скачать книгу бесплатно
– Так ты знаешь её? – хрипит Сверр, стараясь незаметно дышать ртом, чтобы охладить его.
– Мы знали каари, о которой ты говоришь.
Сверр напряжённо хмурится. Его настораживает едва уловимая печаль в голосе уттарки. И прошедшее время.
– Знали?
– Глубока Вода! Зора! Прекращай-ка совать свои пальцы в мой чай! – шипит Хиона в сторону малышки, но та только радостно хохочет, опуская в кружку ладонь целиком.
– Она ещё и издевается! Савитар, займи-ка малышку чем-нибудь. Мне нужно поговорить с нашим гостем про Сефу’эни.
– Она проплывёт подо льдом. Пройдёт по Воде. Алым дождём вернётся ко мне, – запевает малышка старую уттарскую песню, продолжая подбирать крошки.
Когда детский хохот доносится уже из соседней комнаты, Сверр полушёпотом спрашивает:
– Сколько им?
– Зору вынули три зимы назад. Савитара – девять. Старший живёт с нами несколько лет, а для малышки это был первый Чёрный Ноазис вне общины. Знаю, все удивляются, как они позволили забрать её такой юной. Говорят, что моих заслуг и навыков достаточно, чтобы заботиться о молодняке любого возраста. Как будто мне это надо. – Хиона поджимает губы, понимая, что ляпнула то, чего не собиралась. – Мы в союзе с одним караванщиком. Ему показалось классной идеей взять кого-то на воспитание. Говорит, чтобы я не скучала.
– Но ты так не думаешь… – ухмыляется Сверр уголком рта.
Хиона многозначительно разводит руками:
– Я в восторге от этих маленьких монстров, но на своём примере прочувствовала правильность концепции «молодняк – дело общее». Сама-то росла в общине, а тут…
Из соседней комнаты раздаются грохот и громкий смех Зоры. Савитар вопит что есть мочи.
– Эй вы! Двое! Потише там! А то мертвячка придёт и за вами. Щеколды на окнах её не остановят, – сурово басит попечительница.
Дети затихают на секунду и переходят на испуганный шёпот, продолжая выяснять отношения.
– На благо, – улыбается Хи.
– Мне кажется или я правильно понял, о ком речь? – Сверр внимательно смотрит на уттарку, надеясь, что она расскажет ему про старушку из дома напротив.
– Не кажется. Местный молодняк прозвал её дом хворостяным могильником, а её саму – мертвячкой. Надеюсь, ты не знал, кто она, раз зашёл туда «в гости». – Хиона смахивает с лица прядь тонких и белых, как первый снег, волос.
– Теперь знаю. Она показала мне татуху на шее.
Хиона давится чаем и шумно откашливается.
– Вода, Вода. Болтают, что ты владеешь практиками на уровне с эфорами. Но даже им мерзкая бабка не стала бы показывать шею. – Хи складывает руки на груди. – Передо мной сплошной туман.
– Ты сказала, что она «придёт и за вами», – переводит тему Сверр. – Что это значит?
– Что я болтаю, не подумав, – цокает Хиона. – Несколько детей из общин пропадали в нашем районе. Конечно, многие считают, что они сбежали в порт или вообще в Та’Диш. Но кое-кто шепчется, мол, дело в бабке. Молодняк стал пропадать после её приезда. – Северянка таинственно прищуривается.
– А живёт она здесь уже… – вопросительно тянет Сверр.
– Если верить болтовне, лет тридцать.
– Молодняк пропадает уже тридцать лет, и до сих пор непонятно почему?
– Лет пятнадцать. Ты реально удивился или это разумный сарказм? – усмехается Хи. – Всем плевать на Джезерит, тем более на наш район. Думаешь, она единственная мухалас здесь?
– Надеялся, – расстроенно морщится Сверр.
– Просто ходи аккуратнее. Хотя, насколько мне известно, Зепар – только она.
Сверр напряжённо залипает в одну точку, пытаясь переварить информацию. Поиски Сефу втянули его в совершенно неожиданную и абсолютно неприятную историю. Он разговаривал с мухалас Зепар. Был в её доме и трогал её руками. Мысль о последнем заставляет Сверра нервно вздрогнуть.
– Как эта мразь вообще здесь оказалась? – Он настолько впечатлён, что забывает подобрать слово поприличнее.
– Никто не знает точно. Местная шпана не сразу прознала, что в одном из домов к распределению нелегально поселилась чужая. Кураторы посвящать нас в такое и не собирались. Вдруг кто-то усомнится в алькальдии или Содружестве с их подачи. Ну вот. Мой наара однажды встрял в неприятную историю. Хотя что значит однажды? Он из них никогда не вылезал. Короче. История с бабкой. – Хи облокачивается на стол. – Нараа с детства лезет куда не следует. Одной ночью они с друзьями на спор забрались в тот дом. Посмотреть, кто там. Он говорил, что было настолько жутко, что все с криками повылетали прямо из парадной двери. Чужую так и не увидели. Первым пропавшим ребёнком стал как раз один из той компании – Нирав.
– Дай угадаю: в итоге пропали они все?
– Кроме моего наара. Да. – Хиона прикусывает губу. – Он тоже считает, что и их, и всех остальных детей похищала Хенрика. Но для чего, мне даже предполагать не хочется.
– Она сказала, что гуны арестовали вещи Сефу и её подруги. То есть бабка легально в Джезерит?
– Слушай-ка, я без понятия, как она это сделала, но ей отдали несколько соседних домов, которые предназначались молодняку из общин. Скажем так, Сеф была сложным подростком и даже не значилась в списках на распределение, поэтому ютилась по углам. Ты ведь понимаешь, что творится с жизнями тех, кого не признаёт Содружество…
– Мерзости вроде аренды крова у мухалас? – цинично подмечает Сверр. – Сефу выросла в одной из местных общин?
– Да ты что! – Хиона отмахивается. – Не знаю, в какой общине они с Ифэми воспитывались, но там учат вещам покруче, чем в джезеритских. Нас познакомил мой наара. Он был малой, и я помогала кураторам с его послушанием. Отвечаю, никогда бы не подумала, что мы станем подругами с Сефи. Всё началось с того, что я должна была ей просто подсобить кое с чем.
– Не боишься рассказывать о ней, Хиона’эни? Ты либо сплетница, либо хреновая подруга.
– Ты неприятный тип, – резко отрезает она. – Знаешь, что твоя репутация докатилась даже до Понтуса и Ингона? Хотя мы заочно знакомы, и то, что ты тут говорил, меня зацепило. Тебе стоит свалить. Знай, что Сефу правда была моей подругой. Иногда я думаю, что её тоже утащила эта мерзкая бабка.
Хиона бросает тяжёлый взгляд в окно. Сквозь лёгкие нежно-зелёные шторы виднеется покосившийся домишко Хенрики, едва различимый в плотной завесе из снега. Сверр тоже оборачивается и, резко вскочив на ноги, подбегает к окну.
– Эй! Ты чего? – Хиона вскакивает вслед за ним.
– Смотри внимательно, – взволнованно тараторит Сверр, его сердце словно соревнуется в скорости с мыслями.
– Бабкина хибара, как всегда бесячая и пугающая, – кривится Хи.
– Второй этаж. Если я достаточно догадливый, шторы там не распахивали никогда.
Хиона переводит взгляд на окно под самой крышей и чувствует, как подкашиваются ноги. Чёрные занавески исчезли, будто их там и не бывало.
– И дверь, – медленно тянет Сверр.
Снег снова покрывает лестницу пушистым ковром. Занавески первого этажа раскачиваются из стороны в сторону. Входная дверь открыта настежь. Порывы ветра с упоением долбят её о стену.
– Старуха точно закрывала после моего ухода, – нервно сглатывает Сверр, бегая глазами по окнам дома мухалас, пытаясь высмотреть движение внутри. – Хиона’эни, я должен кое в чём признаться.
Северянка настороженно смотрит на него. Её сердце колотится даже быстрее, чем у гостя.
– Я не всё рассказал, но после твоих историй об исчезающем молодняке и пропавшей Сефу… – Он по привычке вытаскивает сигарету.
– Здесь не курят, – останавливает Хиона.
– Прости. Короче, я слышал странные звуки на втором этаже «могильника». Там точно кто-то есть. Кого держали против воли и кто очень хотел помощи, когда понял, что в доме посторонний.
– И ты говоришь – держали, – Хи делает акцент на последний слог. – Потому что думаешь, что этот кто-то сбежал… – Она вдыхает побольше воздуха. – Савитар, запри-ка дверь! Немедленно! – кричит она как можно громче.
– Сейчас, – голос юнца раздаётся неожиданно близко.
Неизвестно, как давно дети тоже стоят возле окна, но, судя по их лицам, достаточно.
– А если это Сефи? – мурлычет Зора своим тоненьким голоском.
– Рисковать нельзя, детка. – Хиона берёт малышку на руки и обращается уже к своему гостю: – Эта бабка, мухалас Зепар, по какой-то причине не живёт с хозяевами. В округе уже пятнадцать лет пропадают дети. А своего она закопала во дворе. На втором этаже могильника могло жить что угодно. Например, одно из знаменитых зепаровских чудищ.
– Которое она кормила свежим мясом, – задумчиво добавляет Сверр.
– Я не могу рисковать жизнями своих детей.
Сверр на мгновение забывает о происходящем и удивлённо смотрит на Хиону. Каара – искусно и искусственно созданный вид. Выращиваемый исключительно в пробирке. Восполнение биологического ресурса происходит в лабораториях в чётко контролируемых масштабах, а натуральное деторождение – престижная профессия, доступная заранее выбранным особям, или дорогая нелегальная услуга. Подавляющее большинство каара проходят процедуру стерилизации по достижении полового созревания и понятия не имеют, откуда, кроме пробирки, могут появляться дети. Но лицо Хионы полно решимости защищать живущий с ней молодняк, словно именно она выносила их в чреве. Сверр сам не знает почему, но это заставляет его зауважать малознакомую северянку, словно бы она сделала что-то важное.
– Но если она держала там Сефу? – Он выдерживает паузы между словами, продолжая сверлить взглядом окно под крышей «могильника».
– Хочешь проверять? Я открою дверь, но тут же запру её за тобой. Отвечаю.
– Слушай-ка. Она – твоя подруга. И ты не хочешь туда пойти?
– А эти мелкие монстры у меня на попечении. В отличие от взрослой Сефу, они ещё не могут сами за себя постоять.
Слова Хионы звучат более чем разумно, поэтому уже через пару мгновений Сверр в полном одиночестве снова стоит у двери в «хворостяной могильник». Две детские тени скользят за занавесками в доме Хионы. Зора с Савитаром уселись на подоконнике, чтобы понаблюдать, что будет.
– Уже плевать, не так ли, – бормочет северянин себе под нос, подкуривая сигарету.
Выдохнув вместе с паром кольцо сизого дыма, он переступает порог. Воняет в доме уже не так заметно. В глубине коридора от сквозняка надсадно скрипит оконная рама. Разбросаны вещи. Громоздкий шкаф мёртвым грузом лежит поперёк комнаты. Повсюду осколки разбитых зеркал и расписных витражей. «Это какую же силу надо иметь?» – напрягается Сверр. Решая не терять времени, он прыжками взмывает по лестнице на второй этаж. Все двери, кроме одной, нараспашку. Комнаты легко просматриваются и не особо отличаются от остального убранства в доме. Кроме заложенных намертво окон, в них нет ничего необычного.
Сверр аккуратно шагает по скрипучим половицам к двери, увешанной каким-то диким количеством замков, точнее тем, что от них осталось. Сами железки свалены на полу. По ним явно молотили чем-то тяжёлым, и точно не сухая старушка Хенрика. Легонько толкнув носком дверь, незваный гость рефлекторно закрывает рот кулаком, чуть не вытошнив лавандовый чай Хионы на потрескавшийся паркет.
Посреди крохотной, заваленной мусором и кусками разлагающейся пищи комнаты на прогнившем от сырости и продавленном от времени матрасе, наспех укрытая сорванной с окна занавеской, лежит Хенрика. Из-под порядком выцветшей чёрной ткани торчат только пряди седых волос и края шёлкового халата, но этого достаточно, чтобы понять, кто под ней похоронен.
Сверр сдерживает рвотный позыв и, слегка покачиваясь, на ватных ногах переступает порог то ли комнаты, то ли тюрьмы, то ли свалки. Половицы противно скрипят. Кровь в голове стучит от прилива адреналина. Каждый звук отдаётся в ушах физической болью. Сверр молча присаживается на корточки рядом с Хенрикой и проводит так несколько минут, не решаясь скинуть со старушки занавеску и удостовериться, что ткань действительно стала её саваном.
– Почему вся эта херня вечно происходит именно со мной? – вслух сокрушается Сверр, подкуривая новую сигарету. – Соберись и проверь, насколько сильно мертва мерзкая старушенция. Что я несу? Что значит «насколько сильно мертва»?
Какое-то время он ещё препирается сам с собой, пытаясь справиться с приступом паники и жадно втягивая табачный дым трясущимися губами.
– Глубока Вода! – Сверр резким движением стягивает занавеску и, еле сдерживая крик, пятится подальше от трупа.
На кровавом месиве, оставшемся от головы Хенрики, свалены громоздкие ржавые кандалы, а по кускам плоти мечется тот самый жирный паук. На этот раз северянин не выдерживает и блюёт лавандовым чаем прямо на заплесневелый паркет перед собой. Решая больше ни секунды не оставаться в «могильнике», Сверр вытирает рот рукавом пальто и вскакивает на ноги. Перепрыгивая уже через две ступеньки за раз, он слышит странные звуки. Беспорядочный стук нарушает монотонное тиканье часов.
– А вдруг… – вслух бормочет Сверр, вглядываясь в окно дома напротив, где двое детей прижимаются к стеклу.
На носках пробравшись через комнату, незваный гость обходит шкаф и аккуратно заглядывает в кухню: на полу спиной к двери сидит нечто. Сверр не может определить, что это, но оно точно голодно и, сгорбившись над металлической банкой, то и дело молотя по ней ложкой, жадно уплетает консервы из оленьей печёнки. Стараясь дышать как можно тише, уттарец продолжает с интересом рассматривать «чудище». Меньше всего оно похоже на того, кто способен размозжить череп бабки и перевернуть огромный шкаф. «Наверняка в доме есть кто-то ещё…» – думает Сверр, настороженно оглядываясь.
Ответ не заставляет себя ждать. «Чудище» доело печёнку и резко оборачивается. Лицо и шея существа плотной плёнкой покрывает свежая кровь, маловероятно принадлежащая «этому». Оно не успевает заметить Сверра, резко нырнувшего за угол, и продолжает рыскать по кухне в поисках еды. На полу уже валяется несколько пустых помятых банок.
Поморщившись, северянин решает, что достаточно нагостился, и тихонько пробирается к выходу, попутно продумывая дальнейший план действий. Сзади слышится что-то среднее между урчанием и рыком. Сверр от неожиданности чуть не ныряет в сугроб за порогом, но всё-таки оборачивается, сжираемый любопытством.
Нечто стоит в проходе кухни и, слегка склонив голову, как это делала Хенрика, с интересом смотрит на гостя. Сверр рассматривает «это» с ног до головы: лохмотья рваными лоскутами болтаются на исхудавшем теле, длинные волосы давно свалялись в жирные жгуты и тяжело висят у ввалившихся, перепачканных голубой кровью щёк. «Чудище» абсолютно спокойно и даже пробует улыбнуться, но это выглядит скорее жутко, чем дружелюбно. У Сверра перехватывает дыхание.
Детки в окне напротив во все глаза таращатся, как новый знакомый попечительницы неподвижно стоит в дверях «могильника», вглядываясь вглубь дома. Савитар истошно вопит, подзывая Хиону. Вот они уже втроём обеспокоенно наблюдают за северянином, застывшим между входом и выходом.
***
Гуны усердно молотят в дверь «Врат Джезерит». Сверр только заканчивает собирать всё, что может пригодиться в пути. Хиона осторожно посматривает в окно, то и дело ухмыляясь:
– Это останется в истории, отвечаю. Не сказать, что к тебе до этого благосклонно относились в городе, но теперь…
– Оказалось, что я для них хуже зепаровской мухалас, – нервно усмехается Сверр, закидывая в рюкзак сразу несколько пачек сигарет.
– Она сдохла и больше не проблема для них. Можно переключиться на тебя.
– Нужно же на кого-то спускать собак.
– Вот-вот, – кивает Хиона, задвигая шторы. – Куда пойдёшь, кариб Джезерит?
Сверр от неожиданности спотыкается и оборачивается на северянку:
– Мин.
– Как скажешь, – подмигивает она. – Так куда?
– Это точно не твоё дело, хоть ты и веришь в мою невиновность, – хмурится Сверр. – Та каари… боюсь, что старуха держала её много лет и совершенно свела с ума. Так что береги себя… – Он на секунду замолкает и добавляет: – И своих детей.
– Верю, – совершенно серьёзно отвечает Хиона. – Я выросла на страшных историях о старухе, а потом меня запихнули в дом напротив. Благородство моего наара было только временной защитой. Сейчас реально спокойно. Не думаю, что истерзанный ею ребёнок представляет большую угрозу, чем она сама. На месте дитя я бы бежала отсюда подальше. После всего этого.
– Не думаю, что она сможет выжить в Та’Уттара, – задумчиво тянет Сверр. – Всё равно будь начеку. Это нечто размолотило череп Хенрики в пюре с кровавой подливой.
Раздаётся грохот. Стены кафе, служащего ещё и домом для Сверра, содрогаются. Хиона осторожно выглядывает из-за шторы.
– Двери ломают, – сдавленно хрипит она. – Надеюсь, что твой «запасной выход» поблизости, иначе меня загребут за соучастие.
Стены снова трясутся.
– Практически здесь. – Сверр закидывает рюкзак на плечо.
Хиона удивлённо вскидывает брови, не отрывая взгляда от уттарца, застывшего напротив с закрытыми глазами.
