Эстал: Война Двух Огней. Часть 1

– Лилия-тун, налей воды отрядному, – тихо произнес настоятель, повернувшись к жрице позади себя, что сидела за столом и заполняла бумаги. Девушка в серой робе с медным кулоном на шее спокойно встала, взяла кувшин и стакан, налила воды и поднесла воину. – Так что там с Форкнисом? – спросил настоятель, когда отрядный допил и отдал стакан жрице.

– Его нет.

– В смысле? – опешил настоятель. – Расскажи по порядку, что произошло.

– Короче, они тоже отправили экспедицию в горы, от экспедиции не было никаких вестей, потом они потеряли связь с одной из северных деревень. После напали на Форкникс. Напали с разрушительной мощью. Каменные здания разлетались на куски словно игрушки…

– Покажи это донесение, – Марел сунул руку в поясную сумку и вытащил смятый листок, который протянул настоятелю. Карл читал настолько внимательно, что даже шевелил губами. Перечитав несколько раз, он задумался. – Тридцать дней. Через тридцать дней после ухода экспедиции напали на Форкникс. Учитывая что там горы, не думаю, что они зашли дальше нас. Вообще, кто мог на них напасть? Не шар же, который упал…

– Что если эти шары ищем не только мы? Возможно, отряд диверсантов проник на территорию империи, разрушил город и стал ждать возвращение экспедиции, чтобы самим не идти в горы. В лесу напасть проще, чем в Олсбее, так что нам надо готовиться к обороне, а еще лучше – отступить в Олсбей и вернуться с новыми силами…

– Ну или это было какое-то проклятье… – задумчиво произнес настоятель. – Лилия-тун, собери всех, мне нужен взгляд со стороны.

Девушка тихо встала и затерялась среди стеллажей с различными вещами. Спустя пару минут с ней пришел еще один жрец с медным кулоном и две жрицы с железными, одной из которых была Крис. Настоятель пригласил их присоединиться к диалогу с отрядным, и жрецы встали полукругом по обе стороны от настоятеля. Карл обвел всех собравшихся взглядом, побарабанил пальцами по столу, после чего медленно прошелся по комнате перед столом.

– Я очень ценю всех жрецов Оплота, – начал он. – Последователей и просвещенных в том числе. Вы много лет учились точным и гуманитарным наукам, философии, астрономии, основам военного дела и прочему. Большинство из вас достигли значимых успехов. Посему, мне нужны ваши мысли в одном деликатном деле, которое нельзя разглашать. Если кто-то не готов, то может уйти сейчас, – настоятель еще раз обвел взглядом жрецов, дожидаясь их молчаливого согласия. Выждав приличную паузу, он продолжил: – Такой же шар упал севернее Форкникса, туда отправили экспедицию, а через тридцать дней город уничтожили. Вопрос: кто мог его уничтожить, и не грозит ли нам подобная опасность. Ваши идеи? Астольф-тун?

– Что еще известно о нападении? – задал встречный вопрос молодой жрец в серой робе с медным кулоном, потирая длинными тонкими пальцами коротко стриженную бородку на узком лице.

– Только то, что нападающие обладали огромной мощью, способной сносить дома и стены, и напали с севера, – ответил Марел.

– Форкникс находится далеко на севере. Хоть он и ценен своим горнодобывающим производством, но поставлять ресурсы в другую страну попусту невыгодно. На диверсию тоже не похоже, она бы началась внутри города… Говорите, напали с севера. Напали только на город или еще на какие-то поселки?

– В сообщении говорится, что за несколько дней до нападения пропала связь с предгорной деревней, – ответил настоятель, еще раз перечитав сообщение.

– Если честно, то не вижу в этом никакого смысла. Они напали на деревню и только через несколько дней пришли в город. Причем напали снаружи… Мне кажется, что это все-таки не вторжение другой страны…

– Хорошо, Астольф-тун. Спасибо. Лилия-тун, у тебя какие мысли? – рыжеволосая девушка с веснушками поклонилась и, не поднимая зеленых глаз с пола, робко и тихо произнесла:

– Может это изгои?

– Не может быть! – воскликнул Марел. – У них нет таких сил, чтобы вторгнуться в город!

– Во всяком случае не было, отрядный, – ответил настоятель. – Это самый логичный вывод. Ну и чтобы полностью развеять сомнения, Крис-кай, как ты думаешь, может ли быть, что это какое-то проклятие, которое уничтожило экспедицию, предгорную деревню и пришло в город?

– Я думаю, – робко начали Крис, – что тогда бы тут произошло тоже самое. Но мы все невредимы.

– И правда, в твоих словах есть логика… – задумчиво произнес Карл.

– И все-таки я предлагаю отойти в город и взять как минимум половину гарнизона, – не отступал отрядный.

– Уже вечереет, – глядя через дверной проем на улицу, проговорил настоятель. – Марел, давайте дойдем до моей палатки. Мне в последней партии груза прислали две бутылки отличного вина. Предлагаю за бокалом решить наши… хм… разногласия, и заодно обсудим, как поступить дальше, взвесив все за и против. Даже если возвращаться в город – ночью это делать не самый лучший выбор. Что скажете?

– Хорошо, – с некоторым сомнением согласился отрядный. – Я не против.

– Замечательно, – потирая руки ответил Карл, после чего повернулся к жрецам. – Спасибо вам за вашу мудрость. Заканчивайте работу и отправляйтесь отдыхать, – он уже направился к выходу, когда остановился и добавил: – Кстати, мне обещали, что через несколько часов будет готова купальня, хоть и без крыши. Рекомендую искупаться перед сном, это поможет снять усталость.

***

Крис с трудом добралась до своей палатки и, сбросив свою робу и сапоги, упала на кровать, уткнувшись лицом в подушку. Сквозь неплотно закрытый полог внутрь палатки проникал свет звездного странника. Освещение было слабое, но позволяло разглядеть скудную мебель: деревянные табурет и столик, на котором стояла миска с изрядно сгоревшей свечкой.

День был трудный, все тело девушки ломило от усталости, от которой даже горячая ванна не избавила, но она не могла уснуть из-за терзающих ее сомнений: слова настоятеля о проклятье не выходили из головы, и она думала, стоит ли дальше вести раскопки, попытаться понять, что это и, возможно, найти ответ, как помочь Форкниксу, или же уйти отсюда, забыв об этом месте, пока и этот лагерь не повторил судьбу Форкникса. А что если это и вправду изгои и беспокоиться не о чем…

– Не можешь решить, что правильно? – раздался мужской голос совсем рядом. От неожиданности Крис вскочила с кровати, едва подавив крик. Напротив нее на деревянном табурете, где буквально несколько секунд назад никого не было, сидела темная фигура, полностью укрытая накидкой. Лицо его скрывал капюшон, оставляя видимым только гладко выбритый подбородок.

– Кто ты такой? – встревоженно воскликнула девушка.

– Тише, – спокойно ответил незнакомец. – Не хотелось бы, чтобы сюда пришел кто-то еще. Я хотел поговорить с тобой наедине. – От испуга Крис сжала в руке одеяло.

– Я закричу!

– Тогда ты не узнаешь, что я хотел тебе сказать…

Незнакомец сидел неподвижно. Его голос был спокойным и размеренным, и страх, сковавший девушку, стал отступать, давая волю любопытству.

– Ты не ответил. Кто ты такой? – настойчиво повторила свой вопрос Крис.

– Если скажу, ты не поверишь, поэтому проще показать… – Незнакомец не шевелился, но его накидка медленно стала раскрываться, поднимаясь вверх. В тусклом свете показались черные рубашка, штаны и сапоги. Незнакомец сидел, опершись локтями на колени. Накидка продолжила подниматься, и из-под нее показались большие белые крылья, которые расправились насколько позволяли размеры палатки. Сердце девушки бешено заколотилось, но глаза отказывались верить в происходящее. Через несколько минут, совладав с волнением, она перешла на шепот:

– Они настоящие?

– Не веришь? – усмехнулся незнакомец. Он вытянул руку вперед, и в его ладони из ниоткуда возник серебряный кубок, наполненный водой. – Вот, возьми. Попей. Как выпьешь воду – кубок исчезнет.

– Сарро… – с благоговейным трепетом прошептала Крис. – Ты исчез пятьсот лет назад. И внезапно показался мне. Почему?...

– А разве это не естественно для бога? – немного озадаченно спросил Сарро. – Теперь ты выслушаешь меня?

– Да! – воскликнула Крис, спрыгнув с кровати и встав на колени. – Простите, что я так непочтительно говорила с вами!

– Не нужно. Ты устала за сегодня. Отдохни, – крылатый бог встал с табурета и, взяв Крис под руку, помог ей сесть на кровать, вложив кубок с водой ей в руки. – Впереди будут дни труднее.

Усадив девушку на кровать, Сарро вернулся на табурет, аккуратно спрятав крылья под накидкой. От волнения Крис сильно сжимала серебряный кубок, словно боялась его выронить, и смотрела в пол, не осмеливаясь поднять глаза на бога. Сарро медленно поднял голову, рассматривая потолок едва освещенной палатки, и, тяжело вздохнув, начал говорить:

– Впереди нелегкое время. У людей возник серьезный враг, которого им не по силам победить… Единственное оружие против него лежит здесь, под землей… Вы обязаны найти его.

– Но почему вы говорите об этом мне, а не настоятелю? – робко спросила девушка, все еще боясь поднять глаза. Крылатый бог взглянул на нее и через некоторое время ответил:

– В тебе гораздо больше веры, чем в нем… Я уверен, что ты доведешь это дело до конца, даже если останешься одна…

Повисла тишина. Слова бога наполнили девушку трепетной радостью. Столько вопросов внезапно возникло в ее голове: почему он исчез пятьсот лет назад, присматривал ли он за Оплотом и империей, откуда он знает про оружие, упавшее с неба… Через несколько минут, решившись заговорить, Крис подняла голову, но увидела, что в палатке осталась она одна. «Может мне это привиделось?» – подумала она. Но кубок в ее руках говорил, что все было реально.

Девушка вскочила с кровати и бросилась бежать к палатке настоятеля, неся в руках кубок и боясь расплескать из него воду.

– Настоятель! – с громким криком ворвалась она внутрь. – Настоятель!

– Крис-кай! Что случилось? – от неожиданности настоятель Карл резко встал со стула, пролив на свою серую робу вино, что было в его бокале. Вместе с настоятелем за столом спиной к выходу сидел отрядный Марел, который обернулся на голос девушки. Крис была босая, одетая в одну сорочку. – Почему ты в таком виде?

– Настоятель! – пытаясь отдышаться, снова повторила девушка, протянув вперед кубок с водой – Возьмите…

– Что это? – удивился Карл. Поставив кружку с остатками вина на стол, он быстро подошел к последовательнице, взяв из ее рук серебряный кубок. – Дорога вещь. Откуда это у тебя?

– Настоятель, вылейте из него воду…

Не понимая, что происходит, настоятель перевернул кубок, и вода вылилась на землю. Кубок начал становиться прозрачным. От неожиданности Карл выронил его из рук. Кубок ударился о землю и рассыпался на сотни светящихся пылинок, которые спустя несколько мгновений исчезли. Отрядный резко встал, опрокинув стул, и схватился за рукоять меча.

– Что это такое? – с ужасом и гневом спросил настоятель.

– Сарро… – произнесла девушка, опираясь руками на колени, чтобы отдышаться. – Он приходил ко мне в палатку и дал этот кубок. И сказал, что надо продолжать раскопки… Там под землей… оружие…

В смятении Карл посмотрел на Марела, который тоже не понимал, что происходит. Обернувшись к Крис, настоятель схватил ее за плечи.

– Что ты такое говоришь?! – закричал он.

– Помните писания о Сарро? – взглянув в глаза Карлу, ответила девушка. – Там говорилось, что он создавал вещи прямо из воздуха, а когда они выполняли свое предназначение, то исчезали, рассыпаясь на огоньки…

Настоятель отпустил девушку и отошел на несколько шагов назад. Отвернувшись к стене, он сильно сжимал подбородок пальцами и о чем-то судорожно думал. Через несколько минут раздумий он сказал:

– Крис-кай, спасибо за добрые вести. Иди спать. Отрядный, полагаю, нам нужно продолжить поиски…

Акт V. Одна в темноте

Огромная библиотека замка была известна на всю Ларэмара. Огромная зала в три этажа с длинными, заставленными стеллажами с книгами, коридорами, заканчивающиеся балконами, выходящими в холл с высоким потолком, где за большим мраморным столом учились семьи императоров. Теперь ее единственным читателем был двенадцатилетний черноволосый юноша, обреченный править империей. Десятки тысяч книг, содержащие мириады знаний, собранных тут за все время существования империи, были в полном распоряжении юного императора.

Юноша сидел в тишине и полном одиночестве, читая очередное писание одного из своих предков. Страница за страницей, он впитывал в себя знания предшественников, чтобы стать достойным правителем.