скачать книгу бесплатно
– Я уверена. У нас с тобой родственные души. Мы обе знахарки и любопытны.
Она вытащила иглу из руки Коринн и аккуратно перевязала, положив на рану целебную мазь. Затем, взяв чашу, направилась к лавке, где лежала вампирша. Приподняв той голову, знахарка бережно влила бесценные крупицы в щель между клыками.
Подруги удивились быстрому преображению раненого существа. Немощное создание начало меняться на глазах. Тусклая доселе шерсть стала отливать перламутром, обмякшие крылья, похожие на пожухшие листья, затрепетали и распрямились, словно на них пролился благодатный дождь. Веки приподнялись, и в глазах нечисти появился живой хищный блеск.
– Дай твою каплю, – вампирша когтистой рукой указала в сторону Архелии.
– Зачем тебе ещё? – увещевала старуха, но упрямое создание умоляюще посмотрело ей в глаза.
– Дай, её кровь светится. Там две жизни.
– Почему закон запрещает вам пить кровь живых? – поинтересовалась дочь барона.
– Я буду слышать чужую кровь издалека. Это мешает мне говорить с другими «я». Поэтому человек должен умереть, если я прикоснулась к его источнику.
– Другими словами, Коринн и я должны будем умереть?
– Никто и никогда не помогал мне добровольно. Вы будете уважаемыми гостями в моём роду. Я не потерплю, чтобы ваши души страдали, мы будем помогать вам. А вы будете звать нас при ваших войнах. У нас будет пища.
– Хитро. Теперь всё проясняется. Но ответь, вместе вы можете легко справиться с человеком, зачем ждать войны?
– Много «я» никогда не станут подобны стае волков. Я берегу честь рода. Поединок со смертью. Один на один. Повезёт – не повезёт.
– Ваши принципы загонят вас в тупик.
– Я знаю, что стою на краю пропасти. Сотни «я» могут умереть, но закон неколебим. Мой разум против разума человека. Опять поединок.
– Люди не столь щепетильны, даже по отношению друг к другу, – проворчала колдунья.
– Дай каплю, – снова захныкало существо.
– Да зачем она тебе? – Архелия упорно не понимала капризов вампирши.
– Твой свет загорится и во мне.
– Ты хочешь ребёнка?
– Необыкновенного, как твой. Может, он спасёт род.
– Почему мой ребёнок «необыкновенный»?
– Тобой управляет мой бог, а ребёнком – другой. Он сильнее. Ваш род будет жить вечно на Земле.
– Спасибо за хорошую весть. Пусть твои слова сбудутся. Принимай дары.
Дочь барона достала богато инкрустированный кинжал и без жалости полоснула им по своей ладони. Несколько капель упали в чашу, и вампирша благоговейно вылизала сосуд, крепко держа его в когтистых лапах. Жизненные силы быстро возвращались к ней. Она учтиво склонила голову в знак благодарности.
– Ты спасла меня, значит, спасла сына. Я буду твоим глашатаем в своём роду. Я буду твоими ушами на земле и на небе. Враг, что ранил меня, идёт против вас. Гонец уже мчится к Хозяину. Дружина Исама пойдёт на выручку, но опоздает. Деревня сожжена, люди убиты. Вы должны быть среди воинов?
– Должны! Надо спешить, девочки, быстро возвращаемся. Нас спохватятся – будут неприятности.
Молниеносно поняв предводительницу, девушки помчались к лошадям. Архи наспех накрутила тряпку на ноющую царапину и выскочила следом. Быстро оседлав верных боевых друзей, они помчались навстречу закату. Дорога вела их обратно к дому Хозяина.
11. Правда
Гонец действительно прискакал под утро и сообщил, что деревни на окраине подверглись нападению вероломных соседей. Враг бесчинствовал, и помощь требовалась незамедлительно. Дружина быстро поднялась в поход, Хозяин потребовал жестокой мести за погибших, стяги на древках копий угрожающе взметнулись. Юные воительницы наравне с опытными ветеранами двинулись в путь.
Исам возглавлял посланный на выручку отряд. Подобно свободному соколу летел он впереди в радостном предвкушении настоящего дела. Только в битве чувствовал он себя в своей стихии. Никакие земные проблемы не тяготили его, противник был желанным гостем на кровавом пиру. Забывая о плебейском происхождении, о долге и обязанности перед Хозяином, Исам погружался в сражение, как в священную купель. Архелии был знаком ратный пыл, сравнимый по накалу только с любовной страстью. В этом их души были родными. Она мчалась чуть позади возлюбленного и откровенно любовалась его безудержным порывом. Путь предстоял дальний, и, чтобы не утомлять лошадей перед боем, молодой командир дал приказ отдыхать. Люди спешились и, разминая затёкшие члены, негромко переговаривались. Напряжение висело в воздухе. Позднее осеннее солнце неожиданно сильно жгло кожу, и воины искали пристанища в редкой тени кустарников.
Архи едва примостилась рядом с подругами, как её неодолимо стало тянуть ко сну. Голова кружилась, а веки налились свинцовой тяжестью. Сквозь странную дрёму она чувствовала, как толкают и зовут её встревоженные Хельга и Коринн. На лицо ей живительным ручьём потекла вода, но и она не вытащила дочь барона из бездны обморока. Откуда-то издалека донёсся знакомый родной голос Исама:
– Мы пойдём дальше. Останьтесь с ней. Если сможете – догоняйте.
Топот полсотни лошадей содрогнул землю, и всё стихло. Только перекличка редких птиц нарушала тишину. Сознание возвращалось медленно и неохотно. Архелия приоткрыла глаза и, борясь с собой, приподняла раскалывающуюся от боли голову. Подруги сидели невдалеке и о чём-то перешёптывались. Хельга первая заметила движение и бросилась к очнувшейся предводительнице.
– Наконец-то!
– Никогда такого не было, – дочь барона в сердцах ругнулась.
– Ничего, с тобой ещё много чего будет, чего никогда не было, – безжалостно констатировала Коринн.
– Не предрекай, – одёрнула её охотница.
– Мы должны ехать, – Архелия попыталась подняться.
– Лежи теперь уж, – остановила больную красавица. – Они далеко ушли, не догоним.
– Глупо получилось. А я так мечтала быть с ним рядом в бою.
– Лучше быть с ним рядом всю жизнь, – флегматично заметила Коринн.
– Да и вампирша предупреждала, что враг ушёл, мы опоздаем, – утешала сама себя предводительница.
– Факт.
– Не сердитесь на меня?
– Смотря за что, – уклончиво ответила Коринн. – Сейчас отдохнём и обратно?
– Нет, он же сказал: «Догоняйте!»
– Ты, кажется, в тот момент без памяти валялась? – с иронией поинтересовалась Хельга.
Девушки расположились на ночлег в открытом поле, слегка поросшем чахлым кустарником и молодыми деревцами. Дежурили у костра по очереди, и когда солнце первыми лучами позолотило верхушки деревьев, юные воительницы уже были в пути. Двигаясь по следам прошедшего отряда, они легко нашли своих. Издалека девушки заметили дым догоравших костров, смешивающийся с гарью от пепелища, которое оставили после себя налётчики. Спутницы пустили лошадей галопом и быстро достигли лагеря. Воины встретили их, весело балагуря. Привыкшие к тягостным картинам мужчины и над руинами с обожжёнными телами погибших жителей находили силы шутить и радоваться жизни.
– Да, сбежал враг-то. Как узнали, что вы едете, так сразу и в панике ускакали, – добродушно издевались они над припозднившимися девицами.
Ясно было, вампирша обладала даром предвидения и знала наперёд, что столкновения не будет. Слишком далеко от господского дома, чтобы успеть расправиться с напавшим врагом. Расстояние от имения Хозяина до границы позволяло разбойникам уходить безнаказанно. Люди окраин оказывались брошенными наедине со своей бедой. Жадность господина не позволяла ему создавать дополнительные форпосты вдоль границ, как это давно делали разумные соседи на юге. Земли были обречены на постепенное разграбление как залётными бандами, так и чужими наёмными дружинами. Рано или поздно брошенные окраины поглотит более сильный сосед или пришлый владыка, но пока, спрятанные среди гор и тёмных дубрав, они принадлежали Хозяину.
Хельга и Коринн присоединились к трапезе знакомых воинов-ветеранов, которые милостиво взяли их под своё крыло, а Архелия пошла к небольшому заветному шатру военачальника. Часовой на входе не препятствовал «подружке» Исама. Она свободно проникла внутрь через узкую щель запахивающихся полотнищ. Командир отдыхал. Он лежал на собственной накидке и тихо посапывал. Дочь барона села рядом и долго пытливо разглядывала любимые черты. Лицо командира во сне приобрело непривычное наивно-доверчивое выражение. Рядом с ней лежал не гроза вероломных соседей, а милый ребёнок, случайно уснувший посреди раскинувшегося военного лагеря. Она нежно положила руку на жёсткие чёрные волосы, Исам пошевелился, и детская улыбка на его губах исчезла. Видение рассеялось в прах, и предательская мысль молнией сверкнула в мозгу женщины. Архелия резко встала и выпрямилась, насколько позволял низкий потолок. Сверкнув грозным взглядом, не обещавшим ничего хорошего, она вышла и направилась к отдыхавшим невдалеке подругам. Охотница сразу определила, что дочь барона что-то задумала, и поднялась навстречу Архи.
– Хельга, дай мне напиток, который получила от колдуньи.
– Ты всё слышала?
– Ну не всё, – бывшая госпожа не хотела расстраивать подругу.
– Ты уверена, что хочешь знать правду? Это может быть опасно.
– Опасно её не знать. Мужчина дорого платит за свободу, но женщина платит за неё вдвойне.
– Это безумие! Сейчас не время и не место! Ты подстегнёшь его любовь, а потом он будет живым трупом. Не забывай: враг недалеко ушёл.
– Разберёмся. Хочу сравнить его чувства до и после действия зелья.
– Ты рискуешь! Впрочем, как всегда. Ладно, раз просишь…
– Требую, – поправила непреклонная дочь барона.
Хельга неодобрительно посмотрела на шатёр командира. Огонь от многочисленных костров колебал холодный воздух и делал его похожим на вибрирующий мираж. Она быстро обернулась и протянула Архелии маленькую тыкву-флягу. Дочь барона деловито побултыхала сосуд и понюхала его содержимое.
– Мало. И как я такую гадость заставлю его пить?
– Достаточно. Долей вина, и всё будет нормально.
– Сдаётся мне, что вино он уже выпил.
– Тогда добавь браги.
Архелия осторожно вернулась под тесные своды временного пристанища Исама. Возлюбленный спал всё так же крепко. Юная воительница в нерешительности огляделась и заметила в углу брошенную за ненадобностью пустую флягу командира. Дочь барона осторожно перелила туда чудодейственный напиток и разбавила его хмельным пойлом, позаимствованным у спящего вояки по дороге сюда. Затем вернула флягу на место и опустилась на колени возле объекта своих желаний. Бережно откинув волосы с его лица, она нежно прикоснулась губами к его небритой щеке. Он почувствовал: веки Исама дрогнули, но сам, казалось, не проснулся. Тогда Архелия наклонилась к нему повторно, но мгновенный захват его мощной руки пригвоздил незваную гостью к земле. Лицо красавца оказалось над её лицом, и он наигранно сурово произнёс:
– Как ты посмела без предупреждения войти сюда и будить меня? – Исам поцеловал её в губы.
Потом, словно что-то вспомнив, нашарил рукой флягу и, ослабив хватку, но не отпустив «пленницу», сделал несколько больших глотков. Архи с интересом наблюдала за ним. Исам поморщился:
– Испортилось, что ли?
Однако жажда взяла верх, и он прикончил странный напиток, довольно утёр губы, ещё раз чмокнул Архелию, улыбнулся и встал:
– Подожди, я сейчас вернусь. Не уходи!
Исам вышел наружу, и дочь барона услышала его ироничный приказ часовому:
– Никого не впускать и, главное, не выпускать.
– Понял, – растянулся в похотливой улыбке мужик.
Архелию не волновало мнение простолюдина. Она растянулась на пропахшей потом мягкой подстилке, и этот тяжелый запах был для неё самым сладким и желанным, потому что напоминал о любимом.
Исам вернулся и занял своей высокой крепкой фигурой всё свободное пространство в небольшом шатре. Дочь барона ощущала себя хрупкой и уязвимой рядом с кареглазым командиром, незнакомое чувство беззащитности приятно щекотало нервы. Однако от его взгляда молодой женщине стало не по себе. Она разбудила в нём настоящего зверя, теперь Архелии предстояло выдержать нелёгкое любовное сражение. Его глаза горели огнём страсти, которого никогда ранее не замечала в них неиспорченная девушка. Опасаясь, что слегка превысила допустимую дозу зелья, воительница подумала, что надо ретироваться, но было поздно. Исам решительно сорвал с себя одежду и, не задумываясь, испортил дорогие сердцу Архелии лёгкие доспехи, безжалостно разрезав на них поддерживающие кожаные ремешки. Остальное облачение воительницы тоже не стало для него существенной преградой. Требовательная настойчивость, с которой он действовал, доказывала, что колдовской напиток – настоящая находка. Однако, Архи в душе жалела, что пришлось прибегнуть к обману. Ей не импонировали кривые дороги, ведущие к цели. Ещё страшно хотелось, чтобы буря в его чувствах была настоящей, и, сравнивая его нынешнее поведение с предыдущим, дочь барона сделала нелицеприятный для себя вывод. Оставалось лишь получить то, что принадлежало ей по законам любви. Её сильной, искренней и всепрощающей любви, когда дарить себя является высшим блаженством. Гордую воительницу даже забавляло, что Исам вдруг стал вести себя с ней, как хозяин со своей наложницей. Едва справившись со свирепым напором своего возлюбленного, она лежала чуть дыша и была не в состоянии пошевелить ни рукой, ни ногой, словно зелье действовало и на неё. Рядом также без сил распростёрся Исам. Он повернул голову и ласково взглянул на утомлённую им женщину. Архелия увидела новые неизведанные глубины в его глазах и решилась:
– Ты необыкновенный и самый…
– Я не совсем такой, – он прервал её на полуслове поцелуем.
– Мне хорошо, ужасно хорошо! За это наказывают боги.
– Ты слишком любишь меня.
– Как можно любить «слишком»? Ты хочешь спугнуть моё счастье?
– Ты должна знать… Хотя то, что я скажу, убьёт нас обоих. В наших… отношениях много неправды, – он тщательно подбирал слова, чтобы не обидеть доверчивую жертву.
– Не надо, – она передумала и, уже не желая знать свой приговор, закрыла его губы ладонью, но Исам уверенно отвел её руку.
– Ты не заслуживаешь того, что тебе уготовано здесь. Ты честная и… настоящий друг, мне будет больно, если придётся предать тебя. Сегодня я понял, что молчать дальше не имею права. Прости.
– За что?
– Я сыграл в твоей судьбе чёрную роль, но изменить ничего нельзя. Уходи от Хозяина, если хочешь сберечь себя.
– Уйти от него и от… тебя, – как эхо, обречённо повторила Архелия.
– Я недостоин быть с тобой рядом. Я всего лишь его раб. Меня просто когда-то купили и используют сильные мира сего. А ты свободна, ты – наследница больших богатств. Ты удивлена? Да, я знаю, откуда вы пришли и почему. Но об этом знает и Хозяин.
– Тогда… Пойдём со мной, – дочь барона была убита признанием командира.
– Я многим обязан господину и… мы с тобой не пара.
– А если я скажу тебе, что у меня будет ребёнок?
– Тем более! Спаси себя и его! Уходи! Он станет заложником Хозяина.
– Куда идти? Вернуться домой? Я и так зашла слишком далеко! Я люблю тебя! – в смятении она потеряла логику разговора.
Исам закрыл лицо ладонями, чтобы скрыть следы внутренней борьбы.
– Домой тебе возвращаться нельзя. Есть ещё и тайный приказ Клеппа убить тебя. Его исполнителем, как ни странно, тоже должен быть я. Но я больше не служу герцогу, я не его раб, а кто получит второй приказ, я не знаю.
– Ты действительно кладезь сюрпризов! Ну что ж… Считай, что своё предназначение ты исполнил, – дочь барона была раздавлена.
– Уйдя из отчего дома, ты навлекла на себя множество напастей. Нужно быть готовой к борьбе и… не очень верить людям. В твоих жилах течёт благородная кровь, а она будет притягивать подлецов и проходимцев, как огонь мотыльков.
– Обожгутся!
К Архелии постепенно возвращалась способность рассуждать здраво. Смысл слов любимого хлестал бичом по самолюбию, но дочь барона должна была признать, что проиграла этот раунд окончательно. Благодаря чудесному напитку ей удалось выведать правду, но что будет, когда его действие окончится? После бурных минут страсти наступало тяжкое, как похмелье, раскаяние. Зелье стирало полутона в поведении человека. Проявившееся откровение было страшным. Правда часто пугает, и только наше искусство обходить острые углы помогает не напороться на реальность, как неосторожный воин на копьё неприятеля. Архи чувствовала, что с ней произошло именно подобное несчастье. Воительнице очень хотелось вырвать незримое отравленное остриё, впившееся в грудь. Сколько предательств способно вынести человеческое сердце? Воительница искренне позавидовала тем, кому незнакомы муки любви, но нельзя повернуть реку времени вспять. Надежда разбилась на мириады звенящих осколков. Они пели в ушах, мешая слушать продолжение невольной исповеди красавца-раба. Архелия с трудом оделась, подняла ставшие бесполезным хламом доспехи и стоя дослушивала Исама. Последний раз она попыталась оставить его рядом с собой, не надеясь на удачу:
– Ты перевернул истину. Разве наши предки не завещали нам жить ради продолжения рода на Земле? Мужчина и женщина должны сообща хранить своё потомство и заботиться о нём. Я предлагаю тебе стать свободным! Свобода должна жить внутри тебя, и тогда ты сможешь преодолеть условности, как и я! Боги создали нас друг для друга.
