скачать книгу бесплатно
Кинув быстрый взгляд на Рабоса, что сейчас глазами сверлил пол, я осмелился и посмотрел ровно в центр. Высокая девушка со стянутыми в хвост черными волосами на затылке шла, гордо подняв голову. Ее рот и нос закрывала железная маска, что какими-то хитроумными защелками крепилась, видимо, где-то на затылке. На длинной смуглой шее, где со спины у Рабосов обычно можно было наблюдать шрам, два металлических кольца туго стягивали кожу. Пруты в руках некромантов словно были слиты с этими кольцами в единое целое, и мой взгляд невольно перешел ниже. Руки девушки тяжело свисали по бокам, а ноги она переставляла очень медленно, ведь огромные для такого хрупкого создания кандалы вряд ли способствовали движению. При каждом шаге едва ли она поднимала ноги от пола, больше волоча ими. Но и ее бдительные стражи не торопили девушку, словно боясь причинить ей боль.
Цепь же от ног девушки уходила куда-то ей за спину, где шел, видимо, узник. Высокий, облаченный в ту же защиту, что и девушка, он был плотно прикреплен к ней цепями, с той лишь разницей, что на его голове был мешок, мешающий заглянуть ему в глаза.
В ее же до сковывающего леденящего душу ужаса хотелось смотреть. Черно-синие омуты, что высасывали все твое существо, словно гипнотизируя и затягивая в какой-то водоворот чувств. Она будто вытягивала саму душу лишь одним своим взглядом.
Я сделал шаг.
Девушка Осирис появилась из ниоткуда, прижимая меня к стене. Высокая блондинка с внушительным бюстом плотно вжимала меня в камень, широко расставив руки.
– Лео, скажи ей, что не надо, – прохрипела блондинка, кашляя.
– Елена, она и так тебя прекрасно слышит, – некромант, что был точной копией Старейшего, кивнул на меня, – она говорит, что у него что-то в кармане. Ей интересно что.
– Вы задерживаете работу, – отлипнув от стены, Воин откашлялся, не поднимая глаз, – по регламенту проход до зала совещания должен осуществляться без парализации работы Башни, а сейчас, простите, но вы вынуждаете нас ждать вас.
Девушка продолжала смотреть на меня, с любопытством склонив голову. На секунду мне показалось, что из ее глаз исчез полностью белый цвет, но, моргнув, понял, что это не так. Из-за прищура показалось. Девушка кивнула Старейшему, а тот, не поворачиваясь к ней, развернулся к Воину.
– Правящая Крейн приносит свои извинения и благодарит вас за работу, Воин. Также просит передать, что будь в цепях вы, то точно уважали бы желание дамы перевести дух. Она уважает ваше право на безопасность и понимает, почему вынуждена терпеть подобный спектакль, просит уважать и ее слабость.
А по прищуру над железной маской было заметно, что девушка сказала совсем не так, как передал Старейший. Но тот уже смотрел на блондинку, что закрывала меня.
– Елена, – неожиданно начал говорить второй некромант, отчего Старейший тяжело вздохнул, – Валери рада видеть тебя, но просит отойти и не задерживать, а его – вывернуть карманы. Как ваше имя? – некромант смотрел прямо на меня.
– Ра Патрик Полунел, мант. У меня назначена встреча с Правящим Марселем Приком.
А тем временем девушка в маске как-то грустно смотрела на блондинку. Медленно повернув голову сначала в одну, а после в другую сторону, она словно что-то отрицала, но блондинка лишь выше вздернула нос.
– Елена, она просит тебя не мешать и дать Патрику пройти с ней, – тот, кого до этого назвали Лео, тяжело вздохнул, – успокойся. Ничего она ему в этих доспехах не сделает.
– Расскажи это Натали, Лео, хорошо? – девушка в маске дернулась, отворачиваясь, а некромант сжал руку в кулак.
– Господа. Регламент и время. Елена Марил, мне жаль, но приказ Правящего не обсуждается. Воин, проводите Елену к занимаемой ей позиции. Ра Патрик идет с нами, – сказал Старейший, крепче перехватывая прут.
Валери.
– Давай, Вел, я сейчас уже состарюсь, – проныл голос Лео у меня в голове, а я усмехнулась.
– Вернемся в Лес, я на тебя все это натяну и посмотрю, как ты попрыгаешь, – злорадно ответила я.
– В следующий раз ищите кого угодно с собой, но я в этот детский сад больше не ввязываюсь, – простонал Назар, а я подняла на него взгляд.
– Ну так не устраивал бы геноцид Рабосов – не пришлось бы таскаться. Потерпишь, не развалишься, – отрезала я.
– Ты же знаешь, что я не устраивал геноцид. Были Воины, что однажды свергли Всевышнего, были Правящие, что решили использовать все в свою пользу, – начал было Назар, но я остановила его поток.
– Мы не будем начинать по кругу то, что обсуждаем уже три года, – ответил нам обоим Лео, – от ваших споров легче не становится. Уже почти пришли, я от его страха сейчас захлебнусь.
– Ну так успокой парня, – кивнула головой на Ра, – ты хочешь есть, еда перед тобой.
Лео резко остановился, отчего цепь натянулась, а я упала бы, если бы Назар не подхватил меня. Брат тяжело дышал, вены на его шее вздулись, а мышцы напряглись, внушительными буграми выступая под смуглой кожей. Я закашлялась, стараясь прочистить горло после того, как железное кольцо придавило мне все притоки воздуха. Лео злился. Его гнев горькими волнами витал в воздухе, а я лишь подумала, что даже фильтры на обонянии не помогают побороть инстинкты. Любопытная штука была в кармане у того Ра, что сейчас трясся впереди. Она имела какой-то специфический запах, отвлекающий внимание, и мне не терпелось поэкспериментировать с ней.
– Лео, ты чего? – спросила я, как только дыхание наладилось.
– Валери, – черные глаза смотрели настороженно, – ты только что назвала живого человека едой.
– Не выдумывай, – закатив глаза, ответила я, – его потоки. Эмоции. Именно их я имела в виду, ты же знаешь это прекрасно.
Назар тяжело вздохнул.
– Его опасения не беспочвенны, Валери. Твоя связь с созданиями крепнет.
– И сейчас мы не будем тратить время, пока мои детки не пошли искать мамочку. Вперед, – я кивнула на закрытую дверь, – вот там уже битком набито прогнившими Эписовскими душонками.
Просто круглый стол, не иначе. Половину собравшихся за три года я видела лишь пару раз, еще четверть – не знала и вовсе. Но сегодня пришли все. Слишком серьезной была причина, по которой полный состав Правящих решил собраться.
Лео прошел к крюку, что был в стене, вешая на него цепи. Правящие внимательно наблюдали за действиями некромантов, что сейчас уже привычными движениями обустраивали мое место, придавая ему максимальный комфорт, что реально было создать для человека, чью голову оторвет железный обруч, стоит лишь дернуться.
– Разве посторонние не должны покинуть помещение? – прошипела зеленоглазая маленькая шатенка с жидкими и прямыми волосами, что едва прикрывали лысеющий затылок.
Убедившись в надежности креплений, Старейший кивнул брату. Лео тут же щелкнул механизмом, наконец освобождая мой рот от жесткой маски. Вдохнув полной грудью, я улыбнулась, удобнее усаживаясь в кресле. Нестор пристроился на стуле около, а журналиста Старейший усадил рядом со мной.
– Я поддерживаю вопрос Ра Дейдры. Сильнейший, – взгляд малознакомого Осириса метнулся к Эрику, – это закрытое собрание, а я вижу кроме Правящей Крейн еще четырех человек! Это возмутительно.
– Трех человек, – сказала я, улыбаясь, – и поверьте мне, они здесь лишь для вашей безопасности.
– О, не стоит нас пугать, деточка! – прошипела Дейдра.
– Она и не пугает, – от голоса Крейна гомон тут же прекратился, – если Валери Крейн считает, что для вашей безопасности здесь должны присутствовать все они, значит, так и есть.
– Но разве недостаточно вас, Сильнейший? – голос неизвестного Осириса был пропитан ядом, а я поежилась, чувствуя, как по телу волнами прокатилась злость.
– О, Карл, Правящие Крейны совершенно на этот раз правы. Этот юноша не смог защитить собственную мать от лап этого чудовища.
Глубоко втянув воздух, я прикрыла глаза, не желая видеть сейчас Марселя Прика. То, как парень-журналист засуетился подсказывало, что быть сейчас здесь в роли моего охранника, а не прямого интервьюера, начинало нравиться ему больше. Этого урода давно стоило проучить, показав его истинное лицо жителям Эписа. Пусть, конечно, в первую очередь я снова нелестно предстану перед ними, но… Чудовище и должно быть таким. Подконтрольным, послушным, покорным и в цепях.
– Подло, Марсель, – я улыбнулась, – слишком старый фокус. Ты сейчас кого пытался вывести из себя – меня или Эрика? К счастью, Натали жива и в добром здравии. Более того, пока не был осуществлен переход в некроманты, и мы успешно работаем над восстановлением ее энергии.
То, что при этом Осирис общается и видится со всеми, кроме меня самой, а ни на один мой звонок и смс так ни разу и не ответила, конечно, я не стала говорить. Всю информацию узнавала от Эрика, но и тот выдавал ее дозированно, осторожно фильтруя. А Макс вообще уходил от тем, связанных с бабушкой. Хотя, конечно, и звонила, и писала я ей спустя три года раз в неделю просто уже по привычке, не рассчитывая получить никакого ответа. Я уже и не знала вовсе, как отреагирую, если она вдруг возьмет трубку.
Марсель ударил в ладоши, отвлекая меня от грустных мыслей.
– Замечательно, что мы так плотно уже коснулись темы вашей семьи. Ведь именно из-за Крейнов сегодня мы все здесь, а две невинных души навсегда покинули Эпис, – голоса стихли, а Марсель поднялся с места, поправляя шейный платок, – я напомню, что вчера вечером произошло происшествие, требующее, по хорошему и законному счету, исключения тебя, Валери, из состава Правящих и твоей публичной казни.
Я пожала плечами, откидываясь на спинку кресла. Кожа на шее, руках и щиколотках жутко чесалась, но я старалась терпеть. Нужно что-то придумать для следующего раза. Хотела поймать взгляд Эрика, но Крейн как-то слишком серьезно смотрел куда-то сквозь столешницу. Осирис вновь что-то обдумывал, ну а я просто соскучилась. В конце концов уже два дня Эрик не пересекал границу Пограничного леса, хотя все три года после того, как Натали вернулась, практически жил в нашей землянке. К сожалению, он все же живое и не мог находиться со мной постоянно, но по факту мы просто будто переехали всей семьей в лес. Это радовало, ведь когда все самое дорогое с тобой, неважно, кто ты есть на самом деле.
– Но так как убить тебя невозможно, – Марсель кашлянул в кулак, тут же цепляя улыбку, – вернее, способ еще не найден, а стоит вышвырнуть тебя из состава Правящих, как чудовища заполонят Эпис, я предлагаю детально разобрать саму ситуацию и понять, как нам избежать ее в дальнейшем.
– Перестать устраивать зоопарк, – прошипела я, поднимаясь с кресла, – в Пограничном лесу не безобидные зверюшки, уважаемые Правящие. Это даже нельзя сравнить с тигром, леопардом, медведем. С кем угодно нельзя сравнить. То, что мы называем голодом, – я почувствовала, как горло дернулось, а желудок болезненно сжался, грозясь вывернуться наизнанку, – не идет ни в какое сравнение с тем, что испытывает живое.
– Ну так давайте отправим тварей, – я дернулась, но сдержалась, – в подземелья? – кажется, что голос шатенки стал звучать еще противнее.
Крейн отрицательно помотал головой, поднимая на меня взгляд. Я улыбнулась.
– Валери не сможет контролировать каждый выход и вход в подземелья – раз. Два – в случае пересечения границы помощь не подоспеет так быстро, как это произошло вчера. А ведь и этого оказалось недостаточно. Три – в подземельях нет животных, а значит, существа полностью останутся без пищи. Еще два года назад было доказано, что теплое мясо и живая кровь дает эффект временного насыщения.
– Все это прекрасно, Эрик. Но услышьте меня все. Три невинных ребенка случайно пересекли границу леса, – начал Марсель, но я подняла руку вверх, звякнув цепью.
– Правящие, прошу заметить, что все три года я говорю об опасности оставленной открытой границы территории Пограничного леса. Я каждый раз говорю о том, что рано или поздно невинные пострадают. А мне утверждают, что у нас нет ни бюджета, ни рабочей силы для установки трехметровой бетонной стены вокруг, – я пожала плечами, приближаясь к столу, – простите, конечно, за ужасный пример, но вот, к примеру, вы, Дейдра. Вы питаетесь мясом или вегетарианка?
Ра дернулась от прямого обращения. Страх донесся до моего обоняния, но, тряхнув головой, я прогнала его.
– А какое это имеет значение? – прищурившись, прошипела Ра.
– Лишь правильность приведенного примера. Так ответите на вопрос или попросить кого-нибудь другого? – усмехнувшись, я выпрямилась.
Длины цепи хватало подойти к столу, но не на то, чтобы подойти и прикоснуться к Крейну. А мне нужна была хотя бы капля его ледяного спокойствия сейчас. Поддержки. Но Эрик молчал, а я даже боялась предположить, какие мысли лезут ему в голову. В одном сомнений не было – сегодня вечером мы точно поговорим.
– Я ем мясо, – спокойно ответила Дейдра, а я хлопнула в ладоши.
– Хорошо. А теперь представьте, Дейдра, просто на секунду вообразите себе, что вы, поддерживая неведомой вам магией, можете питаться лишь раз в месяц и то пачкой брокколи. Хорошо представили? Как желудок сводит в спазмах, а рот наполняется слюной просто каждый раз, когда нос улавливает аромат еды, – наклонившись ближе, я перешла на шепот, – как голова кружится каждый раз, когда вы встаете, а все ваши мысли занимает лишь только еда. Это сложно представить тому, кто ни разу в жизни не испытывал даже обычного голода, но все же представьте, как ваши мозги кипят в черепной коробке в единственном желании – ощутить на языке сочный говяжий стейк.
Дейдра испуганно кивнула.
– А теперь представьте, что это длится год. Вы пьете воду, едите пачку брокколи в месяц и сходите с ума. А тут у вас под носом появляется хороший такой шашлык. Он, правда, за полосой, что причиняет невыносимую физическую боль, но совсем рядом. Дразнит вас. Как быстро вы решитесь протащить свое тело через адские муки, чтобы насытиться, Дейдра? – сказала я уже громче. – Как думаете, в таком состоянии вообще что-то сможет остановить вас?
– Ты называешь двух подростков-Рабосов шашлыком, Вел? – голос Эрика заставил поднять голову.
Закатив глаза, я глубоко вздохнула.
– Эрик, конечно, нет. Это дети, и мне глубоко их жаль. Но пойми, они сами вошли в лес. Им катастрофически повезло, что до них сразу добрались лазутчики. Те хотя бы вешают иллюзию, не давая ощутить всю боль от происходящего. Она же опьяняет. Жертва боится, но не испытывает боли, – спокойно проговорила я, сжимая пальцы в кулаки.
– Конечно, – Крейн поднялся с места, – они умирают от ужаса. Хоть лазутчики и притупляют боль, зато с радостью наслаждаются криками умирающих. Или у тебя память короткая? Они жрут страхи, Валери. Доводят жертву до состояния паники, от которой та и умирает, Вел! Сколько таких умерло у тебя на руках в походах? – Эрик злился, а я плохо понимала, что сделала не так.
– Да, Эрик, услышь меня! Будь там четырехметровая стена – они бы просто не попали в лес! Кинь кусок мяса в загон с тиграми – что получишь? Для нас они, прости, но еда!
Марсель смеялся. Волна мурашек пробежала по спине, приподнимая каждый тончайший волосок. Желание выдрать цепи с корнем и бежать, куда глаза глядят, было невыносимым, но я лишь опустила голову, переводя дыхание.
– Для вас? – голос Патрика зазвенел в возникшей тишине, а я сглотнула слюну.
Крейна словно ударили. Мне хотелось подойти к нему и сказать, что я оговорилась. Сердце билось о ребра, пронося практически физическую боль. Ошиблась, с кем не бывает. Но… Три года голода. Все это железо, что тяжелым грузом висело на мне. Ведь все это придумала я сама. Никто не затягивал меня в него. Код «черный» придумали мы все вместе. Каждый раз после того, как что-то послужило триггером, вынуждая людей защищаться, я придумывала что-то новое.
Людей.
– Для существ Пограничного леса, Патрик, – сказала я, четко проговаривая слова, – для нас.
– Знаешь Вел, – Эрик тяжело вздохнул, – они бы не вошли в Пограничный лес. Девочка, что выжила лишь чудом, рассказала о мальчике в синей пижаме, что играл с собачкой на опушке.
– Это иллюзия лазутчика, – не колебаясь, сказала я.
Крейн усмехнулся, отчего его красивое лицо перекосило.
– И я ответил так же. Ты должна помнить ту девочку. Рабос Валери, мы встречались с ней ранее.
– Да какая разница, – я пожала плечами, – в лесу нет детей. Макса там не было. Это иллюзия.
– Он был там, Вел, – Эрик закрыл глаза, а я почувствовала, как из легких выбило воздух, – он гуляет по Пограничному лесу во сне. Макс разбудил меня криками, что Рабосам нужна моя помощь.
– Так почему ты сразу не позвонил мне? – недоуменно разводя руками, я вдруг почувствовала, как от стального взгляда Крейна что-то внутри обратилось в камень, мешающий дышать.
– Потому что последнее, что могло помочь тем детям, это встреча с тобой, Валери.
Глава 2
Марсель поднялся со своего места, подходя ко мне. Противный стук набоек о плитку, что покрывала пол, каждым ударом отдавался где-то в голове. Осирис торжествовал. Не знаю, откуда в нем было столько ненависти лично ко мне, но сейчас, когда и я, и мой ребенок висели на тонкой нити общественного понимания над пропастью безумия, он злорадствовал. Отвратительная улыбка разрезала лицо в том месте, где у людей обычно можно рассмотреть губы, растягивая облепившую череп кожу. Хотелось злорадно вытащить признаки старения, но его след был молод и свеж. Жить этой белобрысой змеюке еще долго и счастливо.
Пытаясь отвлечься от приближающегося живого, что спазмами тут же откликалось во всем теле, будоража голод, я кинула взгляд на часы. Время шло, а мы все топтались на одном месте. А ведь сегодня, пока все здесь, хотелось поделиться тем, что действительно может приблизить нас к разгадкам тайн бессмертных.
Повернулась к Назару, избегая торжествующего взгляда Осириса. Старейший кивнул. Значит, время еще позволяет. Ситуация была ужасна с самого начала, но то, что на поляне был мой сын. Хотелось скорее бросить все и бежать к нему. Макс был очень одаренным ребенком, а его сила требовала поддержки и контроля.
Сердце гулко ухнуло внутри.
Макс хороший и добрый мальчик. Он любит животных, несмотря на то, живые они или нет. Ребенку нравятся загадки и тайны, сын верещит от восторга, когда я беру его с собой в лес. Он бы никогда не стал трогать людей.
Но…
Если грань стала размываться у меня, неужели подобного не могло произойти с ним? Мы же ничего толком не знаем об истинном происхождении существ до сих пор. Да, выстроенные предположения привели нас к выходу, но разве он устраивал нас? Медленно выдохнув, я подняла глаза на Эрика. Крейн был растерян не меньше моего.
У него выдались не самые сладкие три года жизни. Восстановление Натали проходило тяжело и с переменным успехом, Макса не сразу приняли в обычный Дом для детей благородных, пока мы не вписали нужные поправки. Теперь каждого ребенка-Рабоса родители могли отдать в то учебное заведение, в которое посчитают нужным. Только вот Дом близ Пограничного леса все равно стремительно пополнялся сиротами, что получали свой номер.
Ведь решить вопрос Врат нам до сих пор и не удалось. Тайна, к которой мы, казалось, не просто прикоснулись, а наконец смогли пощупать и погрузиться, отдалилась столь же стремительно с упокоением Оливера. Последние нити растворились навеки и больше не было никого, кроме Лео и Назара, кто знал об Оливере хотя бы то, что тот давал понять. В попытках поговорить с Безмолвной мы с Назаром перепробовали множество не самых приятных для меня методов, но подойти к Вратам вновь не получалось. Или я просто не помнила этого.
Мы смалодушничали. Три года по сути занимались тем, чтобы сохранить свою семью, найти способ удерживать существ внутри, а меня – снаружи. Все, чем мы занимались на протяжении этого времени, положа руку на сердце, все же имело отношения больше к нам самим, чем к спасению Эписа.
Потому что мы оба прекрасно знали, что можно уничтожить всех существ навсегда.
Вместе с Хозяином.
Несмотря на это знание, за три года мы так и не разговаривали о самом поиске способа уничтожить бессмертное. Время взаперти, среди существ, которых интересно было изучать, рядом со своей семьей, вдруг оказалось самым прекрасным в моей жизни.
Если не считать голода, что заставлял кровь полыхать ярким пламенем в венах. и лезть на стену в попытках вырвать его из себя.
Вот и пришла расплата. Два невинных ребенка ступили в лес и не вышли, а я почему-то даже этого не поняла! Как такое могло быть возможно? Я не почувствовала активную энергию живого на территории Пограничного леса, хотя моя связь с существами сейчас укрепилась до возможности смотреть на мир их глазами. Это пугало, но почему-то я больше не могла противиться слиянию потока.
Глядя в серые глаза Крейна, я закусила губу от напряжения. Он же не думает, что наш сын мог это сделать?
– Макс просто ребенок, – медленно проговорила я, – даже маленький Оливер не сделал бы подобного.
Марсель сделал еще один шаг, и удушающий аромат его энергии ломанулся в нос, разрывая легкие. Я слишком резко отшатнулась назад. Цепь натянулась, вжимая стальные наручи в кожу, повреждая ее. Зашипев, подняла ладонь, показывая вскочившим на ноги Лео и Старейшему, что все в порядке.
