Мефисто

Венчание подходило к концу, невеста уже тянулась, чтобы поцеловать жениха, как вдруг Мефисто заметил маленькую странность. Живот Немередии, всегда идеально-плоский, отчего-то был немного вздут. Это совсем не заметно под платьем, однако пронзительные глаза демона заметили.

– У тебя будет ребенок?! – выкрикнул Мефисто, заставляя дочь на секунду повернуться.

Губы молодоженов так и не соприкоснулись, а яд тем временем достиг критической точки. Алтарь начал сыпаться.

***

За Вельзеувлом гнались двое призрачных волков. Звери бежали за демонов и тот едва ли успевал унести ноги, скрываясь от хищников в лесу. Марра, понимая, что не сможет причинить вред людям и, тем более, дьяволу, пока те не проснулись, поэтому направилась вслед за высшим демоном. Она взлетела на своих больших крыльях, почти таких же, как у летучих мышей.

Плечо Вельзевула кровоточило, оставляя за первым помощником Мефистофиля след черной крови. Прятаться было бессмысленно. Демон несся по лесу, надеясь сбить преследователей со следа: резко поворачивая, огибая деревья, перепрыгивая через кусты и кувыркаясь в овраги, но оторваться не удалось.

Вельзевул уже добрался до маленького импровизированного лагеря, где путники изначально и решили устроить привал.

Из леса тем временем вылезали другие призрачные твари, окружая высшего демона. Марра витала над деревьями и вдруг резко начала снижаться, прыгая Вельзевулу на спину и заваливая того на землю. Демон успел издать свой оглушительный рев, откидывая противницу в сторону, но та даже не упала, а лишь снова взлетела. Демон снова побежал, но ему снова уйти далеко не дали.

Огромный свирепый медведь преградил дорогу Вельзи, а когда демон развернулся, чтобы броситься в другую сторону с ужасом обнаружил, что и там уже собралась стая волков. До рассвета еще несколько часов. Задержать не получилось, выходит придется драться.

Черная кровь все капала с плеча Вельзевула, но он все равно лег на поврежденное плечо и начал кататься по земле кубарем.

– Что ты делаешь? – с усмешкой спросила Марра. – Тебе больше некуда бежать, Вельзи, – она противно протянула его имя. – И как такой слабак стал высшим демоном? Решения владыки поистине бывают крайне непонятны.

Марра летала в нескольких метрах над землей и даже не собиралась марать руки сама, доверив убийство демона зверям. Волки бросились на Вельзи, начали разгрызать адскую плоть, демон вновь попытался зарычать, чтобы откинуть призраков, но те уже успели откусить кусок пасти. Демон даже не мог должным образом произнести заклинание, чтобы защититься.

Одно и из больших старых деревьев уже какое-то время прогрызали термиты, ломая ствол и заставляя дуб рухнуть как раз на стаю волков. Вельзевул успел перекрутиться и выползти, чтобы громадина не задела и его. Однако, демон едва ли был способен еще на что-то. Ему полностью откусили правую руку и ногу, один из волков прокусил бок, слегка задевая желудок.

Вельзевул вновь зажмурился, проваливаясь в воспоминания. Вельзи не был рожден демоном. В возрасте пяти лет его мать подарила ребенка дьяволу, сама сбросив дитя в ад. Уже будучи в подземного мире он перерождался в нечто иное. Но менялась по большей части лишь внешняя оболочка. Внутри силы больше не становилось. И как у всех демонов без особых способностей, Вельзевула растили на убой, дабы другие, более удачные демоны, пожрали его, чтобы стать сильнее.

«Не закрывай глаза!» – снова повторил сам себе Вельзевул.

Земля, залитая черной кровью, стала похожа на уголек. Вельзевул водил пальцем оставшейся руки по земле, кажется, что-то рисуя.

– Это было даже слишком просто, – Марра спустилась с небес на землю, вальяжно приближаясь к поверженному сопернику. Демонесса подошла почти вплотную к высшему демону, наступая ногой на пальцы его левой руки, не давая ему больше рисовать. – Возможно, это и сработало бы, – полушёпотом проговорила она, – но я все это время смотрела сверху и все видела. Пытался нарисовать своей кровью руну. Похвальное рвение. Даже в такой ситуации двигался таким образом и уклонялся так, чтобы черными каплями проводить нужные линии. Но…

Она убрала стопу с чужой руки и резко ударила демона ногой, заставляя отлететь немного в сторону. Как вдруг девушка заметила, что ее руку начала рассыпаться словно песок. Марра в панике стала осматриваться по сторонам, не понимая, что происходит, как вдруг заметила еще один рисунок. На уже мертвой земле под чёрной кровью, была выведена идеальная руна-ловушка: шестиугольник, на каждом из граней которого выведены древние буквы печати. Очевидно, демон нарисовал ее до встречи с Маррой, когда его спутники еще спали в лагере. Эдакий механизм защиты, на всякий случай.

Поэтому он не пытался начертить руну там, у озера, а привел Марру именно сюда. На самом деле он и не пытался здесь что-то кровью вычертить, как подумала Марра. Лишь отвлекал демонессу и заодно прятал настоящую. Все это время Вельзевул вел девушку в ловушку. Каждое его действие было направлено на это. Даже тот последний кувырок. Он лег именно в том месте, нарочно привлек внимание движением своей руки, чтобы Марра встала точно по центру.

Демонессе ничего не оставалось кроме как горько усмехнуться, прежде чем окончательно рассыпаться.

До рассвета еще час, и, хотя враг повержен, кошмары еще не закончились.

***

Мефистофель бросился к Немередии с такой скоростью, что и не уследить, но даже так он не успел. Девушка испарилась, от нее осталось лишь платье.

Земля под ногами раскололась; прекрасные деревья за голубыми листьями увядали один за другим, будто почва, из которой они прорастали, давно отравлена; небо затянуло уже знакомым непроглядным смогом. Духи бросились врассыпную, превращаясь из воплощений в элементы: огонь стал пожаром, луна засияла сквозь тьму в небе, а рядом с ней отчего-то ютилось солнце. Мир духов трещал по швам, а дьявол, убитый горем от собственной ошибки, не собирался его спасать.

Мефистофель резко развел свои длинные тонкие руки в стороны, а кисти сжал в кулак. Из новообразовавшихся трещин на земле, начала выливаться лава. Высший демон так же резко пальцы разжал, заставляя океан водяного духа, разразиться огромными цунами.

– Что ты делаешь?! – в ужасе спросила его дух ночи, которая все еще была жива.

Мефисто лишь посмотрел на нее и девушка, всегда черная, как смола, начала задыхаться и светлеть. Дьявол был до безобразия зол. Зол на весь мир духов за их чертовы правила. Зол на Немередию, которая ни смотря ни на что хотела выйти замуж за духа. Зол на самого себя, что провернул столь безрассудную выходку. Зол на бессмертных существ, на которых даже толком эту самую злость не выместить.

Мефистофель щелкнул пальцами и начался звездопад. Зрелище могло бы быть прекрасным, если бы звезды не падали прямиком на поляну мира духов, еще больше ту разрушая. Он щелкал пальцами снова и снова, вызывая все новые беды: адские смерчи, ядовитый газ, взрывы.

Дьяволу не нужно было произносить вслух заклинания, как в наше время, чтобы вызывать катастрофу. По правде говоря, ему и руками двигать не обязательно, эти манипуляции были лишь способом снять напряжение. Гибель целого мира.. чем не повод успокоиться?

Мефистофель вновь щелкнул и случился очередной взрыв, сильнее всех прочих, а за ним всепоглощающая тишина. Разрушенная земля под ногами исчезла, мертвые деревья пропали, смог рассеялся и не осталось ничего, кроме бесконечно-розового голубого неба.

Мир духов был уничтожен вместе с единственной дочерью дьявола Немеридией. Так в этом мире и зародилась смерть.

***

Ло вместе со своим братом и сестрой были одеты в несколько странные костюмы: комбинезоны чем-то похожие на кимоно, но вместе пояса очень узкая, почти корсетная талия. Это была стандартная форма участников «Хора», – конкурса который устраивали влиятельные и богатые родители раз в пять лет, чтобы показать всем своих детишек. Победителей непременно ждало большое будущее и должность командира или выше. Дети одной семьи объединялись в команды и сражались с другой до тех пор, пока не останется один победитель. И сейчас был финал семья Маркарт против семьи Уиверли.

Ло был самым младшим на этом конкурсе. Его даже поначалу не хотели принимать, но по правилам могут участвовать дети от одиннадцати лет, а Ло совсем недавно как раз исполнилось одиннадцать. Другое дело, что в столь юном возрасте родители обычно не отправляют детей на «Хор», ведь конкурс весьма опасен. Благо Рину и Рем уже было по шестнадцать, и вот они являлись более грозными противниками для всех.

Трое Маркартов вышли с одной стороны круглой арены, а двое мальчиков Уиверли с другой – ровно напротив. Прозвенел оглушительный гудок и бой официально начался.

Рин и Рем разбежались в разные стороны, сразу обнажая мечи. Близнецы двигались настолько синхронно и были так похожи, что казалось будто это один человек и его очень уж реалистичная тень.

Братья Уиверли не растерялась и даже не стали заострять должного внимания на уловку двоих противников, они придумали стратегию против Маркартов еще когда увидели их первый бой: необходимо захватить самое слабое звено, и вынудить остальных сдаться.

Ло держался в стороне, так и стоя рядом с дверью, из которой вышел на арену. Дело не в том, что мальчик был слишком слаб или напуган, он не хотел принимать участие в конкурсе вовсе. Поэтому старался держаться особняком. Но когда к юному Маркарту стало приближаться нечто, мальчик уже не мог просто стоять в стороне.

Для одиннадцатилетнего ребенка реакция была молниеносная: Ло отскочил в сторону, будто его только что сильно ударило током, а уже в следующую секунду на месте, где до этого стоял Ло, из земли вылезла чья-то рука.

Противники даже удивились, как это так быстро он умудрился уклониться, но зацикливаться на этом не стали, меняя план прямо на ходу. Рем всего на долю секунды отвлеклась на младшего брата, и это было фатальной ошибкой. Та же рука вылезла уже из стены, рядом с которой пробегала девушка и схватила ту за ногу мертвой хваткой.

Рин тут же бросился к сестре, но его остановил второй из Уиверли, выстрелив в парня грозовым шаром. Рину пришлось немного снизить тем, чтобы отразить удар, а рядом с Рем, появлялись все новые руки, обездвиживая девушку. Она пыталась как-то выбраться, брыкалась, пробовала мечом отрезать чужие конечности, но ничего не получалось, ее схватили в слишком неудобно положении.

– Сдавайтесь! – заявил старший Уиверли, который прижимал свои руки к стене. – Или я ее придушу.

– Души, – спокойно ответил Рин, отбивая очередной шар второго братца. Пока тот так швыряется, парень не мог подойти поближе, так что и оставалось только выматывать его.

– Думаешь я блефую?! – одна из рук в самом деле схватила шею девушки, перекрывая той дыхание. – Сдавайтесь!

– Души, – повторил Рин, как ни в чем не бывало.

Уиверли для своих манипуляций выбрали не ту семью. Парни знали, что не смогут справиться с Маркартами по честному, эта их чертова способность разрезать что угодно, даже материю, слишком непобедимая штука, поэтому и придумали подобный трюк. Но такая сила взялась не с потолка. С самого детства их растили не как обычных детей, а как машины для убийства. Пожертвовать другим человеком, даже членом семьи, ради победы, не должно быть для них проблемой. Даже в столь мелком деле, как «Хор». Раз Рем позволила себя захватить, значит она должна погибнуть, такие ценности им прививал отец.

Ло ненавидел эти ценности. Мальчик не хотел сражаться не только из детского упрямства, но и потому что знал, он – совершенное оружие, его способности превосходят брата и сестру, но Ло не хотелось этих сил. Однако сейчас юный Маркарт, наверное впервые за свою еще недолгую жизнь, сам захотел использовать силу.

В отличие от Рина, Ло не мог позволить сестре пострадать и встал в стойку, которой его научил отец. «Сделай глубокий вдох и выдох. Закрой глаза. Прислушайся. Представь, что ветер, это тоже лезвие. И бей»:

– Призываю…

Это отличалось от того, что происходило на тренировках. Тело Ло вдруг стало невероятно легким, настолько, что мальчик не мог понять ударил он на самом деле или нет. Он взмахивал мечом снова и снова, так просто, будто оружие часть его руки. Он крутился на месте, вскоре и вовсе начиная вращаться как волчок, не в силах понять, что же делает не так, как вдруг послышался гудок, но какой-то приглушенный.

Бой окончен.

Ло тут же остановился и открыл глаза, почему-то все немного плыло. Ло кое-как мог разглядеть братьев Уиверли далеко у стены. Противники были изрезаны в клочья. И не только они. Младший Маркарт с ужасом увидел, что по всей арене были видны следы от ударов лезвия.

В ушах ужасно звенело, но даже так мальчик сумел услышать тихий голос брата: «Чертов монстр! Что ты наделал?!».

Глаза наконец адаптировались, и Ло разглядел свою сестру, которая уже не находилась в плену рук. Она сидела на земле, явно плача и закрывая лицо ладонями, по ее рукам стекала кровь.

– Рэм… – обратился Ло, еще не понимая, что случилось.

– НЕ ПОДХОДИ К НЕЙ! – завопил Рин, с силой отталкивая брата.

Мальчик бы непременно упал и ударился головой о землю, если бы не внезапное препятствие, появившееся прямо за ним. Младший Маркарт стукнулся о ногу своего отца, который как раз спустился с трибун.

– Поздравляю с победой, – удовлетворено проговорил генерал, кладя свою большую ладонь на макушку ребенка. – Я горжусь тобой, – заявил он Ло, – а вы двое, – теперь уже обращался к близнецам, – меня разочаровали своей слабостью.

– Нет… я же хотел помочь… – с запинкой прошептал Ло совсем тихо, глядя на то, как с подбородка Рем все активнее капает кровь.

– Что-то я не припомню, чтобы тебя просили помогать, – фыркнул Рин. – Почему ты просто не можешь постоять в стороне? Не понимаешь? ТЫ ОПАСЕН!

***

Игрит проснулась посреди ночи от того, что снаружи послышался какой-то шум, она хотела было подойти к окну, чтобы посмотреть, но вдруг в комнату забежала Вивьен.

Женщина сняла окровавленный кусочек бинта со своего пальца и зачем-то засунула тот девочке в рот.

– Съешь его, – приказала женщина, сама поворачивая внучку за плечи в нужную сторону. – Скорее, прячься и не выходи, пока я не вернусь!

Игрит послушно спряталась под кроватью в своей комнате. Девочка не совсем понимала, что происходит, но надеялась, что это скоро закончится.

Юная Кроуфорт ждала, когда за ней придет кто-то из взрослых и скажет, что все в порядке, но никто не появлялся. В ушах стоял неприятный звон, будто в голову пытается кто-то залезть через уши, при этом постоянно ударяя о барабанную перепонку. Снаружи тоже раздавался шум.

Через несколько часов все прекратилось. Девочка была напугана до безобразия, но еще больше обеспокоена о судьбе своих родных. Уже давно все вокруг стихло, Игрит пряталась несколько часов, но так никто и не пришел, поэтому она решила все же проверить сама. Может, про нее забыли?

Пока Игрит пряталась в спальню несколько раз заглядывал кто-то в грязных ботинках, но ребенка, разумеется, не заметил. От него остались следы на полу, которые юная Кроуфорт обошла с такой осторожностью, будто то были мины.

У Игрит от страха тряслись колени и руки, но она продолжала медленно ступать по коридорам собственного особняка. Где-то на стенах лезвием были порезаны обои, где-то виднелись явные следы борьбы, иногда на полу встречались пятна крови.

Кто мог совершить такое? Зачем напали? Почему духи не защитили? Девочки всегда казалось, что духи всесильны, поэтому их так боятся.

Игрит добралась до большого зала. Все окна выбиты, стол перевернут, стулья разбросаны по всему залу, а некоторые и вовсе сломаны. Разве что колонны стоят нетронутыми.

Возле самой дальней колонны Игрит заметила сидящую на полу Виьвен, и тут же бросилась к женщине.

– Бабушка! – кричала девочка, все еще дрожа. – Что случилось?

– Я же велела тебе спрятаться, – Вивьен даже в такой ситуации не ослабила строгость в голосе. – Тут оставаться нельзя, ты должна бежать…

Послышались звуки шагов. Женщина схватила внучку за руку и спрятала ребенка за колонну.

– Очнулась, – тихо проговорил мужчина, который все приближался. – Начинай ритуал.

– Не могу…

– Хватит мне мозги пудрить!

Игрит отчетливо услышала звук удара, но не видела, куда ударили конкретно. Девочка закрыла себе обеими руками рот, чтобы ненароком себя не выдать.

– Призови духа.

– Еще раз повторяю, ты ошибся. Я не проводник духов, это утерянное мастерство.

Мужчина по имени Ашер ей не верил. Он вместе со своим отрядом пришел сюда не для того, чтобы захватывать Нудь или уничтожать неугодных. Они явились за Вивьен. Проводник духов – древнее и утерянное мастерство, которое очень бы пригодилось на войне.

Ашер уже приходил и раньше, несколько раз. Он хотел склонить Вивьен на их сторону более мирным путем, был готов предложить почти любые условия, но женщина отказывалась.

Тогда он решил захватить силой, даже не саму Вивьен, а духа внутри нее. Ей всего-то нужно было с духом объединится, а ее тело, все еще оставалось бы при этом телом обычного человека, оно может быть подвергнуто заклятиям контроля. Но Вивьен, кажется, сразу разгадав его план, не входила в контакт с духами. И силой ее не заставишь этого сделать, ведь способности больше нет.

Ашер устроил переполох в городе, разрушил ее дом, уничтожил почти все, чем женщина дорожила и ради чего сражалась всю жизнь. Но она все продолжала упрямиться.

Сейчас эти удары по женщине были криком отчаяния. Ашер думал, что Вивьен сразу нападет, объединившись с духом, стоит ему только переступить порог ее дома. Но, похоже, его план провалился.

Игрит никак не могла перестать трястись, сидя с другой стороны колонны. Ей хотелось помочь бабушке, но она не могла найти в себе смелости даже двинуться с места. А если и сдвинется, что ей делать? Все же она еще такая слабая.

Игрит заметила рядом с собой осколки от разбитых окон. Некоторые из них достаточно крупные, почти как лезвие. Девочка не была уверена, что бабушка говорит правду, однако, ей ничего не оставалось кроме как попробовать.

– Я та, кто носит имя человека… – начала она читать заклинание почти бесшумно.

А удары все раздавались и раздавались, зато они полностью заглушали голос ребенка. Игрит крепко сжимала в руках осколок, направляя тот острым концом на свое запястье, но все никак не решалась нажать. Даже в такой ситуации, когда жизнь самого близкого ей человека под угрозой, не могла. «Нужно ей помочь. Давай же, нужно помочь, сделай что-то! Ну!».

Она все же вонзила осколок глубоко в свою руку, пуская кровь.

Что произошло дальше Игрит не помнила. Не помнила даже, какого духа в итоге призвала и что он сделал. Когда пришла в себя только обнаружила, что Ашера, как и всего его отряда нет, а сама Игрит почему-то была в саду.

Все тело невыносимо болело, руки и ноги не слушались. Девочке пришлось ползти обратно до большого зала, где все еще сидела бабушка. Сидела абсолютно неподвижно, облокотившись на ту самую колонну. Игрит так надеялась, что она просто спит или хотя бы без сознания. Но Вивьен погибла еще от первых ударов Ашера.

***

Стоило только солнцу показаться из-за горизонта, как все спящие проснулись, практически одновременно.

Первое время путники стояли молча, каждый погруженный в свои мысли. Эти кошмары серьезно расковыряли старые раны.

– Где это мы? – первым заговорил Ло, заметив, что они почему-то не в своем «лагере» а на дне высохшего озера.

– Вельзи… Где Вельзи?! – Мефисто впервые вел себя столь обеспокоено.

Дьявол поспешил вылезти на опушку, а оттуда по следам черной крови направился в лес. Своего верного слугу он обнаружил недалеко от того места, где они все изначально засыпали. Демон не двигался и даже не дышал, обычно, когда высших демонов калечат, на месте отрезанной конечности вырастает новая, а если тело пытаются уничтожить полностью, то адское отродье перерождается, как это сделал Астар. Но тут не тот случай.

Ногу и руку Вельзевулу откусили уже достаточно давно, а новые даже не начали отрастать.

Игрит и Ло настигли дьявола почти сразу, как тот убежал.

– Боже, – теперь уже подала голос Игрит. – Да, что, черт возьми, тут случилось?!

– Не знаю, – коротко ответил Мефисто, глядя на своего верного слугу. – Ло, Игрит, мне понадобится ваша помощь.

Это впервые, когда дьявол назвал своих спутников по имени. Он всегда обращался к ним, как «человечки», ребятам даже иногда казалось, что он просто не знает их именем. Они молча переглянулись, без слов понимая, что дело очень серьезное.

– Как мы можем ему помочь? – спросила Игрит.

– Ему? Никак. Кажется, Вельзи мертв. Помочь нужно мне.

– Ты, должно быть, шутишь? – не верилось девушке. – Он ведь не может умереть, как и ты.

– О, ты и правда поверила, что высшие демоны бессмертны? Как мило. Для вас, слабых людишек, мы, наверное, и правда бессмертны, но…

Игрит была столь возмущена, что потеряла дар речи. Девушка открыла рот, пытаясь что-то сказать, но получалось лишь беззвучно шевелить губами.

– Все, хватит, – наконец, сумела она начать. – Это невозможно. Ты невозможен! Каждое твое слово – ложь. Говоришь, что нет никаких сил, а в другую секунду силой мысли вырубаешь капитана. Печатей, сковывающих дьявола нет, а, стойте, есть. Город, который мы ищем сам и спрятал. Хватит! Для тебя это все шутки, ты просто дурачишься и дурачишь нас. Никакой мир ты не собираешься спасать, а я никакая не избранная. Это все просто один сплошной обман. Надоело! – она резко дернула руками, чувствуя, как подступает ком к горлу. – Я ведь думала, мы в самом деле всех спасем. Я хочу спасти, – Игрит невольно вспомнились похороны Вивьен. – Я ведь стала старше, сильнее, мудрее. Я думала, что уж теперь смогу помочь. Но только не с тобой…

Кроуфорт развернулась и быстрым шагом потопала обратно, к поляне, а оттуда она планировала найти выход из леса. Ло попытался остановить девушку, но та достаточно резко одернула его.

– А ты почему не ушел? – поинтересовался дьявол, переводя взгляд на Ло.

– Мне некуда идти.

– Ее это не остановило.

– Забыл? – Ло достал из ножен свой меч и сделал небольшой надрез на правой руке. Черная кровь начала стекать по лезвию. – Я не могу от тебя никуда уйти, – он ненадолго замолчал и посмотрел на искалечено тело Вельзевула. – А он, правда, умер?

– Боюсь, что да, – Мефисто поставил два своих пальца на веки прихвостня, закрывая тому глаза. – Тело высшего демона очень опасное оружие. Ты же в курсе, что из их сердец создается мощнейшее оружие. Спрятать и так, чтобы никто не нашел. Я выкопаю яму, а ты понесешь тело.

Ло лишь молча кивнул.

Кто хочет стать избранным

Ло и Мефистофель выбрались из леса уже через несколько часов. Еще день пути и они добрались до города Гордец. Ло уже бывал здесь раньше, именно в Гордеце проходил и до сих пор проходит финал «Хора». Эту огромную арену на горе, разбитую на десять секций, в одной из которых выступал и Ло, видно даже за пределами города.

Маркарт был все еще немного подавлен после смерти товарища. Он бы не назвал Вельзи другом или даже приятелем, а когда война идет уже столько лет к такому понятию, как смерть относишься гораздо проще, и все же раньше парень не хоронил тех, с кем сражался бок о бок. Эту войну и правда нужно поскорее закончить, но теперь когда Игрит ушла это кажется еще более невозможным, чем раньше.

Да, и в ее словах было много правды. Дьявол, который хочет спасти мир, это ведь шутка. Он не остановит эту войну. Но если не он, то кто…

– Вернулись к тому, откуда начали, да? – заговорил дьявол, когда они только подошли к воротам города. – Опять искать.

Ло не понимал, как ему удается сохранять такую непринужденность. Мало того, что он потерял своего верного слугу, еще и без избранной остался, которую было так тяжело найти. А Мефисто и глазом не повел. Кажется, для него это все и правда лишь странная забава. Маркарту невольно вспомнился сон, который он увидел в лесу, и Ло подумал, вдруг, и Мефистофелю приснился кошмар. Даже представить сложно, что может напугать или расстроить дьявола – мир, в котором все живут долго и счастливо?