Кольцо счастья

Я оседлал своего жеребца, который пасся на лугу, кое-как, на веревке подтянул меч, привязав его к седлу, и отправился в путь. Много раз мог я погибнуть от голода, холода и болезней, но к счастью, мир оказался полон добрых людей. Выслушав мою историю, каждый из них старался помочь мне, чем мог. Крестьяне давали ночлег, нищие делились краюшкой хлеба. Воины, встречавшиеся мне на пути, учили меня искусству боя, а бродячие мудрецы – всяким наукам. От воров перенял я ловкость, от цыган – хитрость. Так путешествовал я многие годы. Я повзрослел и возмужал. Я стал настоящим рыцарем.

Однажды, заехав в один небольшой городок, я спросил прохожего, не слышал ли он что-нибудь о свирепом драконе.

–О драконах я слышал только в сказках, а в реальной жизни имеется кое-что пострашнее – ответил мне прохожий – В ближайшем лесу живут свирепые разбойники. Они устраивают ночные вылазки, грабят людей, сжигают дома. Чтобы безопасно проехать в соседний город, приходится нанимать стражников. Вот это по-настоящему страшно. Жаль, что некому справиться с этими негодяями.

–Сочувствую вашему горю – ответил я – и рад был бы сразиться с вашими с разбойниками. Но, к сожалению, моя цель в другом – я должен преследовать дракона, которого поклялся убить.

И я поехал дальше.

Через несколько дней я проезжал небольшую деревеньку. Дома здесь были совсем ветхими, жители ходили по улице в лохмотьях.

–Не слыхали ли вы о драконе, что нападает на деревни и убивает людей? – спросил я прохожего.

–Нет, я ничего не слышал о драконах и видел их только на картинках – ответил он мне. Но у нас напасть похуже. Злой жадный герцог, владеющий нашей деревней, установил непомерные поборы. Нам приходится есть лебеду, чтобы не умереть с голоду. Вот бы кто-нибудь вызвал его на поединок и прикончил. Тогда нам наверняка зажилось бы лучше.

–Жаль, что не смогу вам помочь – ответил я – ведь у меня цель поважнее. Я должен найти и убить страшного дракона, который уничтожил всю мою семью.

И я поскакал дальше.

Однажды я встретил на своем пути одинокого старика, бредущего по дороге. Я спешился и предложил старику отдохнуть, присев на обочине. Дав ему выпить вина из своей фляги и накормив хлебом, я рассказал свою историю.

Старик выслушал и улыбнулся.

–Не там ты ищешь своего врага, парень. Дракон, который напал на твой замок и уничтожил всех твоих близких вовсе не простой. Он служит великому черному волшебнику. Волшебник этот когда-то хотел жениться на твоей матери, но она отвергла его ради твоего отца. Тогда волшебник решил отомстить им и всему их роду. Он послал страшного дракона который служил ему, чтобы тот уничтожил всю твою семью. Но задолго до этого дракону было дано пророчество, что его погубит последний из рода, если дракон попытается его уничтожить. Поэтому дракон испугался тебя и не стал убивать.

–Но ведь я был тогда беззащитным мальчишкой. Он мог просто раздавить меня своей огромной лапой, и пророчество не сбылось бы.

–Судьбу не обманешь – старик снова улыбнулся, встал, и пошел своей дорогой.

Теперь я знал, где искать моего злейшего врага – в царстве черного волшебника.

Долго скакал я. С каждым днем солнце поднималось все ниже над горизонтом, деревья становились все более чахлыми и кривыми, звери все более худыми, трава все более жухлой. Постепенно все это совсем исчезло. Осталась только одна бесплодная земля. Я въехал во владения черного волшебника.

Три дня и три ночи скакал я по его царству. Наконец вдалеке показался замок, такой же черный, как и все вокруг. Рядом с ним, подобно горе, спал огромный дракон, мой главный враг. Я пришпорил коня и затрубил в рог. Далеко по округе разнеслись низкие и протяжные звуки. Приблизившись, я спешился и подбежал к чудовищу. Я стоял перед ним, как много лет назад, но я уже не был слабым мальчишкой. Я стал сильным воином и с легкостью занес над головой меч своего отца.

Дракон на этот раз не пытался отсрочить свою судьбу. Он принял вызов. Подняв огромную лапу, он со всей силы опустил ее на меня, пытаясь раздавить. Но я с легкостью увернулся. Тогда дракон попытался сжечь меня огнем из своей пасти, но я прикрылся щитом. Теперь дело было за мной. Я занес меч, чтобы нанести страшный удар в брюхо чудовищу и в этот момент все исчезло. Передо мной стоял человек в черном одеянии с таким же черным посохом. Это был черный волшебник.

–Я знаю, что судьба предначертала тебе убить моего дракона, а заодно и меня. Я не могу изменить ее, но я могу сделать так, что это произойдет очень нескоро. И он произнес страшное заклятие. Больше я ничего не помню.

Когда я очнулся, мой меч дожидался меня рядом со мной, мой конь спокойно пасся рядом. Вокруг росла зеленая трава и шелестел листьями вековой лес. Никакого черного царства не было и в помине. Придя в ближайшую деревню, я остановил прохожего.

–Не видел ли ты поблизости страшного дракона, который служит черному волшебнику – спросил я.

–Ты что, рехнулся? – ответил мне прохожий. Драконы и волшебники бывают только в сказках. Впрочем, в местах, где я родился, есть легенда, что когда-то через деревню проходил странствующий рыцарь, который тоже разыскивал дракона. Но было это тысячу лет назад.

Так я понял, что черный волшебник заколдовал меня, и я проспал тысячу лет.

Я поехал дальше. Проехал много тысяч миль, много деревень и городов, но никто из их жителей никогда не видел драконов и даже не верил в них. А меня стали считать умалишенным. Поэтому мне приходится прятаться в лесах, чтобы люди не выследили меня и не препроводили в дом для сумасшедших. Я очень устал. У меня больше нет цели, я больше не хочу никуда идти. Поэтому я остаюсь здесь.

–Но что же все-таки случилось с драконом?

–Не знаю, должно быть, подох от старости. А может спит где-нибудь в глухом лесу. Ведь драконы могут спать многие века. О нем никто ничего не слышал уже тысячу лет. – ответил рыцарь и заплакал.

–Но почему ты плачешь? Ведь это хорошо, что дракона больше нет. Он больше не приносит людям горя.

–Ты не понимаешь. Я так и остался не отомщенным. Я самый несчастный человек на земле.

Маше стало очень жаль одинокого рыцаря.

–Мне кажется, я смогу вам помочь. У меня есть волшебное колечко – кольцо счастья. Если наденешь его на пальчик, сразу станешь счастливым. – И Маша протянула рыцарю кольцо.

–Спасибо, девочка. Я охотно приму у тебя твой дар. Уверен, что как только я надену это кольцо, я сразу же услышу вести о появлении дракона. И тогда уж я выслежу его. И если когда-нибудь ты попадешь в беду, я охотно приду тебе на помощь. Разумеется, как только убью дракона.

С этими словами рыцарь вскочил на лошадь и поскакал. Он хотел уехать как можно дальше, потому что был уверен, что как только наденет кольцо, дракон тут же прилетит, и боялся, как бы тот не раздавил добрую девочку. Наконец, он ускакал достаточно далеко. Рыцарь слез с коня, присел на упавшее дерево, достал из кармана кольцо и положил его на ладонь. Половина колечка была покрыта ржавчиной, зато другая ярко блестела в лучах солнца. Рыцарю вдруг припомнилось, что также блестела чешуя на брюхе дракона в тот момент, когда он собирался проткнуть его мечом.

Рыцарь надел кольцо на палец и стал ждать дракона. Он даже заранее достал меч из ножен. Но дракон не появился. Природа вокруг по-прежнему была тиха и безмятежна. Тогда рыцарь поднялся и начал описывать круги вокруг того места, где от только что сидел. Но дракона не было ни за деревьями, ни в ближайшем овражке. Тогда рыцарь вскочил на коня и понесся галопом по лесу. Вскоре он выскочил на опушку. Невдалеке, через поле виднелась небольшая деревушка. Рыцарь поскакал и вскоре оказался возле крайнего дома. Деревня была безлюдна. Ни одного человека на улице. Все двери в домах закрыты, все окна наглухо загорожены ставнями. Рыцарь спешился и постучал в один из домов. Вскоре где-то внутри щелкнул замок и из двери высунулось испуганное лицо.

–Послушай, друг, не пролетал ли где-нибудь поблизости огромный дракон? – спросил рыцарь у хозяина дома.

Тот даже не улыбнулся.

–Нет, дракона не видал. У нас тут проблемы настоящие, а не сказочные. В лесу завелся огромный медведь-людоед. Говорят, иногда он подходит к самой деревне, чтобы высмотреть свою добычу. Теперь мы даже детей на улицу не выпускаем. Несколько дней назад мы послали нашего лучшего охотника, чтобы тот уничтожил зверя, но до сих пор охотник так и не вернулся. Скорее всего его тоже одолел медведь.

–Да, ваши беды велики. – ответил рыцарь – как жаль, что я не смогу вам помочь. Ведь мне нужно разыскать и убить моего дракона.

И рыцарь поскакал дальше. Ему вдруг припомнились деревни и города, где он бывал когда-то, до того, как уснул на тысячу лет. Он вспомнил бедных людей, которых донимали разбойники, и тех, с кого взимал непомерные поборы местный герцог. И стало ему очень грустно от того, что он не стал им помогать. Я тысячу лет гоняюсь за этим драконом – подумал рыцарь – Думаю он сможет подождать еще пару дней, пока я буду спасать местных жителей от терзающего их чудовища. Он развернул коня и поскакал в лес.

Много часов бродил рыцарь по чаше, выслеживая и вынюхивая страшное животное. Он нашел на дереве, на высоте в два человеческих роста, глубокие борозды – это зверь точил свои когти. Он нашел на коре куски косматой шерсти – это медведь тер спину о дерево. Наконец, он нашел в болоте следы здоровенной медвежьей лапы. Следы были совсем свежими. Неожиданно где-то за спиной рыцаря раздался страшный рев. Из чащи на него мчался огромный медведь. Такой огромный, что вначале рыцарю даже показалось, что на него нападает дракон. Медведь подбежал совсем близко и встал на задние лапы. Он был настолько велик, что человек едва мог достать ему до живота. Но рыцарь не испугался, ведь он был очень смелым. Он выхватил меч и ударил медведя в брюхо. Зверь закричал от боли, и от его страшного крика посыпались листья с деревьев. Медведь опустился на четыре лапы и убежал, не разбирая дороги, стукаясь о деревья и спотыкаясь о коряги. Больше он никогда не появлялся в этих краях.

Рыцарь еще долго стоял и смотрел ему вслед. Наконец он вскочил на коня и вернулся в деревню.

–Жители! Выходите из домов. Вам больше нечего бояться. Чудовище, больше не причинит вам вреда. – прокричал он и с чистым сердцем поскакал дальше.

Рыцарь был счастлив. Пусть он так и не нашел своего дракона, но он помог людям, а значит, прожил свою жизнь не зря.

И вдруг он резко остановил коня и повернул назад. Он скакал туда, где расстался с маленькой доброй девочкой. Вскоре он увидел перед собой Машу. Рыцарь подошел к ней, снял с пальца кольцо и протянул ей.

–Спасибо тебе, девочка. Не знаю, кольцо ли помогло мне, или сама судьба, но теперь оно больше мне не нужно, потому что я счастлив. Отдай кольцо несчастной женщине, о которой ты рассказывала. И еще я подвезу тебя.

Маша взяла кольцо и надела его на свой пальчик. Рыцарь посадил ее на лошадь позади себя, и они поскакали.

Вскоре из-за деревьев показались дома следующей деревни.

–Тут мы с тобой расстанемся – сказал рыцарь – спасибо тебе большое.

–До свидания – ответила девочка.

Рыцарь двинулся своей дорогой, а Маша пошла своей. Вскоре она оказалась на окраине деревни. Возле одного из домов стояла женщина средних лет.

–Я ищу одну несчастную странницу – сказала Маша, поздоровавшись – Она потеряла своего сына и с тех пор ходит по деревням и заглядывает в окна домов: нет ли там ее ребенка.

Женщина призадумалась.

–Да, я видела ее. Это была пожилая женщина.. Я была еще совсем маленькой девочкой, когда однажды ночью она заглянула в окно комнаты, где я спала. Сначала я испугалась, но потом увидела, что глаза ее были совсем не злые, а очень печальные. Потом она ушла. Говорят, той дорогой – женщина показала путь – и больше я никогда ее не видела.

–Большое спасибо – сказала Маша. – Именно туда я и пойду.

–Иди, только сначала зайди на поляну возле нашей деревни. Туда приехал бродячий цирк. Будет веселое представление.

–Вообще-то мне нужно идти, но я очень люблю цирк. Думаю, ничего не случится, если я немного посмотрю.

Маша направилась туда, куда указала женщина. Там уже был раскинут огромный шатер. Едва Маша заняла свое место, началось представление.

Сначала выступали гимнасты. Под гул духового оркестра они ходили по канату под самым куполом, делали головокружительные прыжки и перевороты такие, что кровь стыла в жилах. Зрители, особенно дети, затаив дыхание следили за выступлением артистов, а в конце номера дружно зааплодировали.

Затем был номер с животными. Огромный слон ходил на задних ногах, дрессировщик засовывал свою голову в пасть льву, медведи катались на велосипедах, обезьянки танцевали вальс. Зрители были в восторге.

Третьим номером вышел фокусник. Под тихую музыку из его цилиндра вылетали голуби, из карманов вырывались километры разноцветной ленты, помощница парила по залу, удерживаемая неведомыми силами. Зрители смотрели выступление, раскрыв от удивления рты.

Последним номером конферансье объявил клоуна. Дети захлопали в ладоши от предвкушения веселого зрелища.

Заиграла музыка и клоун вышел на сцену. Все в его облике было таким, как у обычного клоуна: огромные штаны-шаровары на подтяжках, огненно-рыжий парик, красный шарик-нос. Но зрители не видели всего этого, потому что неотрывно смотрели на клоунскую физиономию. Даже через сильный грим на ней проступало грустное лицо страдающего человека. Несмотря на улыбку до ушей, намалеванную густой красной помадой, всем было видно, что настоящие губы клоуна плотно сжаты словно на них давит тяжкий груз навалившихся проблем и несчастий. Это несоответствие придало артисту жуткий вид, и даже у взрослых зрителей волосы на голове встали дыбом.

Оркестр замолчал. В полной тишине клоун положил на арену перед собой круглый булыжник, достал что-то из кармана и принялся размахивать руками, то ли пытаясь дирижировать, то ли тянуть какую-то невидимую веревку. Но зрителям было все равно. Их взгляды были прикованы к печальному лицу клоуна, такому не похожему на нарисованную на нем маску. Дети в первых рядах заплакали. Несколько особенно расторопных зрителей отправилось на улицу. Вскоре за ними толпой потянулись остальные. К концу номера зрительный зал опустел.

Маша оставалась на своем месте до последнего. Несмотря на пугающий вид клоуна, ей было жаль его. Выглядел он отталкивающе и в то же время печально.

Выйдя из цирка, Маша решила обойти круглый шатер вокруг, надеясь еще раз увидеть огромного слона, который ей так понравился, но дорогу ей преградил непонятно откуда появившийся человек. Она уже видела его раньше. Это был хорошо одетый господин. С того момента, когда ему пришло в голову заполучить кольцо счастья, он неумолимо шел по следам девочки, подбираясь все ближе и ближе. Он уже почти настиг ее на краю леса, но неожиданно обнаружил, что его извечный конкурент, плохо одетый господин, опередил его. Из-за кустов он смотрел, как тот разговаривает с девочкой, а потом уносит ноги, испугавшись разбойника, оказавшегося совсем не разбойником, а рыцарем. Из-за того, что Маша ускакала на лошади, хорошо одетый господин сильно отстал, и только теперь ему удалось снова ее догнать.

–Здравствуй, Маша, не потеряла ли ты еще свое волшебное колечко? – спросил он как можно приветливее.

–Здравствуйте! Нет, не потеряла – ответила Маша.

–Давай меняться. Смотри, что у меня есть – и хорошо одетый господин протянул Маше маленькую блестящую монетку.

–Спасибо. У меня уже есть такая. Точно такую же мне подарил папа и я положила ее в копилку.

Хорошо одетый господин присел на корточки, оказавшись на одном уровне с девочкой.

–Я вижу, ты умная. Хочешь поторговаться со мной. Хорошо. Я дам тебе в обмен на твое кольцо столько денег, сколько ты захочешь.

–Нет. Я не отдам вам его ни за какие деньги.

–Разве ты не знаешь, что такое деньги? На них можно купить все. Хочешь колечко? Пожалуйста. Золотое, серебряное, с разноцветными камушками, какое пожелаешь. И всего-то нужно, отдать мне это старое ржавое кольцо.

–Нет. Это особенное кольцо. И я отдам его несчастной женщине.

–Тогда поступим так. Я забираю кольцо, отдаю тебе деньги, много денег. И ты относишь их той самой женщине. Уверен, она очень обрадуется. Вернется к себе домой и будет жить там счастливо.

–Нет. Она потеряла сына, и никакие деньги не сделают ее счастливой.

–Конечно сделают. Ты просто еще очень маленькая и ничего не понимаешь.

–Я не отдам вам колечко.

Хорошо одетый господин побагровел от злости. Он сжал кулаки и собрался было броситься на девочку и отобрать у нее кольцо силой, но тут из-за его спины послышались крики и на улицу из циркового навеса выбежали два человека: конферансье и клоун.

При свете дня клоун выглядел еще страшнее, чем на арене. Увидев его, хорошо одетый господин так испугался, что тут же вскочил и стремглав бросился наутек.

–Убирайся отсюда, и чтобы я больше тебя не видел – кричал конферансье клоуну.

–Но мне некуда бежать, цирк – мой дом, моя жизнь – жалобно причитал клоун.

–Проваливай, ты больше нам не нужен – продолжал кричать конферансье и попытался дать клоуну пинка.

Клоун увернулся, отбежав на несколько метров. Остановившись он обернулся в надежде, что суровый конферансье сжалится. Но тот лишь пригрозил ему кулаком. Бедняга поплелся было прочь, но вскоре остановился, присел на валявшееся возле бревно и горько заплакал.

Маша, преодолевая страх, подсела рядом.

Клоун поднял голову и посмотрел на девочку грустными глазами.

–Ты, должно быть, потеряла родителей?

–Нет, мои родители на работе, и я путешествую одна. А ты выглядишь таким несчастным. Не плачь, пожалуйста, все будет хорошо – ответила Маша.

–Ничего не будет хорошо. Но так мне и надо. Я сам во всем виноват – ответил он – сейчас я тебе все расскажу.

Все началось с самого раннего детства, с того дня, когда я научился жонглировать яблоками. Младшая сестренка была в восторге от увиденного. Она смеялась и хлопала в ладоши. Тогда я понял, что ничего нет лучше, чем доставлять людям радость.

Прошли годы, и я стал настоящим клоуном. У меня был замечательный номер. Я выходил на сцену со своим другом – пуделем Гильермо, и начинал играть вальс на барабане и трубе, и вдобавок к этому, жонглировать разноцветными шариками. Гильермо в это время вставал на задние лапы и начинал танцевать. Публика была в восторге. В конце номера зрители дружно вставали и кричали браво. Особенно радовались дети. И я тоже был тогда счастлив. Однажды подошел ко мне директор цирка и сказал: «Арлекин, зрители тебя очень любят, многие ходят к нам в цирк только ради твоего номера. И вот, что я придумал: ты будешь участвовать во всех цирковых номерах, помогать, а заодно и смешить публику». Идея показалась мне хорошей. Вместе с остальными цирковыми артистами мы придумали и тщательно отрепетировали новую программу. В финале номера с эквилибристами, я выходил на арену, забирался наверх, делал несколько неуверенных шагов по канату, а потом срывался и, уцепившись руками за страховочный трос, начинал смешно дрыгать ногами, отчего у меня сваливались штаны. В номере с хищными львами, я входил в клетку, а после того, как один из львов начинал на меня рычать, в страхе уносил ноги. Когда выступал фокусник, я всячески мешал ему: тряс за рукава, задирал полы фрака, пытался снять с него цилиндр. Через некоторое время фокусник терял терпение, и запихивал меня в шкаф, после чего, взмахивал несколько раз волшебной палочкой и оттуда вместо меня выходила его очаровательная ассистентка. Новая программа имела оглушительный успех, причем не только благодаря мне. Остальные артисты тоже словно ожили, стали играть воодушевленнее, чего не могла не заметить публика. Так продолжалось несколько месяцев.

Но однажды случилась неприятность – заболел наш фокусник.

–С таким страшным насморком я не смогу выступать – сказал он, вытерев при этом нос краем бесконечной ленты, торчащей у него из кармана.

–Но дети так любят твои чудеса – ответил ему директор цирка – Придется отменить представление и вернуть билеты.

И тут, как по волшебству из-за его спины появился странный господин в черном фраке и блестящем высоком цилиндре.

–Здравствуйте! – сказал он – я случайно услышал о вашем несчастье. Думаю, я смогу вам помочь. Дело в том, что я – великий маг и волшебник, случайно оказавшийся в этом городе. Мне печально от того, что дети не увидят представления, поэтому я готов сегодняшним вечером заменить вашего заболевшего артиста.

–А что вы умеете делать? – спросил директор.

–О, я могу очень многое – летающие красавицы, исчезающие бегемоты, огнедышащие драконы – все это я умею в совершенстве.

Директор цирка только пожал плечами.

–Что ж, дерзайте. В конце концов даже если вы выступите плохо, это будет лучше, чем если вообще никто не выступит.

И вот представление началось. Первые номера прошли как всегда, блестяще, до того момента, когда на арене не появился новый фокусник. Замена была такой стремительной, что его не успели предупредить о моем участии в номере, а мне ничего не сказали о нем. Итак, я как обычно вышел на арену. В тот момент как раз шел фокус с исчезающим тузом. Я, не зная, что произошла подмена, тихонько подошел сзади, и потрепал его по руке, как я обычно делал это со старым фокусником. В этот момент из рукава высыпалось две спрятанных там карты (старый фокусник всегда прятал карты в другом рукаве, а из этого по сценарию, должен был вылететь голубь). Публика залилась смехом. Фокусник побагровел от стыда и гнева. Он обернулся, посмотрел на меня, и произнес: «Ты испортил мой номер, и за это я испорчу твою жизнь. Пусть этот день будет последним днем, когда ты слышишь смех». И с этими словами ушел с арены. Больше никто и никогда его не видел.

Несмотря на это недоразумение, представление закончилось бурными овациями. Я как всегда безупречно отыграл свой номер. Когда я поздно вечером пришел к себе в каморку и лег спать, я уже совсем позабыл о страшном заклятии.

Наутро, я проснулся и пошел умываться. В ванной комнате я как обычно посмотрел на себя в зеркало, и попытался улыбнуться. И, о ужас! Мне это не удалось. Вместо веселой озорной улыбки в отражении я увидел страшную гримасу! В ужасе, поднес я руки к лицу и попытался натянуть рот пальцами. Кончики губ поднялись таки вверх, но от этого лицо стало еще страшнее. Я ринулся в гримерку. «Ничего – успокаивал я себя – это еще не конец. Сейчас я возьму побольше краски, нарисую на лице широкий улыбающийся рот, и зрители ничего не заметят». Так я и поступил, но снова взглянув в зеркало, я тут же отпрянул от него. Никаким гримом было не скрыть того ужасного выражения лица, которое теперь было у меня. «Ничего – снова попытался успокоить я себя – сейчас я буду репетировать свой номер, и веселое настроение вернется ко мне».

Я вышел на арену. Стояло еще раннее утро, поэтому я был один. Я заиграл на трубе. Но из-за того, что на лице моем больше не было улыбки, музыка получилась, резкой и грубой. Мой барабан, очень интеллигентный и воспитанный инструмент, попытался играть громче, чтобы заглушить ужасные звуки, но из-за этого заработал себе дыру в брюхе. Гильермо удивленно взглянул на меня и, увидев мое лицо, взвизгнул от страха, убежал и забился в дальний угол клетки со львом, с которым у него давно завязались дружеские отношения. Разноцветные шарики, которыми я жонглировал, тоже не выдержали. Как только я начал играть, они вдруг попадали и разбились на мелкие кусочки. «Ничего – снова сказал я себе – когда я увижу зрителей, все сразу переменится». Вместо Гильермо, который так и не вылез из клетки со львом, я прихватил на сцену другого своего питомца – черепаху Гэри, а вместо шариков для жонглирования, подобрал на дороге несколько серых булыжников. Но во время представления Гэри так и не вылез из своего панциря, а серые камни оказались настолько серыми, что зрители их не заметили.

Остальное ты видела сама – закончил свой рассказ клоун и снова заплакал.

–Да, твоя история очень грустная. Должно быть, ты – самый несчастный человек в мире. Знаешь, у меня есть кольцо счастья. Возьми его, и все станет хорошо.

Маша протянула клоуну колечко. Клоун взял колечко, и сделал попытку улыбнуться. От этого его физиономия стала еще отвратительнее.

–Спасибо, добрая девочка – ответил он – мы, взрослые, не верим в чудеса. Тем не менее, твое колечко будет согревать мне душу. Оно будет говорить мне о том, что есть в мире люди, которые понимают мое горе.

И клоун ушел. Убедившись, что грубого конферансье нет поблизости, он тихонько пробрался в гримерку и сел за свой столик. Взгляд его упал на зеркало. Оттуда на него по прежнему смотрело страшное размалеванное лицо. Клоун накинул на зеркало полотенце. Теперь, когда никто, даже собственное отражение, не видели его, он разжал ладонь, и рассмотрел круглое железное колечко с заржавевшей кромкой. Он снова сделал попытку улыбнуться. «А вдруг…» – возникла в его голове мысль. И он надел кольцо на свой мизинец, потому что, больше оно никуда не налезало. Клоун сдернул полотенце с зеркала. Ничего не изменилось – по-прежнему на него смотрела страшная рожа. Он всмотрелся в нее. Огромный рот жирной красной полосой проходил через все лицо. Парик рыжей копной закрывал большую часть лба. Красный шарик на носу в этот момент как никогда мало походил на настоящий нос. В этом облике не было ничего человеческого. И тут он посмотрел в глаза своему отражению. Это были печальные глаза уставшего от навалившихся невзгод человека. Клоун снял с себя парик, обнажив короткие темные волосы, снял накладной нос, намочил полотенце и стер нарисованный рот. Теперь из зеркала на него смотрел обычный грустный человек. Но клоун был артистом, и увиденное показалось ему неубедительным. Он взял белила и вымазал ими лицо, затем черной тушью пририсовал себе брови и ресницы. В довершение образа под глазами он подрисовал несколько слезинок. Теперь всем будет видна его печаль, даже на задних рядах. В этот момент клоун кое-что вспомнил. Он открыл старый сундук, который всегда таскал с собой, и долго в нем рылся. Наконец, он нашел то, что искал. Это был белый костюм Пьеро, который ему подарили когда-то на гастролях в Италии. Он надел его. Образ был завершен.