Мефисто

Маркарт перевернула на спину брата. Никаких ран у того не было обнаружено, но в себя он не приходил.

– Рин… – она наклонилась к парню пониже и несильно дернула того за плечо.

Капитан тут же очнутся.

– Высшие демоны и правда невероятные создания, да? – девушка протянула руку Рину, чтобы помочь ему встать, но парень поднялся сам. – Они убежали прямиком в призрачный лес. Нам там ночью делать нечего, если не хотим потерять всех офицеров нашей и без того маленькой дивизии. Встретим их по ту сторону чащи.

Рин только молча кинув, кажется, ещё приходя в себя.

Кошмар прошлой жизни, часть 1

Четверо друзей все глубже забирались в чащу леса. Они бежали без оглядки, боясь преследования. Быть может с помощью Мефистофеля и сумели вывести из строя капитана, но с целым отрядом им не справиться.

Остановились беглецы только когда наступила ночь. Лес был до безобразия странным: за несколько часов не промелькнуло ни одного животного. Птиц тоже заметно не было, и не сказать, что живность прячется, скорее создавалось такое ощущение, что обитатели леса попросту вымерли. Ни следов лап, ни поломанных веток, ни гнезд.

Ребята так резко рванули, что даже не успели забрать свои вещи с корабля, а Игрит и вовсе выбежала из каюты в одном белье и ботинках, благо Ло, как истинный джентльмен отдал девушке свою рубашку, однако, этого явно мало.

– Итак, что мы имеем, – внезапно заговорил Ло, падая на мягкую траву. От столь продолжительного бега нуги гудели до безобразия, сердце все продолжало биться, а дыхание все такое же сбивчивое, так что говорить получалось с трудом. – Деньги остались на пароме. Вещи тоже. За нами гонится ищейка из темной армии. И Мефисто… Что это было? – Ло, конечно, спрашивал и во время бегала у дьявола, как это ему удалось парализовать целый отряд (он же все твердил, что сил нет), но ветер так бил в уши, что парень ничего не разобрал.

– Печать, – коротко ответил дьявола, тоже опускаясь на траву. – Чем больше печатей сломано, тем сильнее я становлюсь. Моя истинная сила понемногу возвращается, но это все еще очень малая часть. Даже столь слабый прием истощает. Я создал для этого человечка иллюзию, а остальные лишь не смогли сопротивляться мощи высшего демона. Такое бывает со слабыми духам существами. Или это ты, Вельзи, их обездвижил? В общем, я вам помог последний раз! Это слишком выматывает.

– Ты же вроде говорил, что не слышал ни о каких печатях? – недовольно шикнул Ло. – Ты хоть иногда говоришь правду?

Дьявол только развел руками.

– Что теперь делать? – Ло прикрыл глаза и прислушался: точно ли за ними нет погони.

– То же, что и собирались, – Игрит поправила на себе рубашку парня, тоже опускаясь на траву. – Направляемся в Дуринбург, там просим светлые силы о помощи и спасаем мир. А если этот капитан со своими болванчиками снова появится, что же, придется дать ему сдачи. А пока его нет поблизости, предлагаю немного передохнуть.

Удивительно, что решимость девушки непоколебима, а ведь из-за внезапных преследователей она пострадала больше всех, оставшись без одежды.

– Согласен, – Мефисто потянулся, располагаясь на земле поудобнее, явно собираясь спать.

– Разве тебе нужен отдых? – Ло еще пытался отдышаться.

– В этом теле – да. Из-за того, что мне в очередной раз пришлось помогать вам, глупым людишкам, я теперь не могу принять свою истинную форму.

– По-моему это не так работает…– перебил его Ло.

– Вы вообще хоть что-то без меня можете? – продолжал дьявол. – Как умудрились дожить до своих лет? С вашими способностями умереть должны были еще в младенчестве. Мне надоело вас спасать! Когда уже начнете сражаться сами?!

И возразить нечего. Хотя Мефисто и не устает повторять, что не станет тратить силы на помощь «всяким слабым и глупым человечкам», когда появляется более или менее серьезный враг, без его помощи у Игрит и Ло нет никаких шансов. Капитан стражи в Банале, Архонт в Селетине, сейчас снова капитан, да и с адмиралом Боа тоже разобрался Мефисто.

– Кто-то должен остаться охранять, на случай если за нами все же тянется хвост… – пробубнила Игрит.

– Я посторожу, – внезапно подал голос Вельзевул.

Прихвостень дьявола столь редко подавал голос, что девушка с непривычки дернулась.

На том и порешили. Ребята попытались из палок и листьев соорудить себе подобие палатки, но ничего у них не вышло, поэтому спать легли на траве (благо погода была достаточно теплая).

Вельзевул сел под дерево рядом со спящими, неотрывно вглядываясь в линию горизонта.

Ночь опускалась все ниже. Звезды загорались одна за одной. Ло ворочался из стороны в сторону, видя сон в до боли знакомых декорациях

***

Маленький Ло в компании своей сестры и брата сидел на полу отцовского кабинета. На стене висела большая карта королевства, перед ней расположился громоздкий стол из красного дерева, а уже рядом играли дети. Рин держал в руке крошечную палатку, походящую на шатер, Рем зажимала пальцами нечто, похожее на шахматного коня, а Ло водил маленьким солдатиком по уменьшенной копии карты со стены.

Будучи двенадцатилетними детьми Рин и Рем еще практически неотличимы: одинаковые большие голубые глаза, одинаковые длинные рты и маленькие уши. Чтобы как-то различать близнецов на короткие волосы Рем прикрепили красный бант.

Тяжелая дверь кабинета внезапно открылась. В комнату вошла высокая белокурая женщина с безупречной осанкой.

– Сколько раз можно вам говорить, не играйте в папином кабинете! – строго заявила она, грозя пальцем. – Разве вы не должны уже быть на тренировке?

– Рано, тренировка только в два часа, – отозвалась Рем.

– Сегодня отец придет посмотреть на ваши успехи. Я бы на вашем месте начала пораньше.

Рин и Рем переглянулись, отложили игрушки и несколько лениво поплелись в сад, а вот Ло пока не спешил уходить.

– А это обязательно? – спросил он, поднимая глаза на мать.

– Отец придет посмотреть только на тебя, – она мягко улыбнулась ребенку, аккуратно забирая у того из рук солдатика.

– Но мне не нравится! – капризничал Ло. – Не люблю драться, не хочу становиться военным! Хочу путешествовать!

– Сейчас не то время, дорогой, – она все продолжала расцветать чарующей улыбкой. – Вот закончится война, и будешь заниматься, чем захочется. А до тех пор придется сражаться. Тренируйся, стань самым сильным и победи всех. Тогда снова настанет мир, и больше драться не придется.

***

Вельзевул от скуки начал палкой чертить какие-то рисунки на земле, как вдруг боковым зрением заметил телодвижения. Демон в теле ребенка резко поднял глаза, но оказалось, что это всего лишь поднялся Ло. Глаза парня были закрыты, и он определенно еще спал, но от чего-то начал двигаться, зашагав дальше в чащу.

Вельзевул решил, что ничего странного в подобном поведении нет, мало ли, какие у этих человечков причуды, так что вернулся к своим рисункам на земле.

А тем временем и Игрит начали одолеваться странные сновидения.

***

Маленькая Игрит, подстриженная под мальчика, с разбегу неслась по длинному подвальному помещению поместья Кроуфорт. На ее пути, лежал старый детский матрас, и девочка, так и не остановившись, прыгнула в миллиметре от его начала, рассчитывая перелететь через препятствие. Увы, она приземлилась на край, и как только ее пятки коснулись старой обивки, послышались глухие хлопки.

– Плохо! – провозгласила пожилая женщина по имени Виьвен, которая все это время наблюдала у стены. – Еще раз.

– Да, это невозможно! – возмущалась Игрит, от бессилия падая спиной на этот самый матрас.

– Он же грязный, встань немедленно! – старушка приблизилась к девочке, силком, поднимая ту обратно на ноги.

– Зачем мне вообще столько тренироваться. Разве за меня все не сделают духи? – грустно вопрошала юная Кроуфорт, будто из вредности обратно усаживаясь на матрас.

– Духи, разумеется, сильны. Ровно так же, как и их сосуд. Они не смогу выплеснуть всю свою силу, если попадут в плохое тело. Как неподходящая одежда сковывает движения танцора, так и ты будешь лишь мешать духам, не имея нужной физической подготовки. Еще раз.

– Не хочу, – Игрит и в самом деле не собиралась продолжать. – Бабушка, из-за этих тренировок я вечно в синяках. Меня и без того все за мальчишку принимают, еще и эта стрижка дурацкая.

– Что за глупости, дорогая, – Вивьен присела на корточки рядом с ребенком, заглядывая в лицо Игрит. – Ты красивая милая девочка. А те, кто этого не видят глупцы. А если все будешь делать правильно, никаких синяков и ссадин на тебя не будет. Поэтому попробуй еще раз.

– Но можно хоть небольшой перерыв? – Игрит состроила грустную мордашку.

– Но только если совсем небольшой, – Вивьен поддалась обаянию внучки.

***

Игрит тоже поднялась, но не проснулась и направилась в ту же сторону, куда и Ло. А Вельзевул так и продолжил сидеть под деревом, будто он должен охранять не всех, а только Мефистофеля.

Впрочем, и дьявол спал лежа недолго.

***

Мефисто был собой – во всей красе своего истинного облика: большие острые рога, ужасные клыки, тонкий острый нос, красная кожа в некоторых местах покрытая чешуей, два больших перепончатых крыла прорастали из лопаток, длинный хвост и массивные копыта. Ростом, правда, дьявол был не три метра, а около двух. Выглядел властелин ада торжественно: обычно торчащие во все стороны маслянистые волосы прилизаны назад, козлиная бородка аккуратно подстрижена, а длинных острых когтей и вовсе нет.

Вокруг демона было необычайно светло. В долине духов со светло-розовым небом повсюду были расставлены крошечные алтари, слева разливался светящийся водопад, а справа прорастал золотистый величественный дуб.

Мефисто снились не просто времена до войны, он видел древнюю прекрасную пору, когда в мире только-только зародилась жизнь. Все существа бессмертны, волшебны и… еще так молоды.

К дьяволу вдруг подбежала прекрасная девушка. Кожа ее будто из мрамора, запах источала пьянящий, руками тонкими, как крыло ласточки, она обвила шею демона, прижимаясь к тому так крепко, как только могла.

– Папочка! – воскликнула она. – Ты пришел.

– Да уж, пришел, – без особого энтузиазма ответил дьявол, приобнимая дочь в ответ.

– Спасибо, – шепнула она.

Девушка мягко улыбнулась, отпустила демона и побежала обратно к небольшой компании духов, что столпились близь водопада.

– Пришел-таки, – в голосе духа ночи слышалась издевка.

Ночь напоминала собой темный силуэт, даже не разобрать кого именно мужчины или женщины, но говорила она женским голосом. Ночь обошла дьявола со спины, держа в руках пустой бокал и протянула тот демону. Стоило Мефисто взяться за стеклянную ножку, как бокал тут же доверху заполнился вином, которое дьявол поспешил отхлебнуть. – Не думала, что заявишься.

– Свадьба Немеридии. У меня попросту не было выбора, я должен был прийти, – угрюмо ответил Мефисто, вглядываясь изумрудными глазами в водопад.

– Дух огня и дочь дьявола, кто бы мог подумать, – рассмеялась ночь, подходя к демону немного ближе. – Но должна признать в ней есть твое очарование.

Мефисто ничего не ответил, лишь снова сделал глоток из бокала.

Вопреки всеобщему заблуждению у дьявола был только один ребенок.

У владыки подземного мира всегда было к девочке особое отношение, он потакал всем ее капризам. И вот во что это вылилось – Немеридия свяжет себя узами брака с Духом огня, что вообще-то не по правилам.

Дьявол смотрел на свою дочь у светящегося водопада, грустно подмечая про себя, что белое платье ей, в самом деле, идет. Союз духа и демона невозможен. Либо дух огня должен принять демоническую сущность, либо Немеридие нужно стать духом. Если огонь исчезнет, то в мире настанет катастрофа, равновесие будет нарушено и наступит настоящий хаос. Дьявол, как одно из тех существ, что стояло у истоков сотворения мира, не мог подобного допустить.

Однако же и Немеридие не стать духом. Не может появиться новый элемент или явление, но дочь дьявола может занять место старого. И Мефисто пришел на эту свадьбу, чтобы уничтожить духа ночи. Нужно лишь выбрать идеальное время. В момент торжества, когда молодожены скрепят свои обещания поцелуем, необходимо уничтожить сердце духа ночи. Все должно произойти секунда в секунду, и тогда Немеридия переродится.

***

Когда уже поднялся Мефисто и, не просыпаясь, зашагал туда же, куда и остальные, Вельзевул все же заподозрил что-то неладное.

Прихвостень быстро догнал своего повелителя и попытался того разбудить, подергав за руку и даже щипнув дьявола. Мефисто продолжал спать.

– Повелитель… – рассеяно пролепетал Вельзевул, следуя за демоном.

Дьявол вывел Вельзевула к озеру, где его уже ждали Ло и Игрит. Из леса выглядывали морды зверей. Животные все же обитали в чаще, но не такие, каких привыкли видеть большинство. Светло-голубой контур очерчивал хищников, а святящиеся красные глаза наводили ужас. Отчего-то вся живность этого леса представляла собой самых настоящих призраков.

Вельзевул наблюдал за тем, как Ло, Игрит и Мефисто почти одновременно двинулись к озеру, медленно погружаясь в воду.

Демон кричал своим спутникам, надеясь их разбудить, но те его явно не слышали, с каждой минутой погружаясь все глубже. Когда вода уже почти доставала до подбородка Игрит, Вельзевул, что есть сил зарычал. Его оглушительный вопль заставил деревья колыхнуться, а некоторых призрачных зверей, которые все это время выглядывали из чащи, и вовсе бросились бежать. Земля едва заметно содрогнулась, а на месте озера образовалась высушенная песчаная воронка. Спящие продолжали идти к центру этой самой воронки, но теперь можно было не переживать, что они захлебнутся.

– Вельзевууул, – протянул чей-то до ужаса звонкий женский голос. – С каких пор цепной песик действует не по команде?

Из леса вышла демонесса. На голове сломанная корона, волосы собраны в высокий хвост, кожа темно-синяя. Рогов нет, зато имеется хвост. Большую грудь едва ли прикрывает красный бюстгальтер и на бедра натянуты такого же цвета трусы, другой одежды на демоне не было.

– Как смеешь ты вредить своему повелителю? – сердито спросил Вельзевул, обнажая клыки.

– Он мне не повелитель, – бросила демонесса, поманив к себе рукой призрачного волка. – До тех пор, пока он водится с этими жалкими людишками, ЭТО мне не повелитель. А вот как ты посмел позволить Мефистофелю так опуститься? Наверное, тебя всегда будет тянуть к низам, Вельзи.

Хотя Вельзевул и являлся высшим демоном, он был слабейшим из всех. Прихвостень никогда не обладал особыми способностями, и хоть какими-то способностями вообще. Он лишь советник, помощник, оруженосец, самый близкий дьяволу, но не имеющий даже толики его силы (в отличие от прочих адских созданий). Среди прочих демонов к Вельзевулу всегда было пренебрежительное отношение. Он не боец – наблюдатель, живой щит, а не оружие. Какие-то базовые навыки имелись, совсем уж слабые приемы, вроде того самого оглушительного рыка или контроль насекомых, но это было ничто по сравнению с силой прочих демонов.

Демонессу перед собой Вельзевул узнал сразу – Марра, создательница кошмаров. Она всегда отличалась своеволием и мечтала стать высшим. Сейчас Марра явно собиралась предпринять еще одну попытку занять столь лакомый пост. И Вельзевулу придется давать отпор этой сумасшедшей, по крайней мере, до тех пор, пока не наступит рассвет.

Кошмар прошлой жизни, часть 2

Маленький Ло в компании своего брата и сестры уже несколько часов отрабатывал один и тот же прием с деревянным мечом. Стойка – удар, стойка – удар. Удивительно, но даже тренировочным мечом дети умудрились слегка повредить манекен, оставив на том несколько крупных вмятин.

– Черт, не могу так же ударить, как Рин! – возмущалась Рем, с досадой глядя на самую большую вмятину на правой руке манекена.

– Госпожа, не нужно ругаться, – тут же сделал ей замечание пожилой мечник, который в стороне наблюдал за тренировкой Маркартов.

Рем очень постаралась, чтобы сдержать свое негодование и снова приступила к тренировкам, бросившись на манекен. Занеся деревянный меч за спиной, девочка с силой ударила и по воздуху, и ударная волна понеслась к деревянному чучелу. Увы, лишь небольшой порез.

Ло же и вовсе не был заинтересован в манекене. Мальчик очень уж лениво взмахивал мечом, делая то же самое, что и брат с сестрой, но не вкладывая силу в свои удары.

На тренировочную площадку ступил еще один наблюдателей. Пожилой мечник тут же поспешил поклониться, а дети замерли, кажется, боясь даже вздохнуть.

Ло, как и его брат с сестрой, почти никогда не поднимал глаза на отца, пугаясь его ледяного взгляда, так что сейчас перед глазами мальчика лишь мелькали его собственные ботинки.

Генерал Маркарт сложил руки на груди, ничего не говоря, но дети и без слов поняли, что их тренировка только что переросла в показательное выступление.

Рин встал в десяти метрах от манекена и провел удар. На правой руке манекена появилась та же вмятина, что и на левой. За ним выступила Рем, тоже повторив свой лучший удар и оставив аккуратный надрез на теле манекена.

Следующим выступал Ло. Самый младший держал меч несколько неуверенно, немое давление отца заставляло ребенка нервничать и он немного оступился, делая выпад. Его удар и вовсе не попал по манекену.

Генерал молча подошел к мальчику и опустил руки на его плечи.

– Расслабься, – мягко проговорил он, успокаивая мальчика. – Сделай глубокий вдох и выдох. Закрой глаза. Прислушайся. Представь, что ветер, это тоже лезвие. И бей. Призови его.

– Призываю.. – попытался повторить Ло.

Ло постарался повторить все в точности, как сказал мужчина. Он немного опустил плечи, восстановил дыхание, и не открывал глаза, даже когда наносил удар. Удивительно, что с открытыми мальчик промазал, но стоило прикрыть веки, как попал точно в цель. Странно, но мальчик ощущал такую лёгкость, будто в руке ничего не было, но когда все же открыл глаза, то обнаружил, что держит новое, призванное оружие.

Атака Ло разрубила деревянный манекен пополам.

– Вот это называется талант, – тихо проговорил генерал, удовлетворённо похлопав сына по плечу.

Старший Маркарт так же молча, как и появился, покинул площадку, что-то там себе обдумывая, и как только отец отошел на достаточно большое расстояние Рем снова начала восклицать:

– Ты видел?! Невероятно! – непонятно было к кому обращается девочка: то ли к учителю, то ли к брату-близнецу. – Мне аж завидно. Я так никогда не смогу!

– Да уж… – тихо отозвался Рин, глядя на Ло с каким-то ужасом. Рин тренируется больше всех, каждый день. А Ло иногда пропускает даже обучение. И, несмотря на то, что брат младше, разница между ними колоссальная. «Вот это называется талант», – звенело в ушах Рина.

Ло знал, что он отличается не только от брата с сестрой, но и от всех прочих детей. Взрослые извечно напоминали об этом отличии, а юный Маркарт только лишь хотел не испытывать на себе этот взгляд полный презрения и зависти.

***

Марра громко свистнула. Двое призрачных волков бросились к Вельзевулу, а тот в свою очередь сделал несколько шагов назад.

– Et nudas', – полушепотом проговорил высший демон.

***

Игрит завороженно наблюдала за своей бабушкой. Женщина вытягивала правую руку, а затем обратно прижимала ту к груди, будто репетируя один и тот же элемент танца. Все тело старушки едва заметно светилось, глаза полностью белые, а сама она на пару секунд стала невесомой, едва ли касаясь носками пола. Вивьен резко сжала руку в кулак и вся легкость куда-то испарилась вместе с едва заметным свечением.

– Ух ты! – восклицала Игрит, аж ёрзая на месте от нетерпения. – Когда уже и я начну объединяться с духами?

– Ты еще не готова, – с легкой усмешкой ответила женщина. На ее пальце был крохотный порез, который Вивьен, поспешила замотать не менее крохотным кусочкам бинта.

– Готова! Я уже любого поколотить могу, я достаточно сильная для духов! – заявила девочка, подрываясь с места. – Вот смотри, – она прокашлялась. – Я так, кто носит имя человека, носящая маску из плоти и крови…

Вивьен не стала прерывать ребенка, лишь молча ожидая, пока та закончит заклинание призыва. Как и ожидалось, дух в тело маленькой Игрит не вселился.

– Ты кое-что забыла, – важно пояснила женщина, протягивая внучке кинжал. Оружие было необычное: лезвие до безобразие тонкое, как лист бумаги, рукоять инкрустирована двумя интересными камнями голубого и красного цвета. – Дабы дух обратил на тебя внимание, нужно пустить немного крови.

Игрит посмотрела на кинжал и очень неуверенно взяла тот в руки. Она даже не решалась поднести лезвие достаточно близко к своей руке, не говоря уже о том, чтобы провести им по коже.

– А ты не можешь меня порезать? – не справившись с задачей причинить самой себе боль, девочка вернула кинжал обратно.

– Нет, ты должна сделать это сама, – Вивьен поспешила спрятать оружие в ножны. – К тому же, все равно ничего не выйдет. Ты не сможешь вызвать духа, пока я не передам тебе силы, а ты еще не готова для этого.

– А когда буду готова?

– Не спеши так вырасти, милая, – шутливо проговорила старушка. – И вообще тебе не пора еще спать?

– А ты споешь мне, бабушка?

– Ты ведь уже такая взрослая, а все еще просишь песенку на ночь? – Виьвен тихо засмеялась, но присела рядом с кроватью внучки. Как только Игрит улеглась, женщина тихо запела:

В час когда я бываю разбит,

Недозволенно слаб, быть может

И когда несчастье глядит

Ухмыляясь кривою рожей

И угрозой шипит мне вслед

Со злорадством беззубых бабок

Мне все беды не в счет,

Ведь на гребне скалы меня ждет

Не взятый мой замок..

***

Из земли вылезла колония муравьёв, которые полностью облепили тело маленького Вельзевула, покрывая его эдакой живой броней. Волки подбегали все ближе, задние лапы одного из них полностью покрыла сотня мошек. Предполагалось, что насекомые должны были начать грызть животное, но мошки лишь пролетели сквозь призрачную оболочку волка, даже не задержав того.

Когда оба хищника бросились на Вельзевула, муравьи попытались переползти в пасти животных, но их постигла та же участь, что и моль – прошли насквозь, так и не задев врага. Демон в последний момент успел отскочить в сторону, но зубы одного из волков все же задели Вельзи, отгрызая кусок его правой руки.

Личина ребенка развеялась. На лбу прорезались рога, рот превратился в ужасную пасть, а черного цвета кровь стекала по руке.

Демон зажмурился, тут же проваливаясь в собственные болезненные воспоминания. Вельзевул на мгновение переместился назад во времени, в свою прошлую жизнь, еще до встречи с Мефистофелем. Выглядел демон тогда совсем не так, как сейчас: ни рогов, ни клыков, ни даже пасти. Тело совсем слабое и хилое, а на шее стальная цепь, за которую демоненка кто-то и тянул вглубь ада.

«Не закрывай глаза!», – сказал сам себе Вельзевул, пытаясь прийти в чувства.

Марра звонко рассмеялась. Демонесса вприпрыжку подошла к своему повелителю, нежно проводя рукой по его щеке. Она вонзила острый ноготь в скулу дьявола, снова разрождаясь хохотом, и перевела взгляд на Вельзевула. Странно, но тот от чего-то не стал биться в конвульсиях. Марра вновь царапнула высшего демона, на сей раз по груди, немного порвав одежду, эффекта снова никакого.

Мефистофель же от действий демонессы не просыпался, и дальше смотря сон.

***

Мефисто стоял как нив чем не бывало рядом с алтарем духа ночи, который представлял из себя небольшой пьедестал – темный и пустой. Свою костлявую кисть дьявол держал на ножке алтаря, достаточно крепко сжимая. Сердце духа ночи прямо здесь, Мефисто сейчас фактически держит его в руках, и никто даже не придает этому значения.

Демон уже запустил ядовитые пары в дерево пьедестала и сейчас то медленно разрушается изнутри. Оно сломается ровно в тот момент, когда Немередия и Огонь поцелуются, и в то же мгновение дочь дьявола переродится. Это вынужденная жертва. Даже не жертва, а замена. Глаза дьявола светились, как никогда, он заговорчески отсчитывал в своей голове секунды, внимательно наблюдая за дочерью. «Двенадцать, одиннадцать, десять…».