скачать книгу бесплатно
Рассчитывали, рассчитывали, да не рассчитали…
Уже неподалеку от боярских усадеб, когда крались мимо одного из хлевов купеческого подворья, из-за сарая прямо к ним навстречу выскочил хлевник Метла с вилами в руках.
– Стой! Кто идет?! – сурово прикрикнул Метла, нацелив вилы на чужаков. Вилы для хлевника были чересчур великоваты, поэтому он выглядел с ними так же нелепо как курица с коромыслом через плечо.
– Свои, Метла, свои! – наигранно поднял руки вверх Стопарь. – Не стреляй! Сдаемся!
– Ишь, какие нелюди к нам пожаловали! – узнал хлевник двух народных героев княжества и опустил вилы. – Здорово, Бульгун!
– Здорово Метла! – поздоровался в ответ леший.
– Метла, ты же вроде не буйный, и не дурак, зачем тогда с вилами на нелюдей кидаешься? – лукаво щурясь, поинтересовался злыдень. – Ты что действительно думаешь, что они могут навредить полуночникам?
– Нет, конечно же, – засмущался хлевник и отбросил вилы в сторону. – Да, блин, соседский котяра повадился у нас молочко воровать, вот я на него засаду и устроил. А тут вы…
– Погоди-ка! – удивленно поднял брови Стопарь. – То есть, как я понял, ты окриком «Стой, кто идет?!», хотел арестовать соседского кота? Метла у тебя с головой все в порядке?
– Я… это…
Метла совершенно смутился.
– Чего ты пристал к хлевнику, Стопарь?! – пришел к нему на выручку Бульгун. – Видишь, нелюдь важным делом занят – в засаде сидит. А мы его отвлекаем. Пошли уже!
– Лады! Бывай, Метла! И это… не тяни… за ум возьмись.
Друзья уже развернулись, чтобы идти дальше, когда любопытный, как и все нормальные нелюди, хлевник, окликнул их.
– А что это у вас в коробочке?
– Водяной! – без задней мысли ответил Бульгун. Поняв, что сболтнул лишнего, леший прикусил язык.
– Кто? Водяной? – на лоб хлевника полезли глаза, а в голову всякие подозрительные мысли. – А зачем вы туда его засунули? Задумали чего поди?
Ни злыдень, ни леший даже не знали, что ответить на такие с виду простые вопросы. Пауза затягивалась. Смутные домыслы в голове Метлы набирали силу, формируясь во вполне конкретные подозрения. И тут из коробка послышалось унылое лягушачье кваканье.
– Ук-к-ва, ук-к-ква, ук-к-ва!
Бульгун со Стопарем недоуменно переглянулись и уставились на коробок, внутри которого самозабвенно выводил лягушачьи трели водяной.
– Хех! – криво усмехнулся Метла. – Когда будете делать шашлык из лягушачьих лапок этого водяного, не забудьте пригласить! Бывайте!
– Ага! Пока! – скоропостижно попрощались с хлевником дружки и мигом исчезли в зарослях смородины, на которой только начинали распускаться почки.
Наслышан был хлевник о сплетнях про то, что злыдни головастиков и лягушек пожирают, но чтобы и леший такой гадостью питался, это было для него откровением. Вот вам, нелюди добрые, и доблестный защитник животных, вот вам, господа хорошие, и бескомпромиссный борец с браконьерами. Хлевника от этой мысли сначала скукожило, а потом ещё и передернуло.
– Фу! Какая гадость! – проворчал он себе под нос и, поглядывая вслед знаменитым полуночникам, пошел по своим делам, точнее по одному делу, но очень срочному.
Отвязавшись не без помощи находчивого Тритохи от дотошного Метлы, друзья остановились немного перевести дух.
– Блин, дружище, как это ты не уследил за Метлой? – попенял Бульгун Стопарю.
– Это я-то за метлой не слежу? Это вообще ты за своим языком следи! Надо же, на этом торчке раскололся, при первом шухере!
– Ты вообще, о чем, Стопарь?
– О том же, о чем и ты! А ты, о чем?
– Ладно, проехали!
– Тогда пошли дальше! Вон уже маковки княжьего терема!
Усилив бдительность и осторожность до предельного значения, новоявленные похитители артефактов продолжили движение короткими перебежками, чередуя их длинными, но не менее быстрыми переползаниями по-пластунски.
Спустя несколько минут они уже заняли удобную позицию для предварительного наблюдения и рекогносцировки. Вспомнив, что их вначале было трое, Бульгун вытряхнул из коробка задремавшего водяного. Потирая затекшую шею, Тритоха прилег рядом с сообщниками на ворох прошлогодних листьев, собранных княжеской челядью в саду.
Хорошее место выбрали подельники. Несмотря на то, что посреди весеннего благоухания, опавшие листья источали стойкий запах тлена, в случае опасности можно зарыться в них или просто слиться с их пятнистой раскраской. Но главное, отсюда открывается хороший обзор всего заднего подворья и виден старый заброшенный колодец в другом конце сада. Тот самый, о котором говорил Зыбун. Понаблюдав некоторое время за княжеским теремом, конюшней, другими хозпостройками, бесшабашные полуночники пришли к выводу, что опасности нет и можно смело действовать.
– Значит так, братцы! – шепнул Бульгун. – Давайте сделаем это по-быстрому! Я сейчас заберусь на ту яблоню, около колодца, ещё раз осмотрюсь и подам вам знак. Вы подбегаете и ты, Стопарь, спускаешь Тритоху в колодец. Главное, постарайся чтобы колодезный ворот не скрипнул, когда спускать его будешь…
– А что это сразу я ворот крутить?! – запротестовал злыдень. – Давай лучше я буду на яблоне куковать, а ты, Бульгун, крути лебедку с Тритохой. У тебя и силушки побольше, и опыта. Я как-то не особо к тягловому труду предрасположен.
– Ну, ладно, давай так! – усмехнулся леший, считавший, что самому ему будет проще и сноровистее водяного спустить в колодец. Просто зная несговорчивый норов дружка, он был уверен, что предложи сразу Стопарю забраться на дерево, тот обязательно бы захотел вращать лебедку, потому что он «вам не воробышек, на ветках чирикать».
– Ну, тогда я пошел! – сказал Стопарь, довольный что вышло именно так как ему вздумалось, и метнулся к новому наблюдательному пункту. Мигом взобравшись на яблоню, злыдень сделал контрольный осмотр местности и помахал рукой группе захвата и группе прикрытия, в лице водяного и лешего.
Те не заставили себя долго ждать: утренними тенями просочились они между кустарниками и деревьями, и притаились у колодца. Короткая передышка. Осмотр периметра. Все чисто! Можно приступать к финальной фазе операции!
Бульгун подсадил Тритоху на бревенчатый сруб колодезного околотка, забрался сам и, протянув водяному конец веревки, намотанный на ворот, шепнул:
– Держи крепче, чтобы не сорвался и не плюхнулся! Нам шуметь нельзя.
– Держу!
– Тогда действуй! С Родом, дружище!
Леший подождал пока Тритоха зависнет на колодезной шахтой и стал аккуратно вращать ворот. Водяной исчез в полумраке колодца. Прошло несколько напряженных минут, пока ворот не остановился, полностью размотав верёвку.
– Тритоха, ну что у тебя? Видишь что-нибудь? – склонившись на колодезным жерлом, шепотом спросил Бульгун.
– Вижу! – донеслось снизу. – Твою голову косматую вижу, а ещё звезды вижу!
– Да ты не вверх смотри, а вниз! Там что-нибудь видно?
– А-а, там темень как у меня в омуте. Надо в воду нырнуть, чтобы что-то увидеть, у меня на воздухе глаза слезятся.
– Ну так ныряй! Чего ждешь?! Там вода вообще есть? Далеко тебе до воды?
– Сейчас скажу!
Спустя несколько секунд водяной вновь дал о себе знать.
– Да вроде лапкой до воды дотягиваюсь. Но если сейчас веревку отпущу, то потом до неё не допрыгну.
– Тогда сделаем так: ты пока ныряй и ищи книгу, а я вытащу веревку и что-нибудь к ней ещё привяжу, чтобы ты смог за неё легко ухватиться.
– Хорошо! Только давай там не долго!
– Я постараюсь!
Леший услышал легкий всплеск, возвестивший о том, что водяной ушел с головой в родную стихию.
Вытащив веревку из колодца, Бульгун начал осматриваться вокруг, ища что-нибудь, неважно что – шпагат, уздечку, пояс, кусок материи, – главное, подходящей длины. Конечно, он мог бы, при крайней необходимости просто вытянуть руку, чтобы достать Тритоху с достаточно большой глубины, но делать это было нежелательно – другие нелюди сразу бы почувствовали его присутствие из-за использования магической силы, и вся их затея оказалась бы под угрозой разоблачения. Город не его вотчина, здесь правят бал домовые. Так что, в случае чего, их криминальному трио так просто не сбежать. Именно поэтому лешему позарез нужно было найти ещё кусок веревки. Надо завершить дело, как говорится, без шума и пыли, без сучка и задоринки.
Пока леший оглядывался в поисках нужного отрезка, наблюдатель Стопарь продолжал внимательно следить за подступами к колодцу, но опять не уследил. Теремной появился перед Бульгуном словно из-под земли.
Что-что, а появляться эффектно он умел!
– Ишь, какие нелюди к нам в гости пожаловали! – почти искренне обрадовался теремной встрече с лешим и помахал атаману злыдней, чтобы тот слезал с дерева, а то чего доброго навернется бедолага с такой высоты от неподдельного удивления.
С разных сторон, как грибы после дождя, выросли и приспешники теремного: Кочерга, Веретено, Ухват. За спиной Поставца маячил широкоплечий Копуша, его новый распорядитель. Он был тоже из бывших домовых. Не такой расторопный как прежний думный тиун, всем известный Расторопша, но суровый, молчаливый и весьма крупный для домового, габаритами почти со среднестатистического лешего. А главное он преданный и не пишет всякие заумные глупости в своих свитках. Да и читать не любит, хорошо хоть вообще читает, пусть и по слогам.
Чуть поодаль изумленный Бульгун увидел любопытно глазевшего на все происходящее Метлу. Вот, значит, кому они обязаны.
– Ну-с, рассказывайте молодой нечеловек, какими вешними ветрами вас в нашу скромную юдоль занесло?
Казалось, Поставец был настроен максимально дружелюбно.
Леший молчал как воды в рот набравший. А что говорить? Ни соврать, ни признаться он не мог. Во-первых, врал он из рук вон плохо, а во-вторых, язык не поворачивался сказать правду по поводу «вешних ветров». Леший прислушался к внутреннему голосу – может он что толковое подскажет. Голос обиженно молчал, он ведь его предупреждал ещё там, на болоте, не соваться сюда по-разбойничьи.
К некоторому облегчению лешего с дерева спустился Стопарь, переведя внимание на свою скромную персону.
– Наше вам здрасте! – игриво козырнул атаман злыдней Поставцу, хотя было видно, что хорохорится и он с некоторым напряжением. Имевший гораздо более низкий уровень моральных устоев, нежели Бульгун, Стопарь попытался включить «дурака» и затараторил: – Это что получается, мы мирно шли ко мне в кабак, нечаянно заблудились и случайно забрели на княжеское подворье? Эх, как неудобно получилось! Обещаем, подобного больше не повторится! Извините, Ваше Околородие, за беспокойство! Всего вам доброго! И вам, ребята, не хворать! Пошли, Бульгун, нам туда!
Злыдень, выразительно косясь на все ещё пребывавшего в ступоре лешего, уверенным шагом направился к забору, но был остановлен все ещё доброжелательным окриком теремного.
– Обожди-ка, Стопарь! Не торопись ускользать от нашей честной компании аки мимолетное видение. У меня ещё пара вопросиков к вам осталось.
– Да не вопрос! – остановился и развернулся Стопарь. – Задавайте, ваше околородие!
– Метла! – крикнул через плечо Поставец и хлевник прытко подбежал к теремному.
В руках у Метлы оказался спичечный коробок, который дружки-сообщнички сразу узнали. Это был тот самый коробок, который леший опрометчиво бросил у вороха листьев, после того как вытряхнул из него Тритоху.
Стопарь переглянулся с нахмуренным Бульгуном, и в его красноречивом взгляде сквозил дружеский упрек о том, что нельзя оставлять улики на месте преступления, даже если преступление ещё только начинается. В ответном, виноватом взгляде лешего читалось всего два слова: в левом глазу «болван», в правом глазу «согласен».
– Ваше? – прямо задал вопрос Поставец.
– Даю вам честное, благородное слово, что в первый раз вижу! – даже не моргнув глазом «признался» Стопарь и многозначительно посмотрев на лешего выразительно промолвил: – Бульгун, ты ведь тоже ЭТО видишь впервые? Не так ли?
Понимая, что леший, с его нечеловеческой правдивостью, может нагородить лишнего, злыдень всю работу уже за него сделал, сформулировав вопрос таким образом, что Лешему оставалось только пробурчать коротенькое «да». С учетом того, что такой его ответ можно было трактовать одновременно и как ответ на вопрос Поставца, так и ответ на вопрос Стопаря, моральных сложностей у лешего не должно было возникнуть. Ан нет, возникли.
– Не знаю… – только и смог процедить Бульгун сквозь сжатые зубы (даже при всем желании лешего, его рот и тот был категорически против вранья).
Такой ответ, застал врасплох не только злыдня, но и домовых.
И вообще, кому нужен такой неопределённый ответ на вполне конкретный вопрос! Додумался же!
– Что значит – «не знаю»? – переспросил Поставец, поставив второй вопрос ребром: – «Не знаю» ваш? Или «не знаю» не ваш?
Переспросил теремной и сам задумался, что это он сейчас ляпнул. Остальные присутствующие, включая лешего и исключая хлевника, тоже призадумались, что имел в виду Поставец, задавая такие «квадратные» вопросы.
– Да их, их это коробок! – крикнул не искушенный в манерах вести светские допросы Метла.
Поставец сурово зыркнул на нетерпеливого хлевника и вновь взял слово.
– Итак, свидетель Метла заявляет, что этот коробок был в руках у Бульгуна, когда он вас увидел за своими сараями.
– Чем докажете?! – не сдавался без боя Стопарь, беря защиту их добрых имен в свои руки и надеясь, что леший будет хотя бы просто молчать. – Нашли тоже свидетеля. Метла соврет и недорого возьмет! Ладно мне не верите, но правдоруба Бульгуна-то с хлевником не ровняйте, Ваша честь!
Метла аж затрясся весь от негодования.
– Да как ты смеешь так говорить обо мне! Я честный труженик! Ночи напролет в навозе копошусь, за скотиной ухаживаю, а не шастаю по кабакам как некоторые, и людей не спаиваю!
– Вот и иди, копошись в своем навозе! – вместо слов восхищения трудовыми подвигами хлевника, злыдень в свойственной ему манере предложил тому заняться своим делом и не лезть в чужие. – И не мешайся тут у нормальный нелюдей под ногами!
Следившие за их перепалкой домовые, и даже Поставец, нисколько не оскорбились явным оскорблением хлевника. Они едва сдержали улыбки, когда атаман злыдней послал Метлу на… рабочее место.
А вот лешего покоробили слова дружка. Он к трудягам относился с почтением.
– Стопарь, ты это… полегче на поворотах! – буркнул он злыдню.
Увидев какую-никакую моральную поддержку со стороны лешего, хлевник воззвал к его совести.
– Бульгун ты то честный малый! Признайся, ты же этот чертов коробок в руках держал! Я своими глазами видел.
Леший повинно опустил глаза, держась из последних сил, чтобы не признаться. Надо отдать должное его выдержке, давалось ему это нелегко.
– А ещё я своими ушами слышал, как оттуда лягушка квакала! – добавил Метла.
– Я же говорю, он бредит! – вновь выступил с опровержением Стопарь. – Какая к бешеным собакам лягушка?! В этот коробок и головастик еле поместится, ну никак не квакша. А головастики, всем известно, квакать не умеют. Так что, диагноз один – у Метлы смысловые галлюцинации.
Теперь уже и домовые во главе с Поставцом стали с подозрением поглядывать на хлевника – не бредит ли тот в самом деле.
– Да, говорю же вам, Ваше Околородие, худое замыслили эти двое, – не сдавался Метла, все ещё надеясь не ударить лицом в… навоз, и потому кидая все более и более бредовые версии: – Понятно, что лягушку они сожрали, ибо, по поверьям, лягушачье мясо придает хитрости…
– Сдается мне, Метла сам лягушачьего мозга отведал, – пробормотал себе под нос Стопарь, но так, чтобы все расслышали. – Тот ему и придал ума, да не в ту сторону, а в жабью.
Домовые, благодаря комментариям злыдня, уже в открытую посмеивались над хлевником. Да и Бульгун сильнее хмурился, чтобы не расплыться в улыбке. Все-таки, хлевник такую чушь порол, что даже в их ситуации тяжело было оставаться серьезным.
