скачать книгу бесплатно
– Не понял?
– Этот перец, как сейчас модно выражаться, «широко известный в узких кругах» идейный борец за свободное распространение информации.
– Вот как! – присвистнул Вадим. – Так что, никакой финансовой подоплёки в деле не оказалось?
– Ха! – рассмеялся Сергей. – Если бы. Парень, который раскидал пиратку по трекерам, действительно, работал за голую идею. Но вот тот, кто всё это замутил, имел крепкий шкурный интерес. И чтобы выйти на организаторов этой аферы, начальство разрешило мне прыгнуть.
– Далеко?
– На четыре месяца. В Прошлое, естественно. Аналитики Бюро божились, что примерно столько времени потребовалось злодеям на взлом дистрибутива игры.
– Не облажались аналитики-то? Угадали со сроком?
– Более или менее. Хочешь подробности?
– Разумеется!
– В общем, прыгнул назад, осмотрелся, прикинул… одним словом, у меня были кое-какие концы в хакерской среде, поэтому я довольно-таки быстро разузнал, что кто-то шибко умный ищет грамотных ребят для серьёзной работы. Решил забить пару стрелок. Так вот и вышел на заказчиков хака. Ну, а дальше, как говорится, дело техники.
– Короче, операция прошла успешно, – кивнул Вадим.
– Без вариантов. Бюро передало собранную мною информацию цифровым ментам, и те разом накрыли всю лавочку. Эти аферисты, кстати, грандиозные планы строили на будущее. А наша игрушка была для них так, пробой сил. Если бы всё прошло, как планировали эти орлы, весь рынок защиты программного обеспечения лёг бы под них. С потрохами. Но теперь современные джоны кармаки и биллы гейтсы могут спать спокойно. А главное – никаких тебе петель Времени.
Черников пристально посмотрел на Сергея:
– Ну, колись уже, давай.
– Ты это о чём?
– А ты не понимаешь?
– Нет.
– Да ладно. Кто же всё-таки игрушку хакнул?
Стаховский порозовел:
– Вот ей Богу, Вадик, тебе что, черти ворожат? Ну как ты догадался?
– Так это же элементарно, Ватсон! – рассмеялся Вадим. – Ну, так кто?
– Один мой знакомый кодер, – потупил взгляд Стаховский. – Нет, ну а как я должен был поступить, по-твоему?
– Да всё правильно ты сделал, Серёга. Ведь главное, чтобы никаких петель, – Черников снова рассмеялся. Но сразу же посерьёзнел.
– Вот скажи мне, друг мой ситный, неужели тебе всё это, вот так, в один момент, перестало нравиться? Жалеть не будешь потом? – тихо спросил Вадим.
Стаховский покачал головой:
– Нет, не буду. Сыт по горло этими мелочными проблемами. Лучше уж я рынок овощной пойду охранять.
– Рынок, говоришь… ну, ну… что ж, тогда удачи тебе в этом нелёгком деле. Только ты это, Серый, постарайся не пропадать далеко. А то иногда так хочется с кем-нибудь потрещать по душам, – сказав это, Черников поднялся, бросил на столик мятую купюру и направился к выходу из кафе.
***
Открыв входную дверь, Вадим сразу почувствовал – в его берлоге кто-то есть. Посторонний. Как он это понял, Черников, вряд ли смог бы объяснить. Просто сработал инстинкт. Вадим замер в прихожей.
– Совсем необязательно быть таким настороженным, мой друг, – раздался из глубины квартиры знакомый голос. – Чужаку не так-то просто проникнуть в твою крепость.
Черников быстрым рывком переместил себя в комнату. На его любимом диване восседал Игорь. Причём гость, судя по всему, появился в жилище Вадима всего за пару минут до самого хозяина. И как он сюда попал, Черников не сказал бы даже после суток раздумий. Но точно, не через дверь, как все нормальные люди. Это уж к гадалке не ходи.
– Здравствуй, Вадим, – Игорь поднялся навстречу Черникову и, широко улыбнувшись, протянул ему руку.
– И вам не хворать! Да сиди, чего уж там, – с весьма ненатуральным смирением произнёс Вадим, но протянутую руку пожал с воодушевлением. И тоже растянул губы в радостной улыбке.
– Спасибо, – поблагодарил Игорь, не обращая никакого внимания на кривляние Вадима.
– И как же ты тут очутился? – всё ещё улыбаясь, спросил Черников. – Что-то я не припоминаю, как рассказывал тебе, под каким ковриком прячу ключ от своей квартиры.
– У нас это называется «перемещение со смещением», – без всякого бахвальства пояснил Инженер. – С помощью этого несложного, в общем-то, трюка можно проникнуть в любой замкнутый объём, не нарушая целостности периметра.
– Как я начинаю догадываться, это твоя обычная манера появления? Я спрашиваю на тот случай, если ты решишь навещать меня часто, – с лёгкой ехидцей в голосе осведомился Черников. На самом деле визит куратора его очень обрадовал.
– Тебе тоже придётся освоить эту манеру, если хочешь стать настоящим Инженером. Не переживай, это совсем не трудно.
– Начнём учиться прямо сейчас?
– Нет, это подождёт. Я здесь несколько по другому поводу.
В душе Вадима вспыхнула искра надежды. Может куратор хочет предложить ему участие в каком-нибудь деле?
– Ты абсолютно прав, мой друг, для тебя есть задание, – глядя прямо в глаза Вадиму произнёс Игорь.
– Блин, ты что, мысли читаешь?
– Я владею телепатией в определённых пределах, – подтвердил гость, – но сейчас прибегать к её помощи мне не потребовалось. О чём ты подумал, я и так догадался.
– Ну, раз ты обо всём догадался, – Черников передёрнул плечами, – давай, не стесняйся, развивай тему дальше.
– Я хотел бы попросить тебя разобраться с одной историей. Не стану лукавить, случай не простой. Совсем не простой. Но так уж сложились обстоятельства, что сам я им сейчас заниматься не могу. А тебе это будет полезно. Для становления, как Инженера Времени.
– Но если дело сложное, может, будет лучше, если за него возьмётся кто-то более опытный? Вдруг, я не справлюсь?
– Нет, – резко возразил Игорь, – это будет совсем не лучше. Поверь мне на слово, Вадим, шансов успешно справиться с данной проблемой, гораздо больше у тебя, чем у кого-либо ещё. Даже будь он во сто крат опытнее тебя.
– Что ж, раз ты так считаешь… тогда я готов. Можешь мне не верить, но от безделья уже крыша начинает сползать. Конечно, если мои собственные ощущения меня не обманывают.
Игорь бросил непонимающий взгляд на потолок.
– А! – рассмеялся Черников. – Не обращай внимания. Местное жаргонное выражение. Вернее, современное.
Пришелец из невообразимой дали Времён понимающе посмотрел на Вадима.
– Знаешь, что-то подобное я и ожидал от тебя услышать, – кивнул Игорь. – Наверное, после всех тех приключений, что ты пережил у шиманов, ничегонеделанье и вправду очень трудно переносится.
– Да, мне совсем муторно без дела! А с чего бы я стал переживать за своё психическое равновесие? – бодро подтвердил Вадим.
– Меня чрезвычайно радует тот факт, что наши устремления совпадают. Сейчас я изложу тебе вводные данные, а ты слушай внимательно и не стесняйся задавать вопросы.
Глава 2
Третья Марсианская экспедиция по праву считалась самой противоречивой и загадочной миссией за весь период освоения людьми Солнечной системы. При этом её результаты оказались настолько важны для будущего космической программы землян, что Третья Марсианская ещё долго оставалась под пристальным вниманием самых разнообразных учёных мужей. И не в последнюю очередь – историков. Ну а отсюда уже было рукой подать и до интереса со стороны Инженеров Времени.
– Понимаешь, формально Третья Марсианская не выполнила ни одной из поставленных перед ней задач. И, тем не менее, без этой экспедиции эра звёздной экспансии нашей цивилизации началась бы гораздо позже. Если бы вообще наступила. Вот таков парадокс.
– Ну, наверное, этот парадокс имеет под собой реальную подоплёку? – Черников слегка наклонил голову.
– Ещё бы, – кивнул Игорь. – Экспедиция сделала такое открытие! Умопомрачительное, невероятное!
– Что ж в нём было невероятного?
– Они нашли Гладиус.
– Что? Древняя римская сабля на Марсе? Действительно, умопомрачительно.
Игорь рассмеялся:
– Да, нет, что ты. Меч римского воина тут совершенно не причём. Просто так окрестили находку. Среди участников экспедиции оказались неисправимые романтики и, по всей видимости, любители военной истории.
– В таком случае, чем на самом деле оказалась эта находка? Что собой представлял этот пресловутый «гладиус»?
– Гладиус. Ты не поверишь, но тогда это установить так и не смогли.
Инженер Времени, задумавшись, ненадолго замолчал. Но тут же встрепенулся и продолжил:
– Первое, что приходило в голову – космонавты обнаружили древний космический корабль. Причём не марсианский. Ибо к тому времени земляне уже не сомневались – развитой цивилизации на четвёртой планете Солнечной системы никогда не существовало. Вопреки всем надеждам учёных и выдумкам писателей-фантастов. Чтобы хоть как-то выйти из положения, исследователи Гладиуса дружно договорились считать найденный артефакт подарком из другого мира.
– Он и вправду мог быть звёздным кораблём?
– Такое объяснение казалось правдоподобным лишь в самом начале. Стоило присмотреться к машинке повнимательнее, сразу становилось понятно – никакой это не звездолёт. Артефакт никак не подходил под определение транспортного средства, предназначенного для полётов в Космос. Во всяком случае, живых существ. Во-первых, не удалось найти ничего похожего на систему жизнеобеспечения. Во-вторых, напрочь отсутствовали помещения для экипажа и пассажиров. И грузовые отсеки, кстати, тоже. Мелькнула было мысль, что Третья Марсианская откопала полностью автоматический исследовательский зонд, созданный чуждой цивилизацией, но и её сразу же отбросили. Видишь ли, на Гладиусе не хватало не только системы жизнеобеспечения. Там также не было никаких приборов астронавигации. Но ведь без них в Космосе нельзя, сам понимаешь. Плюс ко всему… был он весь какой-то хлипкий, непрочный, этот Гладиус. Внешнюю обшивку сняли вообще без каких-либо проблем. Нет, звездолётом эта штука определённо быть не могла.
– Так может космонавты нашли не сам корабль, а какую-то его деталь?
– Эта была вторая версия. Но и от неё отказались достаточно быстро. Видишь ли, Гладиус, несмотря на всю свою непонятность, производил впечатление целостности, какой-то внутренней завершённости. Чем больше над артефактом корпели учёные, тем больше они утверждались в мысли, что Гладиус – это вполне себе полноценное устройство, причём, хорошо сохранившееся. Возникло несколько гипотез. Кто-то, к примеру, высказал предположение, что Гладиус является частью сложной глобальной системы. Вполне возможно, галактической. Эта система могла быть транспортной, или оружейной. Или ещё какой-нибудь.
Игорь прервал свой рассказ и посмотрел в окно.
– Странно, – тихо проговорил он.
– Что именно? – так же тихо спросил Вадим.
Инженер повернулся к Черникову.
– У нас этот период Истории называют Древней эпохой. Эпохой, когда люди жили на Земле. Только на Земле.
– Земля – колыбель Человечества. Так сказал Циолковский. Любая цивилизация должна иметь колыбель, – Вадим пожал плечами.
– Но тут всё практически такое же, как и у нас. Разницу просто невозможно уловить.
– А где расположено это твоё «у нас»?
Игорь ответил не сразу. Но всё же ответил.
– Я родился на Сомбре, четвёртой планете системы Рамии. Это в Галактике Андромеда. В шестнадцатом тысячелетии Эпохи Освоения.
– Тогда действительно, очень странно, – согласился Вадим.
– Тебе-то почему? – удивился Игорь.
– Да потому, что если бы я случайно встретил тебя на улице, то принял бы за обычную офисную амёбу.
– Лучшего комплимента для человека нашей с тобой профессии нельзя и придумать! – рассмеялся Инженер Времени. – Умение сливаться с эпохой, ценится у темпонавтов превыше всего. – Игорь перестал смеяться. – Вернёмся к Гладиусу?
– Как скажешь, – кивнул Вадим. – Но я уже догадываюсь, чем всё закончилось. Пролив реки пота, съев одиннадцать пудов соли, учёные смогли-таки разгадать тайну артефакта. Верно?
– Смотря, что ты называешь тайной.
– Ну, тайна, это всегда тайна.
– Случай с Гладиусом не может считаться рядовым. Люди ни с чем подобным ещё не сталкивались. Поэтому так важно было понять, какие блага или опасности таятся в этой находке. Когда попытки выяснить происхождение и назначение Гладиуса не увенчались успехом, исследователи решили подойти к решению проблемы с другой стороны. Что, собственно, эта штука умеет? Каковы её возможности? Приблизительно через год после начала второй фазы экспериментов, после длительных споров и дебатов, учёные, наконец, осмелились подключить Гладиус к источнику энергии значительной мощности.
– Клеммы нашли? К этой цепляем «плюс», а к этой «минус»?
– Проще. Выяснилось, что Гладиус очень неплохо усваивает энергию, если его поместить в мощное электромагнитное поле. Начали, естественно, осторожно, строго контролируя ситуацию – вдруг взрыв, или ещё какая неприятность?
– Но опасения оказались излишними?
– Точно, – кивнул Игорь. – Гладиус поглощал любую предложенную ему мощность, как промокашка пролитые чернила. При этом ничего особенного не происходило. Вернее, так казалось. Установить истину помог случай.
– Счастливый? – машинально спросил Вадим.
Игорь проигнорировал этот глупый, по его мнению, вопрос.
– Как известно, деформацию континуума очень трудно зафиксировать. Человеческие органы чувств её не воспринимают, для нас кратчайшим расстоянием между двумя точками Пространства всегда была, есть и будет прямая. Приборы… тут тоже не всё однозначно. Исследователям Гладиуса сказочно повезло. Техник-смотритель оборудования обратил внимание, что разброс показаний лазерных дальномеров, используемых в некоторых сопутствующих экспериментах, иногда весьма сильно выходит за пределы паспортных допусков. Он проверил дальномеры, но никаких неисправностей не обнаружил. Чтобы не брать на себя лишнюю ответственность, этот хитрец доложил обо всём профессору Соколовскому, который в тот момент являлся руководителем исследований. Соколовский был умным человеком и талантливым учёным. Он сразу сообразил, что раз дальномеры в порядке, но при этом меняются результаты измерений, то это может означать только одно…
– Меняется измеряемая величина! – воскликнул Вадим.
– Именно, – подтвердил Игорь. – Меняются измеряемые этими дальномерами длины.
