Избранница тумана

– И именно сюда меня отправил Александр, – с усмешкой прошептала Велира. – Настаивать не настаивает, но делает многое, чтобы я согласилась на его предложение.

Откинувшись на спинку и прикрыв глаза, стабилизатор постаралась отрешиться от всех мыслей, дав себе немного покоя. Тело ныло от усталости и требовало смыть с себя грязь непростого дня. Неизвестно, что подумали о ней обитатели этого дома, но как хорошо вышколенная прислуга, даже бровью не повели.

«Но освежиться не предложили», – вдруг поняла Велира.

Словно в ответ на её мысли в дверь постучали.

– Госпожа, я войду? – раздался приглушённый голос Марты.

Впустив горничную, девушка принялась наблюдать, как та развила бурную деятельность. За то время, пока Велира ужинала с Александром, Марта успела познакомиться с прислугой. И теперь пересказывала всё, что удалось узнать.

– Они тут слишком верные, оттого и молчаливые, – посетовала служанка. – Однако я выяснила, что хозяева этого дома будут совсем не против нежданной гостьи, раз уж её привёл сам граф Линкольн. Его считают частью семьи, любят и уважают. Особенно к литу Александру привязан наследник, Илек Аддерли.

– Хотя среди слуг и ходит шуточный спор, кого же мальчик любит больше – отца или всё же графа.

– Ты очень много узнала, – с улыбкой сказала Велира. – А говорила, что слуги здесь молчаливы и преданны хозяевам.

– Думаю, они поделились со мной общеизвестными фактами, – ответила горничная. – И ничего сверх этого. Зато профессионально попытались раскрутить меня на откровения. Только ведь и я не лыком шита! Сказала лишь, что вы путешествуете, а граф спас нас во время прорыва. Про стабилизацию ни слова не произнесла.

Велира окаменела, не зная, как реагировать на признание Марты. Иногда она забывала, что слуги всё слышат и подмечают.

– Не переживайте, лита, я буду хранить вашу тайну, пока сами не захотите объявить о ней, – заверила горничная, заметив, как испугалась юная хозяйка.

– Да это уже не такая и тайна, – с горечью призналась девушка. – Ведь граф Линкольн тоже знает, кто я такая.

– А вам бы этого не хотелось?

– Не имеет значения, чего бы я хотела. Нужно работать с тем, что имеешь. И думать, как жить дальше.

Горничная больше не стала развивать тему. Помогла принять госпоже ванну и уложила ту спать, мудро рассудив, что поутру любые беды будут казаться не такими уж и большими.

Ночь для Велиры прошла спокойно и без сновидений, что тоже являлось благом. Воспоминания о прошлой жизни не мучили, укоряющий взгляд литы Миры не преследовал. Девушка даже понадеялась, что старушка действительно не винит её.

Завтрак для гостьи накрыли в саду, уверяя, что маркиза Клэр очень любит это место. И стабилизатор могла понять почему. Из беседки, увитой побегами дикой розы, открывался чудесный вид на клумбы с цветами. И казалось, что в целом мире Велира осталась совершенно одна. Правда, продлилось это совсем недолго. Вопреки своим вчерашним обещаниям лит Александр появился значительно раньше.

– Я успел соскучиться по прекрасной лите, – заявил эспер, обворожительно улыбаясь и целуя девушке руку.

«Или опасался, что я ночью сбегу», – позволила себе не поверить ему Велира.

– Вы уже завтракали? – вежливо поинтересовалась она.

– Да, – заверил Александр. – Но от кофе не откажусь.

Не успел он договорить, как вышколенная прислуга, выучившая предпочтения графа, уже принесла кофейный набор. А Велире пришлось взять на себя роль хозяйки, наполнив чашку ароматным напитком. Сама она предпочитала чай, но запах кофе очень любила.

Тем временем мужчина завёл лёгкую беседу, более напоминавшую допрос. И всё из-за пристального взгляда зелёных глаз, ни на секунду не отрывающегося от лица девушки. Велира терпела, старательно не показывая, что её это нервирует. Однако вскоре не выдержала.

– У меня что-то не так с лицом?

– Нет… – немного заторможенно ответил эспер, словно с трудом выныривая из своих мыслей. – С ним всё хорошо.

– Тогда почему вы так пристально смотрите?

– Любуюсь!

«Вот же… – Велира выдохнула, почувствовав смущение. – Его так просто не победишь в словесном поединке».

– А можно это делать не столь явно? – попросила девушка.

– Конечно же нет! – горячо ответил эспер. – Ведь когда смотришь на произведение искусства, отводить взгляд просто кощунство, пока не отметишь все малейшие детали!

«Ещё немного и этот… невозможный мужчина заявит, что я являюсь мировым шедевром», – Велира поджала губы, стараясь скрыть улыбку, но порозовевшие щёки явно указывали на то, что комплимент пришёлся ей по душе.

– Слишком много лести, – укорила она собеседника.

– Никогда не льщу, – заверил Александр и обольстительно улыбнулся. – Говорю правду, как она есть.

Велира возвела глаза к деревянному потолку и молясь богам дать ей сил выдержать всё это. Теперь ей становилось понятно, что все слухи о графе Линкольне как об умелом обольстителе были правдивы. Казалось, он смог бы очаровать и статую.

«Чего только не сделаешь, чтобы заполучить подходящего стабилизатора», – промелькнула отрезвляющая мысль, помогая остудить разбушевавшиеся эмоции.

– Не нужно так стараться, – спокойно проговорила Велира. – Я ведь обещала подумать над вашим предложением.

– Какая же ты недоверчивая, – недовольно сказал Александр.

– Жизнь заставила.

– Тогда предлагаю начать меняться прямо сейчас. Я ведь обещал тебе экскурсию по столице.

На это предложение стабилизатор радостно согласилась. Сама ведь хотела осмотреться, а с проводником, прожившим в Отавии не один год, это будет в разы интереснее и познавательнее.

Карета, на которой они уехали, оказалась удобной, но без внешних опознавательных знаков. Как пояснил лит Александр, ей пользовались, когда хотели как можно меньше привлекать к себе внимание. А Велира с содроганием вспомнила свою прошлую жизнь. После подписания контракта она пользовалась только такими каретами, но более обшарпанными, с твёрдыми лавками и тёмными шторами на окнах. Кинан утверждал, что так оберегает девушку от ненужного внимания, но она подозревала, что эспер опасался побега. А на таком ужасном транспортном средстве точно далеко не уедешь, если только не боишься заиметь по всему телу синяки и ушибы.

В карете семейства Клэр штор не было, благодаря затемнённым с улицы окнам. Прохожие точно не увидят пассажиров, а тем совершенно ничего не мешало осматривать достопримечательности столицы.

– Отавия огромна, всё посмотреть за раз не удастся, – заговорил граф Линкольн, пока стабилизатор сражалась со своими внутренними демонами. – А в некоторые районы лучше не заглядывать. Однако свои любимые места я покажу. Мы как раз направляемся к одному из них. Парк при королевском институте появился около пятидесяти лет назад по приказу герцога Хайверского.

– Это ведь его супруга создала систему по подбору подходящих стабилизаторов для эсперов? – вспомнила Велира. – А затем она сама же и возглавила институт.

– Да, лита Лидия была необыкновенной женщиной, – подтвердил Александр. – Мой наставник имел честь быть знакомым с ней.

– Я бы тоже хотела, но, к сожалению, она умерла ещё до моего рождения.

– Зато её дело живёт, облегчая всем нам борьбу с монстрами. Например, не будь до сих пор классификации, ты могла бы и не решиться помочь мне.

«Но я точно знала, что подойду… тебе», – подумала Велира, согласно кивнув на его слова. И только потом осознала свою ошибку.

Расширив глаза от испуга, девушка уставилась на собеседника, не зная, как выкрутиться.

– Значит, всё-таки ты знала свою ступень, – удовлетворённо произнёс Александр. – Интересно, кто же тот смельчак, что согласился скрыть факт проверки.

Сцепив руки в замок, Велира посмотрела в окно, предпочтя играть в молчанку и надеясь, что, как и раньше, эспер не станет настаивать на ответе. И не прогадала! Граф действительно перевёл тему, принявшись рассказывать об истории зданий, мимо которых они проезжали. А Велира в который раз пообещала себе быть осторожнее в беседах с ним. Хотя и слабо верила, что получится. Уж слишком ловко граф мог перевести тему, чтобы выведать интересующие его подробности.

«Ну что же, если ему так нравится играть в сыщика, кто я такая, чтобы запрещать. Всё равно не докопается до правды. Она слишком невероятна».

Судя по количеству народа, прогуливающегося по тенистым аллеям, парк института обожали чуть ли не все жители столицы. И он был доступен для разных слоёв населения. Аристократы, торговцы, слуги из богатых домов и даже крестьяне, по каким-то делам прибывшие в столицу, с удовольствием отдыхали среди зелёных насаждений. Правда, при этом старались строго следить, чтобы не наткнуться на представителей других классов.

Граф Линкольн и вовсе пытался провести Велиру самыми пустынными тропинками. Слишком многие узнавали знаменитого эспера и желали с ним поговорить. Конечно же, обращая внимание и на прелестную незнакомку, которую он сопровождал. Прекрасно понимая, что стабилизатор совершенно не желает открываться миру, по крайней мере пока, Александр или делал вид, что не замечает окликающих его людей, или же старался как можно быстрее отделаться от знакомых.

Велира была искренне благодарна эсперу, однако вскоре начала переживать о его моральном облике.

– Вас сочтут слишком грубым, если так и продолжите всех игнорировать, – укорила она графа, в очередной раз утащившего её на узкую и мало используемую тропинку.

– В следующую нашу встречу обязательно им улыбнусь и сделаю заинтересованный вид, – бесшабашно пообещал Александр, выведя девушку к небольшому пруду. – Думаю, этого будет вполне достаточно.

– Вы слишком самоуверенны, – наставительно произнесла Велира.

– Это общество сделало меня таким, – повинился эспер и протянул руку вбок, словив подлетевший к нему светящийся шарик.

Коснувшись мужской ладони, он рассыпался, оставляя сложенную бумажку. Извинившись перед спутницей, Александр углубился в чтение записки, мгновенно нахмурившись.

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросила девушка.

– Кажется, меня будут убивать, – пожаловался граф, скомкав листок. – На этот раз вполне возможно до смерти.

– А можно как-то иначе? – искренне удивилась Велира.

– С ним возможно всё, – горестно вздохнул Александр. – Простите, на сегодня прогулка закончена. Нужно возвращаться в особняк.

Глава 5

В семейное гнездо маркизов Клэр пара входила в гнетущей тишине. Слуг нигде не было видно, словно они все ушли, оставив одного дворецкого, который открыл молодым людям дверь и тут же ушёл, бросив на Александра сочувствующий взгляд. Велира повернулась к мужчине, чтобы спросить, что всё это значит, но он отрицательно качнул головой в ответ. Пришлось смириться и постараться держать под контролем своё любопытство, снедавшее девушку с каждой секундой только сильнее. По дороге из парка граф не произнёс ни слова, о чём-то напряжённо думая. А тут ещё вся эта таинственность. В какой-то момент Велире начало казаться, что на них сейчас нападут. Не монстры, конечно, но кто-то не менее опасный.

– Сейчас я тебя кое с кем познакомлю, – наконец произнёс эспер, подведя свою спутницу к одной из дверей. – Не пугайся, на самом деле он хороший и будет рад тебя видеть.

«Как-то это совсем не обнадёживает», – с сомнением подумала Велира и нервно сжала руки в кулаки.

Коротко постучав и не дождавшись разрешения войти, Александр открыл дверь, за которой скрывался мужской кабинет. Стабилизатор поняла это по обстановке, не содержащей в себе ничего лишнего, кроме стеллажей, длинного письменного стола и нескольких стульев для гостей. Солнечный свет ярко бил в глаза, поэтому девушка не смогла рассмотреть того, кто поднялся им навстречу. Только отметила, что выглядит высокая фигура незнакомца весьма пугающей. Велира вдруг почувствовала себя совсем крошечной рядом с ним.

– Ты привёл подмогу? – раздался грубый мужской голос, отчего стабилизатор заметно поёжилась и еле сдержалась, чтобы не вцепиться в руку спутника в попытке обрести хоть какое-то душевное равновесие.

– Здравствуй, наставник, – поприветствовал Александр, изобразив на лице хоть и напряжённую, но приветливую улыбку.

– В отличие от тебя здравствовать планирую ещё долго, – холодно ответил маркиз Клэр, наконец подойдя на пару шагов ближе и давая возможность себя рассмотреть. – Кто это?

Велира когда-то давно видела его портрет в газете, но вживую эспер, прозванный Чёрным Смерчем, выглядел ещё более пугающим. Черноволосый, смуглый, с пронзительным взглядом тёмных глаз, сейчас гневно сверкающих, он напоминал пантеру, готовую к прыжку.

– Знакомься, это лита Велира Арундел, моя гостья и…

– Ты хотел сказать моя, судя по тому, что живёт она в моём доме.

Девушка опустила взгляд и вся сжалась, мечтая оказаться как можно дальше от этой комнаты, дома да и вообще страны. Поверив словам графа Линкольна, она совсем не ожидала такого холодного приёма, мысленно ругая себя за недальновидность. Ну кому может понравиться по приезде домой обнаружить у себя незваных гостей?

– Стабилизатор седьмой ступени, – как ни в чём не бывало закончил Александр.

Теперь в тёмных глазах сквозило удивление и жадный интерес. Они буквально просканировали девушку, словно пытаясь узнать все тайны, которые та скрывала. Понимая, что показывать такой явный страх нельзя, Велира всё же нашла в себе силы оторвать взгляд от пола, чтобы посмотреть на хозяина дома. Спустя годы она признавалась, что это был один из самых страшных моментов в её жизни.

– Лита Велира, я счастлив приветствовать вас в своём доме, – неожиданно приятным голосом заговорил эспер. – Позвольте представиться. Вайан Аддерли, маркиз Клэр.

– П… приятно познакомиться! – сумела проговорить девушка, надеясь, что небольшую запинку никто из мужчин не заметил. А если и заметили, то спишут на банальное волнение перед таким известным человеком.

– Думаю, после прогулки вам хочется немного отдохнуть и перекусить, – продолжил маркиз, прозрачно намекая, чтобы стабилизатор оставила мужчин наедине. – Вас проводят в гостиную.

Словно по волшебству, в дверь постучали и на пороге предстал дворецкий. Велира даже решила, что он специально подслушивал. Однако озвучивать свои догадки, конечно же, не стала, чтобы не оскорбить верного слугу. Пришлось попрощаться и покинуть кабинет.

– Может, мне всё же стоило остаться с ними? – проговорила она, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Не беспокойтесь, хозяин не причинит вреда литу Александру, – ответил дворецкий.

– Глупый мальчишка! – донеслось до них из-за закрытой двери.

Велира остановилась и с беспокойством оглянулась.

– Всё будет хорошо, – напомнил дворецкий, приглашая её следовать за собой. – Маркиз просто переживает за своего бывшего ученика. Как и мы все.

– Но ведь с ним всё хорошо, – напомнила Велира, продолжив путь.

– Но могло быть и иначе.

* * *

Алекс молча выслушивал ругань наставника, давая тому возможность выпустить пар. Прекрасно понимал, что сам виноват, и в этот раз действительно чуть не переступил за черту. Эсперу крупно повезло встретить Велиру в том городе и получить от неё помощь. Пусть до сих пор и не мог понять, как она осмелилась последовать за ним, раз пытается скрыть свой дар.

– Ты меня вообще слушаешь? – спросил маркиз Клэр.

– Нет, – всё ещё пребывая в своих мыслях, ответил Александр. И только увидев, как потемнели глаза наставника, хотя казалось, куда уж больше, быстро исправился: – Конечно, слушаю!

– Наглец!

– Я нашёл стабилизатора, идеально подходящего мне, – быстро проговорил граф Линкольн, надеясь так снизить градус раздражения у маркиза.

– Та лита, что поселилась в моём доме? – уточнил Вайан.

– Да, именно она, – блаженно улыбнувшись, подтвердил Алекс. – Она великолепна!

– То есть хочешь сказать, что на зачистку ты отправился с ней в паре?

– Ммм… Нет. Мы встретились там. Я спас её от монстров, а она стабилизировала меня.

– Да чтоб тебя!

– Наставник, всё ведь обошлось!

– Кажется, я мало порол тебя.

– Вы меня вообще не пороли, – осмелился уточнить Александр.

– Не поздно ещё исправить это упущение, – зловеще проговорил Вайан. – Стоит только приказать принести розги.

– Какие ещё розги? – натурально ужаснулся граф.

– Смоченные в солевом растворе!

– Не стоит так горячиться! Я всё понял и осознал свою ошибку, больше такого не повторится. Тем более теперь у меня есть подходящий стабилизатор. Осталось только уговорить её и…

– Что значит уговорить? – переспросил Вайан, почувствовав усталость от общения с учеником.

– Велира почему-то скрывала свой дар, – признался Александр. – Хотя прекрасно знает свой уровень. Только непонятно, кто ей помог его определить и согласился не разглашать результат. Мне вообще кажется, что она от кого-то бежит…

– И что ты намерен делать?

– Уговорить, показав, что со мной Велире нечего опасаться.

– Кстати, откуда она приехала? Явно ведь не местная.

– Из Дорийского королевства.

– Тогда ничего удивительного, что лита пыталась сбежать. – Вайан грузно опустился на стул и помассировал виски. – Там к стабилизаторам относятся как к прислуге, призванной отдать свою жизнь за хозяина.

– Мне кажется, есть что-то ещё, о чём Велира не говорит, – признался Александр. – Но она, конечно же, не признается. Однако я не намерен её отпускать, слишком большая удача обрести стабилизатора седьмой ступени.

– Только не переборщи с уговорами, а то сбежит, – посоветовал маркиз.

– А когда возвращается лита Ириана? Она точно сможет помочь.

– Через четыре дня, так что будь любезен не напортачить за это время. Кстати, если надеешься, что она смолчит, то забудь об этом. Ириана вообще хотела приказать отстранить тебя от зачисток, пока её не удовлетворит…

– Я всё понял! – воскликнул Александр и даже обезоруживающе поднял перед собой руки. – Может, вам стоит написать ей и рассказать о Велире?

– Даже не подумаю, – хмыкнул Вайан. – Сам с ней разбирайся, а мне в семье скандалы не нужны.

– Да она же держит вас под каблуком! – возмущённо произнёс граф, хотя на самом деле так не считал. Но угроза отстранения затуманила разум.

– Весьма острым, кстати, – хохотнул наставник, нисколько не оскорбившись.

Он обожал и чуть ли не боготворил свою супругу, в ответ получая такую же искреннюю любовь.

– Прекращай хандрить, – посоветовал Вайан заметно погрустневшему ученику. – Лучше пойдём к лите Велире и постараемся изменить её мнение в лучшую сторону.

Девушку они нашли в гостиной, спокойно попивающую чай. И только взгляд, обежавший тело Александра, видимо на предмет травм, выдавал её волнение.

«Беспокоится, – удовлетворённо подумал эспер. – Уже хорошо!»

– Я бы хотела отправить письмо родителям, – сказала тем временем Велира. – Они до сих пор не знают о случившемся. Однако вести о прорыве доходят быстро. Не хочу, чтобы они зря переживали за меня.

– Я могу помочь отправить послание вестником, – предложил Вайан. – Так же мы будем рады, если вы продолжите гостить в нашем доме. Думаю, это успокоит ваших родных ещё больше.

– Я… не знаю, как объяснить, почему известный во всём мире эспер принимает меня в своём доме, – немного замявшись, призналась девушка.

– Ваша семья ничего не знает о даре? – с удивлением спросил маркиз.

– Не успела сказать.

«Вернее, не желала, – мысленно дополнила Велира, а по взгляду мужчин поняла, что они подумали о том же. – Как же это всё сложно и глупо с моей стороны! Нельзя было помогать Александру. Нужно было сразу же сбежать».

Однако воспоминания о разрываемом на куски мире, заполонившим его монстрам и страдающим людям, остудили пыл девушки. Она наконец позволила себе подумать о том, что её вполне могли вернуть ради встречи с графом Линкольном, чтобы изменить будущее и избежать трагедии. Возможно, это единственный путь для спокойной жизни.

«Да и он совсем не похож на Кинана. Кажется, не похож…»

– Велира, ты слышишь меня? – прервал её размышления эспер.

– Простите, я задумалась, – призналась девушка и вздохнула в попытке удержать быстро ускользающую решимость.

– О чём? – уточнил Александр. – Что именно тебя беспокоит?

Маркиз Клэр молча смотрел на гостью, уже начав догадываться, что сейчас произойдёт, судя по решимости, сверкнувшей в фиолетовых глазах. Он не совсем понимал, что послужило причиной таких резких перемен, но это и не было важно. Главное, что его бестолковый ученик будет в безопасности. А со временем, возможно, Велира решится и откроется им полностью.

– Я согласна стать вашим стабилизатором, – скорее протараторила, чем проговорила девушка, при этом не осмелившись посмотреть в глаза своему будущему эсперу. Опасалась увидеть в них торжество, когда-то появившееся в глазах Кинана. Но тогда она восприняла это как радость с его стороны, окутанная розовой дымкой наивных девичьих мечтаний, разбившихся о жестокую прозу жизни.

– Спасибо! – выдохнул граф, опускаясь перед девушкой на одно колено и поднеся её руку к своим губам.

Непроизвольно посмотрев на эспера, Велира увидела в зелёном взгляде только радость вперемешку с облегчением. Ни торжества, ни самодовольства там не наблюдалось. И тогда стабилизатор осмелилась поверить, что всё действительно будет иначе.