скачать книгу бесплатно
– Да, это действительно иронично, – дипломатично согласился Макс. – Но почему-то мне кажется, что такую сумму будут искать.
– О, уж в этом будь уверен! – осклабился демон. – Такой куш искать будут всенепременно! Землю носом будут рыть. Поэтому что? Правильно! Нужно сделать ложный след…. Так, а ну-ка, где там был твой топор?
– Сейчас.
Макс сбегал за топором и протянул демону. Придирчиво щёлкнув когтем по лезвию, демон прислушался к звону.
– Сойдёт. Смотри же, малец, и учись! Всё должно быть натурально. Итак, акт первый.
Ссыпал деньги в подвернувшийся пустой мешок, небрежным жестом зачерпнул оттуда пригоршню монет и швырнул в пыль.
– Да, жаль, а что делать! – тяжело вздохнул. – Порой на что только не пойдёшь ради искусства. А теперь акт второй, – поднял топор.
Глухо рыкнув, двумя мощными ударами разнёс сундук в щепки.
– Вот так. Вопросов возникать не должно. Телега опрокинулась и раздавила сундук. Зато сразу возникнет вопрос, сколько денег прилипло к ладоням тех, кто первый обнаружил это побоище. И пока разберутся что к чему, это даст нам некоторую фору…
– Нам? – вскинулся Макс.
– Да-да, ты не ослышался, – усмехнулся демон. – Именно нам. Я помню добро и поделю деньги поровну. Старайся распорядиться ими с умом и особо не светить. А ещё лучше припрячь большую часть где-нибудь в лесу. Всё-таки для этой глуши сумма немалая.
– Спасибо за совет. А что делать с бумагами? – махнул свитком Макс. – Бросить здесь, как будто тоже выпали?
– А ты толковый малый! – восхитился демон. – Схватываешь всё на лету. Впрочем, что там в этих бумажках? Какие-нибудь заунывные псалмы?
– Неа, – мотнул головой Макс. – Тут что-то вроде командировочной.
– Чего? – вытаращился демон.
– Ну, как бы это по-другому сказать, удостоверение, пропуск.… А, во! – вспомнил Макс. – Подорожная грамота.
– Да, и что же там? – заинтересовался демон.
– Подробнее словесные портреты его преподобия Герта Камбрийского, приора монастыря Камбрии, а также клирика Дея. И ещё перечислены населённые пункты, куда они направляются, точнее, направлялись, – быстро поправился Макс, мельком глянув на трупы.
– Да-да, точно, – злорадно ощерился демон. – Этот вечно брюзжащий старый хрыч Герт и его нервный и злобный охотничий фокстерьер, юнец Дей. Когда меня пленили, их я поклялся убить в первую очередь, но как видишь, меня нагло опередили! – захохотал демон.
– А как это случилось? – поинтересовался Макс.
– О, это слишком долгая и печальная история, – поморщился демон. – Не к ночи. Скажем так, когда-то я позволил себе немного расслабиться, чем некоторые удачно воспользовались…. Кстати, о ночи, – демон озабоченно глянул на темнеющее небо. – Пожалуй, пойду-ка я снова в клетку, да и тебе советую, несмотря на твою завидную защиту.
– Э-э-э, какую защиту? – опешил Макс. – Зачем в клетку?
– Здесь в жестокой битве погибло много людей и нелюдей, – буднично пожал плечами демон, – и уже вот-вот начнётся исход. Лично я бы не хотел повстречаться с теми древними сущностями даже при дневном свете, – направился к клетке.
– А там шипы снова случайно не сработают? – заторопился Макс вслед.
– И всё-таки, ты на редкость толковый малый! – одобрительно проворчал демон. – Думаешь наперёд, – на ходу прихватил несколько досок и мешок с тряпками.
Пинком распахнул дверь клетки и быстро заложил досками механизм.
– Ну вот, как-то так. Теперь не откроешь даже случайно. Короче, вот тебе подушка, располагайся, – бросил мешок и грохотом рухнул на доски. Мечтательно глядя в небо, блаженно закинул руки за голову.
– Эх, хорошо…
Макс робко зашёл в клетку и со скрипом закрыл за собой дверь.
– Что, и на ключ закрывать?
– М-м-м, пожалуй, нет. Это будет уже перебор, – пробормотал демон. – Не думаю, что эти сущности настолько разумны. Так я буду чувствовать себя опять как в клетке.
–Да, но мы и есть в клетке.
–Да, но с незапертой дверью! – обличающе вытянул указательный коготь демон.
– Если честно, так себе…
– Всё, тихо! – шикнул демон. – Вот-вот будет закат!
Багровый краешек солнца мигнул прощальным светом. Где-то вдалеке протяжно завыли волки. Вдоль дороги потянуло холодком.
– Может я всё-таки закрою клетку на ключ? – опасливо шепнул Макс.
Демон тяжело вздохнул, вытянул из мешка какой-то длинный балахон и затянул узлом вокруг дверных прутьев. Вдруг замер, к чему-то прислушиваясь, и поднёс палец к губам.
–Т-с-с, Ночной Жнец уже здесь, – кивнул влево.
Макс послушно повернул голову и невольно поёжился. Неподалёку от лича сгустился клубящийся чёрный туман. Постепенно в густых клубах начали угадываться призрачные очертания рогатой человеческой фигуры.
Призрак просочился сквозь замерший скелет, и наклонившись, неторопливо полетел вдоль дороги, словно что-то вынюхивая. Наткнувшись на мёртвое тело, лениво взмахнул рукой. От трупа отделился крохотный светящийся огонёк. Плавно кружась, словно прощаясь, медленно облетел своё бывшее телесное пристанище, и послушно устремился вслед за призраком.
Сопровождаемый многочисленным роящимся облачком, Жнец добрался до поворота, и повернул обратно, всё также неспешно облетая раскиданные на дороге мёртвые тела.
Макс невольно втянул голову в плечи, когда навестив тела монахов, призрачная процессия начала приближаться к клетке.
Жнец медленно полетел вокруг, словно изучая непонятный предмет. Явно заинтересовавшись, остановился перед дверью и протянул призрачную когтистую руку.
Прутья полыхнули синим огнём. Призрак дёрнулся словно от боли, и завертелся вокруг клетки, словно отыскивая брешь.
– Малец, старайся не шевелиться! – прошипел демон. – Не привлекай его внимание. Он не может сюда пройти. Покружит, покружит, и уйдёт!
Макс судорожно сглотнул.
Ага. Не шевелиться. Тут и так уже почти даже и не дышишь.
– Максим! Максим! – послышался откуда-то знакомый мамин голос. – Ты слышишь меня?
Макс недоверчиво повернул голову. У дверцы в лёгком платьице с сумочкой стояла мама.
– Мама? Но как ты тут оказалась?
Мама тяжело вздохнула.
– Максим, я так устала, мне страшно, открой дверь!
– Да-да, сейчас! – позабыв про всё, метнулся Макс.
Сзади послышался лёгкий шорох. Жестокий удар по затылку отозвался ослепительной вспышкой. Сознание заполнила спасительная темнота.
Глава 2
– Давай вставай, хватит дрыхнуть!
– Мам, ну ещё немножко! – Макс спросонья попытался повернуться на другой бок, и тут же подскочил, отчётливо вспомнив все ночные события.
– Он уже ушёл? – испуганно огляделся.
Вокруг клубился лёгкий предутренний туман. Где-то в вышине беззаботно перекликались птицы.
– Давно, – ухмыльнулся демон. – Очухался, наконец-то. А то я уже грешным делом подумал, слишком сильно тебя приложил.
Макс потрогал затылок и поморщился.
– На самом деле, да, сильно. А что это было?
– На, поешь, – демон протянул фляжку и кусок окорока.
– Блг.…Благодарствую, – Макс неожиданно для себя вцепился в солёное жёсткое мясо как оголодавший волк.
– Что было, говоришь, – демон уселся напротив и непринуждённо откусил здоровенный шмат сала. – Жнец так и не смог пройти внутрь и решил подчинить тебя своей воле. Ты начал кричать что-то непонятное, и ринулся открывать дверь. Пришлось тебя немного успокоить, – демон широко развёл руками. – Извини, по-другому было никак. Чем таким он тебя приманил, кстати?
– Мамой…
Макс невольно шмыгнул носом и торопливо потянулся к фляжке. Ничуть не заботясь о содержимом, сделал хороший глоток, и судорожно закашлялся.
– Да, на редкость дрянная водичка, – сочувственно согласился демон. – Уксуса многовато.
– Ф-у-ф, – перевёл дух Макс. – Ну и гадость! – с сомнением оглядел фляжку. – А уксус-то там зачем?
– Здесь это обычное дело, – пожал плечами демон. – Без него вода быстро тухнет, а ближайший чистый колодец только в Эдуэй. Кстати, об Эдуэй. У меня к тебе есть предложение. Как ты смотришь на то, чтобы немного продлить нашу сделку?
– Продлить?
– Ну да. Скажем так, на неопределённый срок. Парень ты толковый, соображаешь быстро. Не какая-нибудь там тупая суеверная деревенщина. Множеством миров, опять же, интересуешься. А я как раз намеревался сменить этот весьма негостеприимный мирок на что-нибудь более приятное…
– А что, миры можно прямо вот так легко выбирать? – недоверчиво глянул Макс.
– Ну, конечно, не так легко как перчатки, – ухмыльнулся демон. – Но можно. Главное знать, где, что и как. И если…
– Прошу прощенья, одну минутку, – Макс облизнул пересохшие губы и с отвращением приложился к фляжке. Сделал небольшой глоток и поинтересовался:
– Допустим, я соглашусь. В чём же будет заключаться моё участие?
– Вот! – обрадованно подскочил демон и начал взволновано ходить по клетке. – Вот это мне в тебе и нравится! Разумная предосторожность! Другой бы юнец сейчас очертя голову бросился в бездонный колодец, а ты вначале стараешься всё взвесить. Сразу видно, что у тебя были отличные наставники…
– И золотая медаль, – вздохнул Макс.
– Что?
– Это я так, – отмахнулся Макс. – Извините, просто мысли вслух.
– Ну так вот, – продолжил демон. – Во всей этой кровавой переделке я вижу указующий перст судьбы. А если точнее, то, что хотело нас погубить, нам и поможет…
– Сам Жнец? – вытаращился Макс.
– Эка ты махнул! – хохотнул демон. – Жнец! Вот это было бы хорошо бы! Но вообще-то я имел в виду монахов. С их подорожной мы можем совершенно не таясь шататься по всему королевству, и никто нас даже и не заподозрит. Ну, и как тебе эта идея?
– М-м-м, – замялся Макс. – Боюсь, в этой части идеи у нас имеются некоторые сложности.
– Да брось, – беззаботно отмахнулся демон. – Если ты про золото…
– Нет, – мотнул головой Макс. – Я про подорожную. Там есть очень подробный словесный портрет этих монахов. И если я ещё хоть как-то сойду за того молодого паренька, но вас, при всём моём уважении, легко изобличат при первой же проверке.
– Мальчишка, – снисходительно хмыкнул демон. – Идём, постараюсь тебя кое-чем удивить!
По пути выхватил из мешка чёрный свёрток и что-то недовольно пробурчав, облачился в длинную рясу.
– Ну и как тебе костюмчик? – на ходу деловито закатал свисающие рукава.
– Так себе, – дипломатично отозвался Макс. – Издалека может ещё как-то и сойдёт, но вот вблизи не увидит разве что только слепой.
– Что ж, попробуем что-нибудь сделать и для слепых, – демон подошёл к трупам монахов и перевернул тела на спину.
– Так, кажется, это у нас и есть тот самый миленький толстячок, старина Герт, – пристально вгляделся в обгорелое лицо мертвеца. – Ну что ж, давай попробуем примерить твою ипостась…
Вздохнув, начал что-то едва слышно бормотать. Чешуя рук плавно померкла и превратилась в слегка загорелую огрубелую кожу. Лицо пополнело, вылез мясистый красный нос, узкие жёлтые змеиные зрачки округлились в карюю радужку, пухлые красноватые щёки обвисли брылями. Причмокнув, толстые жирные губы сложились в надменную брезгливую мину.
– И что ты теперь на это скажешь, недоверчивое чадо моё? – густым басом поинтересовался демон.
– О-фи-геть! – восхищённо прокомментировал Макс.
– Не знаю, что это было за наречие, но вижу, ты немало удивлён, – польщённо отозвался демон. – А теперь вслед за святым отцом Гертом, этому дрянному миру пора явить и воскресшего чудесным образом брата Дея.
Прикрыл глаза и снова что-то зашептал.
– Ну, и как тебе? – закончив бормотать, приоткрыл один глаз.
Макс озабоченно ощупал лицо.
