Шепот пепла

- Мне тоже очень приятно, Лаура. Надеюсь, мы найдём общий язык и наша работа будет слаженной, - улыбнулась я. - Подскажите, пожалуйста, в чём будут заключаться мои обязанности?

- На первое время ничего сложного. Вы будете заниматься документами, а постепенно освоитесь и с остальными задачами. Я оставлю вам несколько папок. Их нужно отсканировать и распределить электронные копии по папкам согласно указанным фамилиям. Думаю, на день работы вам хватит.

Лаура на мгновение замолчала, а затем продолжила:

- Кстати, господин Астарот часто задерживается допоздна, но мы всё равно заканчиваем работу в пять вечера. Сегодня мне нужно отлучиться на весь день, поэтому до завтра, Элизабет. Если что-то понадобится, звони мне в любое время, я буду на связи, - улыбнулась девушка и перешла на «ты».

Я только обрадовалась такой перемене.

- Всего доброго, Лаура. И большое спасибо! - ответила я и принялась за работу.

Мне оставили около десяти папок, в каждой - не меньше пятисот листов. Поймав себя на мысли, что напоминаю Золушку, перебирающую зёрна, я невольно усмехнулась. Только вместо зёрен у меня были документы. Включив компьютер и сканер, я потихоньку принялась за дело.

День тянулся бесконечно долго. К Астароту постоянно кто-то входил и выходил: одни заглядывали сами, других он вызывал по своему распоряжению.

В компании Дейва всё было немного проще. Там сотрудники словно составляли одну большую семью. Здесь же всё выглядело куда серьёзнее, да и масштабы бизнеса были гораздо внушительнее. Солидные адвокаты и их помощники согласовывали с Астаротом каждую мелочь.

За день мне даже довелось поучаствовать в одном заседании в качестве секретаря. Обычно этим занималась Лаура, но сегодня её не было, поэтому на помощь позвали меня.

Именно там я увидела Астарота во всей красе. Я и раньше понимала, что он далеко не глуп, иначе вряд ли смог бы построить такую компанию. Но одно дело — предполагать, и совсем другое — своими глазами увидеть, как он работает.

Во время обсуждения громкого дела о краже картины из музея Астарот в считаные минуты выстроил линию защиты для подсудимого. Юристы, нанятые для защиты мистера Х., на его фоне выглядели совершенно беспомощными. Я невольно восхитилась его умом и умением просчитывать ситуацию на несколько шагов вперёд.

После совещания я пообедала в местной столовой, совершенно одна. Надеюсь, слухи о том, что я приехала на работу вместе с шефом, ещё не успели разойтись по компании. Мне бы хотелось завести здесь новых друзей, а не с самого начала прослыть любимицей начальства.

Остаток рабочего дня посвятила документам, которыми занималась с утра. К концу дня мне удалось обработать почти все папки и разложить электронные копии по нужным разделам.

Около пяти Астарот вышел из кабинета и объявил, что мой первый рабочий день окончен и это нужно отметить.

Взяв сумку, я спокойно последовала за ним к лифту. На этот раз мы добрались до машины без всяких «происшествий».

На улице ещё было светло. Астарот включил музыку, и мы выехали с подземной парковки.

- Астарот, а мы далеко едем? - спросила я примерно через двадцать минут пути.

- Ещё полчаса - и будем на месте. Думаю, я смогу научить тебя терпению. Как считаешь? - Он самодовольно рассмеялся.

- Почему для тебя это так важно? - поинтересовалась я.

- Потому что, когда человек нетерпелив и стремится всё узнать заранее, ему словно кажется, что так он ускоряет собственную жизнь, - ответил он,повернув ко мне голову.

- Ты боишься, что моя жизнь станет идти быстрее? Неужели ты действительно в это веришь? — улыбнулась я.

- Я во многое верю, но об этом расскажу чуть позже. А место, куда мы направляемся, тебе понравится, — пообещал он, откинулся на спинку сиденья и нажал на газ.

Честно говоря, мне было совершенно всё равно, куда мы едем. Рядом с ним я чувствовала такое умиротворение, что могла бы отправиться хоть на край света. И, признаться, любовалась я куда больше Астаротом, чем лесом, быстро мелькавшим за окном.

В нём всё казалось слишком совершенным для обычного мужчины: высокие, чётко очерченные скулы, чувственные, чуть пухловатые губы, идеально очерченные брови. Но главное — его пронзительный, дерзкий взгляд. Взгляд мужчины, который привык получать всё, чего пожелает, будь то в бизнесе или в личной жизни.

От одного этого взгляда у меня подгибались колени, сердце начинало биться чаще, а сама я превращалась в какую-то дурёху. О любви, конечно, пока и речи не было, зато страсти хватало с избытком. И надо признать, едва ли не каждая девушка мечтает встретить такого мужчину. Я, разумеется, не исключение.

Проблема лишь в том, что после такого мужчины на других можно уже и не посмотреть.

Между деревьями показался съезд, и мы свернули направо. Проехав ещё немного, мы увидели озеро с кристально чистой водой и небольшой ресторанчик на берегу.

Остановившись на парковке, мы направились ко входу. Как оказалось, столик уже был забронирован и ждал нас. Астарот выбрал идеальное место — прямо у воды. Ресторан был оформлен в деревенском стиле, что придавало ему особый уют.

Утопая в мягком диване, я невольно представила, как было бы здорово так же утонуть в нежных объятиях Астарота. Судя по недоумённому взгляду, которым он на меня посмотрел, мои мысли, похоже, отразились у меня на лице.

Я поспешно вернулась к реальности и сосредоточилась на меню, которое заботливо передал мне официант.

Выбор оказался небольшим, но чего ещё ожидать от ресторанчика в такой глуши? Я заказала тыквенный суп с креветками, а на десерт — мороженое с кленовым сиропом и пеканом. Закончив с заказом, я снова обратила взгляд на озеро.

-Тебе здесь нравится? - спросил Астарот, беря меня за руку. Он посмотрел на меня с такой теплотой и заботой, что у меня на мгновение замерло сердце.

- Да, здесь очень красиво. Спасибо большое. После первого рабочего дня это именно то, что нужно, - улыбнулась я и в ответ сжала его руку ещё крепче. - Мне очень понравилось у тебя в компании. Юридическая фирма во всей красе — именно такая, какой я её себе представляла. Я просто в восхищении от тебя! Как быстро ты выстроил линию защиты… Ты буквально размазал всех своих сотрудников. Где ты научился так вести дела?

- Я окончил Гарвард, затем проходил практику в международном суде. А потом брат помог мне открыть фирму, - скромно и коротко ответил он. - А ты где училась?

- Я окончила местный университет. К сожалению, возможностей учиться у меня было не так много, но всё ещё впереди, — ответила я, наблюдая за тем, как официант расставляет тарелки и приборы.

Еда оказалась не просто вкусной, а божественной. Быстро расправившись с супом и десертом, я предложила прогуляться вдоль озера, пока окончательно не стемнело.

Расплатившись с официантом и оставив щедрые чаевые, мы вышли на улицу и направились по утоптанной дорожке вдоль берега. Сумерки постепенно сгущались, и на небе уже появилась первая звезда.

- Septentriones, - задумчиво прошептал Астарот, глядя в небо.

- Северная звезда, говоришь? - заметила я.

- Не думал, что ты знаешь это слово, - произнёс он, остановившись и повернувшись ко мне. - Увлекаешься астрономией?

- Это довольно долгая и грустная история. И не из приятных. Не очень хочется вспоминать, - пробормотала я, встретившись с его удивлённым взглядом.

- Ну, во-первых, я никуда не спешу. А во-вторых, хочу узнать тебя поближе.

- Хорошо. Но если начнёшь скучать, просто смени тему, - предупредила я.

Мы двинулись дальше, и я начала свой рассказ.

- Я выросла в глухой деревне на западе страны. Воспитывала меня тётка - весьма неприятная особа, у которой был сын, мой ровесник. Они приютили меня, когда я была совсем маленькой, поэтому родителей я почти не помню.

Её сын, Эдвард, был единственным ребёнком и довольно избалованным. У него имелись всевозможные игрушки, красивая одежда, сладости. А у меня - всего два платья. В школу тётка считала нужным меня не отдавать.

Но учиться мне всегда нравилось. Поэтому, когда у Эдварда заканчивался учебный год, а его книги и прописи отправлялись на выброс, я тайком подбирала их и уносила на чердак. Там, втайне от всех, я и занималась.

По соседству с тёткой жил один пьянчужка. Однажды ему стало меня жаль, и в редкие дни, когда он приходил в себя после очередного запоя, он учил меня читать и писать.

Самым прекрасным открытием для меня стала книга по астрономии. С тех пор мир ночного неба заиграл новыми красками. Я могла часами изучать жизнь звёзд, наблюдать за ними ночью, а днём перечитывать всё, что о них узнала. Так я и познакомилась с латинским названием Северной звезды.

Я грустно замолчала, про себя молясь, чтобы Астарот не спросил, что было дальше. Разумеется, мне не повезло. Я услышала его тихий голос:

- Чувствую, это ещё не всё, Лиз. Расскажи, что было дальше, если, конечно, ты в состоянии.

- Дальше… — Я тяжело вздохнула. - А дальше всё до банальности просто. Я выросла довольно красивой девушкой, как видишь.

Я попыталась улыбнуться, но улыбка вышла натянутой.

- Однажды ночью, в день выпускного, мой сводный братец перебрал со спиртным и вернулся домой настолько пьяным, что едва держался на ногах. Эдвард направился в сарай, где летом я спала на сене. Я проснулась от его прикосновений. Его руки похотливо шарили по моему телу.

А дальше… провал.

Не помню, что произошло и как. Только внезапно он всхлипнул и замертво рухнул на меня.

Я замолчала, собираясь с силами, прежде чем продолжить.

— Я понимала, что мне не дадут покоя. Никто не поверит мне, а доказать свою невиновность не смогу. Поэтому я схватила все деньги, которые нашла в доме, и убежала куда глаза глядят.

Спустя несколько километров я добралась до трассы. Сил бежать больше не оставалось, и я рухнула прямо посреди дороги.

Но мир, как оказалось, не был лишён добрых людей. Меня в таком состоянии увидел Майкл. Он подобрал меня и впоследствии стал моим приёмным отцом.

Позже я узнала, что у него была дочь. Бедняжка умерла от заражения крови незадолго до нашей встречи. Майкл оформил мне новые документы, и так я стала Элизабет Джейн Фостер.

Он дал мне образование, оберегал и заботился обо мне. Но его не стало, когда я окончила университет, и тогда я перебралась в город.

- Дальше ты уже знаешь, — закончила я, смахивая внезапно выступившие слёзы.

К этому времени окончательно стемнело.

Астарот не отпускал моей руки. Он приблизился ко мне и обнял за талию. Слёзы продолжали обжигать щёки, скатываясь к шее. Я положила голову ему на плечо и позволила себе наконец выплакаться, вдыхая аромат его духов.

А он лишь крепче прижимал меня к себе и тихо шептал:

- Прости. Прости, что настоял на этом разговоре. Мне не следовало… Если бы я только знал, насколько болезненными окажутся эти воспоминания, никогда не стал просить тебя об этом.

Я подняла голову. Астарот бережно смахнул с моей щеки последние слёзы, поцеловал меня в лоб и прижал к себе ещё крепче.

- А знаешь, самое интересное, что за эти два дня ты уже второй раз видишь меня плачущей и разбитой. И всё это время терпеливо выносишь мои откровения, хотя мы знакомы совсем недолго, - сказала я с улыбкой, заглядывая ему в глаза.

- А я вот удивляюсь, как ты до сих пор одна, - произнёс он, не сводя взгляда с моего лица.

- Ты имеешь в виду, что у меня нет парня? - уточнила я.

- Именно. Как так вышло? Ты умная, красивая… За тобой толпами должны бегать мужчины.

- Они и бегали, но дальше дело ни с кем не заходило. Прямо загадка какая-то, - продолжила я свой рассказ о собственной жизни. - Надеюсь, ты от меня не сбежишь?

Астарот рассмеялся, не выпуская меня из объятий.

- Даже не подумаю.

И прижал меня к себе ещё крепче.

- Становится прохладно, а ты всего лишь в пиджаке, - заметил он.

Сняв пальто, Астарот накинул его мне на плечи. Меня окутал его запах — дымный, с терпкими виноградными нотами. Я незаметно вдохнула глубже, стараясь запомнить этот аромат.

Внезапно зазвонил его телефон. Я невольно взглянула на экран и увидела имя звонившего: Асмодей.

- Прости, дорогая, мне нужно ответить, - нехотя сказал Астарот и, выпустив меня из объятий, отошёл на несколько шагов.

Он разговаривал с братом всего пару минут, но закончил звонок, с такой силой захлопнув телефон, что я невольно вздрогнула. Вернувшись ко мне, он уже старался держаться спокойнее.

- Всё в порядке? - осторожно спросила я.

- Да. Просто Асмодей в последние дни совершенно невыносим. Младший братец взялся контролировать каждый мой шаг. Надоел до чёртиков. Давай я отвезу тебя домой. Ты, наверное, устала.

Устала — не то слово, — подумала я.

Мои эмоциональные силы были на исходе. И всё же я чувствовала облегчение. Впервые после смерти Майкла я рассказала кому-то свою историю — кому-то, кроме него. И, к моему удивлению, мир не рухнул. Я по-прежнему сидела рядом с мужчиной, который не отстранился от меня после услышанного.

Погрузившись в мысли, я даже не заметила, как мы добрались до города. В машине было тепло, пальто Астарота уютно укрывало мои плечи, и вскоре я уснула.

- Элизабет… - тихий голос пробился сквозь сон.

Я почувствовала, как он нежно погладил меня по щеке, и с трудом открыла глаза.

- Просыпайся, дорогая. Ты дома.

Я сонно огляделась и узнала знакомую дорожку, ведущую к дому. Несколько раз моргнув, окончательно пришла в себя и кивнула.

Астарот помог мне выбраться из машины, но, когда я оказалась на ногах, не отпустил мою руку.

- Астарот, спасибо тебе большое за то, что сегодня побыл моей жилеткой. И прости, если испортила вечер своей историей, - сказала я, виновато улыбнувшись.

- Тебе не за что извиняться, - ответил он. - Иди отдыхай. Завтра утром я не смогу заехать за тобой, но мой водитель тебя заберёт.

Он словно вспомнил о чём-то и добавил:

- Кстати, подожди минутку.

Не отпуская моей руки, Астарот повёл меня к багажнику. Нажав кнопку на ключе, он открыл его, и передо мной предстал роскошный букет красных роз.

Астарот достал цветы и протянул мне.

- Это тебе, - чуть смущённо произнёс он. - В честь первого рабочего дня.

Я не смогла сдержать улыбку. Приподнявшись на носочках, я легко чмокнула его в щёку, прижала букет к груди и направилась к дому.

А в голове уже крутились вопросы: что же Асмодей сказал брату по телефону? И какие дела могли настолько вывести Астарота из себя?

Гл