скачать книгу бесплатно
Алек пристально посмотрел на него – Денис почувствовал себя неуютно под его взглядом:
– Соглашайся. Никогда не поздно начать борьбу со своими страхами.
– Что, настолько заметно? – Денису стало стыдно.
– Нет, – Алек отставил пустой стакан в сторону, – Ладно, спасибо за воду. Я, кстати, живу недалеко, в другом дворе, – он поднялся и вышел, не дожидаясь, пока его проводят.
Денис снова остался один. Выглянул в окно – Алек выбежал из подъезда и быстро затерялся в лабиринте дворов. Посмотрел на часы – времени ещё много. Он не успел уловить момент, когда передумал и решил отправиться на встречу. Его появление значило бы согласие стать участником экспедиции. Что ж, он готов. Он постарается не думать о своих страхах, а просто нырнёт в предстоящее приключение без колебаний и отговорок. Может, это вообще его последний шанс повидать мир.
***
Алек быстро добежал до дома. Он действительно продрог, пока сидел у двери, утро выдалось не по-весеннему холодным. Его охватил азарт – он чувствовал себя одновременно и охотником, и добычей. Пётр, похоже, будет достойным противником – в его способностях Алек больше не сомневался. Он стремительно поднялся по лестнице, одним движением отпер дверь и, усмехнувшись, с силой захлопнул за собой, нарушив утренний покой соседей. Небольшая месть за шумные ночи. Вынул из кармана завибрировавший телефон. Новое сообщение, короткое и ёмкое: «приведёшь их сам». Тон, без сомнения, был приказной – Алеку захотелось швырнуть телефон о стену, но он справился со вспышкой гнева. Что ж, похоже, его ждёт путешествие в прошлое. Он всеми силами избегал этого несколько лет, ни с кем из своей прежней жизни не общался, поддерживал связь лишь со старшим братом. Время от времени они переписывались, иногда он присылал фотографии, а когда приезжал по делам в город, останавливался у него. Но предыдущее сообщение он отослал не брату. Это был его долг перед своим родом. Долг, который даже сейчас, будучи оторванным от семьи, он не мог игнорировать. Алек вздохнул. Ему не нравилась категоричность, которая чувствовалась в сообщении. Он прекрасно знал, на что способен человек, который защищал их от излишнего внимания. В конце концов, Алек сам стал его жертвой. Он снова взглянул на себя в зеркало – на узор, сковавший его руку и ограничивший его свободу куда эффективнее, чем стальная цепь. Что ж, раз это долг – придется его выполнять. Он придет на встречу и согласится участвовать в их затее, чем бы это ему ни грозило.
***
Пётр в предвкушении встречи провёл лекции с таким пылом, что студенты немало удивились. Сегодня он был вдвойне любезен с дамами с кафедры, рассыпался в комплиментах и щедро расточал улыбки, а другие коллеги, видя, как он решительно и стремительно несётся по коридору, уступали ему дорогу. Рабочее утро пролетело незаметно. Он уже сообщил трём студентам, что собирается взять их летом в экспедицию, и пригласил на занятие на открытом воздухе. Он даже решил потратиться на такси, которое высадило их прямо у зоны отдыха. Денис появился через несколько минут, и у Петра было время растолковать ребятам, что их ждет встреча с совершенно уникальным информантом, который буквально единственный в своём роде.
Алек приехал на мотоцикле. Остановился прямо у дощатого стола с навесом, который громко назывался зоной отдыха. Снял шлем, сел, положив руки на стол, словно демонстрируя свою готовность к общению.
– Что вы хотели узнать? – при этом Алек смотрел только на Петра, давая тому понять, что пришел говорить исключительно с ним.
– Ты действительно последний из своего рода? – начал Пётр.
– Нет.
– Сколько вас?
– Больше трехсот человек, – Алек отвечал коротко и емко, ему никогда не нравилось тратить время на пустопорожнюю болтовню. А здесь, судя по характеру вопросов, от него не требовалось многословие, только четкость и точность. Кто-то, возможно, принял бы такую форму беседы за допрос, но его полностью устраивало, что Пётр сразу приступил к делу.
– Насколько я знаю, вы все живете в весьма труднодоступном районе, в одной небольшой деревне.
– Да.
– Как к вам можно добраться?
– Летом по реке, зимой по земле. Весной и осенью дороги нет.
– Ты бы согласился стать нашим проводником? – Пётр решил не откладывать самый важный вопрос.
Алек помедлил. Перспектива возвращения на родину его и пугала, и привлекала. Но он заставил себя вспомнить о долге, поэтому коротко кивнул. Обвёл взглядом лица студентов – Денис казался среди них чужаком. Ещё два парня и девушка, у одного на шее яркая татуировка с драконом, штучная работа, подумал Алек, возможно, эскиз рисовал сам. Курит, иногда выпивает. Вчера неплохо покутил. Второй студент вроде бы чуть постарше остальных, довольно самоуверенный с виду, ухоженный, в аккуратном костюме и с портфелем. Дорогой парфюм. Староста группы или что-то в этом роде. Судя по блокноту в кожаной обложке, на котором красовался логотип известной партии, он серьёзно настроен на политическую карьеру. Похоже, утром матушка снабдила его бутербродами с колбасой. Алек усмехнулся – парню уже за двадцать, а он до сих пор живёт с родителями. У девушки из-под шапки выбивались пряди ярко-розовых и синих волос, рядом стоял рюкзак, клапан которого отягощала пара десятков значков с изображениями героев аниме. Вид у неё был довольно легкомысленный, она выглядела как школьница, а не как студентка. Но в рюкзаке были не только книги. Алек почувствовал знакомый острый запах лекарств и стоялой больничной атмосферы. Она перехватила его взгляд, но нисколько не смутилась, наоборот, посмотрела с вызовом. Это было для него ново – обычно люди избегали смотреть ему в глаза.
– Что ж, думаю, вам следует познакомиться друг с другом. Кстати, я до сих пор не знаю твоего имени… – Пётр тем временем, спохватившись, вспомнил о приличиях.
– Алек.
– А полностью? Альберт? Алексей?
– Александр, но зовите меня просто Алек.
– С Денисом ты знаком, а это одна из моих лучших студенток – Диана, она же будет отвечать за записи и научную документацию. Это наш художник, фотограф и оператор Мирослав, а Аркадий займётся вопросами снабжения и будет помогать налаживать контакты с местным населением.
– Когда вы планируете поездку? – Алек вновь заговорил только с Петром.
– После весенней сессии, в середине июня. Тебя что-то не устраивает?
– В это время я буду занят, – Алек покачал головой.
– Хорошо, тогда что ты предлагаешь? – Пётр был рад, что разговор так быстро перешёл в деловое русло. Он ожидал большее сопротивление.
– Начало августа, – немного подумав, ответил Алек.
– Уверен? Это не слишком поздно?
– Нет, это идеальное время. Сколько вы там планируете пробыть?
– Максимум неделю. До этого посетим и другие деревни, тогда в вашу поедем в последнюю очередь, – у Петра в голове начал складываться план действий.
– Хорошо, это подойдет, – Алек вдруг поднялся, вынул из кармана бумажку и положил перед Петром, – Если что, свяжитесь со мной по этому номеру.
– Ты что, уже уезжаешь? – Пётр был слегка обескуражен.
– Да, мы ведь договорились, – с удивлением откликнулся парень.
– Ты уверен, что не забудешь? – Пётр должен был уточнить. Как-то всё слишком быстро и легко сложилось, поэтому казалось, что это происходит не наяву. Обычно экспедициям предшествовали долгие переговоры, множество организационных собраний, обсуждения и прочие хлопоты, а тут самое главное утряслось буквально за пять минут.
Алек вздохнул:
– Если это вас успокоит, даю слово, – он надел шлем, сел на мотоцикл и стремительно сорвался с места. Даже не кивнул на прощание, ничего не сказал, просто уехал. Словно встав из-за стола, он переключился в какой-то другой режим, тут же забыв о разговоре. Петр проводил его долгим взглядом – он, с одной стороны, был рад, что удалось договориться, и что парень дал своё согласие, с другой – он так ничего у него и не выпытал, и не был уверен, что Алек не сдаст назад, когда придёт время. Пётр готовился к долгой игре, к противостоянию, всю первую половину дня выстраивал возможный ход их беседы, придумывал аргументы, которые смогли бы переубедить Алека, если бы тот вдруг отказался участвовать в их затее, но ничего из заготовленного им арсенала в итоге не понадобилось. Все оказалось слишком просто – и именно это Петра и настораживало. В глубине души он даже чувствовал лёгкое недовольство тем, как обернулось дело.
Пётр внимательно изучил бумажку, надеясь выудить из неё больше сведений, но потерпел неудачу – обрывок простой офисной бумаги, размашистый небрежный почерк, словно Алек писал второпях, а рука не поспевала за мыслями. Этот парень не настроен говорить о себе больше, чем ему самому хочется сообщить, даже в таких мелочах. Только номер мобильного. Ни где он работает, ни фамилии, ни какой-либо другой информации. Странное поведение в наши дни, когда всем так и хочется прокричать о своей жизни через все доступные социальные сети и прочие электронные ресурсы.
– Что ж, похоже, у нас появился проводник. Финансирование тоже будет – Аркадий этому поспособствовал, за что мы все очень признательны и ему, и его партии, – Пётр всё-таки не смог удержаться от сарказма, – Остаётся только подготовка – теоретическая и практическая, и в середине июля мы с вами выедем в большое путешествие. Постарайтесь сдать экзамены как можно лучше – в большинстве из вас я уверен, а вот кое-кому придется постараться, – он бросил выразительный взгляд в сторону Мира, который явно хорошо отметил наступление пятницы и сейчас выглядел так, словно гулял всю неделю.
– Диана, ты ведь сможешь поехать с нами? Мама ещё в больнице? За ней есть, кому присмотреть? – несмотря на свой внешний вид, она была лучшей на курсе после Дениса, и очень серьёзно относилась к своим обязанностям в научном кружке. Пётр знал, что может положиться на неё во всём – от организации чаепития до защиты их совместного проекта. Ему было бы жаль, если девочка из-за семейных обстоятельств не смогла поехать с ними.
– Да, я постараюсь, думаю, к этому времени она выпишется, врач обещал устроить её в городской санаторий на реабилитацию, а за сёстрами присмотрит бабушка.
– Тогда решено. Едем в этом составе. О ваших обязанностях я поговорю с каждым лично, – Пётр вздохнул с облегчением. Пока всё шло как нельзя лучше, он даже не смел мечтать о таком.
На этом их встреча завершилась. Мир торопливо зашагал в сторону ближайшего магазинчика – после дня рождения друга ему нужно было утолить жажду и чем-то срочно подлечиться. Диана побежала на остановку – мама ждала её в больнице, Аркадий вызвал такси, которое подъехало на удивление быстро – он царственно уселся в машину и отбыл. Денис нерешительно потоптался рядом, словно хотел что-то сказать или спросить, но потом тоже ушел. Пётр никак не мог поверить, что всё устроилось. Какое-то время он сидел за столом в полном одиночестве, планируя поездку, составляя список необходимых вещей и прикидывая, во сколько обойдётся их двухнедельное пребывание в другом районе, и лишь когда закапал первый весенний дождь, решил переместиться в более подходящее для работы место и, собрав бумаги, направился к автобусной остановке.
***
Алек, сделав круг по объездной трассе, вернулся домой – ему необходимо было поспать после ночной смены. Достал из кармана телефон – никаких сообщений. Он немного подумал, потом отправил тому же адресату сообщение: «Начало августа». У них будет время подготовиться – и, может быть, передумать. Честно говоря, ему хотелось надеяться на последнее.
Он лёг, но сон не шёл. Обычно Алек всегда быстро и легко засыпал, но сегодняшние встречи заставили его поволноваться. Растревожили то, что он старался лишний раз не трогать. Он вспомнил, каким адом для него обернулись первые недели в городе, как он буквально сходил с ума от лавины запахов, звуков, огней, обрушившейся на него в один момент. Как несколько раз едва не попал под машину, выбежав на дорогу из-за ослеплённого ужасом Охотника.
Он был единственным в семье, кто в полной мере унаследовал эти качества – острый слух и нюх. Там, где он жил раньше, это было преимуществом, но город едва не сломал его. Здесь ему пришлось учиться притуплять свои чувства: прикрывать глаза, когда нужно, проходить мимо тысяч запахов и не вслушиваться в постоянный гул. По сравнению с тем, каким он приехал в город, сейчас он был глух и слеп, и почти утратил нюх. Только пожертвовав своей чуткостью, он смог продержаться здесь столько лет. Нельзя сказать, что Алеку легко дался этот выбор – но он не жаловался. Он прекрасно знал, что за всё нужно платить – и это была справедливая цена за возможность идти своим путём. Сейчас он независим, свободен и может сам распоряжаться своей жизнью – о большем он и не мечтал.
***
Ему было семнадцать, когда он впервые оказался в столице. Алек приехал к старшему брату, который учился в университете. К счастью, Кирилл встретил его прямо в аэропорту, иначе Алек не смог бы самостоятельно добраться до его квартиры. Волна разнородной информации едва не смела его, как только он вышел на улицу. Брат, сразу уловив его состояние, отвёл в сторону и дал какую-то таблетку, как потом оказалось, успокоительное, чтобы притупить шок.
Алек не помнил, как они добрались до квартиры, которой предстояло стать для него домом на ближайшие три года. Он сидел в такси, низко надвинув капюшон, сгорбившись, с закрытыми глазами, зажав уши ладонями.
Таксист обернулся, когда брал оплату, взглянул на него и спросил: «Он что, болен?».
Тогда Алек действительно чувствовал себя больным. Несмотря на успокоительное, город безжалостно врывался в него. У него ещё не было щита, который бы прикрыл от яростного натиска звуков, запахов, света.
Кирилл проходил практику, и мог между дежурствами в больнице присматривать за ним. Первые несколько дней Алек просто лежал, отвернувшись к стене. Охотник был оглушён и ослеплён, его инстинкты требовали забиться как можно глубже в логово и не высовываться. Он почти ничего не ел и мало спал – его чуткий сон то и дело прерывался самыми обычными городскими шумами. Через неделю он начал вставать и осваиваться в квартире. Всё здесь было чужим, даже вещи брата. Спустя ещё неделю впервые вышел наружу – дом был в относительно тихом районе, но несмотря на это, после небольшой прогулки он почувствовал такую усталость, что потом проспал сутки, чтобы восстановить силы.
Город, казалось, обладал собственным разумом, расчётливым и жестоким, который стремился перемолоть каждого, кто ступит на его территорию. Кто вообще мог здесь выжить? Он часто задавался этим вопросом в первые месяцы. Алек встраивался в эту систему медленно и болезненно. Напряжение порой достигало предела – и он срывался. Как в тот раз, когда они с братом шли из магазина и остановились у светофора среди толпы. В какой-то момент его с трудом налаженная защита дала сбой – свет фар бесконечного потока машин, гул, раздражённые гудки тех, кто несколько часов простоял в пробках, вдруг словно пробили стену, которую он выстраивал первые месяцы. Нервы Охотника не выдержали, и он бездумно бросил человека вперёд, прямо под колёса. Алек нёсся, ничего перед собой не видя, под пронзительный визг тормозов, и каждое проклятие, брошенное вслед, словно удар хлыстом, заставляло бежать его ещё быстрее. Он не слышал криков брата – голос Кирилла мгновенно утонул в потоке шума. Каким-то чудом он невредимым преодолел сплошной поток транспорта, и оказавшись на другой стороне улицы, машинально перепрыгнул через низкую ограду и скатился по насыпи, взметнув клубы пыли. Как ни странно, падение его отрезвило. Паника, внезапно овладевшая Охотником, так же стремительно покинула его, оставив бессильно лежать на земле. Тут подбежал напуганный Кирилл – он осторожно спустился к нему, в сердцах накричал на Алека, но потом присел рядом, едва переводя дыхание.
– Что же мне с тобой делать, братишка? – единственное, что он смог произнести.
Алек со стоном сел. Всё тело болело, он чувствовал страшную усталость, которая буквально вдавливала его в землю. Он сгорбился, спрятал лицо в ладонях и сидел так ещё долго. В эти минуты в голове стучала только одна отчаянная мысль: только не обратно, только не отправляй меня обратно!
Чуть позже, уже дома, Кирилл обработал и перевязал его многочисленные ушибы, ссадины и порезы.
– Тебе хватит сил приспособиться к городу? – он с тревогой взглянул на измученное лицо Алека.
– Всё будет нормально. Я привыкну. Я уже привыкаю. Не думай об этом, – он поморщился, когда Кирилл промывал ссадину на локте.
– А как насчёт Охотника? Это ведь он заставил тебя сорваться, подвергнув вас обоих опасности.
– Я с ним справлюсь. Заставлю смириться. Никуда он не денется. Охотник – часть меня, а не наоборот, – лицо Алека приобрело упрямое и злое выражение, которое Кирилл прекрасно знал. Младший брат всегда добивался своего, его упорству можно было только позавидовать.
– Порой мне кажется, что он имеет на тебя большее влияние, чем ты сам думаешь, – Кирилл всё же попытался выразить сомнение и воззвать к здравомыслию брата. Он ловко перевязал руку Алека, одним движением отрезал остаток бинта и завязал узел.
– Дай мне немного времени. Всё наладится, вот увидишь, – Алек сидел, опустив голову на здоровую руку. Сейчас он казался слабым и уставшим, но голос звучал решительно.
– Зачем ты вообще уехал? Тайга – это твоя стихия, там ты на своём месте.
– Если тебе трудно присматривать за мной, так и скажи, – неожиданно огрызнулся он.
– Не дёргайся! – Кирилл крепко сжал его плечо, – Ты прекрасно знаешь, что я не это имел в виду. Просто мне невыносимо смотреть, как этот город на тебя действует. Ты выбрал слишком трудный способ самоутверждения.
– С чего ты взял? – Алек удивлённо взглянул на него.
– Может, расскажешь, что произошло между тобой и отцом? От чего ты сбежал? – Кирилл испытующе всмотрелся в лицо брата.
– Я не могу провести там всю жизнь. Это как тюрьма, понимаешь? Ты не можешь распоряжаться своей жизнью, ты принадлежишь другим – отцу, семье, роду, деревне. Они уже всё за тебя решили, составили какие-то далеко идущие планы… Словно я родился лишь для того, чтобы исполнить этот дурацкий долг. У меня нет права голоса, все думают только о том, как бы использовать мои способности. Но я не какой-то бездушный инструмент, предназначенный выполнять одну определённую функцию! Я хочу сам выбрать свой путь, а не покорно следовать тому, который подготовили другие, я хочу иметь выбор! Тебе этого не понять, – голос Алека после внезапной вспышки вновь затих.
– С чего ты взял? Ты рос у меня на глазах, и я видел, как отец к тебе относится, – возмутился Кирилл, – Он явно тебя выделяет. Ты действительно не такой, как все мы. Он просто хотел, как лучше…
Алек горько усмехнулся:
– Ну да, благими намерениями, как известно…
– Не говори так. Может, он действительно слегка перестарался, и тебе стоит дать ему ещё один шанс, а не обрывать все связи с семьёй вот так, раз и навсегда. Поговори с ним. Я тебя прошу.
Алек покачал головой:
– Нет.
– И в то же время ты не хочешь рассказать, что между вами произошло. Почему? Что такого ужасного он мог сотворить, чтобы ты уехал из места, где мог быть собой? – Кирилл крепко держал брата за плечо, словно боясь, что тот встанет и уйдёт, как это не раз происходило раньше.
– Я же сказал, там как в тюрьме. Я не могу там жить. Не могу свободно дышать. Лучше остаться здесь, чем вернуться обратно.
– Знаешь, многие городские жители не поняли бы тебя. Для них город – это бетонная клетка, а наша деревня показалась бы им раем земным, – брат безрадостно усмехнулся, – как же, жизнь на лоне природы в соответствии с её мудрыми законами, естественная среда обитания, экологичность, свежий воздух и всё такое. Ты даже не представляешь, сколько народу мечтало бы поменяться с тобой местами.
– Ты неплохо изучил их за это время… – Алек устало потёр глаза.
– Просто я слышу похожие слова от каждого второго. Когда они узнают, где я рос, то начинают представлять всю эту ерунду. Они думают, мы до сих пор блюдём древние традиции и добываем себе пропитание в тайге. И что у нас якобы незамутнённые души в противовес им, горожанам.
– А как ты сам приспособился к городу?
– Я – другое дело. Я не такой, как ты. Мне было легко. А вот тебе здесь нельзя оставаться. Этот город тебя рано или поздно сломает. Через год я вернусь обратно, и ты останешься один. Ты это осознаёшь?
– Да. Но этот год не пройдёт впустую, – голос Алека звучал глухо, но решительно.
– Посмотрим. Я знаю, насколько ты упрям, и почти уверен, что ты действительно сможешь приспособиться, но стоит ли оно этого? Этот город… Все эти люди, которые любой ценой стараются выжить… Знаешь, я ведь немало повидал за эти годы. Здесь всё… искажено. Перевёрнуто с ног на голову. Внешне всё кажется таким строгим и упорядоченным – прямые улицы, здания, выстроившиеся по линейке, подстриженные деревья и кусты, у всего есть расписание, включая вывоз мусора, везде царит порядок. Но стоит заглянуть за этот фасад – и ты оказываешься в мире хаоса. Среди грязи, беспросветного отчаяния, злобы, боли, ненависти. Вряд ли ты поймёшь меня сейчас, но, когда обживёшься, станешь частью этого мира. И я не хочу, чтобы с тобой произошло такое. Не хочу, чтобы ты сталкивался с его изнанкой. Я понимаю, что ты достаточно взрослый, но не могу не попытаться уберечь тебя от той тьмы, которая царит за пределами ярко освещённых проспектов. Пожалуйста, Алек, прислушайся к моим словам, пока не поздно.
– Я сказал – всё будет в порядке, – Алек встал и направился в свою комнату.
– Хорошо. Закончим на этом. Но знай, будет трудно. Чертовски трудно. Тебе придётся научиться приглушать свои чувства, – крикнул ему вдогонку Кирилл.
И он научился. Не сразу, но у него получилось. Музыка помогала не фокусироваться на окружающей какофонии, тёмные очки позволяли не пугаться внезапных вспышек света. Ещё одной отдушиной стал бег. Он нашёл парк на самой окраине, который постепенно переходил в настоящий лес, тянувшийся на десятки километров. Алек приезжал туда на выходные и проводил их, изучая лесные тропки. Это помогало сбросить напряжение, накопившееся за неделю, давало возможность хотя бы на короткое время слегка ослабить контроль над Охотником, который с первой минуты пребывания в городе стремился только к одному – как можно скорее покинуть его.
До переезда их взаимоотношения были намного проще, Алеку достаточно было сдерживать агрессию, которая порой переполняла Охотника. В родной среде обитания им мало что угрожало. В столице ему пришлось прилагать в разы больше усилий, чтобы совладать с Охотником – человек никогда не знал, что именно вызовет очередной приступ ярости или ужаса. За эти годы оба более-менее привыкли к городу, но обилие людей не давало им расслабиться. Первое время Алек невольно считывал каждого встречного, тайные страхи и слабые места, оценивал их, как возможных противников, словно те только и ждали момент, чтобы наброситься. Но совсем скоро он понял, что это слишком утомительно – всё время пребывать в ожидании схватки. Охотнику с его восприимчивостью пришлось отступить в тень и оставаться там большую часть времени. Алек терпеливо дрессировал его, неделя за неделей, месяц за месяцем, а сам в это время учился контролировать хищника, выстраивая вокруг него прочную клетку. Кирилл даже не подозревал, какого труда стоило это младшему брату, но он видел, как Алек каждый день решительно выходит в город, проводит там время, а потом возвращается совершенно измождённый. Он любил брата, и всегда думал, что хорошо его знает, но он никогда не видел Охотника воочию – Алек с детства тщательно прятал от близких истинный облик того существа, которое обитало в нём. Даже будучи ребёнком, он понимал, что узрей окружающие его второе «я», он уже не сможет вернуть их доверие и расположение. Из всей семьи только отец столкнулся лицом к лицу с его тёмной стороной, и для этого были веские причины.
Не сразу, но Алек нашёл работу, которая его полностью устраивала. Был курьером – много времени проводил на ногах, потом там же понадобился охранник в ночную смену. Днём он разносил судебные повестки – работа была сопряжена с определённым риском, так как адресаты порой активно сопротивлялись вручению «писем счастья». Тут он убедился, что брат был совершенно прав – за кажущимся порядком скрывался хаос. Не раз на него нападали, пытались спустить с лестницы, угрожали ножом, однажды наставили ружьё. Но он умел справляться с такими ситуациями, чем неизменно восхищал своих коллег. Алек не только приспособился к городу, но и научился находить в нём людей, чьи имена значились на конвертах – Охотник ни разу не подвёл его. Со временем ему стали выдавать только те письма, чьи адресаты старательно скрывались. Да и сам он с каждым разом вызывался на всё более сложные задания – ему нравилось балансировать на грани между тем, кем он стал, и тем, кем он был всегда. Конечно, в городе было сложнее выслеживать добычу – он никогда не мог открыться полностью, как это делал в лесу, приходилось учитывать множество факторов, создававших помехи, и постоянно пребывать в напряжении, чтобы Охотник не вышел из-под контроля. Порой, вернувшись вечером домой, он просто падал на кровать и моментально засыпал – усталость стала его постоянной спутницей. Но редкая возможность вызволить Охотника, который томился где-то глубоко внутри, делала эту работу наиболее привлекательной. Город даже начинал ему нравиться. Алек понимал, что занимается как раз тем, чем в своё время кормились его предки, но старался гнать от себя такие мысли.
Кирилл регулярно приезжал по делам, и каждый раз останавливался у него. Он видел, что с братом происходит что-то неладное, особенно когда тот возвращался по вечерам, измотанный до предела, но, как ни странно, довольный. Не раз заводил разговор о том, что ему следует сменить работу, мол, это слишком рискованно, что однажды он не справится с ситуацией. Он-то прекрасно знал, с каким контингентом приходится иметь дело Алеку – и что эти нелюди бы предприняли, узнай они, кем или чем на самом деле является курьер, стучащийся в их двери и приносящий исключительно плохие вести.
Алек только отмахивался. Он всегда был предельно осторожен – и те его качества, которые могли помешать ему стать частью города, в этом деле оказались востребованы как нигде. Он чувствовал не только запахи, витающие в очередном убогом жилище, но и улавливал страхи их обитателей, что всегда давало ему преимущество. Он знал, есть ли в доме оружие, где оно находится и стоит ли опасаться, что кто-то из хозяев применит его. За эти годы Алек не раз мог стать добычей, но другая часть его личности была охотником. Причем всегда. Охотником умелым и расчётливым, способным, если нужно, терпеливо подстерегать добычу часами или даже сутками. Охотником, который упорно шёл по следу своей очередной жертвы.
Ему не раз предлагали повышение, но он держался за эту работу и всегда отказывался. Он не стремился к успешной карьере, ему были неинтересны интриги офисного планктона, который во множестве заполнял стеклянные клетушки учреждения, в котором он работал. Ему нравилось приходить утром, получать пачку конвертов, разносить их в течение дня и вечером возвращать журнал регистрации с подписями адресатов. Часто приходилось изрядно помотаться по городу – он притерпелся к общественному транспорту и научился закрываться от ненужных раздражителей. Порой, когда было ясно, что адресат может доставить неприятности, его сопровождал напарник. Но Алек предпочитал работать один – так было быстрее и безопаснее. Он лишний раз убедился в своей правоте после происшествия, которое разделило его жизнь на до и после – и это был единственный раз, когда чутьё его подвело.
Они с напарником, совсем еще молодым пареньком, который только-только отслужил в армии и устроился на эту работу буквально месяц назад, должны были разнести очередную стопку конвертов. Алек ещё в машине бегло просмотрел адреса и составил в голове наиболее удобный маршрут. Напарник был за рулем – и вполне мог бы там оставаться на протяжении всего дня, Алек знал, что прекрасно справится с заданием. Он примерно представлял, куда и к кому им предстоит заглянуть в этот день. Но когда они подъехали к последнему пункту назначения, случилось непредвиденное. Сказав парню, чтобы тот ждал в машине, Алек нырнул в подъезд. Нужная квартира оказалась на первом этаже. Он остановился и сосредоточился на том, что происходило за этой дверью. Тяжёлые запахи, сочившиеся оттуда, не оставляли сомнений – Алек зримо ощущал ряды пустых бутылок, выстроившихся вдоль стены в коридоре, запах стоялой воды в раковине, сток которой был забит остатками гниющей пищи, чуял вонь грязного белья и бесчисленных окурков. Он чувствовал, что внутри был один человек, возможно, как раз хозяин – его животный страх буквально сочился через стены. Алек требовательно забарабанил в дверь – подобная публика не заслуживала вежливого стука. Вдруг кто-то вошёл в подъезд – он отвлёкся, обернулся и увидел напарника, который неизвестно почему решил присоединиться именно в этот момент.
– Ты зачем здесь? Я всё сделаю, – удивился Алек.
– Устал сидеть в машине. Хочу посмотреть, как ты работаешь, говорят, ты мастер.
– Ладно, но только не вмешивайся, что бы ни произошло – он повернулся к двери. Что-то его насторожило, пока он говорил. Что-то в квартире. Он попытался снова сосредоточиться, но мешала усталость – вечер пятницы, всю неделю в напряжении, и он никак не мог собраться. Что же его встревожило? Звук? Запах?
– Может, постучать погромче? – парень пролез вперёд, – Эй, хозяева, есть кто дома, открывайте!
