скачать книгу бесплатно
– Едем, – вдруг решилась Архелия. – Исам недостоин…
– Отлично! Золото возьми. Колдунья его уважает, – напомнила предусмотрительная Коринн.
Дочь барона зло ухмыльнулась. Архи не любила подобных мест, но, видимо, они были созданы тёмными силами специально для того, чтобы добрые люди могли отстрадать часть грехов ещё на земле.
9. Нечисть
Юные воительницы выехали из городища, когда ночная мгла уже начинала наползать на окружающий мир. Сначала дорога вела по просторным полям с таинственно шепчущими травами. Затем Коринн долго блуждала по потаённым тропам в лесу, пока лунный свет не брызнул на них сквозь редкие прорези ветвей. Ночное светило огромным жёлто-оранжевым шаром висело над горизонтом.
– Приехали, – красавица указала спутницам на невзрачную хижину, одиноко стоящую на опушке. Где-то поблизости хрустально звенел ручей.
– Уютно, а я думала, что ведьмы только в чащобах живут, – огляделась Архелия.
– Там вотчина разбойников. Скрываются от расплаты за злодеяния. Старушка же здесь живет одинокая и добропорядочная, лечит людей, за что и снискала их благодарность. Угрозы тоже, правда, бывают, – пояснила Коринн.
– Кто много знает, тот часто виноват в этом перед остальными, – посочувствовала дочь барона.
– Не надо о своих знаниях лишний раз распространяться. Обязательно решат, что они от тёмных сил, – Хельга проверила это утверждение когда-то на себе.
– Ты же тоже знаешь травы? – Архелия выжидающе смотрела на подругу.
– Я их не пробовала применять, чтобы убить. Тем более дитя в утробе. Это точно колдовство!
– Бывали случаи, что и мать умирала, – внезапно вспомнила Коринн.
– Что?! – охотница и её бывшая госпожа одновременно остановили лошадей. – Что ж ты раньше не сказала?!
– Мне и в бою не очень-то хочется умирать, но так… – честно призналась дочь барона. – Может, у меня и не будет ребёнка… – малодушно схитрила Архи.
– Будет, – донёсся голос откуда-то сверху.
У всех троих упало сердце. Воевать с открытым врагом ещё куда ни шло, но с невидимым… Поблизости никого. Лишь размашистый дуб лениво покачивал тяжёлыми корявыми ветвями. Лошади девушек словно сошли с ума, и приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы их утихомирить. Да и голос был явно нечеловеческий.
– Где ты? Покажись! – воительницы обнажили мечи, однако они не надеялись на благородство ночного противника.
– Я хочу поговорить с той, в которой светятся два света.
– Наверное, с тобой? – шёпотом поинтересовалась Хельга у предводительницы. – Мы не можем тебя оставить…
Девушки молчали и вглядывались в тёмную крону дерева, скрывавшую говорившего.
– Не беспокойтесь. Я не смогу причинить зла Архелии. Я ранена.
– Она тоже, только в сердце, – ответила за подругу болтливая Коринн.
– У людей плохо заживают душевные раны, и от них нелегко умирать. Мне не дано познать твою боль. Моя рана – рана плоти.
– Она не человек! Место нечистое! Уходить надо! – снова зашептала Хельга.
– Можешь не говорить так тихо. Я слышу все звуки до горизонта, а чувствую весь мир.
– Отъезжайте в сторону, – неожиданно приказала дочь барона. Её спутницы нехотя подчинились.
– Кто ты? Откуда знаешь меня?
– Я везде, где льётся кровь. Твой отец давал мне много пищи. Я помню своих благодетелей.
– Кровь… Пища… Ты говорящий ворон или раненая смерть?
– Ты шутишь. Нет, я просто вампир, точнее, вампирша. У меня сын-младенец, и он умрёт от голода, если я не вернусь.
Холодный пот прошиб Архелию. Первым её желанием было развернуть коня и умчаться прочь от гиблого места, но любопытство взяло верх. Молодая женщина неимоверным усилием воли взяла себя в руки и сказала:
– Спустись. Чем я смогу тебе помочь?
Сверху тяжело спланировало огромное чёрное существо. Когда оно сложило крылья, оказалось, что рост его едва достигает пояса человека. Архелия спешилась и, превозмогая отвращение, приблизилась к вампирше. Разглядев странное создание, воительница отметила, что в нём много человеческих черт, но они тесно переплелись с качествами летучей мыши. Вытянутое морщинистое тёмно-коричневое лицо с зоркими бусинками глаз. Волосы скорее напоминали растущую ото лба короткую шерсть. Огромные уши не оставляли сомнений: существо слышит за многие километры. Непропорциональное, покрытое жёсткой щетиной тело было неуклюже на земле, но, как видно, хорошо вписывалось в воздушное пространство. К коротким и кривым ногам крепились два кожаных крыла. Они шли от стоп до кисти руки. Нечисть неловко заковыляла навстречу дочери барона. Вампирша, как на костыли, опиралась на свои сложенные руки-крылья. Длинные когтистые пальцы росли прямо из них, придавая ещё большее сходство с летающим грызуном.
– Где ранена? – Архелия по-свойски нагнулась к человекомыши, стараясь скрыть омерзение.
Конь, которого она держала за повод, постоянно храпел, ржал и пятился. Приходилось отвлекаться и оглаживать его. Существо повернулось спиной, из запёкшейся раны торчала глубоко вонзившаяся стрела.
– Я не могу ни вынуть занозу, ни долететь до своих. Ведьма отказала мне в помощи: боится, что меня увидят. Недобрая слава о ней пошла недавно по окрестностям, когда я впервые прилетела сюда лечиться. Дом старухи могут сжечь вместе с ней. Она запретила появляться. Скоро за мной придут Вестники смерти, и я никогда не увижу своего малыша, – вампирша всхлипнула, необычно было видеть на мышиной мордочке человеческие страдания и слёзы.
– Ещё раз попробуем. Попросим по-другому. Золото развеивает страх и делает сговорчивыми многих «принципиальных» людей.
– Конечно, я ничего не принесла ей. Всё случилось неожиданно… Когда узнала о сражении, то помчалась туда. Я нарушила запрет – не дождалась окончания битвы, но воины бились в темноте, и я решила, что нахожусь в безопасности под завесой ночи. Обречённый на смерть упал близко от меня. Его кровь была ещё свежа, я не удержалась и припала к источнику. Наш Закон запрещает нападать на живых: мы слабее людей, и род может погибнуть… Вдруг шальная стрела впилась в моё тело, и, теряя силы, я полетела сюда. Раньше знахарка помогала…
Существо начало медленно оседать в траву. Взгляд вампирши затуманился, и наконец она совсем потеряла сознание, рухнув на бок.
– Скорее, девочки, надо помочь! – крикнула Архи.
В мгновение ока подруги оказались рядом, но приблизиться не решались. Вид распростёртой на земле гигантской летучей мыши совсем не вызывал у них сочувствия.
– По-моему, лучше её растоптать, – предложила Коринн.
– Или отрубить голову, чтобы не мучилась, это тоже гуманно, – добавила Хельга.
– А я хочу ей помочь! У неё сын…
– Который будет пить нашу кровь. Замечательно!
– Мне показалось из её рассказа, будто они не пьют кровь живых.
– А мне кажется, что люди лучше знают об их привычках и не зря их уничтожают, – красавице не хотелось выручать нечисть.
– Ну, пожалуйста, давайте донесем её до хижины.
– Я до неё не дотронусь, – категорически заявила Коринн.
Архелия и Хельга переглянулись, одновременно положили на землю копья и привязали к ним широкий плащ. На импровизированные носилки перетащили крылатую «женщину» и осторожно донесли до домика колдуньи. Чуть позади с недовольным видом ехала белокурая красавица и вела в поводу обеих лошадей подруг. Когда процессия приблизилась к домику, за дверью послышался явственный шорох и бренчание котелков. Хозяйка не спала, она предчувствовала поздний визит. Юные воительницы постучали.
– Чего вам надо? – послышался недовольный голос из-за двери.
– Здесь знахарка живёт? – вежливо поинтересовалась Коринн.
– Да, а что случилось?
– Совет нужен и помощь. Вылечи странника и получишь свой золотой, – вкрадчиво произнесла девушка.
– За совет – золотой, за помощь – золотой, за лечение – золотой?
– Не жадничай, а то придётся тебя проучить! – не выдержала переговоров Хельга, потому что ей очень хотелось избавиться от носилок с раненой вампиршей.
– Шатаются по ночам, – заворчала старуха, открывая двери, и обомлела, увидев на пороге трёх молодых девиц, одетых по-ратному.
– Чур меня! Арихона давно уж в могиле!
– Баллады мы тоже знаем, – отодвинув старуху, прошла внутрь и огляделась Коринн. – Встречай тех, кто, хвала богам, пока жив и хочет жить.
Увидев, что покоится на носилках, колдунья неожиданно преградила девушкам дорогу.
– А это зачем в мой дом тащите? Кто с тёмными силами знается – долго не протянет! Тут пьяница один бродит поблизости, разболтать может! А если соседи прослышат – горе мне. Не пущу с нечистью! Проваливайте отсюда подобру-поздорову!
Колдунья была настроена так решительно, что красавице пришлось достать из ножен меч, чтобы припугнуть старуху. Архелия опередила подругу:
– Я хорошо заплачу за крылатую тварь. А за бродягу не бойся – разберёмся.
Знахарка смягчилась и пропустила их в комнату. Посередине стоял огромный стол, на него и указала хозяйка. Подруги осторожно переложили на чисто выскобленное дерево свою ношу. В глазах колдуньи застыло сомнение, видно, она продолжала чего-то опасаться. Наконец, собравшись с духом, пожилая женщина выпалила:
– Вы только старичка того пьяного не убивайте. Страху на него наведите, и хватит. Друг он мне.
– Ага, – протянула Коринн, пряча оружие. – Так бы сразу и сказала. А то «Боюсь, боюсь…» Свидание, а мы не вовремя?
– Какое свидание в мои-то годы? – старуха была явно польщена словами девушки. Наконец, она озабоченно склонилась над вампиршей.
– Стрела у неё в спине, – подсказала Архелия.
– Видела, – лекарка лишь отмахнулась, пристально вглядываясь в мордочку несчастного существа. – Помочь можете? Кто-нибудь понимает в знахарстве?
– Ну, я немного, – нехотя выступила вперёд Хельга.
– Откуда умение?
– Отец был охотник, в лесу росли, лесу молились, лесом лечились…
– Понятно. Хорошо. Будешь моей помощницей, – пожилая женщина в первый раз улыбнулась и вышла.
Вернулась знахарка с глиняным горшком в руках, в котором мягко перетекала какая-то густая жидкость. Она передала сосуд охотнице и велела лить в рану, как только стрела будет вынута. Архелия получила другое задание – крепко держать плечи вампирши, чтобы та не дёрнулась при извлечении опасного острия. Дочь барона со всей силой навалилась на крылатое существо, придавив к столу. Старуха с силой, но бережно потянула стрелу. От нестерпимой боли человекообразная летучая мышь пришла в себя, дико зарычала, попыталась вывернуться и укусить длинными клыками державшую её Архи, но, получив увесистый тумак от бдительной Коринн, притихла. При дальнейших процедурах вампирша лишь порывисто дышала и впала в тяжёлое забытье, как только к ране с трудом привязали чистую тряпицу.
– Когда она поправится? – поинтересовалась Архелия.
– Они быстро выздоравливают, как и все животные. Только мне кажется, что она сильно истощена.
– И ведь не попросишь за неё богов. Нечисть ведь! – усмехнулась Хельга.
– У них свои боги, – сказала, прибираясь после проведённой операции, старуха.
– Ты её знаешь? – поинтересовалась дочь барона.
– Не спрашивай. Никогда не знаю, кого лечу. Вот они меня все знают.
– У них нет имён?
– Как тебе объяснить. Они считают себя одним целым, как бы одним лицом…
– Это как?
– Вот видишь её? Она сейчас ранена и лежит здесь, а завтра прилетит её сын, кум, сват, брат, и все они будут утверждать: «Ты меня вчера лечила». А если умрёт кто-то, то скажут: «Я вчера умер». Ничего не поймёшь у них. Вампиры как-то связаны между собой, но платят исправно. Щедрые, наверное, оттого, что цену золоту не знают.
– А может, много его у них?
– Не спросишь.
– Почему?
– Кто же правду про богатства скажет? Их ответ, правда, всё равно не поймёшь. Говорят вампиры по-людски, но всё исковеркают…
– Мне так не показалось, когда я с ней говорила, – заметила Архелия.
– А как она с тобой разговаривала?
Но тут в дверь раздался бешеный стук, и хриплый мужской голос радостно продекламировал:
Открывайте гостю двери!
Даже если в доме звери,
Ничего я не боюсь!
Ради милой утоплюсь…
Подруги недоумённо переглянулись и прыснули со смеху. Видимо, старухин ухажёр долго сочинял оду любви, и теперь его ждал сюрприз. Воительницы втроём встали у двери и тихо отворили её, загородив собой обзор и без того сумрачной комнаты. Невысокий пожилой мужичок некоторое время стоял, заметно пошатываясь. Луна вскоре помогла нескладному ухажёру разглядеть гостей колдуньи во всех подробностях. И эти подробности старику не понравились. Он разинул рот от удивления. В руках он держал огромную рыбину, которая, казалось, своими выпученными глазами тоже желала выказать негодование.
– Я, я… – поскольку дар речи у него пропал, мужчинка пытался жестами объяснить, что хочет пройти в дом.
– На сегодня приём окончен, – улыбнулась дочь барона. – У знахарки ещё один пациент. Хозяйка должна лечь спать, день был трудным.
– Рыбу можно оставить. Мы с удовольствием передадим её, спасибо, что принесли, – Коринн с милой улыбкой вынула подарок колдунье из рук подвыпившего старичка, при этом она задела браслетом за меч, и железо звонко отозвалось в ночи.
– О, прекрасные амазонки, я много слышал о вас, но не думал, что доведётся встретить в нашей глуши. Клянусь Зевсом, я очень рад…
– Кем-кем клянёшься? – переспросила Хельга.
