Снежинка для Деда Мороза

– Да хватит скакать! – уже расслабленно произнесла Агафья Леонтьевна. – Ещё голова закружится. Подумаешь, кикимору увидела. Я ж есть тебя не собираюсь.

– А может, я всё-таки умерла? – жалобно протянула Снежана.

– Не дождёшься! – Вновь присев в кресло, Агафья Леонтьевна поманила девушку к себе. – Давай поговорим как взрослые люди.

И может Снежане и хотелось бы остаться там, где она была сейчас, но лишний раз кикимору злить желания не ощущалось. Это пока она в образе милой старушки, с седым пучком на голове и строгом закрытом платье. А вдруг когти и клыки появятся? Девушка попыталась вспомнить, как описывали кикимор, но не смогла. Пришлось вернуться к дивану.

– Слушаю, – выдохнула она.

– Итак, ты находишься в сказочном мире, куда я пригласила на работу. Нам действительно нужен учёт снежинок. Помнишь, я вчера на Бурана сетовала? – Дождавшись кивка, старушка продолжила: – Он совсем распоясался. Нам времени не хватает подсчёты вести, вот и гребёт сверх меры, засыпая внешний мир как захочется. А если ещё метель нашлёт… И сколько уже с ним ругались, всё без толку. Только и талдычит одно и тоже: вот найдёте работника, тогда и слушаться стану.

– А Буран – это кто? – поинтересовалась Снежана, внутренне ужасаясь от мысли, что придётся встретиться с существом, повелевающим снегом.

– Да маг наш снежный. Сто лет уж в обед, а он всё как мальчишка забавляется, по свету носится и шкодничает.

– И давно он так?

– Года четыре. С тех пор, как… – Агафья Леонтьевна замялась и мельком глянула в окно, словно опасаясь, что их могут подслушать. – В общем, со времён последнего счетовода.

– И почему он ушёл? – полюбопытствовала девушка, очень надеясь, что не в мир иной.

– Она, – уточнила кикимора и скривила губы. – Уволилась. По обоюдному согласию сторон.

– Работа тяжёлая оказалась?

– А где ты лёгкую видела? Везде потрудиться надо, чтобы жить хорошо. Но ты не бойся, не такой уж это каторжный труд. На первых порах мы подсобим и всему научим. И оплата достойная будет, это я тебе точно обещаю.

– Ага… – пробормотала Вьюгина и призадумалась.

Попасть в сказку она точно никогда не мечтала. По крайней мере, не в такую. Кикимор и леших девушке и в жизни хватало. Стоит только вспомнить последнего начальника. Пусть и был он обычным человеком. А с другой стороны, денег нет, работы нет, и где искать – Снежана пока не представляла. Всё тем же дворником устраиваться не хотелось. Не для того она столько лет прилежно училась, надеясь обустроить лучшую жизнь.

– Кстати, а жить-то я где буду? Неужели назад теперь не вернусь?

– Почему не вернёшься? У нас есть люди из твоего мира. Кто-то действительно здесь остаётся, а кто-то день отработает и домой возвращается, чтобы поутру вернуться.

– А как? Неужели опять с Борисом?

Вспомнив бешеную гонку, устроенную мужчиной на запорожце, девушка решила, что не хочет повторять тот опыт.

– Нет, Борис у нас только новеньких привозит, или уволившихся назад доставляет. А тебе мы портал рабочий настроим. Можем даже сразу в квартиру. Ушла отсюда, а вышла прямиком у себя. Удобно очень!

– Ну да, удобно, – согласилась девушка, чувствуя, словно сходит с ума. Ну никак не укладывалось в голове, что всё это реально. – А на улицу как выходить прикажете? Я имею в виду там, а не здесь.

– Так пропуск оформим, – успокоила её Агафья Леонтьевна. – Захочешь домой вернуться, или сюда прийти, приложишь его к входной двери. А если так прогуляться по своему миру, то просто дверь открывай.

– Да, удобно, – вновь повторила Снежана.

– Да ты не сомневайся! – поторопила её кикимора, почувствовав, что может потерять работницу, так и не уговорив. – Коллектив у нас и правда хороший. Приветливый. И выплаты, и соцпакет, и карьерный рост.

– Это какой? – заинтересовалась Снежана.

– Начальницей станешь!

– И сколько же у меня в отделе сотрудников?

– Пока только ты одна.

Ну вот и что на это ответить? Развод же чистой воды!

Поняв, что сказала, Агафья Леонтьевна жалобно протянула:

– Ну ты попробуй хотя бы. Вдруг понравится.

– А почему именно я? Как вы вообще людей выбираете?

– Это не мы, а наливное яблочко.

– На тарелочке которое? – Девушка еле сдержала подступивший нервный смех.

– Оно самое. Мы заказ даём, а оно нам сотрудников подбирает. Обычно несколько, а мы уже проводим собеседование и выбираем. Но в этот раз только тебя показало. Вот я и отправилась во внешний мир. Так что, попробуешь?

«И хочется, и колется, – подумала Снежана. – А с другой стороны, что я теряю? Многим ли удаётся увидеть что-то неведомое? И вроде как не страшное. Говорящего медведя в расчёт брать не будем».

– Можно и попробовать, – наконец дала согласие она.

– Вот и славно! – Кикимора всплеснула руками на радостях. – Сейчас договор оформим, пропуск выдадим и рабочее место покажем.

Старушка развила такую бурную деятельность, что Снежана за ней еле поспевала. Ухватив девушку за руку, она быстро повела её длинными и светлыми коридорами в неизвестном направлении. Снежана только и успевала, что головой по сторонам крутить, пытаясь рассмотреть интерьер на предмет чего-нибудь необычного. Но всё оказалось весьма прозаично, хоть и красиво. Картины на стенах с зимними пейзажами, вазы на постаментах, с букетами из лимониума и гипсофилы. Пушистые ковровые дорожки на полах и искусная потолочная резьба. Из-за последней Снежана чуть не разбила нос, когда, засмотревшись, запнулась обо что-то.

– Ты, милая, поаккуратнее, – укорила её Агафья Леонтьевна. – Некогда нам болеть в самый разгар сезона! Да и некрасиво как-то: ещё на работу не успела устроиться, а уже на больничный бежишь.

– Простите! – только и пробормотала Снежана, хоть и вины за собой не чувствовала.

«Лучше бы дворец показала, – насупившись, подумала девушка. – А потом уж оформляла. Я же не знаю здесь ничего! Заплутаю ещё к… какой-нибудь кракозябре неведомой. Или мне теперь придётся безвылазно сидеть… Надеюсь, не на улице!»

– Вот! – наконец торжественно произнесла Агафья Леонтьевна, остановившись перед обычной деревянной дверью. Такой же, как и многие другие, встретившиеся им по пути.

– Что там? – из вежливости поинтересовалась Снежана.

– Твоё рабочее место.

– А… Отдел кадров? Оформление?

– Всё на месте сделаем. – Кикимора беспечно махнула рукой и повернула круглую ручку.

Из-за приоткрывшейся двери появилось голубоватое свечение. Девушка внутренне настроилась на то, что сейчас пахнёт холодом, но её, наоборот, обдало тёплой волной воздуха. Шагнув вслед за сопровождающей за порог, Снежана вновь чуть не упала. Но на это раз из-за того, что засмотрелась на большой, прямо-таки огромный стеклянный цилиндр, внутри которого в хаотичном порядке кружились снежинки.

– Да как же их пересчитать-то? – ужаснулась девушка, не успевая уловить взглядом отдельные крупинки, так быстро те передвигались с места на место.

– Ты эти считать собралась? – искренне удивилась старушка и хохотнула. – Это невозможно, ибо…

«Имя им – легион!» – неожиданно в голову пришла неуместная фраза из какого-то фильма.

– Поэтому даже не надейся, – продолжила объяснять тем временем Агафья Леонтьевна. – Тебе нужно будет считать те, что к Бурану отправляются, иначе, как я и говорила, он сверх меры возьмёт.

– И как…

– Я всё объясню, но сначала оформление. Поди сюда. – Кикимора поманила девушку за собой. – Приложи руку к цилиндру и ничего не бойся.

– Вот теперь точно боюсь, – прошептала Снежана, некоторое время не решаясь выполнить просьбу.

– Да не укусит он тебя, не трусь!

Глубоко вдохнув и малодушно зажмурив глаза, девушка прижала ладонь к прохладной поверхности, но ничего страшного не произошло. Приоткрыв один глаз и ничего подозрительного не увидев, она немного расслабилась.

– А теперь повторяй за мной, – распорядилась старушка. – Я клянусь…

Снежана перевела на неё удивлённый взгляд, раздумывая, не розыгрыш ли всё это? А может, она не умерла, а находится в каком-то горячечном бреду? Ну или шизофрения развилась на фоне стресса? Или от шизофрении такого не бывает?

Увидев недовольство в глазах уже почти начальницы, Вьюгина всё же выдавила:

– Я клянусь…

– Строго вести учёт снежинкам…

– Строго вести учёт снежинкам, – эхом повторила девушка, чувствуя себя крайне глупо.

– Не выдавать больше нужного…

– Не выдавать больше нужного…

– И не придерживать лишнего…

– И не… придерживать лишнего, – с трудом сдерживая смешок, проговорила Снежана.

– Иначе смерть!

– Иначе… Что-о-о?!

Агафья Леонтьевна неожиданно разразилась громким скрипучим смехом и даже за живот схватилась.

– Ой, батюшки, видела бы ты своё лицо! – с трудом проговорила она, вытирая выступившие слёзы, и тут же вскрикнула: – Руку не отнимай! Пошутили, и хватит с тебя.

– Пошутили, значит? – не смогла сдержать эмоций девушка и прищурилась.

– Да не сверкай ты так глазищами! Ну прости старую, не сдержалась. Только руку на месте держи, уже почти всё закончилось.

Не успела кикимора договорить, как запястье девушки обожгло холодом. Она бы и рада отстраниться, да ладонь словно приморозили к цилиндру. А от него к живой плоти потянулись голубые искорки, оседающие на коже и образующие словно морозный узор. Вскоре на запястье появилось что-то вроде браслета, и только тогда непонятное устройство отпустило девушку.

– Не переживай, кроме тебя и нас его никто видеть не будет, – поспешила успокоить Агафья Леонтьевна, пока Снежана баюкала прижатую к груди руку. – Это ключ, с помощью которого ты сможешь управлять Снежником.

– А это ещё кто? – настороженно спросила девушка.

– Не кто, а что. Вот этот цилиндр, в котором и рождаются снежинки. – Старушка постучала пальцем, а в ответ что-то тихо загудело. – Теперь слушай внимательно. Пока на тебе этот браслет, ты связана со Снежником. В некотором роде становишься его хозяйкой. Чтобы управлять им, тебе нужно отдать мысленную команду. Например, спроси, сколько снежинок было отправлено Бурану сегодня.

«Сколько снежинок было отправлено Бурану сегодня?» – мысленно повторила вопрос Снежана и… ничего не произошло.

– Руку приложи! – Агафья Леонтьевна стукнула себя ладонью по лбу. – Ну совсем недогадливая какая-то. И не просто спроси, а захоти узнать ответ. Только тогда всё и получится.

«А раньше сказать нельзя было?» – с раздражением подумала Снежана, но выполнила всё, что ей приказали. Перед глазами тут же появилось голографическое окошко с информацией. Вверху стояло какое-то неимоверное число, больше напоминавшее счёт в банке, а внизу, подсвеченная красным, бежала строка с надписью о перерасходе материала.

– Вот шалопай! – вскричала кикимора, вчитываясь в строки. – Грёб всё, что плохо лежало.

– А как он это делал, если хозяйка вроде как я теперь, а раньше никого не было?

– Вот потому и смог, что не было. Буран снежный маг, отвечающий за укрытие земли и растений снегом. Ему только волю дай, так и похоронил бы ваш мир под сугробами. Но теперь, когда у нас есть ты, всё наладится. Правда, работы поначалу много предстоит. Узнать, где и сколько он насыпал, и посчитать, сколько дней нельзя теперь снегопады устраивать.

– Самой? – ужаснулась девушка.

– А Снежник тебе зачем? Задавай вопросы, он сам всё подскажет. А чтоб не забыть чего-нибудь, вот в столе журнал хранится. В него всё по дням и записывай.

Только теперь Снежана обратила внимание на что-то ещё, кроме цилиндра. В дальнем углу и правда обнаружился письменный стол, а рядом вполне удобный на вид мягкий стул с высокой спинкой. Старинный буфет, на полках которого за стеклянными дверцами хранился чайный сервиз. И шкаф, то ли для верхней одежды, то ли для документации. В этом девушке ещё предстоит разобраться. Погрузившись в изучение журнала, в котором обнаружились ещё чьи-то записи, Снежана совершенно не заметила, как осталась одна. Наоборот, ей так даже было лучше. Можно было спокойно разобраться с работой цилиндра, не опасаясь, что её засмеют. Припомнив, что ей советовала Агафья Леонтьевна, она принялась экспериментировать, всё тщательно записывая, если получалось. Очнулась только несколько часов спустя, чувствуя, как пульсирует от боли голова. Зато выяснила, что план по снегу перевыполнен на ближайшую неделю во всех частях её мира, где он сейчас лежать должен.

– Ну и как мне ограничить доступ? – пробормотала Вьюгина.

Ей, конечно же, никто не ответил. Помаявшись немного, она вновь приложила ладонь к цилиндру, задавая интересующий вопрос.

«Ограничить доступ?» – пришло в ответ.

«Да», – подумала Снежана.

Что-то загудело, по цилиндру прошла волна, и всё успокоилось.

«Доступ ограничен на неделю».

– Ну и славно, – пробормотала девушка и потянулась.

Работу она свою, кажется, выполнила. Только чем теперь заняться? Обойдя комнату по кругу, Снежана ничего интересного не увидела. Сейчас бы с кикиморой поговорить, но выходить за пределы помещения было как-то боязно. Мало ли кого она ещё встретит. Пока хватало знакомства и с Потапом.

– А ведь выйти придётся, – вдруг поняла Снежана.

За всеми этими треволнениями она совершенно забыла о пропуске домой. Жить здесь точно не хотелось. Ещё раз посмотрев на дверь, она принялась уговаривать себя не трусить и прогуляться по дворцу. Даже если знакомого медведя встретит, можно будет дорогу к Агафье Леонтьевне спросить.

Пока она так маялась, гости сами пожаловали.

Дверь распахнулась, и в помещение вбежал незнакомый мужчина. Сначала Вьюгиной из-за серебристых волос и короткой бороды показалось, что это какой-то старик. Однако она почти сразу поняла свою ошибку.

– А, так это ты новенькая! – обвиняющим тоном прогрохотал незнакомец. – Это что ж ты тут натворила?!

– Что? – опешила Снежана, пытаясь вспомнить, где могла совершить ошибку.

– Снежинки куда дела?! – возмутился незваный гость.

– Вы Буран? – наконец догадалась девушка, с любопытством разглядывая снежного мага.

«Да вроде бы обычный человек», – размышляла она, не видя в нём никаких особенностей. Если не считать одежды, которой девушка только в сказках по телевизору и видела. Меховой полушубок, расшитый белыми бисеринками. Или жемчугом? Синие брюки, плотно облегающие крепкие, мускулистые ноги. И высокие сапоги, также украшенные бисером.

– Собственной персоной! – заявил маг.

– А меня Снежаной зовут, – решила побыть вежливой девушка, представившись новому коллеге.

– Снежка, значит… – Буран прищурился и внимательно осмотрел новую сотрудницу. – А хороша! Только что ж ты, Снежка, натворила? Не могу до снежинок добраться. А у меня по плану…

– Вы свой план минимум на неделю вперёд выполнили, – перебила его девушка. – А в Якутии и на все три! Зачем же так их снегом завалили? Люди из домов выйти не могут, каждый день траншеи роют.

– Зима на то и зима, чтобы снежной быть!

– Это не зима, а апокалипсис какой-то! На неделю доступ ограничен! Да и то потом свободно не возьмёте. Я тут посмотрела… – Вернувшись к своему журналу, Снежана углубилась в его изучение. – Вот, здесь чётко видно, где и сколько должно быть.

– Да я в твоих каракулях ничего разобрать не могу! – продолжил возмущаться Буран.

А девушка даже задохнулась от такой наглости. Почерк у неё всегда красивый и разборчивый был.

– Не переживайте, я график составлю. Всё сразу поймёте!

– Какой ещё график?

– Что здесь происходит?

Новый персонаж, пожаловавший в гости, оказался весьма хорош собой. Черноволосый, голубоглазый, статный. Снежана даже залюбовалась, совершенно позабыв обо всём. Таких красавцев она ещё в жизни не видывала. А как ему шла расшитая снежным орнаментом рубаха!

– Да вот же, новенькая по подсчёту снежинок… – только и успел сказать снежный маг.

Девушка не поняла, что в следующий миг произошло. Буран неожиданно обхватил её руками и крутанул, прикрывая со спины. Пахнуло нестерпимым холодом, буквально продирающим до костей. А из лёгких вышибло, кажется, весь воздух.

– Иван, совсем ополоумел?! – гаркнул Буран, а Снежана сумела рассмотреть некое белое свечение вокруг них. – Убьёшь ведь девку!

Последовало несколько секунд тишины, а затем послышались удаляющиеся шаги.

– Совести у него нет! – пробурчал маг и перевёл взгляд на девушку в своих объятиях. – Ты как?

– Ч… Ч… Что… – стуча зубами, пыталась проговорить она.

– Погоди, погоди, сейчас! – Мужчина засуетился, скидывая с себя полушубок и укутывая в него Снежану. – Давай-ка выйдем отсюда, пока магия не рассеется.

Легко сказать, выйдем. Ноги тряслись, не желая сделать и шага. Поняв, что сама она не сможет, Буран подхватил девушку на руки и сам быстро зашагал к двери. А она только и успела увидеть корку льда, покрывающую всё вокруг. И только оказавшись далеко от комнаты и почувствовав тепло дома, сумела хоть немного прийти в себя.

– Кто это был? – тихо поинтересовалась Снежана, вцепившись руками в жилет мага.

– Дед Мороз наш, – ответил тот. – Правда, полоумный слегка.

Глава 3

Снежана до сих пор куталась в куртку снежного мага, хотя уже давно сидела на диване в комнате с ярко горящим камином. Однако избавляться от чужой одежды не спешила. Та дарила девушке некое чувство защищённости. Произошедшее недавно в рабочем кабинете только сейчас начало доходить до сознания. Незнакомец, которого Буран назвал Дедом Морозом, попытался её убить. Вот просто ни с того ни с сего!

«И это добрый дедушка, раздающий ребятне подарки? – с содроганием подумала девушка, крепче сжимая руки на лацканах. – Ни бороды, ни седины, ни человеколюбия…»

Звук открываемой двери заставил Снежану вздрогнуть и настороженно покоситься в её сторону. Однако, увидев входящую в комнату миниатюрную девушку с подносом, она немного расслабилась.

– Да не трясись ты так, – посоветовал Буран, отходя от окна, у которого и простоял всё это время. – Иван вряд ли сейчас появится. Ализа, давай помогу.

– Сама справлюсь, чай не маленькая, – отказалась незнакомка.

А Снежане захотелось с ней поспорить. Посетительница оказалась действительно невысокой по росту. Встань Вьюгина рядом с ней, и Ализа с трудом достала бы ей до талии.

– Вы эльф? – решила блеснуть своими познаниями девушка, пока малышка расставляла чашки и блюдца.

– Сами вы… – грубовато ответила Ализа. – Гномка я! Неужели не видно?

«Не видно!» – чуть не сказала Вьюгина, со скепсисом рассматривая Ализу.

Гномка привлекала внимание огненно-рыжими волосами, заплетёнными в две тугие косы. И пусть платье на ней было довольно строгим, полностью закрывающим шею, и длиной чуть ниже колен, зато поверх него был надет зелёный вязаный жилет, придавая немного раскосым глазам ещё больше яркости. А на ногах полосатые гольфы с помпонами, весело подпрыгивающими при каждом движении. Фигура стройная, лицо белое, с румяными щёчками и полным отсутствием веснушек. Именно так Снежана могла бы представить себе рождественских эльфиек, помогавших Санта Клаусу.

«Ой, а ведь точно! – спохватилась она, принимая из рук Ализы чашку. – У нас же Дед Мороз! Возможно, поэтому вместо эльфов гномы?»

Воспоминания о красивом мужчине прошили тело неприятными мурашками. Вновь встречаться с ним Вьюгина не имела никакого желания.

– Пейте, пока не остыл, – посоветовала гномка. – Это успокаивающий сбор. Сама летом за травками ходила.

– Его бы вашему… Деду Морозу тоже пропить, – не сдержавшись, пробормотала девушка.

Буран хохотнул, оценив её предложение, и пообещал лично напоить ледяного мага. Ализа неодобрительно покосилась на шутника, но говорить ничего не стала. А может и не успела, так как в этот момент в комнату влетела, иначе и не скажешь, взволнованная кикимора. Оставалось только удивляться, как Агафья Леонтьевна, в её-то почтенном возрасте, умудряется так быстро бегать.

– Цела? – спросила старушка и даже руки протянула, видимо, собираясь ощупать новую работницу.

– Да, Буран… помог, – с запинкой ответила Снежана. – Знала бы раньше, что у вас здесь так опасно…

– Что ты, что ты! – Кикимора замахала сухонькими руками. – Нет никакой опасности!

Хорошо хоть хватило совести смутиться, когда увидела скептически выгнутую бровь.

– Иван с прошлым счетоводом на не очень хорошей ноте разошёлся, – признался Буран, сделав вид, что не заметил предостерегающих взглядов.

«Может, поэтому та бедняжка и уволилась?» – предположила Вьюгина и сама решила поступить так же. Сказка сказкой, да только ей страшная какая-то попалась.

– Не переживай, он тебя больше и пальцем не тронет, – заверила Агафья Леонтьевна, словно что-то почувствовав. – Я с ним беседу проведу, Иван ещё и извиняться придёт.

– Нет уж! – всполошилась Снежана. – Видеть вашего деда… не желаю! Надеюсь, моя работа не связана с близким общением с ним?

– Нет, только со мной. – Снежный маг широко улыбнулся и подмигнул.

«А ведь он тоже весьма красив. И к тому же добрый».

Снежана отмахнулась от воспоминания, что при первой встрече Буран с ней ругаться пришёл. По крайней мере, не убивать, как некоторые!

– Ты имеешь полное право сердиться, – мягко заговорила кикимора. – Но, поверь, Иван на самом деле добрый и отзывчивый. Дай ему только время привыкнуть к тебе.

– Привыкнуть?! – возмутилась девушка и чуть не пролила на себя всю чашку.

– Снежка, не буянь. – Буран погрозил ей пальцем. – Агафья Леонтьевна права. Наш Иван в последнее время трудно с новыми людьми сходится. Но я проконтролирую, чтобы всё было хорошо, и пока он полностью не успокоится, перед тобой не показывался.

«Это какой-то заговор! – мысленно возмутилась девушка и гневно сверкнула чёрными глазами. – Интересно, а я могу разорвать контракт ввиду вредных, вернее, смертельно опасных условий работы?»

– Знаете, на её месте я бы точно уволилась, – неожиданно поддержала девушку Ализа.

– Что ты такое говоришь? – Старушка всплеснула руками и прижала ладонь к груди.

– А что вы её пугаете? Она ж не нашенская, а с другой стороны прибывшая. Нет бы дать пообвыкнуться…

– Мы и даём! – в унисон заявили маг и кикимора.

– Не слушай их, – посоветовала Ализа. – Ещё больше только запутают, страху нагонят. Давай лучше по дворцу погуляем. Хоть узнаешь, чем мы живём. – Увидев, как девушка опасливо покосилась в сторону двери, поспешила успокоить: – Иван ушёл. Вернее, ускакал. Вылетел как ошпаренный на улицу и… В общем, до завтра точно не явится.

Три пары глаз вопросительно уставились на Снежану. Захочешь отказать, не получится. Пришлось соглашаться и вставать с облюбованного дивана.

– Спасибо за помощь, – обратилась девушка к Бурану, протягивая полушубок. – Но снежинок всё равно больше не дам.

– Ну ты и вредная! – восхитился снежный маг. – Могла бы и…

– Не могла, – отрезала Снежана. – Это вы по сугробам как по ровной дороге гуляете. Гуляете ведь? – уточнила она.

– Есть такое, – с бахвальством заверил мужчина.

– А людям придётся через них с боем прорываться! Вы даже не представляете, сколько бед может случиться из-за заносов.

– Моё дело землю укрыть.

– Но не более положенного! – напомнила Агафья Леонтьевна, тихо радуясь словам девушки. Раз с Бураном спорит, уходить пока не собирается. – Идите, девоньки, я сама с ним разберусь.

Не став задерживаться и выслушивать возмущения мага, Снежана последовала за гномкой.

– Мы сейчас на первом этаже, – заговорила Ализа, когда они очутились в просторном холле. – Здесь у нас столовая для работников и праздничная зала. Ещё есть библиотека, которую советую обязательно посетить, чтобы познакомиться со сказочным миром. Только хранителя не пугайся.

– А он у вас кто? – поинтересовалась Снежана, а перед мысленным взором предстал Потап.

– Дух.

– Кто?

– Дух, – терпеливо повторила гномка. – Привидение по-вашему. Мы его все Никифором зовём. Хороший старик, умный, начитанный. Много веков библиотекой заведует, каждый уголок её знает. А давай сразу к нему и зайдём!

– А может, он занят, – засомневалась Снежана, не горя желанием так быстро знакомиться с привидением.

– Да чем ему заниматься? – удивилась гномка. – Наоборот, скучает один и гостям всегда рад. Никифору же нет ходу за пределы своих владений, вот и агитирует всех больше читать, а значит, и чаще к нему заходить. Или боишься?

И так это сказано было, что Снежана почувствовала себя последней трусихой, пугающейся собственной тени.

– Не боюсь, – решительно заверила девушка. – Опасаюсь немного.

– Пойдём тогда быстрее, – обрадовалась её ответу Ализа и потащила за руку в только ей ведомом направлении.

Шли, правда, недолго. В конце короткого коридора обнаружилась красивая резная дверь с чугунной витиеватой ручкой. Правда, деревянное полотно выглядело довольно обшарпанным, скалясь облезшим лаковым покрытием. Гномка решительно потянула за ручку и громогласно заявила: