Жнец

скачать книгу бесплатно


Тут он остановился, как будто что-то вспомнил, сделал глубокий вдох и сел на своё место. Голос его опять приобрёл вкрадчивость и медлительность как в начале беседы. Знахарь вообще говорил медленно с расстановкой, как уверенный в себе человек, вернее вампир. Такого послушаешь и как-то подсознательно просыпается уважение к говорящему.

– Хотя с другой стороны теория о наличии души не лишена смысла. Впрочем, это всё беседы теологического плана к нашей теме отношения не имеющие. Так вот… Наши предки научились аккумулировать дух, переваривая кровь жертв. Если не переусердствовать, то донор восстанавливает недостачу буквально в течение месяца. Вы же можете вытянуть дух из человека бескровно, напрямую. Причём донорами для вас могут служить даже вампиры, что даже предпочтительнее, поскольку в этом случае духа вы получаете во много раз больше. Именно поэтому вас называют повелителями и владыками. Честно говоря, создания моего ранга вас просто боятся.

– Есть ещё и ранги? Всё запутаннее, чем я думал.

– Деление, конечно, весьма условное. Низшие это «полукровки» – вновь обращённые из людей. Молодые и неопытные, слышащие зов хозяина, своего творца и вынужденные ему подчиняться. Они не способны творить себе подобных, хотя часто люди, выпитые ими до дна и соответственно умершие, становятся зомби. Вам знакомо это понятие?

– Ага. Ожившие мертвецы.

– Ну, скорее уж умершие живчики. Впрочем, это редкость к тому же срок их жизни недолог, быстрое разложение и уже явная смерть. Так… Если полукровка живёт достаточно долго и досыта питается, что в таком сочетании получается далеко не у всех, то наступает момент, когда он становится достаточно сильным и перестаёт слышать зов создателя. Эта фаза называется «свободный». Свободные и составляют основной костяк нашей расы. Сильные, быстрые и что немаловажно бессмертные создания. Хотя бессмертные сказано достаточно преувеличенно, скажем долгоживущие. Способные создавать себе в помощь полукровок. Это и есть квинтэссенция слова «вампир». Далее… Если свободный живёт достаточно долго…

– И хорошо питается… – вырвалось у Сета.

– Именно так молодой человек, именно так… Он становится «Хозяином». Просто однажды ты просыпаешься с ощущением собственного могущества – как говаривал Каин. Хозяева могут создавать свободных, минуя фазу полукровки, они сильны и часто мудры. Кто попало, как вы понимаете, просто не доживает до этого момента. Таких не много, меньше сотни.

– Я почему-то думал, что если вампир укусил человека, то человек становится…

– Вампиром? Полная чушь и домыслы. «Обращение» достаточно трудный ритуал, доступный даже не каждому свободному. Та толпа сброда, что вы видели во дворе, – Знахарь на мгновение осёкся. – Каждый укушен мною, по крайней мере, раз пять. Они производят впечатления вампиров?

– Непохожи… а жертвы… они соглашаются добровольно?

– Не просто добровольно, они считают это привилегией. Дело в том, что наша слюна, попадающая в человеческую кровь, способствует открытию резервов. Казалось бы, вытягивая дух, мы приближаем смерть, а вот нет. Человеческий организм загадка, каким-то образом он вырабатывает недостающее, да ещё и с запасом. Вы видели Баро? Выглядит лет на сорок – сорок пять, а ведь ему уже семьдесят три года. Мой старейший слуга, весь табор это его дети, внуки, правнуки и праправнуки. Внушительно, не правда ли? Заметьте, они мне преданы как собаки, любого готовы за меня разорвать, а вы говорите жертвы. Скорее симбиоты.

– Понятно. А что происходит когда «хозяин» живёт достаточно долго и хорошо питается?

– Я рад, что вы снизошли до разумного диалога, молодой человек. Отвечаю: Хозяин становится вами мой дорогой лорд. Как видите право стать «жнецом» может быть не только врождённым, но и ещё честно заработанным. Правда, в истории, насколько мне известно, лиц заслуживших такое право можно перечесть по пальцам одной руки. Врождённые же лорды долго не живут. «Тихий Совет» не потерпит конкуренции, которая, безусловно, будет иметь место, если вы будете жить достаточно долго и…

– Хорошо питаться, – усмехнулся Сет. – Это я уже понял, а что ещё за «Тихий Совет»?

– О… Это довольно молодая организация. В средние века, когда Вампиризм так сказать вошел в моду, численность свободных неконтролируемо увеличилась, и соответственно возросло количество полукровок многие из которых, заметьте, просто купили свой статус. Людям всегда хотелось жить долго, а если есть спрос, то появится и предложение. Так вот эта невоспитанная и мало что понимающая орда стала вести себя с некоторой долей вседозволенности. Говоря кратко: творили что заблагорассудиться. Человеческой части населения это естественно пришлось не по нраву, учитывая некоторые тогдашние события, я бы даже сказал, невмоготу стало. В какой-то момент разразилась буря в анналы истории вошедшая как «Охота на ведьм». Представьте себе: святая инквизиция, используя всего лишь крестьян и костры, вырезала под корень почти всю популяцию не только слабых неподготовленных к отпору полукровок, но и большую часть свободных, даже нескольких хозяев… Как вы понимаете становление «свободного» происходит на протяжении не одной сотни лет, это был удар, скосивший тогдашний костяк нашей расы под корень. Даже сейчас, ощущаются последствия… В спешном порядке был создан некий орган (позже получивший название «Тихий Совет») призванный спасти хотя бы то, что осталось. Не знаю уж, на какие ухищрения пошли члены новоиспечённого совета, но им удалось убедить человечество, что вампиров не существует вовсе. Впрочем, инквизиция буйствовала ещё достаточно долго, естественно пострадала масса совершенно невинных людей и видимо это стало одной из причин превращения словосочетания «охота на ведьм» в имя нарицательное. Представьте, что смогут сделать сегодняшние политики объединившись, если возникнет похожая ситуация. Имея бомбы, пушки и разрывные патроны. Тихий Совет создал свод правил названный Закон Маскарада – вампиры обязаны притворяться людьми и всячески скрываться.

– Я думал, вампиры неуязвимы…

– Заблуждение. Многие ткани действительно легко регенерируются, но есть определённые ограничения. Для среднестатистической особи выстрел в голову из дробовика одинаково смертелен, будь ты человек, животное или вампир. Что бы избежать ненужного словоблудия расскажите мне, что вы вообще знаете о вампирах.

– Ну, я читал «Дракула. Брема стокера».

– Сомнительное достижение… – увидев как Сет поморщился Знахарь спохватился: – Простите старого дурака, мой лорд, давнишняя заскорузлая привычка вставлять свои пять копеек, продолжайте, пожалуйста – Быстро добавил он лукаво улыбаясь.

– Зачем ты называешь меня на «вы», не то что бы мне было неудобно, просто режет слух и очень похоже на издевательство.

– Прошу прощения. Речь не в коем случае не идёт об издевательстве, хотя признаю, некоторая доля иронии в моём обращении присутствует. Думаю, мы можем легко это исправить. – Лицо лысого старика обрело серьезность, хотя в глазах ещё таились искорки задорного ребёнка желающего игр и веселья. – Не пойми меня неверно. Я не хотел тебя обидеть. Просто очень редко выпадает такая замечательная возможность, как подтрунивать над существом, которое теоретически намного могущественнее тебя. Пусть даже в данный момент находится, так сказать, в твоей полной и безраздельной власти. Я имею в виду, конечно же, информационный аспект дела. Давай забудем этот глупо неуместный клочок наших отношений и познакомимся заново.

– Конечно же, информационный, – передразнил Сет. – Но начать похорошему было бы замечательно…

Вампир поднялся и протянул руку. Пришлось встать и пожать её, чтобы не обидеть старика. Ладонь оказалась совершенно холодной и твёрдой, складывалось впечатление, что прикасаешься к руке покойника.

– Знахарь.

– Сет. – говорить своё настоящее имя он не собирался. – Это кличка конечно…

– Клички, дорогой друг, удел псов. А у тебя я полагаю прозвище, как и у меня впрочем.

– А… ну да.

– Своё, ты одобрил сам, а моё досталось мне в наказание. Очень любил на заре времён поэкспериментировать с науками, да и сейчас, если честно балуюсь, за что так сказать и был заклеймен товарищами по службе. Поскольку времена были седые и тёмные.

– А имя у тебя есть?

– Нет. Вернее, если оно и было, я об этом ничего не знаю…

Знахарь замолк, всматриваясь в потолок. Затем как будто что-то решив для себя отдёрнул таки свою руку, поскольку они так и стояли, сжимая рукопожатие, и уже стала ощущаться некоторая неловкость. Присели как по команде вместе и Сет что бы немного сгладить неловкость, взял свой бокал. Движение получилось дёрганным и неловким, вино плеснуло через край на пол. Желая выровнять бокал Сет пролил ещё немного напитка себе на штаны, после чего замер, глубоко вздохнул и улыбнулся. Заметив, что Знахарь тоже скалится безгубым ртом, он сел поудобнее и за весь вечер впервые расслабился. Вампир задрал голову и просто вылил своё вино себе в глотку, наконец найдя оптимальный способ питья, затем откинулся на спинку кресла и стал рассказывать. Голос его зазвучал намного дружелюбнее, чем был за всю беседу.

Однажды, открыв глаза, я ничего не увидел. Затем понял, что имею знание о том, что могу видеть, но не имею знаний о том, что именно я могу видеть. Кажется, я немного закрутил, да? Ладно… Очнулся в полной темноте, совершенно ничего не помня. Вытянув руки, обнаружил, что лежу в замкнутом пространстве, напоминающем ящик. Напрягся и попытался сдвинуть крышку, получилось. Она была жутко тяжелая, эта крышка, вырезанная из тёмного камня. Это был гроб, вернее саркофаг. Он стоял посреди огромного круглого зала куполом уходящего в темноту. Факелы приделанные к стенам на высоте человеческого роста практически догорали. Их умирающий свет не достигал вершины купола.

Ещё там были они… Тринадцать одинаковых саркофагов из чёрного мрамора, расположенных по окружности вокруг невысокого постамента в центре. На постаменте испещренном множеством витиеватых символов, как демон ночи возвышался незнакомец. Тогда он казался мне воплощением могучей силы и безраздельной власти. Я был напуган, точнее мы все были напуганы, все тринадцать мертвецов одновременно вылезающих из своих мраморных утроб. Конечно же, мы не знали что мертвы, да мы вообще ничего не знали, и это делало двухметровую фигуру с мышцами атлета стоящую в позе уверенного в своих силах воина – Богом. Богом, по крайней мере, для нас ничтожных. В последствии Каин всегда старался поддерживать в нас непоколебимую уверенность в своём превосходстве над нами. Мы не могли ему не верить, поскольку не представляли, что может быть иначе. Мы были только слугами призванными для служения и почитания. Владыка не стремился безраздельно властвовать над нами предоставляя определённые свободы и поощрения, но наказания за неугодные поступки были страшны. По крайней мере, по началу. Это потом я понял, что отсечённая рука отрастёт снова, а выбитый глаз через несколько недель снова станет видеть. В начале же было просто жутко, я уж молчу про то, как это мучительно болезненно. Каждому было дано новое имя в соответствии с умениями или качествами. Моё мне досталось за тягу к составлению различных зелий и интерес к наукам сопутствующим этому.

Мы стали Апостолами. Так нас называли те немногие, кто выживал после знакомства с нашей силой. Хотя это было много позже. В начале же было обучение. Обучение всему, что должен знать Свободный. Несколько веков, что хозяин натаскивал нас, мы менялись, становились сильнее, быстрее и живучее. Естественно всех учили владеть оружием, а в последствии тактике, стратегии боя и основам командования армией. Пока не настал момент выполнять своё предназначение, уготованное нам создателем. Сейчас мне даже смешно: мы именовались Свободными, хотя, по сути были рабами Каина. Несли его волю в окружающий мир. Воля его сводилась к одному: ВЛАСТЬ. Он хотел властвовать над всем и вся. Обладать миром или мирами, коли таковые существуют. И мы его верные генералы вели непобедимую армию Каина. Практически четыре сотни лет мы создавали бойцов полукровок и обучали их всему, что некогда преподал нам наш создатель. Земли вокруг Замка Заката опустели и пришли в упадок. Неплодородная почва и суровый климат и до этого не способствовали развитию региона, а уж после воцарения Каина почти все пахари переродились в нежить. Орала были перекованы в мечи.

Когда численность армии возросла до пяти тысяч, в нынешнее время число смехотворно, но учитывая тогдашние реалии и качество воинов вампиров, это неимоверное количество. Возникли естественные неурядицы с питанием. Беря во внимание специфику потребностей кровопийц, выход тут один: движение в людские массы или попросту завоевание. Вот тогда-то мы и заслужили своё звание Кровавых Апостолов Заката. Реки крови и горы трупов.

Столетняя война, а соответственно и более чем обильное питание, превратили наших полукровок в закалённых кровью и сталью бойцов. Северные пределы мира стали вотчиной тьмы и хаоса порождённой всевластием вампиров. Что такое для вечно живущих простой смертный – букашка. Слабый выдох натруженных лёгких. Ничто.

Такое положение вещей естественно не могло продолжаться вечно. Когда влияние Каина стало распространяться в южные земли. Людские Князья, обычно разрозненные междоусобицами, стали объединяться перед лицом новой опасности. Но что они могли противопоставить мощной и мобильной армии приходящей после заката и бесшумно пробирающейся внутрь укреплений и замков. Наутро солнце освещало только безлюдные пустые строения. Солнце. Только его лучи затормаживали продвижение наших войск. Сложно спрятать тысячное войско от неумолимо наступающего рассвета. Нет, мы не рассыпаемся в прах от одного прикосновения лучей светила, но пятнадцатиминутное пребывание вампира под прямыми солнечными лучами обеспечит ожоги четвёртой степени даже для самых стойких. Благо практически любой замок обычно изобилует подвальными помещениями. Там мы прятались днём как крысы и мечтали о возвращении в Северные пределы. В место, которое смертные называли Сумрачные Земли, поскольку рассвет там не наступал никогда, а вечно царили утренние сумерки: Когда солнце вот-вот должно взойти и окончательно рассеять тьму. Такое «вот-вот» зависло там навечно, даруя раздолье нашей расе. Надо сказать, что пребывание наше в подвалах было не долгим, поскольку мы продвинулись на юг всего лишь до мест, где день продолжался несколько часов, но уже это сильно замедлило наше движение.

«У Сета возникла уйма вопросов о местонахождении данных территорий, но Знахарь рассказывал с таким важным видом, видом человека раскрывающего нечто давно давящее и не дающее покоя. Такое, что никому и никогда не было открыто. Перебивать его казалось немыслимым оскорблением».

А затем исчез Тринадцатый. Впрочем, он всегда был самым невезучим. Пожалуй, одного его Каин наказывал больше раз, чем нас всех вместе взятых. Просто ходячая неприятность. Даже только переродившись в зале призыва и вылезая из саркофага он умудрился срезать себе с руки два пальца каменной крышкой.

Со своим отрядом он был послан на захват следующего замка и подготовки плацдарма для прибытия основных сил. Ничего выдающегося. Закат, наступление темноты, молниеносный марш-бросок (километров сорок не больше), преодоление стен и укреплений, быстрая резня, затем разведка подземелий. Обычное задание. Даже я, не самый сильный из Апостолов, проделывал такое не один раз. Гонец должный прибыть с докладом об успехе ещё до конца ночи, не явился не в следующую ночь, не в послеследующую. Разведчики, посылаемые нами каждую новую ночь, так же не возвращались. Естественно Каин послал на разведку Тень.

Седьмой кто выбрался из каменного гроба наружу был Тень. Замечательный разведчик, получивший своё прозвище по заслугам. Тихий как кошка и незаметный как капля воды в водопаде. Не очень хороший воин, но идеальный убийца и шпион. Он выбрался из саркофага седьмым и в седьмую ночь после пропажи Тринадцатого был послан в Замок Луга для проверки наших опасений.

Этот замок и окружающие его земли имели стратегическое значение. Именно это строение отвечало всем нашим требованиям для наилучшего ведения дальнейшей компании. Гигантские подземные катакомбы на которых он был построен были бы замечательной базой для размещения основных сил, а гористая местность со множеством естественных пещер идеальным укрытием для небольших карательных отрядов, которые могли укрепить наше влияние в округе. Каин собирался сделать его своей резиденцией и именно оттуда начинать крупномасштабное завоевание мира. Хм…

Перед восьмым восходом солнца Тень вернулся. Ещё до конца седьмой ночи. Семёрка его счастливое число и именно этим числом был украшен его стяг, но в этот седьмой день вести были плохими. В замке Луг всю ночь ярко горели факелы и он был полон народу. Смертные праздновали свою первую победу над нежитью. На стенах стоял тройной караул, а пьяные солдаты в тавернах шептались о скором походе. И что самое скверное Тень заметил в замке Перворожденных.

Перворожденные или Светорожденные, Справедливые, Мирные – дошедшие до наших времён предания называют их ещё Эльфами. Великая и могущественная раса долгоживущих. Как людям удалось заполучить их в союзники история умалчивает. Хотя лично я думаю, что эльфы как существа мудрые сами предложили людям помощь в деле постановки зарвавшейся нежити на положенное ей место.

В любом случае Каина это не слишком испугало, скорее расстроило. От своих планов он в любом случае отказываться не собирался. Зато немного их подкорректировал и вместо обычного отряда в двести вампиров отправил на взятие Луга всю армию. На следующую ночь мы все были у стен. Нас естественно не ждали, поскольку на восходе Армия Зари сама должна была отправиться нам на встречу, но прихода нашего опасались. Отряды вампиров были замечены ещё на подходе, поприветствовать их вышли тысячи горящих ярко-алым пламенем стрел, а стрелять эльфы, надо сказать умеют. Так у стен замка Луг встретились закат и рассвет. Две армии, два полюса. Не буду подробно описывать дальнейшую схватку. Скажу только что впервые увидел, как сражается Перворожденный. Их сила и скорость ничуть не уступает вампирьим, а уж мастерство владения клинком, пожалуй даже превосходит. Их воины с парными мечами – «танцующие лезвия», кажется, так их называли этих убийц. Я как завороженный смотрел с какой грацией эти машины смерти прореживают ряды наших полукровок. Грандиозное зрелище надо признаться. Нашим закалённым в боях воинам, конечно, тоже было что продемонстрировать противнику, но оказалось что нас почти в три раза меньше, да и их маги выдавали такое, о чём я со своим шаманством даже сейчас могу только мечтать.

Именно тогда я начал понимать, что мир гораздо обширнее, чем мне казалось, что в нём есть место для эльфов, драконов и магов, а Сумеречные земли (которые были для меня огромной вселенной) это лишь маленький клочок карты, который легко можно закрыть ладонью. Тогда у меня мелькнула мысль, что может и Каин не всемогущий бог, а всего лишь один из нас. Хотя тогда подобное отдавало мне въедливым запахом ереси и стоило бы мне головы, если бы я упомянул это в слух. Подумать только, сколько всего превратилось за это время в легенды и сказки. Я рассказываю минувшее как мультфильм с элементами фэнтези и любой здравомыслящий, современный человек услышав такое только покрутит пальцем у виска. Да…

В Замок Заката нас вернулось ровно четырнадцать. Каин, что обычно было ему несвойственно, не бросил своих Апостолов в бой. Мы наблюдали всё со стороны, находясь в резерве. Мы генералы и апостолы Каина и ещё один. Все звали его Клык. Он и до перерождения отличался завидной статью и силой, а уж после… Просто гигант. К тому же достаточно проворный и умелый воин. Но владыка приблизил его к себе, кстати, буквально за несколько лет до краха, скорее благодаря собачьей преданности Клыка, чем за физические данные. После смерти Тринадцатого, а теперь в его смерти уже не приходилось сомневаться, Клык занял его место. Хотя нет, не его. Тринадцатый был последним апостолом, а Клык стал первым. Остальные его завистливо недолюбливали. Ещё бы: мало того, что простой полукровка, пробился в Свободные, так ещё помнил своё прошлое до перерождения (по этому поводу мы завидовали всем, поскольку своего прошлого не помнили только мы) и был поставлен над нами, апостолами, старшим – то есть стал правой рукой Каина. Невиданная удача, хотя надо признать вполне заслуженная.

В последующий месяц в Закат вернулось ещё с полсотни наших воинов. Это всё что смогло уцелеть в битве. Некоторых посчитали мёртвыми, некоторые успели сбежать с поля боя, когда поняли неизбежность поражения. Последние, кстати, подошли к замку не намного позже нас.

Но вернулись мы в никуда. Территория вокруг была опустошена и покинута даже животными. Земли Заката стали безжизненной пустыней, а вокруг практически на неделю пешего пути были только предрассветная серая мгла да ветер, завывающий в пустых коридорах и башнях поместий и замков разорённых вампирами. Люди не спешили в них возвращаться. Да собственно и возвращаться было некому. Мы сами, своими клыками и когтями уничтожили всё живое в округе. Никто не выживал после нападений, а новые жильцы только плевались, услышав о северных пределах населённых нежитью. Единственные создания осмеливающиеся забредать далеко в глубь Сумеречных земель – воины Ордена Серафимов. Небольшие мобильные группы хорошо вооруженных и подготовленных к схваткам с нежитью людей, натасканных Перворожденными – маленький подарок эльфов младшим братьям. Серафимы стали всё чаще прохаживаться по Сумраку, вылавливая и предавая огню все, что посмело остаться живым после смерти. Светорожденные научили их такому, что по эльфийским понятиям людям ни в коем случае знать не полагалось. Взамен взяв слово, что данные знания навсегда останутся внутри ордена и будут использоваться только для борьбы с нежитью. Учитывая напыщенность и показное превосходство эльфов над всем и вся, а так же ревностное оберегание своих секретов, дело почти немыслимое. Видимо Каин умудрился напугать даже ничего не боящихся Перворожденных.

Естественно, что Сумрак не ограничивался землями Заката. Вокруг проживали и другие кланы вампиров находящиеся в относительном мире с людьми. И если до этого они просто побаивались Каина. В виду своей малочисленности и слабости сидели тихо и не показывали носа, довольствуясь лишь объедками с барского стола. То теперь осаждаемые Серафимами с одной стороны и сильным оттоком людских доноров с другой, стали предъявлять Каину определённые претензии. Кое-кто как я слышал, даже пытался вести переговоры с людьми но, судя по всему, это не увенчалось успехом.

Круг сужался. Мы стали опасливо коситься по сторонам находясь на поверхности и переместились жить в замковые подземелья. Часто собирались вместе, обсуждая возможные дальнейшие действия, и с сожалением замечали, что нас становиться всё меньше. Кого-то забирали Серафимы, кто-то сбегал, ища лучшей доли. Мы не пытались искать бежавших, было не до того. Лишь Каин, удалившись в Зал Призыва, казалось, не замечал надвигающейся опасности. Ничего не изменилось в его поведении, он вёл себя так словно всё идёт по намеченному плану. Даже, пожалуй, был веселее обычного и постоянно пропадал в своей берлоге, проводя бесчисленные эксперименты, как мне казалось. Каин заставил нас перетянуть целую уйму ящиков в Зал Призыва, что в них он не распространялся, а спрашивать нам не полагалось, хотя лично мне было безумно интересно. Но навыки и привычки привитые нам с момента перерождения не оставляли даже возможности помыслить о каком-либо непослушании либо проявлении излишней инициативы. «Создателю виднее, ибо он мудр» – Это всё что приходило в наши головы при появлении спорных вопросов.

Единственный кто не был подвержен слепой вере и безоговорочному подчинению Каину, как ни странно, был Клык. Клык, который-то и пробился в верха только благодаря щенячьей преданности хозяину. Мало того, что он был умелым и сильным воином, оказалось в его черепе находиться что-то помимо ливера. Причём его ума хватало даже на то чтобы скрывать такие опасные вещи как проницательность и ум. Каин никогда не любил выскочек, а таковым был любой, кто выражал в его присутствии мысль более здравую, чем мысль создателя. Именно Клык зародил в наших душах зерно сомнений и как мы вначале считали – предательства. Ему удалось так убедить никому не доверяющего Каина в своей преданности, что тот допустил его в свой святая святых Зал Призыва. Там Клык, совершенно случайно, увидел открытую книгу.

Надо сказать, что достаточно зрелые вампиры обладают фотографической памятью. Возможностью вспомнить всё виденное до мельчайших подробностей. Даже то, что было незамечено при изначальном осмотре, может быть тщательно изучено в последствии благодаря концентрации определённых сил и навыков.

Так вот. Поднявшись в смотровую башню, возвышавшуюся над замком, вести очередной дозор (поскольку нас осталось слишком мало, эта обязанность так же была возложена и на апостолов), Клык маялся от безделья и занимался всем кроме естественно обзора прилегающих земель для выявления надвигающейся возможной опасности. Решив немного потренировать память, он досконально вспомнил открытые страницы книги и прочёл их. После чего немедленно покинул пост, собрал остальных апостолов в дальней келье, что, кстати, было непросто проделать незаметно, и сообщил, что жить нам остаётся трое суток.

В книге описывался древний ритуал передачи духа от тринадцати вампиров одному единственному, вследствие которого этот единственный становился равным ангелам небесным, а остальные умирали. Приблизительно так. Даже ежу стало бы понятно кого приготовил Каин для жертв ритуала. Но честно признаюсь никого из нас тринадцати кроме Клыка эта перспектива не пугала. Мы были призваны для служения и почитания. Всю жизнь мы были рабами и слугами. Возможность послужить создателю ещё один последний раз наполняла наши сердца только гордостью. Клыку стоило немалых трудов убедить нас в том, что мы имеем право на жизнь не меньше чем Каин. Поначалу, правда мы скопом накинулись на него, связали, и уже было собрались препроводить его к хозяину, но он вымолил дать ему последнее слово. Впоследствии оказалось, что брат Клык весьма красноречив и умеет чертовски логично мыслить. Никогда бы не сказал этого до этой его пламенной речи. Вечно серьёзный до угрюмости, молчаливый и склонный к одиночеству он производил впечатление весьма посредственного, если не сказать тупого, исполнителя приказов. Он удивил нас всех, ещё больше мы удивили себя сами, вдруг осознав пределы своей так называемой свободы под крылом создателя. Мы, его верные рабы, уже давно заслужили право называться ему ровней и только вбитые в нас законы поведения не давали понять этого. К этому времени каждому из нас было около тысячи лет. Только распоследний дурак, переродившись во тьму Свободным вампиром, мог за это время остаться всего лишь – Свободным вампиром. Мы все давно стали Хозяевами, даже простое осознание этого факта освободило нас от вечного служения Каину. Мы уже отдали свой долг создателю.

Однако нужно было обвыкнуться с вновь приобретённой свободой, тысячелетие рабства не может пройти бесследно и предложение Клыка немедленно бежать было непреклонно отклонено, мы всё ещё верили в мудрость хозяина.

В назначенный час, ровно через трое суток, в день зимнего солнцестояния Каин призвал нас к себе. Зал Призыва был всё так же велик и яркий свет только что зажженных факелов не рассеивал тьму, скрывающую потолок, что не мешало бы нам видеть все так же чётко, как при свете дня видит человек, если бы чуть выше колон окружающих алтарь не клубился тёмный непроглядный туман. Восьмиугольный постамент в центре зала был всё так же испещрен символами. Теперь я знал, что это руны силы, они часто попадались мне в моих изысканиях, я даже пытался использовать их в некоторых своих экспериментах, впрочем, не добившись больших успехов из-за недостатка информации. Каин видимо знал о них неизмеримо больше, но не спешил посвящать меня в эти знания, хотя и видел во мне предрасположенность к тайным наукам. К старым рунам видимым мною прошлый раз добавилось много новых. Мы, конечно, бывали здесь неоднократно, но обычно алтарь был скрыт чёрным сукном, а нам предписывалось не отрывать взгляд от пола, находясь в зале. Как я уже говорил по окружности вокруг постамента вместо бывших здесь ранее саркофагов теперь стояли колонны. Каждая около двух метров в высоту и полметра в обхвате, с каждой свешивалась посеребрённая цепь, последнее звено которой было кандалами. На каждой был выбит знак, такие же знаки красовались на стягах дарованных каждому из нас Каином. Колонна каждого была отмечена и предназначалась только ему.

Как гром среди ясного неба поразило меня понимание. Всё бывшее до этого: наше перерождение, обучение, последующая война, воспитавшая нас и позволившая нам войти в силу, поражение – лишившее нас верных полукровок, готовых гореть за нас в адском пламени и оставившее нас один на один с Каином, всё это лишь подготовка к ритуалу должному пройти сегодня. Тысячу лет создатель воспитывал и откармливал нас как свиней на убой. Но, чёрт возьми, такое упорство в достижении цели вызывало восхищение. Я поразился мудрости и терпению своего хозяина. Планировать что-либо это лишь часть дела, воплощение в жизнь всегда несоизмеримо труднее, тем паче растянувшееся на тысячу лет. Вся моя жизнь была лишь частью этого ритуала. Я был создан для его проведения и в последний миг не нашел в себе сил отказаться от замысла создателя. Когда остальные двенадцать апостолов бросились в бой, я преклонил колени и опустил голову перед владыкой воистину достойным быть равным небесным ангелам.

Знахарь замолчал, глядя в пустоту перед собой. Хотя он видимо видел в этой пустоте нечто происходившее очень давно и бывшее ему дорогим. Прошло, наверное, минут пять, прежде чем Сет осмелился нарушить тишину, опустившуюся на комнату и прерываемую только тихим потрескиванием дров в камине.

– И что случилось потом? Судя по тому, что ты здесь, вы победили.

– Мы проиграли. Каин стал Хозяином, задолго до того как мы появились, иначе у него бы просто не хватило сил на наше создание. Он был не только умелым бойцом, но и обладателем навыков магии крови, Доступной любому достигшему статуса Хозяина но, к сожалению, миновавшему нас, апостолов. Я думаю, Каин каким-то образом затормаживал наше развитие, преследуя свои давно задуманные цели.

– Он оставил тебя в живых в награду за то, что ты не напал на него?

– Нет, скорее в наказание. Он не умертвил никого из тринадцати. Он был настолько силен, что смог победить и при этом оставить нас в живых. Мы были просто детьми по сравнению с гигантом. Я, конечно, не видел самой схватки, но по тому насколько быстро она окончилась, могу судить, что ему не стоило бы больших усилий даже вырезать всех Перворожденных в замке Луг в одиночку. Единственное, почему он этого не сделал, было то, что таков был план.

– Так он вас отпустил.

– Ты был невнимателен, Каин не настолько великодушен. Он выбрал для нас наказание хуже, чем смерть. Наложил на меня заклятие, после которого моя кожа приобрела этот неестественный для вампира зеленоватый оттенок, а волосы рассыпались в прах. Я остаюсь таким же слабым как в день перерождения, сколько бы не пытался копить силы. Моим братьям досталась доля не лучше, они лежат в тех саркофагах, из которых вышли при перерождении, находясь в неестественном полусне. Лишенные возможности умереть или хотя бы уснуть и неспособные выбраться наружу. По сравнению с их участью мне просто повезло.

– Ты не пытался им помочь?

– За те тысячелетия многократных попыток исцелиться, я понял, что не могу помочь даже себе. Я заперт в своём проклятии. Да и не каждый вампир способен пройти врата, закрывающие Зал Призыва.

– Кажется, я начинаю догадываться, о чём ты попросишь меня за свою помощь.

– Честно говоря, совершенно не собирался рассказывать тебе эту историю так скоро.

– Да, думаю, до того момента пока я окажусь достаточно силен, чтобы сразиться с Каином пройдёт не один день, но я рад, что ты оказал мне доверие сразу. Я…

– Сразиться с Каином?

Знахарь разразился таким заливистым смехом, что кресло под ним чудом не затряслось вместе с телом владельца. Сету даже показалось, что оно таки немного сместилось, хотя весить должно было порядочно.

– Сразиться… Да ты с ума сошел друг мой. Отважный, но глупый. Да я бы и не стал просить о таком, даже если бы в этом была необходимость, это же самоубийство.

– То есть, необходимости нет? Он разве не охраняет больше свой зал?

– Я ещё не рассказал конец истории. И ты сделал неправильные выводы. Уложив апостолов в саркофаги… Ума не приложу, почему он не провёл ритуал над нами насильно? Видимо для этого нужно согласие жертв, а может ещё что-то мне неизвестное, но он провёл обряд, выбрав тринадцать первых подвернувшихся вампиров из оставшейся армии. Не удивлюсь, если даже добровольцы нашлись. Естественно такая замена не могла быть адекватной, но подходящее время для ритуала выпадает раз в год, а воспитание новых апостолов и подавно долгий процесс. Поэтому Каин выбрал парней покрепче среди оставшихся и попытался довольствоваться малым. Не знаю, как всё прошло, но визуальных изменений я в нём не заметил, когда он вышвыривал меня через арку ворот. Никогда до этого я не замечал, что в зале есть какие либо двери кроме тех, в которые мы входили, но… Я вывалился в незнакомую пещеру, вход позади захлопнулся. Немного пошатавшись по тоннелям мне удалось выйти наружу. Как мне удалось не наткнуться после на отряды рыскающих повсюду Серафимов, сам не знаю, видимо повезло. Я брёл около недели, не разбирая дороги, пока не осел в каком-то селении, люди которого стали считать меня старым свихнувшимся шаманом. Всё-таки кое-что могу по мелочи – излечить недуг, принять роды. Времена, нравы и империи менялись, я искал средство исцеления и оставался на месте, чтобы не потерять места заключения своих братьев, ландшафт, знаешь ли, за эти годы порядком изменился. И вот я тут, разговариваю с тобой и нахожусь до сих пор в начале намеченного пути. Хотя благодаря твоему появлению теперь, по крайней мере, есть надежда.

– Чего-то я не возьму в толк…

– Если дослушаешь, возьмешь.

– Извини.

– Ничего. Так вот. Некоторое время Каин ещё проявлял активность в этих землях, а затем резко исчез. Это случилось буквально через год после моего изгнания, после очередного дня зимнего солнцестояния. Не знаю, может, он решил заменить качество жертв ритуала – количеством и двух обрядов хватило, может быть были другие причины. Он исчез, а я ждал его появления, но недолго – лет сто пятьдесят. Затем осмелел и сделал вылазку к замку. Замка конечно уже не существовало, даже руины стёрлись временем, но подземелья остались и арка ворот тоже. Мне удалось их открыть, однако входить в них я опасаюсь. Поскольку ни один из посланных мной внутрь разведчиков назад не вернулся, а их за эти тысячелетия было ой-ой-ой как много. Последний раз даже японский робот.

– Боже мой! Сколько тебе лет?

– Честно говоря я сбился на второй тысяче, но по развитию я всё тот же свежеподнятый Свободный.

– Погоди-ка – Сета вдруг осенила догадка – так ты хочешь использовать меня как очередного разведчика? А если Каин всё ещё там и именно поэтому никто не вернулся? Сомнительное предприятие…

– Он всё ещё там и за это время ни разу не дал о себе знать? Чушь! Я думаю, ему не удалось проведение второго обряда и он погиб. Только этим можно объяснить его внезапное исчезновение. Дикая глупость несколько тысячелетий сидеть в катакомбах для существа с такими амбициями как у него.

– Ну ладно, но тогда может после неправильного проведения обряда там царит что-то похуже, чем Каин? Раскалённая магма, серное озеро, Содом и Гоморра какая-нибудь. Да мало ли… – Сет поежился, когда представил, как он открывает ворота, а на него летит струя раскалённого пламени, а затем вдруг осознал нестыковку в рассказе Знахаря. – Постой. Ты говорил, что открыл ворота, а они ведь находятся прямо в Зале Призыва, я так понимаю?

– Совершенно верно. – полуистлевшие губы вампира соорудили подобие доброжелательной улыбки.

– Какого же тогда просто не заглянуть во внутрь?

– Правильное наблюдение мой дорогой будущий лорд-правитель, – подобие улыбки стало шире: – Так и нужно мыслить. Я всё ждал, когда ты спросишь. Тут признаюсь, есть небольшая загвоздка. В дверном проёме клубиться непроглядная тьма наподобие той – что раньше окутывала потолок зала.

– Так может эта тьма и убивает всё живое и неживое тоже, раз даже робот не вернулся.

– А вот и нет. В один из дней я было чуть не решился сам исследовать зал, глупость с моей стороны, но иногда даже самая глубокая чаша терпения может переполниться – надоело жить в неизвестности. Здравый смысл вернулся ко мне вовремя, но я успел по локоть погрузить руки в этот чёрный туман как видишь ничего не случилось. Нет, я думаю, сама эта тьма безопасна, угрозу видимо представляет то, что она скрывает. И… – Знахарь немного повысил голос, когда заметил, что Сет собирается что-то возразить – Я не говорил, что робот не вернулся.

Сет даже подпрыгнул от возмущения. Ну что за раздражающая манера утаивать важные сведения, а затем делать из собеседника дурака. Он уже хотел начать обличительную тираду, но Знахарь не дал ему этого сделать, продолжив говорить.

– Вижу, вижу твою реакцию, но поверь, ничего важного он из этого путешествия не вынес. Робот, эдакий маленький жук на гусеницах, имел очень простую программу: въехать вовнутрь и сразу же выехать назад. Естественно к нему прикреплена камера. В течение пяти секунд, что она работала в зале, ничего кроме помех эта камера не зафиксировала, а затем и вовсе сломалась. Я перебрал несколько вариантов аппаратуры, даже простой плёночный фотоаппарат и прибор – собирающий пробы воздуха. Робот курсирует туда и обратно достаточно часто, иногда я запускаю его чтобы просто понаблюдать саму процедуру (от скуки, в общем) и одно я знаю точно: зал сохранился. Он не засыпан и в нём нет ничего опасного. Робот протаскивал привязанную к нему веревку, по крайней мере, метров на десять во внутрь, прежде чем встречал препятствие, я думаю это одна из колонн находящихся в зале, и беспрепятственно возвращался обратно. Крыса в прицепленной к роботу клетке совершенно не пострадала. Уйму времени ломаю голову, почему не вернулся ни один человек или полукровка. Поскольку пропадают только существа наделённые интеллектом я подумал, что возможно нужен кто-то в чих жилах течёт что-то погуще обычной крови. Например, один из вампиров Хозяев, Каин же проходил.

– А может достаточно и свободного? Ты ведь однажды тоже прошел.

– Разумное замечание именно эта мысль чуть было не подтолкнула меня попробовать самому. Я упоминал этот случай. Однако при здравом размышлении я припомнил одну деталь, Каин проклял меня уже после того как мы вышли. Сам понимаешь, на какие выводы это наталкивает.

– Тогда почему бы не попросить одного из свободных…

– Ну, нет! В моём теперешнем состоянии я не смогу контролировать такого порученца, а это чревато как минимум разглашением тайны, а то и попахивает вмешательством Тихого Совета. Такое внимание мне не к чему.

– А меня контролировать, значит, ты сможешь?

– А тебе самому не нужно такое внимание. Значит и мой контроль тоже не нужен. Здесь мы с тобой обоюдно заинтересованы.

– Угу. Единственное различие только в том, что я совершенно не заинтересован вообще проникать в этот ваш Зал Призыва. На кой ляд мне это? Кроме конечно информации, которую ты можешь мне предоставить.

– А я и не прошу тебя туда проникать. Я рассказал тебе эту историю, чтобы с чего-то начать наше партнёрство. В надежде, что ты оценишь доверие, которое я тебе оказываю своим рассказом. Теперь не только я могу сдать тебя Тихому Совету, но и ты меня. Совет считает меня обычным Свободным, слегка сбрендившим от старости и рассказывающем небылицы о апостолах. Иначе давно бы прибрал к рукам моих братьев и меня. Мы в равных положениях. Это подтверждает мою добрую волю и показывает желание сотрудничать, а не использовать.