скачать книгу бесплатно
– Да я сразу собирался это сделать, только…
– Только немного отвлёкся?
– Ты меня отвлёк. А в сообщении… в сообщении говорилось, что «Килиманджаро» повредил обломок старого спутника связи «Циркон-2135». Эти аппараты никогда не использовались в межпланетных миссиях. Последний подобный спутник, отработавший свой срок, был утилизирован космическим мусорщиком на околоземной орбите за девятнадцать лет до старта Третьей Марсианской экспедиции с лунного космодрома.
– Крутой поворот!
Долю секунды Вадим выглядел обалдевшим, но в его глазах тут же вспыхнули искры понимания.
– Ну, тогда всё сходится! – воскликнул он. – Не мог же этот злосчастный спутник самостоятельно преодолеть десятки миллионов километров и оказаться возле Марса. Это, несомненно, было вмешательство. Как ты считаешь, с чего мне лучше начать?
– Думаю, в первую очередь нужно проверить информацию по обломку спутника. Я сам столько лет мечтал сделать это, но видно, не судьба. Что ж, значит, сделаешь ты. Вместо меня.
– Если это действительно окажется обломок «Циркона», что тогда?
– Тогда отпадут последние сомнения в искусственном происхождении узла Гладиуса.
– И это плохо?
– Как сказать? Искусственно созданные узловые комплексы имеют нехорошее свойство иногда распадаться. Эта угроза существует, пока временные связи, обеспечившие их возникновение, остаются «призрачными». Если же развалится узел Гладиуса…
– Да, я уже понял, что тогда произойдёт.
– Именно. Земляне не сумеют построить сверхсветовой космический корабль в XXIII веке, а сделают это через тысячу лет, или вообще никогда не сделают. И как дальше будет развиваться человеческая История, можно только гадать.
Игорь громко рассмеялся, увидев, как вытянулось лицо Вадима.
– Я тебя напугал? – сказал Инженер. – Не стоит сразу думать о наихудшем. На текущий момент узел Гладиуса стабилен. Даже если ему и предстоит рассыпаться, вряд ли это произойдёт завтра. У нас есть время, чтобы решить проблему. Изменить статус временных связей.
– Есть время… – Вадим исподлобья глянул на Игоря. – Это хорошо, что оно есть.
– Не переживай, – Инженер хлопнул Черникова по плечу. – Всё будет отлично. Я уверен, ты справишься с этой работой.
– Постараюсь не подвести, – кивнул Вадим. Но в глазах его проскользнула едва заметная неуверенность.
«Не стоит придавать слишком большое значение человеческим эмоциям, – подумал Инженер, заметив мелькнувшее во взгляде Черникова сомнение. – В конце концов, это его первая самостоятельная операция во Времени. Ну, будем считать, что самостоятельная».
Глава 3
«Постараюсь не подвести. Легко же мне было обещать. А вот как бы выполнить такое обещание? – мысли лезли в голову Вадима, совершенно не спрашивая на то его разрешения. – Цыц! Назвался груздем, полезай в… так, блин, уже на пословицы начало пробивать! На сегодня, пожалуй, хватит».
Черников стянул с головы обучающий пси-излучатель и бросил его на стол. Тонкий обруч с кругляшом загрузочного устройства, казалось, ничего не весил.
«То, на что способна эта машинка, вряд ли сможет уложиться в голове современного человека. Ну вот, опять – вроде и не хотел, а взял и каламбур сочинил. Точно, нужен отдых!»
Вадим помассировал виски.
«Если быть честным до конца, называть себя человеком двадцать первого века я, конечно, могу, но, с определёнными оговорками. Хотя с другой стороны, если бы я не насмотрелся на всяческие технические чудеса, шарясь по Космосу в два-миллиона-хрен-знает-каком году, пси-обучение запросто свело бы меня с ума. А так, я вполне справляюсь… да, именно справляюсь. А теперь крепкого чаю и в парк, хоть немного воздухом подышать».
Объяснив Черникову суть предстоящей тому работы, Игорь оставил Вадиму кое-какое оборудование, чтобы он смог лучше подготовиться. Устройство для пси-обучения очень ускоряло этот процесс. Каких-нибудь десять-двенадцать часов с обручем на голове, и Вадим уже неплохо разбирался во всех тонкостях быта, общественного уклада и политической ситуации тех веков, в которых ему, по всей вероятности, предстояло побывать.
«Запомни, – сказал напоследок Игорь Вадиму, – любые манипуляции с узлом Гладиуса, в настоящий момент запрещены Советом Инженеров Времени. Поэтому твоя основная задача – наблюдение. Только наблюдение. Никаких активных действий. Во всяком случае, на первоначальном этапе расследования. Если ты сможешь добыть что-нибудь весомое, тогда мы попросим Совет изменить существующий статус-кво. Для успешного выполнения задания, тебе придётся отследить всю цепочку событий, что привели к аварии «Килиманджаро». И выявить круг лиц, причастных к этим событиям. Неважно, вольным было их участие в них, или невольным. Это единственный способ обнаружить первичное воздействие. Ту «бусину», к которой цепляется всё остальное. Зная с чего всё началось, ты попробуешь понять причину теоретической стабильности узла Гладиуса. Попытаешься выяснить, почему расчёты показывают, что ему ничего не угрожает, хотя простой здравый смысл кричит об обратном».
«А если и вправду окажется, что безопасность узла мнимая?» – задал вопрос Черников.
«Такое вполне возможно, – согласился с Вадимом Игорь. – Если события, обеспечивающие стабильность узла, носят вероятностный характер. В таком случае придётся принять меры, чтобы сделать эти события явными, гарантированно случившимися. Лишь так у нас получится обезопасить данный узловой комплекс. И навсегда устранить угрозу искажения Хроноса. Чтобы исключительно наша версия Реальности, та самая, в которой хомо сапиенс являются властелинами Пространства и Времени, оставалась единственно верной и возможной».
Вспоминая своё расставание с куратором, Вадим вдруг подумал о Стаховском. Как ни крути, а Сергей был единственным человеком в текущем столетии, не считая шиманов, естественно, который знал о Черникове и его недавних похождениях всё. Ну, или почти всё. Знал Стаховский и об Инженерах Времени. А по сему, Вадим решил и дальше ничего не скрывать от друга и рассказать Сергею о предстоящем деле.
Черников окинул взглядом комнату в поисках телефона. После всех тех технологических чудес, с которыми Вадим столкнулся, когда «гостил» у шиманов, техника двадцать первого века казалась ему ужасно унылой и отсталой. Но выбирать не приходилось.
Телефон, как выяснилось, умер – за эти два дня батарея разрядилась окончательно. Блин, теперь ещё и зарядку придётся искать…
Когда, наконец, дисплей смартфона осветился, Вадим увидел сообщение о восьми пропущенных звонках. Все были от Стаховского.
– Серёга, извини! – закричал Черников в трубку, как только Стаховский ответил на его вызов.
– Живой, значит, – Вадим буквально физически ощутил, как выдохнули на том конце. – А то я уже собирался снова к тебе вломиться.
– И что же остановило? – Черников, не удержавшись, улыбнулся.
– Да не хотел, чтобы вышло, как в прошлый раз. Вдруг ты опять какой-нибудь фортель надумал выкинуть?
– Да брось! Где я, и где фортель! – с наигранным возмущением воскликнул Вадим.
– Ладно, ладно. А то я тебя не знаю. Ты же и сейчас звонишь не просто так. Случилось чего?
– Если честно, случилось. У меня был Игорь, Инженер, мой куратор.
– Ясно. Думаю, он не о твоём здоровье справиться забегал… что на этот раз?
– Я получил задание.
– Да ты что?! Самостоятельное? Ты же ведь ещё стажёр!
– Я буду координировать все свои действия с Игорем. Но работать, да, придётся в одиночку. Пока, во всяком случае.
– Ты поэтому на звонки не отвечал? Готовился?
– Ага.
– Ты это, Вадик… – Стаховский слегка замялся, – будь там поосторожнее, лады?
– Постараюсь.
– Когда отправляешься?
– Думаю, сегодня вечером рвануть. Сейчас вот передохну малость, затем ещё часик-полтора посижу, чтобы окончательно всё по полочкам разложить в голове, и в путь.
– И далече?
– Полторы сотни лет. С хвостиком. В Будущее.
– Ух ты! Сам будешь прыгать?
– Сам.
– Уверен, что сможешь? Далеко ведь.
– Игорь меня неплохо подготовил. Да и Штоль многому научила. Ещё в прошлый раз. И потом, на самом деле, это не такая уж большая дистанция.
– Ты всегда отличался от других, Вадим. Прыгал чаще и дальше. И тебе это давалось легче.
– Сергей, нам с тобой в жизни выпал шанс прикоснуться к чему-то большему, чем простая обыденность.
На том конце повисло глухое молчание.
– Серый…
– Думаешь, мне не стоит уходить из Бюро? – тихо спросил Стаховский.
– Думаю, тебе не стоит упускать свой шанс.
В трубке послышалось сосредоточенное сопение. Вадим поймал себя на мысли, что ему сейчас не составит особого труда понять, над чем так напряжённо размышляет Сергей. Несмотря на полное, как выяснилось ранее, отсутствие у него способностей к телепатии.
– Хорошо, обещаю ещё раз всё обдумать, как следует, – раздался, наконец, в динамике голос Стаховского.
– Обдумай Серёга, обдумай. Думать, вообще, полезно.
– Ладно, брось подкалывать.
– И в мыслях не было.
– Ладно, ладно… эх, завидую я тебе, Вадик. Жуть, как завидую… слушай! Что мне шиманам-то твоим говорить, если про тебя расспрашивать начнут?
– Не нужно ждать, пока они начнут расспрашивать. Навести их вечером… ну, или завтра с утра. И расскажи всё как есть. Я от этих ребят секретов не держу. Сам тоже не кисни. После первого этапа мне нужно будет доложить о результатах. Мы с Игорем договорились пересекаться у меня. Упреждение на дистанции в сто пятьдесят лет составляет двадцать четыре часа. Ну, можно взять чуть больше, для страховки. Так что, максимум через пару дней я вернусь домой и обо всём вам сам поведаю. Если, конечно, дельце выгорит.
– А если нет?
– На нет, и суда нет. Выброси дурные мысли из головы. Всё, Серёга, отбой. До встречи.
– Удачи тебе.
– Благодарствую.
Глава 4
В подземном хранилище Национального Агентства Космических Исследований – НАКИ – было темно и душно. Черников передвигался медленно, практически на ощупь, не зажигая фонаря. Почему так, он и сам не знал. Хранилище являлось полностью роботизированным автономным комплексом. Всё, что здесь складировалось, при необходимости можно было получить в специальных кибертерминалах, расположенных на первом этаже главного офисного здания Агентства. В само же хранилище люди не заглядывали. Вернее заглядывали, но это был обычный обслуживающий персонал. Сервисные специалисты посещали подземелье для выполнения осмотров складского оборудования и профилактических работ один раз в месяц, и до даты следующей профилактики было ещё далеко. Так что Вадим спокойно мог бы включить мощный фонарик и тщательно осмотреть здесь каждый уголок, не привлекая к себе ничьего внимания. Ведь роботам, транспортирующим контейнеры, было плевать на человека. Независимо от того, каким образом тот здесь оказался, в какое время суток и с какой целью. И всё же Черников решил обойтись без света. Просто потому что так ему советовала его чуйка, а с ней Вадим предпочитал не спорить. Ничем хорошим подобный спор закончиться не мог, в этом он убедился, ещё работая в Конторе. Тем более что в осмотре «каждого уголка» не было никакой необходимости. Черников точно знал, где должен лежать интересующий его артефакт. Знал он и как туда добраться, потому что заранее изучил план хранилища.
Вадим проник на склад, чтобы воочию увидеть тот самый обломок, о котором они с Игорем говорили перед его прыжком сюда, в это Время. В принципе, чтобы получить возможность осмотреть и изучить этот загадочный предмет, ставший причиной вынужденной посадки «Килиманджаро», Черников мог пойти и другим путём. Практически законным. Взять и воспользоваться цифровым ордером на выдачу вещдоков. Такой кибердокумент позволил бы ему забрать обломок в одном из наземных терминалов абсолютно легально. Конечно, подделать ордер было очень трудно, практически невозможно… но только не для Черникова с его оборудованием. Несмотря на то, что основную часть этого оборудования составлял всего один портативный компьютер. Правда, это был квантовый нейрокомпьютер, спроектированный и изготовленный Венерианской Цифровой корпорацией в последнем десятилетии тридцать четвёртого столетия. Вадим получил его от Игоря вместе с пси-модулем и ещё кое-какими продвинутыми прибамбасами. Мощность этого вычислителя, размеры которого, к слову, были сопоставимы с размерами древнего спичечного коробка, превосходила мощь всех вместе взятых суперкомпьютеров Земли конца XXII века раз в восемь, а, может быть, и в десять. Для взаимодействия с пользователем применялся беспроводной нейроинтерфейс, а дополнительный коммутационный модуль нейрокомпьютера позволял ему с легкостью подключаться к любым информационным сетям, хоть к проводным, хоть к эфирным, независимо от вида их защиты.
Однако, несмотря на имевшуюся у него такую возможность, Черников решил не прибегать к «законному» варианту. Ибо в этом случае существовал, хоть и мизерный, но всё же вполне реальный риск оставить случайный след в цифровой среде текущей эпохи. Подобное же было нежелательным, так как при неудачном стечении обстоятельств, могло привести к возникновению незапланированных временных связей. А такие вещи лучше не плодить без крайней нужды. Нужды же Вадим в данном эпизоде не видел никакой, тем более крайней, поэтому выбрал вариант со скрытым проникновением. И пусть офис Агентства снаружи и внутри охранялся как некогда легендарный Форт-Нокс, Черникова это нисколько не пугало. Он решил воспользоваться тем же методом, с помощью которого Игорь в их прошлую встречу попал в его квартиру. Тем более что куратор настоятельно советовал ему освоить этот трюк. Перемещение со смещением.
Метод был достаточно прост. Для того, кто умел путешествовать во Времени при помощи Струн. В сущности, совершался тривиальный прыжок, но с определёнными нюансами. При обычном перемещении сквозь Хронос, прыгун как привязанный движется вдоль конкретной Струны, которая в теле континуума находится ближе всего к его собственной мировой линии. Это позволяет темпонавту, смещаясь во Времени, не изменять – субъективно, разумеется – своего местоположения в Пространстве. Поэтому темпоральный путешественник всегда оказывается в своей квартире, в нужном ему подвале, в том же самом лесу… короче, он обязательно попадает в место, откуда прыгал. Однако если, используя специальную ментальную технику, оторваться в определённый момент от направляющей Струны, и перескочить на другую, появляется возможность выйти из прыжка совершенно в другой локации. Необходимо добавить, что сходить со «своей» Струны достаточно опасно. Земля, например, движется вокруг Солнца со скоростью тридцать километров в секунду. А ведь и Солнце вращается вокруг центра Галактики, и сама Галактика не стоит на месте… короче, чуть-чуть просчитался, и рискуешь выскочить из прыжка не на берегу ласкового моря, а в безвоздушном пространстве.
Вадим не боялся просчитаться. На его квантовом малыше была установлена специальная программа, которая могла рассчитать перемещение во Времени с любым пространственным смещением. Требовалось лишь задать начальную и конечную точки путешествия. Причём начальную точку необходимо было выбирать исходя из реальных физических и ментальных возможностей самого прыгуна. Её программа обычно рекомендовала сама. Дальше всё было просто. Прыжок, сход со Струны, и – по достижении пункта назначения – компьютер, связанный с мозгом пользователя через нейроинтерфейс, сам выводит темпонавта из прыжкового транса. Пожалуйста, вы прибыли куда хотели. Отклонение – не более полуметра от места с изначально выбранными координатами. Конечно, выматывал такой прыжок на порядок сильнее обычного, но Черникова последнее обстоятельство не особо беспокоило, он считал себя тренированным и выносливым человеком. К слову сказать, Игорь, который учил Вадима прыгать со смещением, посоветовал ему освоить ещё кое-что.
«Прыгаешь ты уже неплохо, – сказал тогда куратор. – Да и новое умение тебе покорилось довольно-таки легко. Поэтому я хочу, чтобы ты научился ещё одной полезной штуке».
«Что это за штука?» – спросил Вадим.
«Представь, что тебе потребуется отправить в Прошлое или Будущее какой-нибудь материальный предмет, а самому при этом остаться на прежнем месте».
«Какой предмет?»
«Да какой угодно. Хотя бы и человека, не умеющего самостоятельно перемещаться по Струнам».
«Такое возможно?»
«Конечно. Мы это называем «толчком». Практикующий медиатор сможет толкнуть на Струны любое другое тело вместо своего собственного. Нужно только немного попрактиковаться».
Игорь предоставил Вадиму возможность попрактиковаться. И в перемещении со смещением, и в толчке.
«Теперь мне будет гораздо спокойнее» – сказал куратор, когда Черников начал показывать неплохие результаты.
***
Оказавшись в хранилище НАКИ, и решив не включать фонарь, Вадим осторожно двинулся к цели. Ощупывая руками в дюпоновых перчатках всё, на что натыкался, он вскоре выбрал верное направление. А ещё минут через десять Черников уже стоял перед складской ячейкой, в которой хранился доставленный «Аристотелем» обломок. «Убийца Марсианской миссии» и «прогрессор Человечества». Сейчас, подумал Вадим, ему всё же стоит зажечь крохотный светодиод, чтобы суметь рассмотреть то, из-за чего он оказался в этом неприветливом месте. Черников дотронулся до второй сверху пуговицы на куртке, и пространство перед ним озарилось слабым сиянием.
Теперь Вадиму предстояло вскрыть складскую ячейку, которая по факту представляла собой весьма надёжный сейф. Надёжный, разумеется, по меркам XXII века. Ибо нейрокомпьютер Вадима всего за пару секунд подобрал кодированный сигнал, означавший, что к замку подключился транспортный робот, и пора открывать дверцу.
Дверца ячейки отъехала в сторону, вперёд выдвинулся поддон из нержавеющей стали, на котором лежал пластиковый контейнер. В нём должен был находиться интересующий Вадима предмет. Рывком Черников открыл контейнер. Тот оказался… пуст! Конечно, освещение вокруг было так себе, но ведь и Вадим никогда не жаловался на зрение. Однако словно не веря своим глазам, он ощупал внутренность контейнера. Руки даже сквозь перчатки ощутили прохладную гладкость сверхпрочного пластика. Загадочный обломок, если он и был когда-нибудь здесь, бесследно исчез.
Черников растерялся. Как такое может быть? Неужели он всё-таки перепутал ячейки? Связавшись по нейроинтерфейсу с миникомпьютером, Вадим отдал команду считать метаданные из сервисного блока вскрытого отсека. Ошибки не было. Он взломал ту самую ячейку, где должен был храниться виновник аварии «Килиманджаро». Вещдок возвратили в хранилище четыре дня назад после завершения комплекса экспертиз. «Так, а что же там определили эти эксперты… ага, вот: «Представленный на экспертизу фрагмент неизвестного устройства с высокой степенью вероятности определяется, как обломок космического аппарата, изготовленного на планете Земля в период между 2050 и 2150 годами… основной материал – сплав на основе титана… габариты обломка… вес… технологические особенности, подтверждающие… так, точность идентификации: 97,8 процента. Дальнейшие мероприятия: возвращён в хранилище НАКИ на вечное хранение». Ага, на вечное. Короткая у вас вечность, однако».
Вадим понял, что этот раунд он проиграл. Хотя… может быть не всухую? Да, изучить обломок не удалось, но если он пролежал в этом контейнере некоторое время… а это вполне могло быть так, ведь не сразу же эксперты кинулись его изучать… значит, попробуем разузнать хоть что-то. Черников вытянул над контейнером правую руку с надетым на запястье универсальным браслетом-индикатором. Этот браслет позволял считывать из окружающей среды самые разнообразные показатели, но сейчас Вадима интересовал только один. Если то, что лежало в этой коробке, ранее перемещали во Времени… есть! Прибор уловил очень слабое, но всё же вполне фиксируемое тахионное поле. А оно всегда какое-то время окружает тела, подвергавшиеся темпоральному сдвигу. Равно как и те, что контактировали с ними.
«Раз обломок перемещали во Времени, значит, он, и вправду, может быть куском «Циркона». В таком случае, подозрения Игоря не лишены основания. Существует большая вероятность того, что узел Гладиуса имеет искусственное происхождение, – мысли Вадима закрутились с лихорадочной быстротой. – Впрочем, Игорь и так в этом уверен. Да и я, похоже, уже тоже не сомневаюсь. В настоящий момент меня больше интересует другое. Кто играет против меня? Ведь кто-то играет. Иначе, зачем было похищать обломок из хранилища? Знали, что я за ним приду? Наверняка знали. Ладно, будем разбираться. А сейчас нужно мотать отсюда».
Вадим усилием воли задействовал нейроинтерфейс и дал команду программе перемещения.
***
В последующие шесть дней Черников прыгал в хранилище ещё четыре раза. Он решил, что будет не лишним установить момент, когда обломок похитили со склада. Вдобавок Вадим очень надеялся, что ему повезёт, и он сможет, пусть краешком глаза, но увидеть похитителя. Увы, его надеждам не суждено было сбыться. Черников много часов просидел в темноте, в засаде, надев ноктолопические очки, которые специально раздобыл у здешних офтальмологов, он разбросал по всему хранилищу инфракрасные нанокамеры, но всё оказалось напрасно. За обломком так никто и не явился.
Вообще, с этим артефактом творилось что-то непонятное. На какое-то время у Вадима даже возникла мысль, что вещдок попросту не вернули в хранилище после исследований. Но факты говорили против этого. На видеозаписи, которую Черников смог раздобыть, подключившись к серверу НАКИ, было явственно видно, как сотрудник лаборатории укладывает злосчастный обломок в контейнер и грузит его на тележку робота-транспортировщика. Затем оный робот благополучно исчезает за дверьми грузового лифта. А лифт этот напрямую связан с хранилищем. То есть потеряться по дороге вниз вещдок никак не мог. Правда в самом лифте, равно как и в хранилище, видеонаблюдение отсутствовало по причине полной роботизации процессов транспортировки, складирования и хранения, но это ровным счётом ничему не противоречило. Хранилище Вадим проверил со всей дотошностью, а чтобы похитить обломок из лифта за время спуска, нужно было, по меньшей мере, обладать возможностями Инженеров Времени. Однако если обломок изъяли со склада сами Инженеры, не могли же они просто взять и забыть об этом?
Сломав все мозги, Черников пришёл к убеждению, что продолжать стегать эту полудохлую лошадь и дальше, не имеет никакого смысла. Тогда что ему теперь делать? Возвратиться к себе и доложить Игорю обо всём, что удалось узнать? Но он узнал так мало… нет, нужно продолжить поиск. Только в другом направлении. А что если оттолкнуться не от обломка? Да, этот мерзавчик, вне всяких сомнений, является первопричиной произошедшего… но подождите, не сам же он запрыгнул на околомарсианскую орбиту! Если авария челнока не была случайностью, кто-то же приложил к этому руку. Что если начать плясать от этой печки? Вадим мысленно усмехнулся. «Два самых ужасных слова во Вселенной – что если» – вспомнил он фразу из одного старого и любимого им фильма. Она ему всегда очень нравилась, эта фраза, но сейчас Черников не мог позволить себе бесполезные сантименты. Нужно было придумать план дальнейших действий. И начать, пожалуй, следует с описи всех своих активов. Чем он, собственно, располагает? Первое – спутник связи. Будем считать, что это всё-таки спутник.
