скачать книгу бесплатно
Макс растеряно подошёл к ближайшему дерево и отколупнул кусочек коры.
– Это что, секвойи что ли?
Ещё не до конца воспринимая случившееся, машинально попробовал на зуб и досадливо сплюнул.
– Тьфу ты! Кора как кора…
Выходит, это всё реально? Но как? Всего каких-то пять секунд назад сидел в полицейской машине. А теперь от неё остались лишь одни наручники.… Кстати, да. Нужно как-то попытаться их снять.
Макс начал лихорадочно озираться в поисках подходящего камня.
Вокруг из густой хвойной подстилки вокруг пробивались только небольшие папоротники и редкая поросль чахлых кустарников. И ничего даже отдалённо похожего на камни.
– Да-а-а, вот это я попал…
Досадливо сплюнув застрявший в зубах кусочек коры, прикинул самый широкий просвет между стволами, и медленно побрёл наобум, стараясь подавить нарастающую волну паники.
Нет, тут точно одно из двух. Если это всё последствия неизвестного токсина, то это скорее всего кома. Потому как даже наркоманы под воздействием веществ остаются в своей реальности, с добавлением в неё зрительных галлюцинаций. Всякие бесы, черти, убийцы и другие неприятные персонажи, от которых они орут, убегают и прячутся. Ну или просто стоят и тупят в одной позе. Тут уж как кому придёт. А если это кома, то она вещь вообще непредсказуемая. Из неё врачи или вытащат, когда прокапают какой-нибудь антидот, или не вытащат. И тогда так и придётся оставаться овощем на всю оставшуюся жизнь…. Бр-р-р. Да уж, неприятная перспектива.…
На ходу задумчиво подхватил травинку, закусил в уголке рта, и продолжил размышлять.
Хорошо. С первым вариантом условно разобрались. Тогда что насчёт второго. Допустим, это не кома, а нечто необъяснимое. Жук вовсе не жук, а что-то типа портала под видом жука. Ведь тоже логично? Логично. Уж очень всё вокруг реальное. И на вкус, а особенно, на вид. Значит, если это портал, то можно как-то попасть обратно? Хотя, да. С такой же вероятностью можно не только попасть, а вообще пропасть. Знать бы ещё, как эта штука активируется…
Опасливо покосился на ладонь, стараясь особенно не фокусировать взгляд. Кто его знает. Очень бы не хотелось провалиться куда-нибудь ещё похуже.
Жук исчез. Вместо него темнело похожее по форме родимое пятно.
– Х-м-м, – Макс недоверчиво поднёс ладонь к глазам. – Одноразовый переход?
Где-то неподалёку послышался странный треск. Словно кто-то с воодушевлением решил повозить палкой туда-сюда по старинной ребристой стиральной доске.
Макс осторожно двинулся на звук, стараясь ступать как можно тише. Постепенно в сухом ритмичном грохоте начала угадываться какая-то тоненькая свистящая заунывная мелодия.
Обогнув очередной огромный замшелый ствол, Макс едва успел затормозить перед покатым склоном небольшого оврага. Мельком глянув по сторонам, испуганно ойкнул и плюхнулся наземь.
Внизу по грунтовой дороге бодро маршировала жуткая процессия. Впереди, разухабисто насвистывая на длинной костяной дудке, бесшумно плыла над землёй высокая тощая фигура в чёрном балахоне. Следом, постукивая суставами, резво маршировали человеческие скелеты. Пощёлкивая клыкастыми, пожелтевшими от времени челюстями, процессию замыкали два огромных медвежьих костяка. Позади, чуть приотстав от мерного топота мощных когтистых лап, широкими зигзагами волочился гигантский змеиный скелет.
– Бред, какой бред! – стараясь заглушить волну дикого ужаса, Макс закрыл глаза и изо всех сил вжался в мокрый песок.
Нет, нет и нет! Этого не может быть! Ничего этого не существует!
Всё также бодро маршируя, процессия быстро скрылась за поворотом. Макс медленно приподнялся, и несколько раз глубоко вздохнул, стараясь унять предательскую дрожь.
– Точно. На самом деле всё просто. Если они есть, то есть и следы. Ну а если нет, то… Больничка это, вот что…
Облизнув пересохшие губы, осторожно спустился по склону. Опасливо покосившись по сторонам, присел над оттиском медвежьей ступни и недоверчиво потрогал осыпающийся песок.
– Реально всё так… Похоже, и вправду это всё настоящее…
В волнении закусив губу, быстро глянул вслед цепочке следов.
Так, что бы это ни было, это нечто ушло туда. Значит, в ту сторону идти нельзя ни в коем случае. И в тоже время, неизвестно что в той стороне, откуда это нечто пришло. В любом случае, надо уходить. Оставаться на дороге никак нельзя. Уж лучше в лес. По крайней мере, в случае чего можно попытаться забраться на дерево. Пусть они все и необъятные, но в конце концов, должно же хотя бы одно быть поменьше.
Всё, решено. Наверх. Найти деревце и оглядеться.
Далеко за поворотом вдруг послышалось многоголосое конское ржание, отчаянные крики людей и звон оружия. Что-то гулко бабахнуло так, что почва подпрыгнула под ногами.
–Чёрт, ещё тяжёлой артиллерии мне тут не хватало!
Оскальзываясь на влажном песке, Макс поспешно вскарабкался наверх и залёг в придорожных кустах. Минут через пять, показавшихся целой вечностью, крики затихли.
Макс затаил дыхание и прислушался.
Неужели всё? Так быстро? Хотя, положа руку на сердце, почему-то в исходе схватки и не сомневался. Как вообще можно уничтожить то, что мертво уже изначально? Разве что сжечь дотла. Да и то потом наверняка возможны всякие варианты….
По старой привычке закусив травинку в уголке рта, поправил надоевшие наручники и улёгся поудобней.
Нет. Торопиться не надо. Пусть мертвяки как следует отпразднуют победу. Спляшут джигу на костях, или примут в свои ряды новых членов, или что там они ещё делают. Без разницы. А вот брошенное оружие может здорово пригодиться. Эти дурацкие наручники уже надоели до чёртиков. И пить просто жутко хочется.
Тяжело вздохнув, решился. Так ведь можно и до ночи просидеть. Да, страшно, да, жутко, но хочешь, не хочешь, надо идти на разведку.
Сполз на дорогу и, оглядевшись, крадучись двинулся к повороту, стараясь держаться самого края обочины. Хорошо бы конечно совсем не оставлять никаких следов. Как тот жутковатый тип с дудкой. Интересно, он реально плыл по воздуху, или это всё оптическая иллюзия от безразмерного балахона? Или может это вообще был какой-нибудь бесплотный призрак? Жалко с перепуга не догадался посмотреть, была от него тень, или нет. Ладно, хватит всяких предположений. Тут и так уже вся голова идёт кругом. Можно до такого додуматься, что…
Место схватки открылось неожиданно. Едва осознав увиденное, Макс содрогнулся в жесточайшем позыве рвоты. Неловко вытер рот, выпрямился и сделал пару глубоких вдохов.
– Так, спокойно, спокойно. Надо…
Стараясь ненароком не наступить на разбросанные кровавые ошмётки, аккуратно переступил через оторванную голову в помятом рыцарском шлеме, и медленно побрёл по дороге, пытаясь воссоздать примерную картину боя.
Небольшой конный отряд неспешно двигался по дороге. В авангарде охранения, очевидно, было двое дозорных. Их-то вместе с лошадьми сразу и разорвали в первую очередь. Но это дало время остальным воинам. Видимо пытались организовать что-то вроде стены из копий, но это им не особо помогло…
Приметив оторванную руку с топором, Макс остановился и неловко освободил от окоченевших пальцев окровавленную рукоять. Зачерпнул горсть песка и оттёр запёкшуюся кровь.
– Так, топор есть. Теперь бы ещё как-нибудь с ним приспособиться, – прищурился и огляделся в поисках чего-нибудь более-менее подходящего под упор.
Вдалеке посреди выжженного пятна растительности виднелись разодранные лошади, перевёрнутые телеги и опалённый решетчатый остов какой-то то ли кибитки, то ли клетки.
– Во, наверно то, что мне и нужно!
Перехватив топор поудобней, Макс прибавил ходу. Опасливо обогнув опалённую кучу скелетов, в нерешительности остановился перед скрюченным тощим трупом в обугленных остатках балахона. Оторванная костлявая рука крепко сжимала дудку, резко контрастирующей идеально белым цветом на фоне окружающей черноты.
– Да уж дедуля, не повезло, – сочувственно пробормотал Макс. – Чем же тебя так бахнуло, а?
Метров на пятьдесят вокруг всё выжгло. Даже песок кое-где спёкся. Как будто боеприпас объёмного взрыва рванул. Но почему-то никакой химией в воздухе даже и не пахнет.
Преодолев чувство отвращения, Макс наклонился над трупом, разглядывая обугленное лицо.
С виду вроде бы человек как человек. Разве что сухой очень, как мумия. Наверно был древний старик. А вот уши странные. Не округлые, а вытянутые вверх и какие-то заостренные. И голова чудная. Как будто на макушке выпирает что-то. Хотя, может это всё скомканный капюшон…
Макс потянулся было рукой, но опомнившись, сковырнул остатки ткани лезвием топора. Металл глухо звякнул обо что-то твёрдое.
– Х-м-м, интересно…
Перехватив рукоятку пониже, Макс аккуратно очистил от пепла пару маленьких рожек.
–Да не.… Ну нафиг!
Не веря собственным глазам, ожесточённо поковырял лезвием стык рога с черепом, чтобы окончательно убедиться, что это всё настоящее.
– Вот это офигеть, дедуля! Реальный чёрт!
Правда, без копыт, и без хвоста. Хотя, чему тут удивляться после ходячих скелетов. Как это всё вообще могло двигаться?
Макс задумчиво попинал раскиданные кости.
Странно, кости, как кости. Ни мяса, ни сухожилий. Мертвее некуда. Но ведь как-то же это всё ходило? И ведь не просто ходило, а даже строем, под музычку.… Кстати, да. О музыке.
Макс положил топор и приподнял дудку, с интересом разглядывая со всех сторон. Тонкая кость. Очень лёгкая и длинная. Такие лёгкие кости обычно бывают только у птиц. И что самое странное, девять дырочек. Довольно необычный инструмент. У классических свирелей обычно шесть, максимум восемь отверстий. А тут все девять. Какая-то ерунда. Ни туда, ни сюда. Даже у той же экзотической хроматической сопилки и то десять отверстий. Как вообще можно играть на такой штуке? А что если попробовать что-нибудь простенькое?
Поколебавшись, ради эксперимента, привычно закрыл пальцами два верхних отверстия и легонько дунул в мундштук. Флейта отозвалась непривычно мягким тонким звучанием.
– Х-м-м.… Да, необычно…
За спиной послышался хруст песка. Макс рывком повернулся, уперевшись взглядом в чёрные глазницы скелета. С противным хрустом костлявая правая рука медленно провернулась в ключице и как-то дёргано потянулась к дудке.
–А-а-а!
Выронив инструмент, Макс в ужасе метнулся прочь, не разбирая дороги. С разгону перескочив разодранную лошадь, налетел на клетку и за долю секунды вскарабкался наверх по толстым железным прутьям.
Тяжело дыша, обернулся посмотреть на страшного преследователя. Скелет и не думал никуда бежать, а так и остался стоять около дудки.
– Браво, малец! Только я вот никак не пойму, ты балаганный шут, скорбный головою, некромант недоучка, или всё сразу вместе? – послышался гулкий хрипловатый бас снизу.
Уже перестав чему-либо удивляться, Макс растеряно заглянул вниз между прутьев. В центре клетки, со всех сторон зажатое острыми металлическими шипами, висело жутковатое существо. Невероятная смесь человека и ящера с медно-зелёной мелкой чешуёй. И судя по всему, обладающее разумом и речью. Но сравнение со скорбным головою шутом всё равно вышло неожиданно обидным. Как будто все сговорились сегодня. Что полицейские, что этот рептилоид. Все принимают за какого-то дебила. А, между прочим, в школе золотая медаль светила бы на выпускном. Обидно.
– Эх, что ж за день-то сегодня такой.… Почему вы все вот так сразу, а?
– Что почему?
– Ну, это… Шут-некромант, скорбный головой. Обидно, вообще-то.
Существо оскалилось в дьявольской усмешке.
– Нет, вы только его послушайте! Ему обидно! А кто ещё, по-твоему, в здравом уме схватит свирель упокоенного лича и сыграет мёртвый призыв?
Макс мельком глянул на замершего вдалеке скелета и на всякий случай дипломатично уточнил:
– Не знаю, о чём вы говорите, но вообще-то это был никакой не призыв, а всего лишь Антонио Вивальди и отрывок из его концерта для флаутино, струнных и баса до мажор, вторая часть.
– Чего-чего? – существо поперхнулось от неожиданности, тут же скривившись от боли и что-то неразборчиво прошипев.
– Ой, простите! – виновато спохватился Макс. – Очень больно?
– А ты залезь сюда сам и попробуй! – огрызнулся узник.
– Я сейчас помогу. Попробую открыть дверь топором и выпустить вас оттуда, – Макс целеустремлённо полез вниз.
– Постой-постой, как ты сказал?
– Я говорю, сейчас попробую открыть дверь топором и выпустить вас, – Макс ступил на землю и опасливо глянул на скелета.
– И что, ты вот так запросто поможешь пленённому демону без всяких условий?
– Ну, честно говоря, не совсем, – вздохнул Макс. – Я попрошу вас тоже помочь снять с меня вот это, – продемонстрировал наручники.
– И это всё? – подозрительно уставился демон.
– Всё. Ну, а если вы мне ещё покажете, как выйти к ближайшему жилью, буду очень вам признателен.
Демон растеряно сморгнул.
– Кхм… Нутром чую какой-то подвох, вот только никак не пойму где. Что ж, для начала покажи свои оковы.
Макс доверчиво просунул руки между прутьями почти под нос демону. Кожу немного защипало, волоски встали дыбом, словно попали в статическое электричество.
–М-м-м.… Да-а-а…. Видно человек ты непростой. И на редкость добрая сталь, – уважительно причмокнул демон. – Небось, ещё и зачарована?
– Нет.
– Прямо вот так уверен?
– Абсолютно.
– Да, добрая сталь, – сожалеюще вздохнул демон. – Добрая. Нахрапом не разломать, боюсь, твои кости не выдержат. Так что смогу только сбить цепь. Оковы останутся, но твои две руки снова станут свободны. Так сгодится?
– Сгодится.
– Значит, сделка? – испытующе глянул демон.
– Сделка, – кивнул Макс.
– Отлично, – демон быстро облизнул губы раздвоенным языком. – Тогда не трать силы попусту. Топор тут не поможет. Клетка под охранным заклятием. Обойди её сзади. Там среди ландскнехтов где-то должны валяться два мёртвых монаха. У кого-то из них ключи.
– Хорошо. А как я их найду? – побрёл за клетку Макс.
– Ну, как-как! – фыркнул демон. – Уж как-нибудь постарайся! Хорошенько ощупай одежду! Если она конечно ещё осталась.
– Нет, я про.… А, ладно, – отмахнулся Макс.
