцию прибывал корабль такого типа?

Как и другие сплиты, этот индивидуум не оценил вежливости Петра, и, украдкой взглянув злобными глазами на голограмму, буркнул:

– Сплит говорит: у нас тут пристыковано два таких корабля. Сплит спрашивает: какой тебе нужен?

Бланка облегчённо вздохнул.

– Один стоит в… э-э… ангарах, а где второй?

– Сплит говорит: стыковочный узел Б-2. Вали отсюда.

…Вот он! Слегка покорёженный, сплошь покрытый отметинами от сражений, истребитель типа «Интегра» поглощал белоснежным корпусом тёплое свечение далёких звёзд. Бланка вытащил карту доступа из кармана и приложил её к двери; та с шипением раскрылась, и голубые лампочки в кабине засверкали. Пётр подошёл к пульту управления и попытался включить питание.

– В доступе отказано, – деловито крякнул компьютер.

Бланка фыркнул: ну надо же! У него ещё была возможность посмотреть принадлежность корабля с помощью считывания информации из чёрного ящика, и он ею незамедлительно воспользовался: вскрыл хитро вмонтированную в стену панель, дёрнул пару кабелей и вытащил маленькое, с ладонь, устройство; достал портативный компьютер, сделал пару нажатий на сенсорном экране, взглянул на полученные данные и почувствовал, как сжимается его сердце.

Владельцем корабля значился человек, объяснить которому суть Системы не представлялось возможным, которого она поглотила с головой, не оставив никаких сомнений в неправильности своих действий.

Его лучший друг и бесценный товарищ, сын знаменитого борца с режимом, установленным в Анакреоне – Роман Крузенштерн.

Глава 3

«Союз Алых Республик – бездарное государство, существующее только благодаря войне и без этой самой войны представляющее из себя не более, чем военную диктатуру»

– Из хроник 2914 года

Следующий шаг.

Ему требовалось идти дальше, ибо его цель была гораздо важнее.

Пётр шёл к своему кораблю, не оглядываясь. Его синие глаза оказались в плену взорвавшихся капилляров, но пилот не позволял себе пускать скупые слёзы. Три светила далёкого космоса пытались ослепить Бланку, вошедшего в кабину «Интегры», словно за что-то осуждая, однако автоматическое затемнение стёкол позволяло тому не щурить глаза.

Пётр сел в кресло. Штатно загорелись лампы, заурчала электроника. Стыковочный модуль покорно отсоединился, и громко пискнул компьютер, обозначая готовность двигателей. Бланка будто растворился в истребителе.

«Этого не стоило делать?»

«Решение должно было быть принято».

«Он был твоим товарищем!»

«На войне нет товарищей».

«Но наше дело – не воевать!»

Мысли пожирали его голову. Отвратительные, ужасные мысли!

Нужно было отвлечься. Начать работать, чтобы заглушить бесконечные крики в голове.

И, к счастью, у Бланки было, чем занять себя.

…– Добивай! Добивай! Добивай! – кричала пьяная толпа.

В большом помещении, стены которого пестрели разнообразием неоновых вывесок, а полки ломились от крепкого алкоголя, повздорили два аргонца. Один из них – крупный рыжий бугай в рваном сюртуке и покусанными ушами – безжалостно наносил удары по не уступающему ему в размерах мужчине средних лет с покрывающим всё лицо шрамом, подбадриваемый криками остальных посетителей бара.

Бланка стоял чуть в стороне, высматривая нужного ему человека. Он старался избегать чужих взглядов.

Исход боя был уже понятен, и толпа заметно поредела. Одному из уходящих обратно за барную стойку людей Бланка громко свистнул. Тот обернулся.

– Кастер! – улыбнулся он. – Ты по поводу моего предложения?

Пётр кивнул.

– Ну и рожа у тебя: такая кислая, что я сейчас начну морщиться! Садись, выпьем. На замыленной барной стойке чернели два бокала со странной на вид и на вкус жидкостью, которую здесь называли ещё более необычно – «космическое топливо». Пётр не притронулся к напитку.

Две недели назад он познакомился с Антером Сакаарна – аргонским военным в отставке. Тот рассказал о своём желании заняться бизнесом, и Бланка, заинтересованный в изучении экономической модели Содружества, его поддержал.

– Так вот, Кастер, – залпом выпив содержимое бокала, начал Антер, – расклад таков: мне требуется транспортный корабль. Как и оговаривалось, поможешь мне с деньгами, а я взамен – часть выручки и то, что ты попросил. Ты принёс заявление?

Бланка вытащил из нагрудного кармана карманное устройство хранения данных и молча протянул его Антеру.

– Отлично, – похлопал он Петра по плечу. – Добро пожаловать в патрульную группу «Чёрного солнца».

Казавшаяся пустой, покрытая белоснежными облаками планета старалась стянуть на себя полотно созвездий, в бельме которых чернел силуэт сверхновой, подарившей системе «Чёрное солнце» своё зловещее название.

Безжизненное пространство наполняли лишь редкие курсирующие через сектор суда и патрульные формации, в числе которых был и Бланка. Мрачно горел док оборудования, изредка выпуская языки огоньков – траекторий для грузовых кораблей.

– Отмечаю на карте подозрительную активность, следите за экранами. Формация «Зуб», максимальное ускорение, – прохрипел в динамик командир группы.

Как же всё это было Петру знакомо! И ведь никто, никто не подозревал, что там, за тысячи световых лет отсюда, происходит буквально то же самое!

Экран радара запищал, отмечая врагов. Отряд из малых кораблей-разведчиков терраформеров сражался с несколькими боевыми дронами, и с виду эта битва походила на возню роя мошкары.

– Роспуск построения, приготовиться к атаке.

Среди крошечных судёнышек виднелось несколько «мастодонтов» – то были вражеские тяжелые истребители, беспорядочно мечущиеся за ускользающими дронами.

– Хэммилл, Косияма – берёте правый фланг. Кастер, Тиссот – левый. Всем ясно?

– Да, сэр, – ответили пилоты.

Бланка взял влево. Его напарник владел достаточно мощным тяжелым истребителем – аргонской «Новой» – и, как следствие, лезть вперёд было бы решением опрометчивым. Ксенонский корабль типа «L» (так называли в Содружестве тяжелый истребитель терраформеров), явно уставший гоняться за дронами, бурно отреагировал на появление более крупного врага: резко сменил курс и на полном ходу пошёл на аргонца. Тот, похоже, только этого и ждал. На корпусе «Новы», в районе киля, замигал красный огонёк. Через мгновение та часть корабля, которую Бланка ошибочно принял за что-то наподобие закрылок, отсоединилась и устремилась вперёд, оставляя за собой белоснежный след. Ракета!

Терраформер тщетно попытался сбить летящий в него снаряд, но безуспешно: ракета, походящая своим видом на крохотную комету, жестоко разорвала вражеский корабль на части. Следовавший за ним похожий, но чуть поменьше, истребитель тут же окунулся в ручей изрыгаемых турелями «Новы» плазменных зарядов.