Вторая мама для дочери дракона

– …слышала? Сам герцог объявил… отбор невест…

– Да ну? Неужели решил жениться? После стольких-то лет?

– Говорят, наследник ему нужен. И материнское воспитание для маленькой леди…

– Бедная девочка… очередная мачеха…

– Тсс! Услышит кто…

Слова вонзались в меня, как отравленные иглы. Отбор… Невесты... Мачеха для Таисии.

Я зажала уши руками, но голоса всё равно проникали сквозь пальцы, сквозь стены, сквозь кожу.

Он искал ей мать. Чужую женщину. Которая войдёт в её жизнь, будет называть её «доченькой», укладывать спать, учить этикету и драконьим традициям. Которая займёт место, принадлежащее мне. Единственной, кто любил Таисию с первого её вздоха. Единственной, кто держал её, крошечную, у своей груди в ночь после смерти Мауры.

Нет! Этого не случится! Я не позволю!

Я вскочила с койки, готовая бежать, драться, снова использовать свою магию, превратить в плющ весь этот проклятый замок… но замерла на пороге.

А что я могла сделать?

Убить его?

Украсть Таисию и бежать? Но куда? Он все равно найдёт.

Его драконья кровь, его армия, его власть – они накроют нас, где бы мы ни спрятались. А если поймает – то наверняка убьёт. И Таисия останется сиротой. Во второй раз.

Я опустилась обратно на койку, чувствуя, как слёзы бессилия текут по щекам.

В дверь тихо поскреблись. Я вздрогнула, вытерла лицо рукавом.

– Кто там?

– Тетя Лора, это я, – раздался тоненький, едва слышный шёпот. Шёпот, от которого сердце остановилось, а потом забилось с бешеной силой. – Тётя Лори, открой!

Я метнулась к двери, отодвинула засов. На пороге, в слишком длинной ночной сорочке и накинутом на плечи платке, стояла моя девочка. Таисия. Босая, растрёпанная, с глазами красными от недавних слёз.

Я втащила её внутрь, захлопнула дверь и прижала к себе, забыв обо всём на свете.

– Ты с ума сошла?! – зашептала я, задыхаясь от страха. – Тебя же хватятся! Стражники! Отец!

– Папа запер меня в комнате и ушёл, – прошептала она в ответ, уткнувшись носом мне в шею. – А я через потайной ход. Я знаю, где ключ. Я всё знаю, тётя Лори. Я же драконица.

Она отстранилась и посмотрела на меня своими зелёными глазищами – моими глазами, глазами Мауры. В них горела такая отчаянная решимость, что у меня защемило сердце.

– Ты слышала? – спросила она. – Про отбор? Про невест?

Я кивнула, не в силах говорить и отвела глаза.

Она схватила меня за руки. Её ладошки были холодными и такими маленькими.

– Тётя Лори, это же наш шанс! – выпалила она. – Ты должна участвовать! Ты должна стать его женой!

Я отшатнулась, как от удара.

– Что?! Тая, ты понимаешь, что говоришь? Я и жена этого… этого чудовища? То есть… твоего отца? Нет. Ни за что.

– Но почему? – в её глазах вспыхнуло отчаяние. – Если ты станешь его женой, мы будем вместе! Навсегда! Ты будешь жить со мной в замке, не прятаться, не притворяться! Мы будем настоящей семьёй!

– Тая, – я опустилась перед ней на колени, взяла её лицо в свои ладони. – Послушай меня. Я не могу. Я не хочу быть его женой. Я… я ненавижу его. Он отнял тебя у меня. Он бросил твою маму. Он…

– Но он мой… папа! – выкрикнула она, и в этом крике было столько боли, что я замолчала. – Я знаю, он плохой. Я знаю, что он украл меня. Хотя он говорит, что не украл, а вернул. Но он… он иногда бывает добрым. Он приносит мне подарки. Он всегда приходит, когда я плачу. Он… он любит меня. По-своему. А я… я не знаю, как его любить. Но если ты будешь рядом, я смогу! Я попробую. Мы сможем… Тётя Лори, пожалуйста.

Она разрыдалась, уткнувшись мне в плечо. Я гладила её по рыжим кудрям и чувствовала, как моё сердце разрывается на части.

– Девочка моя, – шептала я. – Девочка моя родная. Я не могу. Ты не понимаешь… я не могу стать его женой. Я не могу делить с ним постель, жизнь, дыхание. Это выше моих сил.

– Но тогда… тогда он женится на другой, – всхлипывала Тая. – На какой-нибудь противной графине, которая будет меня ненавидеть и запретит видеться с тобой. А если она узнает про нас, она расскажет папе, и он тебя прогонит. Или убьёт. Он же дракон. Он всех убивает.

Её слова были ужасны своей детской логикой. И в каждом слове была правда.

– Я не позволю тебя обидеть, – твёрдо сказала я. – Я придумаю что-нибудь. Я…

– Ты ничего не придумаешь, – она подняла на меня заплаканное лицо. – Ты же просто цветочница. А он – герцог. Его слово – закон. Если он выберет другую, нам конец.

Я закрыла глаза.

В голове билась одна мысль: она права.

Если он выберет другую женщину, та, войдя в семью, быстро вычислит странную связь между "цветочницей Лорой" и маленькой принцессой. Прикажет прогнать. Или того хуже – начнёт копать, искать, докопается до правды. И тогда… тогда не поздоровится никому.

Но стать его женой? Добровольно войти в его постель, в его жизнь, в его сердце? Притворяться, что я его не ненавижу, что я согласна на этот фарс?

– Я не могу, – прошептала я. – Тая, прости. Я не могу.

Она посмотрела на меня долгим, взрослым взглядом. Потом вытерла слёзы и встала.

– Хорошо, – сказала она тихо. – Тогда я пойду. Меня скоро хватятся.

– Тая…

Она обернулась в дверях.

– Ты самая лучшая, тётя Лори. Ты моя настоящая мама. Но если ты не хочешь бороться за меня… значит, я буду бороться сама. Одна.

Дверь за ней тихо закрылась. А я осталась сидеть на коленях посреди вонючей каморки, чувствуя, как моё сердце превращается в пепел.

Она будет бороться одна.

Шестилетняя девочка против целого замка, против дракона, против мира. А я… я трусиха, которая боится собственных чувств.

Я подползла к стене и уткнулась лбом в холодный камень и провела по нему ладонью. В руках отозвалась магия леса и мне стало чуть-чуть легче.

– Маура, – прошептала я. – Маура, прости меня. Я не знаю, что мне делать? Я не знаю, как спасти твою дочь? И боюсь, что моя гордость убьёт нас обеих.

Где-то в замке часы пробили полночь. А я так и не нашла ответа.

Глава 13

Драконий Утёс. Два дня спустя.

Лаура Фейрвен

Два дня я пряталась от Таисии. Два дня избегала тех мест сада, где она могла появиться, делала вид, что не слышу её тоненького голоска, зовущего меня из-за кустов. Два дня я убеждала себя, что моё решение не участвовать в этом безумии – единственно верное.

Я не могу стать его женой, – эта мысль вгрызалась в мозг, не отпускала ни на минуту. Каждый раз, представляя себя рядом с ним, в его постели, под его властью, меня выворачивало наизнанку. Он – чудовище. Он убил мою сестру своим равнодушием. Он украл мою девочку. Между нами – кровь и ложь, и три года разлуки, которые не вычеркнуть никаким отбором.

Но сегодня утром Хьюго объявил, что первые претендентки прибывают в замок. И слугам было велено собраться в главном дворе, чтобы поприветствовать будущих гостей.

Я стояла в тени колоннады, сжимая в руках садовый секатор, и смотрела, как карета за каретой вкатываются во двор. Из них выплывали дамы в шелках и бархате, с высокими причёсками и надменными лицами. Они оглядывали замок с хищным блеском в глазах, прикидывая, какую добычу можно здесь урвать.

И среди них была Она.

Я узнала её сразу, хотя никогда не видела раньше. Высокая, статная, с волосами цвета воронова крыла и глазами, синими, как лёд на горных озёрах.

Графиня Илвана Роксэль.

О ней говорили шёпотом даже слуги. Богатая вдова, владеющая магией льда, беспощадная к врагам и безжалостная к соперницам. Говорили, что она уже похоронила двух мужей и что её поместье процветает, потому что никто не смеет перечить её воле.

Она вышла из кареты, и воздух вокруг неё, кажется, стал холоднее на несколько градусов. Её взгляд скользнул по выстроившимся слугам, как ледяной ветер, и задержался на мне ровно на мгновение. Достаточное, чтобы я почувствовала себя букашкой под микроскопом.

– Это та самая? – спросила она у своей служанки, не понижая голоса. – Которая возится с розами?

– Она самая, ваше сиятельство, – залебезила служанка. – Говорят, у неё лёгкая рука. Цветы просто горят под её пальцами.

– Хм, – Илвана усмехнулась. – Пусть горит. Мне плевать на цветы. Главное, чтобы эта девка не путалась под ногами, когда я займусь главным цветком в этом саду.

Она имела в виду Таисию. Я поняла это по её взгляду – взгляду хищницы, примеряющейся к добыче.

В тот же день я увидела, как Илвана впервые встретилась с моей девочкой.

Таисия, как обычно, гуляла в саду в сопровождении временной гувернантки – бледной, перепуганной женщины, которую наняли на неделю. Она играла со Спарком, кидая ему палку, и её смех разносился по всему саду.

Илвана вышла к ней, словно случайно прогуливаясь. На её лице застыла сладкая, приторная улыбка.

– Какая прелестная девочка! – воскликнула она, всплеснув руками. – Должно быть, вы и есть та самая юная леди Таисия, о которой все говорят?

Таисия настороженно посмотрела на неё. Спарк, почуяв неладное, зарычал и спрятался за ноги хозяйки.

– Я Таисия Валерон, – ответила она с вызовом. – А вы кто?

– О, я графиня Роксэль, дитя. Возможно, скоро я стану твоей новой мамой. – Илвана сделала шаг вперёд и протянула руку, чтобы коснуться лица Таисии.

Таисия отшатнулась, как от ядовитой змеи.

– Не трогайте меня! – выкрикнула она. – Вы мне не мама! У меня нет мамы! Мне не нужна мама!

Илвана замерла. Её улыбка не дрогнула, но глаза… глаза стали такими холодными, что я почувствовала этот холод даже за двадцать шагов.

– Какая… непосредственная девочка, – процедила она сквозь зубы. – Что ж, тем интереснее будет заняться твоим воспитанием. Когда я стану герцогиней, мы быстро выбьем из тебя эту дикость.

Она развернулась и ушла, даже не взглянув на Таисию. А моя девочка осталась стоять, сжав кулачки, с глазами, полными слёз и ярости.

– Я не хочу! – закричала она вслед Илване. – Слышите? Не хочу! Вы никогда не будете моей мамой!

Илвана не обернулась. Но я заметила, как напряглась её спина. Эта женщина не прощала обид и умела ждать, чтобы отомстить.

Вечером того же дня я сидела на скамейке у фонтана, пытаясь унять дрожь в руках. Ко мне подсела Таисия. Она была бледной, под глазами залегли тени.

– Ты видела её? – спросила она тихо. – Эту ледяную ведьму?

– Видела, – ответила я.

– Она хочет меня сломать, – прошептала Таисия. – Я чувствую. Она не как другие, которые просто боятся или злятся. Она… она хочет сделать из меня куклу. Чтобы я молчала и делала, что скажут.

– Я не позволю ей, – начала я, но Таисия перебила.

– А что ты сделаешь? – в её голосе звенела боль. – Ты просто цветочница. Если она станет герцогиней, она выгонит тебя в первый же день. А если узнает про нас… она убьёт тебя. Я знаю, - кивнула она серьезно, - такие, как она, убивают.

Я молчала.

Потому что не знала, что ответить. Она была права.

– А знаешь, что она сделала сегодня днём? – продолжила Таисия. – Она подошла к моей гувернантке и что-то ей сказала. А вечером та пришла ко мне и впервые за неделю не испугалась, когда я на неё накричала. Она просто улыбнулась и сказала: «Ваше упрямство, юная леди, быстро пройдёт, когда за дело возьмётся настоящая хозяйка».

У меня перехватило дыхание.

– Она подкупила твою гувернантку?

– Или запугала. Какая разница? – Таисия посмотрела на меня. В её глазах стояли слёзы. – Тётя Лори, я боюсь. Я очень боюсь. Если она победит, нам конец. Ты понимаешь? Конец.

Я обняла её, прижала к себе, чувствуя, как дрожит её худенькое тельце.

– Я не дам тебя в обиду, – прошептала я. – Слышишь? Никому не дам.

– Тогда участвуй в отборе, – она подняла на меня заплаканные глаза. – Только ты можешь её победить. Только ты меня любишь по-настоящему. Пожалуйста, тётя Лори. Не ради себя. Ради меня. Ради мамы.

Ради мамы.

Эти слова прозвучали как приговор. Как завещание. Маура смотрела на меня глазами своей дочери и ждала ответа.

Я закрыла глаза. Перед внутренним взором пронеслись картины:

Илвана, с ледяной усмешкой отдающая приказы;

Таисия, запертая в своей комнате, без права видеться со мной;

я сама, вышвырнутая за ворота замка, навсегда разлучённая с моей девочкой.

А потом я представила другое: я вхожу в зал отбора. Не как Лора-цветочница, а как Лаура Фэйрвен – сестра Мауры, истинная наследница любви, которую он предал. Я смотрю ему в глаза без страха. Я говорю ему правду. Я завоёвываю его – не для себя, а для неё.

– Хорошо, – прошептала я. Голос сорвался, но я повторила твёрже: – Хорошо, Тая. Я сделаю это.

Глава 14

Настоящее время. Драконий Утёс.

Лаура Фейрвен

Она замерла, не веря своим ушам.

– Правда?

– Правда. – Я вытерла её слёзы. – Я пройду этот отбор. Я стану его женой. И я вышвырну эту ледяную гадину из твоей жизни навсегда.

Таисия повисла у меня на шее, зарыдав уже от облегчения. А я смотрела поверх её головы на замок, на окна, за которыми, возможно, стоял он и тоже смотрел на сад.

– Только, – добавила я тихо, – нам нужен план. Я не могу идти на отбор как Лора. Мне нужно стать кем-то другим. Кого он не узнает. У кого есть шанс.

– Я помогу, – выдохнула Таисия. – Я всё для тебя сделаю.

Я улыбнулась сквозь слёзы. Моя маленькая союзница. Моя девочка.

– Тогда слушай, – начала я. – Во-первых, мне нужно платье. Не служанки, а леди. И имя. А еще легенда. И…

– И я знаю, где это взять, – перебила она с хитрой улыбкой. – У папы в сундуках полно маминых вещей. Он их хранит. Я видела. Ты с мамой похожа. Они подойдут.

Вещи моей сестры Мауры.

Сердце сжалось от боли и благодарности. Он хранил их. Значит, не всё ещё потеряно. Значит, там, под слоем льда и чешуи, ещё теплится что-то живое.

– Хорошо, – сказала я и с довольным видом потерла ладони. – Тогда приходи ко мне в полночь. У тебя получится?

Племянница кивнула и развернувшись убежала по своим делам. Я знала, что она придет, поэтому не ложилась спать до ее появления.

Ночь опустилась на Драконий Утёс. А в маленькой каморке, при свете огарка свечи, две заговорщицы – шестилетняя принцесса и я, цветочница-самозванка, строили планы по завоеванию сердца самого опасного дракона в королевстве.

Таисия примостилась на моей узкой койке, поджав босые ноги, и смотрела на меня с такой надеждой, что у меня сердце разрывалось.

– Итак, – начала я шёпотом, – первое и самое главное: моё имя. Лора не подойдёт. Слишком просто, слишком незаметно. Мне нужно что-то… благородное. Что-то, что звучало бы как имя настоящей леди.

Таисия наморщила лоб, размышляя с серьёзностью королевского советника.

– А если… Лоранель? – предложила она. – Красиво? И похоже на Лору, чтобы я не путалась.

– Лоранель, – повторила я, пробуя имя на вкус. – Леди Лоранель… А фамилия? Нужна фамилия. Что-то, что звучало бы достаточно древне, но при этом никого не насторожило.

– Эмм… Фэйрвен нельзя, – деловито заметила Таисия. – Папа знает, что так маму звали. Он сразу заподозрит.

– Умница, – я погладила её по голове. – Значит, нужно что-то другое. Что-то, связанное с лесом, с природой… Ведь моя магия всё равно будет просачиваться, даже под маскировкой.

Я закрыла глаза и позволила своей лесной сущности шепнуть мне слово. Оно пришло само, как дуновение ветра в кронах деревьев.

– Эшвуд, – прошептала я. – Леди Лоранель Эшвуд. Ясеневая роща. Звучит достаточно благородно и… правдиво.

– Эшвуд, – повторила Таисия, и её глаза заблестели. – Красиво. А откуда ты родом, леди Эшвуд?

Я улыбнулась её деловой хватке.

– Из далёкого северо-западного поместья, – начала я сочинять на ходу. – Маленькое, но старинное графство на границе Туманных болот. Настолько маленькое, что о нём никто не слышал. Мои родители умерли от лихорадки, когда я была ребёнком. Воспитывала меня бабушка – та самая, которая научила меня магии трав и роз. Поместье пришло в упадок, но традиции остались. Я живу уединённо, занимаюсь садом и читаю старые книги. Услышав об отборе, решила попытать счастья, потому что… потому что…

– Потому что хочешь найти семью, – подсказала Таисия, и в её голосе было столько боли, что я снова её обняла.

– Потому что хочу найти семью, – повторила я. – Идеально. Это не должно вызвать подозрений. Бедная, но благородная сирота. Таких на отборах всегда полно – они никому не опасны, их никто не воспринимает всерьёз. Идеальное прикрытие.

– А платье, – Таисия спрыгнула с койки. – Я же говорила про мамины вещи. Папа хранит большой сундук в северной башне. Я видела, как он туда заходил. Один раз, ночью. Думал, я сплю, а я не спала. Он сидел там и держал в руках мамино платье. Просто сидел и смотрел на него. Долго-долго. А потом… потом он встал и ушёл. И дверь запер на три оборота.

Я замерла. Он сидел и смотрел на платье Мауры. Этот ледяной, неприступный герцог, высеченный из скалы. Он хранил её вещи. Он приходил к ним ночью. Просто смотрел. Значит… значит, он действительно любил её. По-своему. По-драконьи. Но любил.

Эта мысль кольнула что-то глубоко внутри. То, что я старательно запирала на замок все эти годы.

– Тётя Лори? – Таисия дёрнула меня за рукав. – Ты чего?

– Ничего, – я тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. – Просто задумалась. Как мы попадём в эту башню?

– Легко, – усмехнулась Таисия с хитринкой во взгляде. – Я знаю все потайные ходы. Мне мой кузен Логан показал. Он, конечно, слабак, но ходы знает отлично. Стражники меняются в полночь. У нас есть час, пока новые не заступят. Я проведу.

– Это все понятно. Но когда мы проникнем в башню? – удивленно спросила я.

– Когда, когда? Сегодня ночью… – она загадочно улыбнулась и посмотрела на меня. – Чего тянуть-то? Графиня Илвана Роксэль уже здесь и готова заарканить моего отца. Мы не можем больше ждать.

Глава 15

Я посмотрела на неё с восхищением и тревогой. В шесть лет и уже такая заговорщица. Что из неё вырастет? Но об этом я подумаю позже. Сейчас главное, выжить и победить.

Ровно в полночь мы скользнули в узкий проход за потайной панелью в стене моей каморки. Оказывается, все служебные помещения были соединены старыми, ещё драконьими ходами – для прислуги, чтобы не мозолить глаза господам. Таисия вела меня уверенно, как заправский проводник.

– Сюда, – шептала она. – Осторожно, здесь ступенька. А здесь низкий проход, пригнись.

Мы поднимались всё выше и выше, пока стены не стали суше, а воздух – холоднее. Наконец Таисия остановилась перед неприметной дверцей, замаскированной под каменную кладку.

– Здесь, – прошептала она. – Башня. Сундук вон там, у окна. Я посторожу снаружи. Если что, свистну.

Я хотела возразить, но она уже исчезла в темноте, оставив меня одну перед дверью.

Я вздохнула и толкнула её. Петли жалобно скрипнули, и я вошла.

Комната была небольшой, круглой, с узким стрельчатым окном, в которое лился холодный лунный свет. И в этом свете, посередине, стоял сундук. Огромный, сделанные из тёмного дерева, окованный бронзой. На его крышке лежала засохшая веточка лаванды, похожей на ту, что росла у нашего дома.