Любовь приходит в Рождество

Нет уж, Френки обойдется. Иначе это напоминает свидание, а никаких свиданий тут и быть не может.

– Встретимся на месте, – твердо отказалась она.

И проясню, что дальше дружбы между нами мы не пойдем.

– Ладно, тогда увидимся, – ответил он и неспешно удалился.

Френки подошла туда, где столпились все трое: ее мать, дочь и Элинор. Заметив выражение лица Френки, Элинор сделала вид, будто забыла разложить товар на втором этаже, и умчалась наверх.

– Ну и что вы тут устроили? – возмущенно спросила Френки у Натали.

Но она в ответ только ресницами хлопала.

– А что?

– А ты как будто не знаешь.

– Просто пытаюсь войти в роль «мамочки» и вмешиваюсь в твою жизнь. Ты со мной такое постоянно проворачиваешь.

– Не обольщайся, милая, она со всеми такая, – подхватила Адель.

– И ты туда же, – обернулась Френки к матери.

– Иногда полезно выйти в люди и развлечься, – сказала Адель.

– Тебе это тоже нужно, – поддержала ее Натали. – Давно пора, – ласково добавила она.

– Я и так вовсю развлекаюсь, – настаивала Френки.

– Она не про такие развлечения тебе толкует, – сказала Адель. – Если нужно вдохновение, одолжу тебе ту книжку, как сама дочитаю.

– Очень смешно, – нахмурившись, ответила Френки. – Он слишком молод.

– Возраст – это просто цифры, – отмахнулась Адель. – Но раз уж ты не ведешься на красавчиков постарше вроде Митча, может, хоть с молодым все срастется.

Ни с кем у Френки не срастется, и не в возрасте дело. Она не могла, не хотела влюбляться. Слишком уж это рискованно.

Так что в La Bella Vita ограничимся анчоусами и… ариведерчи.

5

«Я больше не буду занозой в одном месте», – написала Френки сестра. Заноза – это точно сказано. Та еще заноза в заднице.

«Хочешь сходить в „Закусочную Кэрол“»? Купим сэндвичей и по бокальчику мартини пропустим».

Про встречу с Броком Френки сестре ни за что не расскажет. Все равно что сыпать соль на уязвленную гордость. Не выйдет.

«Встретимся завтра у мамы?»

«Оки», – ответила Стеф.

Слава богам, что Стеф не стала любопытничать и не спросила, чем Френки так занята. Френки даже удивилась, но порадовалась удаче.

К тому же это лишь коротенькая передышка – все равно их с Броком ужин неизбежно всплывет в разговоре. Адель обожала обогащать свою личную жизнь посредством дочерей. И любовных романов.

«Выдуманные мужчины куда лучше наших», – шутила она, но Френки-то знала, что отец для мамы был настоящим героем. Точь-в-точь как Айк для Френки.

«Айк хотел бы, чтобы ты кого-то нашла», – много раз твердила ей Адель.

И в глазах у Френки всякий раз вставал образ Митча. Ее закадычного друга. Может быть, в другое время и в другой жизни он и правда стал бы ей спутником жизни. Невольно Френки то и дело заглядывалась на его бицепсы. И пресс. Заслушивалась его басовитым голосом. Но восхищалась исключительно по-дружески, и подолгу этим прихотям не потакала.

«Папа тоже хотел бы, чтобы ты себе кого-то нашла», – как правило, парировала Френки, чтобы отвести удар от себя.

«Нелегко в моем возрасте вышколить мужа, – всегда оправдывалась ее мать. – А вот ты еще совсем молода».

Френки была уже отнюдь не молода. Хотя возраст, пожалуй, – понятие относительное. В глазах Адель и ее подружек Френки была совсем девчушкой, у которой все еще впереди. Но одного раза хватило испытать на себе, как любовь растворяется в горе.

На ужин с Броком Френки пошла в чем была – в черном свитере под рабочие брюки, а к духам с комода так и не прикоснулась. Она ни разу не носила их со смерти Айка. Разве что зубы почистила – кому захочется идти в ресторан с неприятным запахом изо рта, – но сверх того никак не прихорашивалась. Даже не обновила макияж и не стала возиться с волосами, чтобы ухоженным видом не произвести ошибочное впечатление.

– Прекрасно выглядишь, – сказал он, когда она зашла в ресторан.

Кого он пытается обмануть?

– Спасибо, – отозвалась Френки.

Брок тоже выглядел отлично. Пришел он в джинсах, а под курткой Френки разглядела свежую рубашку. Подойдя поближе, она уловила легкий аромат одеколона.

Но Френки даже не думала говорить ему, как хорошо он выглядит. И как приятно пахнет. Еще решит, что Френки на него запала. А западать она на Брока даже не собиралась. Поэтому Френки кивнула на его рубашку.

– А ты смельчак, раз в итальянский ресторан пришел в белой рубашке. Либо большой педант за столом.

– Неряхой меня не назовешь, – отшутился Брок.

«Это уж точно», – подумала Френки. Они бы со Стеф отлично спелись. Ну почему у них не сложилось?

Официант подвел их к столику, накрытому скатертью в красно-белую клетку, со свечкой в подсвечнике в виде красного шара. На фоне приглушенно играла классическая итальянская композиция Volare.

– Тут приятная атмосфера, скажи? – заметил Брок.

– Да, это точно, – согласилась Френки.

– Я рад, что ты пришла, – сказал он.

А вот она уже не рада. Надо было все-таки ему отказать.

Тут перед ними появился официант, и отвечать ей уже не пришлось.

– Могу я для начала предложить что-нибудь из напитков?

Немного вина перед неприятным разговором не помешало бы. Она заказала бокальчик фирменного красного. А Брок сменил бокал на бутылку.

– Нам же некуда спешить? – сказал он.

– Ну… – Больше Френки в голову ничего не пришло.

Брок принялся за изучение меню.

– Как насчет закусок, чтобы разжечь аппетит?

Такими темпами она тут надолго застрянет.

– Я, наверное, остановлюсь на пицце, – сказала Френки.

– Ну что ж, пицца так пицца, – отозвался он.

Официант принес вино. Как только его разлили по бокалам, Френки тут же сделала глоток.

– Вы уже готовы заказывать? – спросил молодой человек.

– Еще нет, – ответил Брок.

– А давай сразу закажем, – предложила Френки.

Чем меньше времени она просидит за уютным столиком с этим вторым Джеком Ричером, тем лучше.

Брок явно удивился, но ответил:

– Лады. Тогда возьмем пиццу со всеми начинками?

– Давай, – ответила Френки.

– Я не против, – согласился Брок и передал официанту заказ. – Если и есть на свете что-то лучше пиццы, я такого не знаю, – добавил он, когда официант удалился.

Но Френки пришла сюда не пицце дифирамбы петь. Самое время перейти к делу.

– Это все очень любезно с твоей стороны, – заговорила Френки.

– С тобой легко любезничать, – ответил он.

– Спасибо, но мне кажется, не стоит к этому привыкать.

– К чему? К еде?

– Ты понял, что я имею в виду. Ты ведь когда-нибудь захочешь сходить на свидание.

– Я думал, мы уже на свидании, – сказал Брок.

– Нет, это… просто пицца. Дружеский ужин за пиццей, – добавила она, напомнив про его затею с дружбой.

Он внимательно на нее посмотрел.

– Не стесняйся, если хочешь попробовать.

– Не хочу я ничего пробовать.

– Да что ты говоришь. А сама вовсю флиртовала.

Френки с недоумением уставилась на Брока.

– Флиртовала?

– «Везет же нам». Не помнишь такого? И на ужин меня пригласила.

– Я просто проявила радушие. А на ужин я тебя пригласила, потому что хотела тебя с сестрой познакомить, – объяснила Френки. – Со Стеф на самом деле весело. И по возрасту она тебе ближе.

Брок опять внимательно окинул Френки взглядом.

– У тебя какой-то пунктик на возрасте?

– Никакой это не пунктик. А обычный прагматизм. Я не рассматриваю романтические отношения, особенно с кем-то гораздо моложе меня.

– Да не может быть, что я настолько моложе, – возразил он.

– Тебе же сорок, верно? Ну а я на десять лет старше. В няньки тебе гожусь.

– А мне моя няня нравилась.

Он что, глазки строит? Строит, еще как!

– Ой, ну хватит, – раздраженно ответила Френки, но Брок рассмеялся.

– Да ладно, ну серьезно, в нашем-то возрасте – и что с того, что двое не совсем ровесники? Признай уже, Френки. Тебя ко мне влечет.

– Да к тебе любую женщину потянет, если в ней хоть капля эстрогена осталась.

Ну и дела. Вот кто ее за язык тянул? Френки схватила из плетеной корзинки хлебную палочку и принялась ее жевать, вот только затыкаться было поздно. Слова уже слетели с языка.

Брок довольно ухмыльнулся.

– Знаешь, зрелые женщины с мужчинами помладше – это уже становится трендом. Многие актрисы сходятся с мужчинами моложе их.

Сходятся. От этого слова у нее перед глазами встала такая картина, что пришлось отхлебнуть из бокала.

– И многие мужчины помладше расстаются со зрелыми женщинами, когда их осеняет, что они хотят детей.

Френки поставила бокал на стол и подалась вперед.

– Брок, у меня есть взрослая дочь. И с детьми я уже завязала.

– Ладно, – протянул в ответ он.

– А вот моя сестра…

– Прости, Френки, но это не по мне.

– Или Элинор.

Брок скорчил недовольную гримасу.

– Чересчур тихая.

– Зато умеет слушать, – возразила Френки.

Брок любил порассуждать о себе – да и какой мужчина этого не любит? – так что женщина неразговорчивая отлично бы ему подошла.

– Ты и сама прекрасный слушатель. А еще, по-моему, тебя ко мне тянет.

Разве что мертвеца не потянет к такому мужчине.

Тут принесли пиццу. Брок положил кусочек ей на тарелку.

– Парень ты отличный, тут не поспоришь, – сказала Френки. – Но я не заинтересована, а даже если так, я не хочу серьезных отношений. Как Митч тогда и сказал: придет день, и ты тоже захочешь детей.

Брок нахмурил брови.

– Отношения не только вокруг детей строятся.

– Но когда-нибудь ты этого захочешь, – уперлась Френки.

Она не забыла, что случилось с одной ее подругой, Шер. Женщиной красивой и задорной, в отличной форме. Она сошлась с мужчиной помладше, и все у них шло бесподобно… пока ему не захотелось детей. Она пыталась скрыть от него наступившую менопаузу, но в конце концов он все разузнал. И ушел от нее.

– Но я правда не хочу детей, – упрямо возразил Брок.

Френки помотала головой.

– Откуда тебе знать наверняка?

– А я знаю. Ты меня правда зацепила, Френки. Мы бы прекрасно провели время вместе.

– Да ну? Вот какая у тебя любимая группа?

– The Strokes.

– Одна из любимых у Стеф.

– А как насчет тебя? Тебе они нравятся?

– Нет. Я люблю Backstreet Boys. Слыхал вообще о таких?

– Слыхал-слыхал.

– Вот видишь? У нас ничегошеньки общего нет.

– Нам нравятся разные группы, и это значит, что у нас нет ничего общего? – возмутился он. – Да ладно, Френки, это уже чересчур. Еще вчера мы отлично проводили время за игрой в карты.

Положим, неудачный пример. Но Френки не сдавалась.

– В разное время жизни люди находятся на разных стадиях, а когда между ними большая разница в возрасте, эти стадии совсем не стыкуются, особенно с течением лет. Оглянуться не успеешь, а мне уже пора будет на пенсию.

Буду старой каргой на фоне жеребца. Ей не хотелось в этом себе признаваться, но что уж тут попишешь. Правда есть правда. У женщины проступают морщинки, и все говорят, что она постарела. А если у мужчины проступают морщинки, то говорят, что он похорошел. Мужчины красиво стареют. И Митч тому прямое подтверждение.

– Может, я и сам пораньше выйду на пенсию, – сказал Брок. – Френки, ты прекрасная женщина. И такая жизнерадостная. Я хочу проводить с тобой больше времени. Мне кажется, мы прекрасно друг друга дополняем.

Нет, это с Айком они дополняли друг друга.

Брок подался вперед и провел пальцами по ее руке, отчего у Френки побежали мурашки.

Нет, нет! С этим мужчиной обойдемся без мурашек.

– Давай не будем упускать этот шанс, – мягко сказал он. – Сходи со мной еще раз на свидание.

– Ох, это вряд ли.

– Слушай, я же не прошу тебя с порога запрыгивать в койку. Давай сначала пообщаемся, а там уже как пойдет. Знаешь, в отношениях с мужчиной помоложе есть свои преимущества. Он дольше протянет.

Френки поняла, к чему он клонит, но невольно истолковала эту фразу в более широких рамках. Если искать себе спутника жизни, того, кто доберется с ней до финишной черты, то сделать ставку на мужчину помоложе – самое верное дело.

Разве ей самой хотелось всю оставшуюся жизнь спать в кровати королевских размеров наедине с воспоминаниями и завтракать на кухне в полном одиночестве?

Да уж, какая все-таки безрадостная, жалкая картина. Не то чтобы у нее совсем не было личной жизни. Она общалась с мамой и сестрой, с дочерью. Пересекалась с Митчем. Вела собственный бизнес. Но когда она в последний раз обедала и ужинала за столом? А на завтрак только и делала, что за макияжем в ванной перехватывала сырник с арахисовым маслом. Она же не какая-то печальная затворница.

– Дай только время, я сумею тебя разубедить, – настойчиво просил Брок. – Позволь мне пригласить тебя на ужин.

Пицца оказалась хороша.

– И на весткост-свинг в «Белой сове». Я слышал, тут устраивают клубные вечеринки.

– Ты танцуешь?

Вот теперь появился соблазн. Френки видела столько тиктоков с танцорами, где они так сексапильно выделывались. Как преобразился этот танец из сороковых годов!

– Танцую. Раньше с бывшей танцевал. Могу показать тебе пару классных движений.

Френки даже не сомневалась. А решимость ее неуклонно слабела.

– Ты достойна счастья, – сказал Брок.

– Но я и так счастлива, – ответила она.

На кого она, в его глазах, похожа? Одинокую неудачницу?

– Ладно, еще большего счастья?

Френки нахмурилась.

– Мне пора домой. Надо еще разобраться с бумажками.

Что это за бумажки, Френки не знала, но тут она уж как-нибудь выкрутится. И уж тем более придумает причину для отказа на будущее, если Брок опять предложит ей сойтись. У них ничего не получится. И ей без разницы, умеет он танцевать или нет.

– Ладно, – ответил Брок и попросил у официанта счет. – Но я так просто не сдамся.

Пока они сидели в ресторане, на улице похолодало, и свежевыпавший снег превратился в заледенелое кружево, хрустевшее под ногами. Френки чуть не поскользнулась, и Брок взял ее под руку. Но тут же сбоку подскочил кто-то еще и подхватил ее с другой стороны. Откуда он взялся?

– Митч, какими судьбами? – спросила Френки.

– Да, какими судьбами? – поинтересовался Брок. – Ты же говорил, что у тебя на сегодня планы.

– Пропустил тут в баре кое с кем пару стаканчиков, – сказал Митч и подтянул Френки поближе.

Но Брок потянул ее на себя, и Френки чуть опять не поскользнулась.

– Слушайте сюда, я вам не канат, чтобы меня перетягивать! – возмутилась Френки.

– Извини, – пробормотал Брок. И тут же обратился к Митчу: – Я ее держу.

– Уверен? – переспросил Митч.

– Да, полный порядок.

Митч отпустил ее руку, и Брок отвел Френки к припаркованной неподалеку машине. Оттуда, где остался стоять Митч, он их прекрасно видел.

– Было здорово, – сказал Брок. – И, по-моему, тебе тоже понравилось, хочешь ты это признать или нет.

– Спасибо, – сказала она. – Пицца мне очень понравилась.

В отличие от состоявшейся беседы, которая выбила Френки из колеи.

– Дай мне шанс еще раз тебя побаловать.

Брок ухватил ее за руки и легонько притянул к себе. Так же, наверное, и море ощущает зов Луны.

Как бы море ни было сильно, притяжение Луны еще сильнее. Первобытное влечение затмило всякий здравый смысл. Может, все-таки дать ему шанс? Дать шанс самой себе?

Брок едва не дотянулся до ее губ.

Френки явственно вообразила взгляд Митча, словно он стоял прямо между ними с Броком. И мельком на него оглянулась. Да-да, стоит, опершись о стену и скрестив ноги, руки в карманах пальто, и смотрит, вздернув бровь, как будто говорит: «Ну и что ты творишь?»

Френки отшатнулась и так повернула голову, что Брок коснулся лишь ее щеки, а затем подняла глаза и улыбнулась.

– Еще раз спасибо за ужин, – сказала она и скользнула в машину.

По дороге домой Френки перебирала в уме знаменитые пары, в которых женщина была старше мужчины, намеренно закрывая глаза на удачные партии, и размышляла только о распавшихся. Вспомнила Деми Мур с Эштоном Кутчером. И Хью Джекмана с Деборрой Ли-Фернесс. Измены, бесплодие, угасшая искра – такие причины называла пресса. Правда, искра в любом возрасте может угаснуть, но зачем нарочно делать проигрышную ставку?

Она вела машину опасливо, медленно… Как старушка. Хотя нет, просто как женщина, которой не хотелось во что-нибудь врезаться.

На углу Френки проехала дом Адель. С крыши ей подмигивала гирлянда, а через окно гостиной виднелся мерцающий экран телевизора. Адель наверняка смотрела «Эльфа», свой любимый рождественский фильм. Будь Френки поумней, она бы отказалась от приглашения Брока и сидела бы сейчас вместе с матерью.

Остальные дома по улице встречали ее разноцветной иллюминацией, а со дворов махали надувные Санты и снеговики. Наконец, она подъехала к своему дому с красной дверью и гирляндой в виде сосулек, которую Митч протянул вдоль карниза. Френки улыбнулась. Она любила свой дом. Любила свою жизнь. И незачем переворачивать все с ног на голову из-за какого-то мужчины, которого она даже не воспринимает всерьез.

А как же танцы в «Белой сове»?

Нет, Френки, плохая идея. Айка он все равно не заменит.

Дома она включила электрический чайник и достала какао, а заодно бутылочку мятного шнапса. Холодными зимними вечерами они с Айком любили выпить горячительного какао.

От одного воспоминания о том, как они сидели на диване в обнимку, слушая рождественскую музыку, она тоскливо вздохнула и высыпала в кружку пакетик какао. Только Френки заварила какао, как раздался звонок в дверь. Она открыла дверь и на пороге увидела сторожевого пса по имени Митч.

Вот серьезно, если бы он пошел на свидание, она не стала бы преследовать его по пятам. Такими темпами придется подарить ему на Рождество намордник.

– Вот это сюрприз, – сказала Френки.

– Хотел убедиться, что ты в целости-сохранности добралась домой. К себе не пригласишь?

– Видимо, деваться некуда, – ответила она и впустила Митча в дом.

Он вошел, и от него повеяло зимней свежестью.

– Я тут какао заварила. Будешь?

– А оно со шнапсом?

– Конечно.

– Тогда не откажусь.

Он снял пальто, кинул его на первый попавшийся стул и пошел за Френки на кухню.

– Я так понимаю, мимо ресторана ты сегодня проходил по чистой случайности, – начала Френки.

– Я же сказал, встречался кое с кем на пару стаканчиков.

– И с кем же?

– Да так.

Митч наблюдал за тем, как Френки заваривает какао.

– Ну и как тебе, понравилось? – как бы невзначай спросил он.

– Понравилось.

Она протянула Митчу кружку.

Он кивнул и отпил какао.

– Как тебе Брок?

– Приятный малый.

– Не молод он случайно для тебя?

Плевать, что Френки и сама размышляла об этом. И даже Броку о том же твердила. Но услышав такое от Митча, Френки нахмурилась.

– Это что еще значит?

– Ничего такого, просто он гораздо моложе.

– Или, скорее, это я слишком старая?

Митч тоже нахмурился.

– Я такого не говорил. Просто хотел сказать, что тебе, скорее, подойдет кто-то… – Митч замялся.

– И кто же?

– Кто-то тебе под стать. И постарше.

– Постарше? То есть, потому что я сама старая?

Митч помрачнел.

– Не надо за меня додумывать.

– А как иначе? Когда вот так бездумно болтают.

– Слушай, я же просто говорю, что тебе нужен кто-то более зрелый.

– Никто мне не нужен, – огрызнулась Френки. – И не надо мне указывать.

Митч поставил чашку на стол.

– Видимо, я задел тебя за живое.

– Женщинам вообще-то не нравится, когда им напоминают о возрасте. Нам и зеркал вполне хватает, – резко отозвалась Френки.

– Слушай, ты прекрасно выглядишь. И это не изменится вне зависимости от возраста.

Так-то лучше.

– Я всего лишь говорю, что ему больше подходит Стеф. Ты разве не с ней хотела Брока свести?

– Хотела. Только он на нее не запал, – сказала Френки. – А запал на меня.

Ну вот. Она согласна с Митчем, но зачем он так упорствует? Потому что он только подбивает ее доказать, что она еще в расцвете сил. Вот в чем дело. Она ему покажет.

Хотя сама не знает, что именно.

Митч нахмурился.

– Я не хочу, чтобы тебе разбили сердце. Брок хороший малый, но еще большой ребенок. Надолго рядом не задержится.

И вот он уже намекает, что ей не под силу удержать мужчину помоложе.

– Спасибо за совет, о мудрейший.

Френки кивнула на его кружку.

– Ты допил?

Митч хмуро глянул на какао. Выпитое только наполовину.

– Видимо, допил?

– Видимо, да.

Тяжело вздохнув, он встал и поплелся к двери.

Френки встала следом и вручила ему пальто.

– Спокойной ночи, получается, – сказал он.

– Спокойной ночи, – отозвалась она и открыла дверь.

Нахмурившись, он вышел на улицу, и Френки закрыла за ним дверь. Крепко-накрепко.

6

Стеф даже не подумала сидеть в субботу вечером дома. Она собрала подружек и пошла в «Закусочную Кэрол» за сэндвичами и мятным мартини. Они дождались рождественского караоке и паясничали, распевая песню Мэрайи Кэри All I Want for Christmas Is You. Двое мужчин навеселе приняли их номер близко к сердцу и решили угостить их коктейлями, а затем и вовсе прибились к их столику. Пара шумных, нахальных мужланов. На самом деле, одного из них Стеф сразу узнала. Он работал в супермаркете, в отделе замороженных продуктов.

– Ты же та самая красотка из супермаркета, – объявил он. – Можешь размораживать мои сосиски в тесте, когда тебе вздумается.

Вот на что нарываешься, стоит только выступить на сцене в караоке. Остроты становились все глупее и похабнее, и тут она припомнила, что дома ее ждет работа. А эти двое болванов только послужили доказательством: в Кэроле живут сплошь неудачники.

И вот она уже расселась на диване, прихватив с собой латте, стопку писем от руки и ноутбук, чтобы опубликовать очередную колонку на страничке «Писем к Санте» от «Кэрол Кларион». Ей очень нравилось вести эту страничку, хоть и немножко нагоняло печаль. Она воображала, как могла бы помогать уже своим детишкам писать письмо Санте.

А Ричард все тянул и тянул. В конечном счете ей удалось убедить его, что пора приниматься за дело. Но далеко они не продвинулись. Случился выкидыш. Иногда она себя убеждала, что это и к лучшему. Оглядываясь назад – а зрение у нее было острее некуда, – она понимала, что из Ричарда вышел бы ужасный отец.

А вот она бы стала заботливой матерью, тут она даже не сомневалась. В конце концов, в роли тети она преуспела. Более чем. Уорнер, сын Натали, души в ней не чаял. Хотя Уорнер любил всех, кто собирал с ним всевозможные модельки из конструктора «Лего». У Стеф была любимая работа и прекрасная семья. Может, пора уже забыть о мужской составляющей и завести свою семью путем усыновления? В мире немало детей, нуждающихся в заботливой матери.

А ей тем временем пора возвращаться к работе.

Стеф сидела и хихикала, зачитывая свежую партию писем. Парочку самых дурашливых посланий явно написали дети, которые из сказок про Санту давным-давно выросли, а вот шалости еще не переросли. «Дарова, мужик, я хочу себе передние зубы, – писал один. – Сколько лет уже жду. Когда они вырастут?»

Смешок. Видимо, этого умника вдохновила на письмо старая песенка, спетая дедушкой или бабушкой. Письмо от парнишки без передних зубов вряд ли пройдет отбор. А то, где мальчик просит Санту задавить его бабушку, и подавно. Это уже устарело. Кроме того, слишком уж много детишек всерьез надеются увидеть на сайте свое письмо.

«Позалуста подари мне фотик-полароид чтобы я могла делать фотки на Рождество», – писала девочка по имени Клэр.

«Я хочу набор от „Лего“, Башню Мстителей!!!!!» – писал другой малыш. Учитывая, сколько тут восклицательных знаков, Стеф понадеялась, что он ее получит.

«Я хочу лук и стрелы, – писал еще один мальчик. – Обещаю, что не буду пускать их в сестру».

«Пожалуйста, принеси мне в подарок барабаны, – молил десятилетний Джорди. – Я просил на день рождения, но мама с папой мне запретили». Бедный Джорди. Стеф подозревала, что такие просьбы даже Санте не под силу.

«Дорогой Джорди, – принялась печатать она, – Санта очень любит дарить детишкам подарки, но насчет барабанов мне придется переговорить с твоими родителями. Им все-таки виднее». Ну вот. Переложила все на плечи мамы с папой, чтобы не навлечь подозрений на Санту.

На понедельничную полосу оставалось ответить еще на одно письмо. Какое бы письмо пустить под конец? Стеф перебирала стопку конвертов, читая между строк. Большинство детей хотели игрушки.

Но тут она наткнулась на письмо, которое разбило ей сердце.