Огненный адепт

– И не собираюсь туда слезать, – запротестовал Дилль, словно кто-то его уговаривал. – Что я там забыл? С крысами пообщаться? Да они же размером с хорошую собаку! Нет уж, нет уж, я лучше обратно пойду.

Действительно, там внизу в отсветах диллевой лампы среди комков грязи мелькали серые горбатые тени – крысы. И размером они были куда больше чем все те, которых раньше доводилось видеть Диллю.

– Здоровенные какие, – Дилль подошёл поближе и заглянул вниз. – А здесь вообще крыс нет – ни больших, ни маленьких. Интересно, почему…

Додумать эту мысль он не успел. Позади раздался шорох, Дилль вдруг почувствовал толчок в спину и полетел вперёд. Наверное, со стороны этот полёт выглядел красиво – Дилль взлетел и на какую-то секунду даже завис в воздухе. А потом совершил зубодробительное приземление, разбрызгав вокруг себя грязь. Меч, булькнув, утонул где-то рядом, лампа погасла, хотя Дилль умудрился не только не выпустить её из рук, но и даже не разбить. Крысы, испуганные его падением, с громким писком разбежались по сторонам.

– Какого демона?!! – взревел он, отплёвываясь и размазывая по лицу липкую грязь. – Что за дурацкие шутки?!! Поймаю – прибью!

Воздух был пропитан жуткой вонью: если смешать кучу дерьма с горой сгнившего и год назад протухшего мяса, то получится слабое подобие того, что сейчас мучило обоняние Дилля. Он даже попытался зажать нос, но лишь добавил на лицо новую порцию вонючей грязи.

Попадись ему тот, кто его толкнул, точно прибил бы. Закавыка была в том, что Дилль никого и ничего не видел – он-то не вампир, и в кромешной темноте беспомощен, как слепой котёнок. Он вытер ладонь и принялся шарить по внутренним карманам мантии в поисках огнива и кресала, при этом ругаясь так, что если бы стены могли слышать, то из них камни сами собой повыпадали бы.

Едва Дилль обнаружил искомые предметы, как над его головой появился крохотный магический шар. Сощурившись от яркого света, Дилль посмотрел вверх – шар как шар, обычный, магический. Такими шарами маги подсвечивают себе дорогу. И о нём кто-то позаботился.

Дилль завертел головой – благодетеля не видно.

– Спасибо, конечно, – проворчал он. – Но лампу, думаю, всё-таки лучше зажечь.

При свете магического шара он принялся чиркать кресалом, раздул искру и благополучно зажёг лампу. Оглядев себя, поморщился – хорош охотничек на слиззов, нечего сказать! Заблудился, свалился в какую-то помойку, потерял оружие, да ещё в грязи вывалялся, как заправский хряк. Кстати, об оружии…

Дилль, морщась от отвращения, принялся шарить в мутной вонючей жиже в поисках утонувшего меча. Во время поисков что-то пару раз задело его по руке – не то змея, не то какой червяк. Наконец он нащупал рукоять меча и поспешно выпрямился – угощать местную подводную фауну своими пальцами не входило в его намерения.

Магический шар продолжал исправно работать, и при его свете Дилль отчётливо видел ржавую сломанную решётку и тёмное пространство коридора, откуда он выпал. Вот только добраться до него не было никакой возможности, если, конечно, ты не кузнечик и не умеешь прыгать выше своего роста. Значит, нужно идти по залитому водой и грязью тоннелю. Куда – направо или налево? А какая, собственно, разница? Этот тоннель – дело рук человеческих, значит, куда-нибудь да выведет. Лишь бы это произошло быстрее, чем кончится масло в лампе, потому что на магический шар, созданный непонятно кем, надежды мало – вскоре заклинание истощится, и шар погаснет.

Это называется "накаркал"! Не успел он подумать об этом, как магический шар с громким хлопком лопнул, а тело Дилля окатила волна боли и тут же пропала. Нет, только не это…

Свет лампы был тусклым по сравнению с магическим, но его хватило для того, чтобы осветить штук двадцать серых шаров, совершенно беззвучно появившихся в нескольких шагах от Дилля. Дилль вздрогнул от неожиданности и собрался рвануть прочь, когда ещё с десяток муаров выкатились из темноты с другой стороны. Окружили! И обратно в коридор сборника не вернуться – слишком высоко.

Дилль вжался спиной в грязную стену, выставив перед собой коротенький меч. Эх, напрасно он отпустил того поддатого кругляша – теперь муар вернулся и прихватил товарищей.

– Учтите, жизнь я продам дорого! – срывающимся голосом воскликнул Дилль.

Муары странно закудахтали – смеются над ним, что ли? Ах вы, заразы круглые!..

Внутри Дилля словно взорвался вулкан – это слепая ярость, однажды спасшая ему жизнь, проснулась и требовала выхода. Но в отличие от прошлого раза сейчас Дилль не мог пустить её в ход, потому что гроссмейстер Адельядо заблокировал ему использование магической энергии. Жар ярости разрастался в груди, но применить её не было никакой возможности. И словно в завершение всех издевательств со стороны злодейки-судьбы, Дилль почувствовал магический откат – голова загудела, как церковный колокол, виски заломило от дикой боли, пальцы рук свело, а ноги подкосились. Полуослепший от боли Дилль, увидел, как несколько муаров стремительно двинулись к нему.

*****

Малый совет на сей раз проходил в королевской опочивальне. Орхам с удивлением отметил, что места для ведения переговоров выбираются странные, но промолчал – видимо, так надо. Гроссмейстер Адельядо что-то бормотал и делал плавные пассы руками, вызывая к жизни тусклые облака, серым туманом заполнявшие пространство. Архиепископ Одборгский развесил по углам опочивальни блестящие ленты с выбитыми на них крестами – когда он закончил, между лентами проявилась отчётливо видимая световая связь, словно клетка охватившая присутствующих. Король, прокуратор Крюэль и Орхам молча ждали, пока маг и церковник завершат устанавливать противоподслушивающие пологи.

– Готово, – гроссмейстер взмахнул кистями рук, словно стряхивая с них воду. – Теперь если кто-то попробует нас подслушать при помощи магии, лишится сознания.

– У меня тоже всё, – подтвердил архиепископ.

– Господин Орхам, – король повернулся к вампиру.

Орхам коротко доложил, как он выполнил первое задание суперинтенданта.

– Мы наведались в нижний город. Нашли кабак, нашли скупщика. Филяй убит – его голову я отнёс Истальфу, как доказательство. Записка герцогини Готано также отдана ему. Если честно, не понимаю, из-за чего было поднимать шум – в записке нет ровным счётом ничего, что могло бы скомпрометировать герцогиню. От суперинтенданта получены деньги в размере шести сотен оксов. Ваше Величество, куда мне их сдать?

– Оставьте себе, – король отмахнулся. – То есть, вы просто наведались?

– Не понимаю смысла вопроса, – нахмурился вампир. – Да, сходили, выполнили задание и ушли.

– И все ваши люди постоянно находились под вашим надзором?

– Да.

– И из казармы после этого никто не отлучался?

– Нет. А что случилось, Ваше Величество?

– Прокуратор, – обратился король к Крюэлю, – поведайте нам последние новости.

Прокуратор мрачно посмотрел на Орхама и проговорил:

– После того, как вы посетили клоаку, на Клятом рынке были обнаружены несколько мертвецов. Никто бы не обратил на это внимания – там каждую ночь кого-то убивают, но на шеях этих мертвецов были найдены следы укусов. Как если бы перед смертью их укусил… какой-то хищник.

Все прекрасно поняли заминку в последних словах прокуратора. "Какой-то хищник" следовало подразумевать, как вампир. Орхам совсем помрачнел и поднялся.

– Ваше Величество, не в традициях клана Григот пить кровь гражданских. Только воины, сражавшиеся с нами, могли бы быть удостоены такой чести. Кроме того, ещё раз подтверждаю, что никто из моих подопечных ни на мгновение не отходил от меня. И не покидал казарму.

– Свидетелей, конечно, нет? – спросил гроссмейстер Адельядо у Крюэля.

– Конечно, – кивнул прокуратор. – Только трупы. Но и это ещё не всё: сегодня ночью целая семья была найдена мертвой в верхней части города. Район вполне благополучный – вокруг дома купцов и зажиточных горожан. В том доме охраны не было. Убиты глава семейства, его жена и двое детей. И у каждого на шее был укус.

– Скажите, мастер, – медленно проговорил Юловар, – а не могли ли в Тирогис проникнуть те, для кого выпить кровь гражданского не является зазорным?

– Другие кланы? – Орхам пожал плечами. – Ничего невозможного нет. Но зачем? Рейд молодых воинов по приграничным ситгарским поселениям – это ещё куда ни шло. А забираться в середину страны и бездумно рисковать жизнью? Только сверхважное дело могло бы подвигнуть старейшин других кланов на то, чтобы послать разведчиков в Тирогис. Нет, не думаю.

– Сядьте, мастер, – король указал на банкетку. – Итак, мы оказались в очень неприятной ситуации. Либо в столицу проникли враждебные нам силы из вампирских кланов, либо кто-то убивает мирных граждан, маскируясь под вампиров. И в том, и в другом случае недовольство знати и простого народа ударит по короне.

– Ваше Величество, а вы не допускаете, что мастер Орхам… может несколько заблуждаться? – спросил прокуратор. – Всё-таки одному трудно уследить за десятком подчинённых, и вполне вероятно, что…

Орхам поднялся, а на его бледном лице заиграл лёгкий румянец – явный признак гнева. Но сказать он ничего не успел – король поморщился и покачал головой.

– Крюэль, что за глупость? Я верю мастеру Орхаму.

Прокуратор поклонился и умолк. Юловар посмотрел на Адельядо.

– Гроссмейстер?

– Я склоняюсь ко второй вашей версии. Похоже, наши вампиры перешли кому-то дорогу. Одборг наверняка лучше моего об этом знает.

Взгляды присутствующих обратились на архиепископа. Тот бросил недовольный взгляд на мага и сказал:

– Не знаю, откуда уважаемому гроссмейстеру стало известно. Да, сегодня прибыл курьер из Мироттии и передал не совсем вежливое письмо за личной подписью архиепископа Бронкурского. Я бы сказал, совсем невежливое письмо. В общих чертах, архиепископ интересуется, какого демона мы начали привечать врагов церкви и настоятельно рекомендует в ближайшее время показательно казнить вампиров. В случае отказа он грозится собрать всемирный конклав, на котором всему Ситгару может быть объявлен интердикт .

– Ого! – не удержался прокуратор. – Старый пень Бронкур всё ещё мечтает возглавить всемирный конклав?

– Под предлогом борьбы с нечистью – извините, мастер Орхам, он действительно имеет шансы, – хмыкнул Адельядо. – Надо бы как-нибудь намекнуть королю Мироттии, что его церковники ведут себя слишком независимо.

Архиепископ Одборгский недовольно поморщился – со слов гроссмейстера получалось, что он находится в полной зависимости от короны Ситгара. Хотя, на самом деле так оно и было.

– Ваше Величество, гроссмейстер прав, – подал голос прокуратор. – К примеру, мы могли бы принять прошение незаконнорожденного наследника Лориссо.

– Да, пожалуй, – задумчиво сказал Юловар. – Король Ниал взбесится. А во время переговоров ему можно бы и намекнуть на слишком деятельного Бронкура. Хорошо, Крюэль, займись этим.

Орхам слушал, не понимая, о чём они говорят. Король, заметив это, пояснил:

– Когда старый король Мироттии умер, претендентов на трон было двое: Лориссо – незаконнорожденный принц Мироттии, и Ниал – ставленник клана Кровавой Выдры. Несмотря на то, что на стороне Лориссо были некоторые кланы, победил Ниал. И после коронации он совершил ошибку – попытался отправить Лориссо к праотцам. Если бы у него это получилось, никто бы и слова не сказал, но покушение не удалось, и Лориссо сбежал сначала в Эштигер, затем в Гридех. Не так давно он присылал мне прошение поселиться в Ситгаре.

Орхам кивнул – теперь всё понятно. Обратись Юловар к королю Ниалу с просьбой утихомирить пыл своего архиепископа, и пришлось бы идти на какие-нибудь уступки. Теперь же, когда этот Лориссо появится при дворе Юловара, посол Мироттии непременно доложит своему королю о заговоре против короны. Согласие приютить беглого мироттийского претендента на престол означает если не войну между Ситгаром и Мироттией, то обострение дипотношений, как минимум. В итоге переговоров Юловар согласится лишить убежища беглеца, взамен на успокоение архиепископа Бронкура. Обе стороны будут довольны, обе ничего не потеряют. Хотя, кто знает, возможно Юловар и не станет изгонять Лориссо, а поддержит его притязания на престол Мироттии. Такое бывало, и не единожды.

Король с усталым видом потёр щёку.

– Вопрос с убийствами горожан крайне важен. Мастер Орхам, с завтрашнего дня вы и ваши люди выходить в город будете только днём и только в сопровождении десятка гвардейцев. Если будут провокации – пусть разбираются подчинённые капитана Рибрина. Вы не должны даже обнажать мечей, не говоря уже о том, чтобы пускать их в ход. А вообще, лучше бы вам в городе не показываться до тех пор, пока мы не поймаем исполнителей и заказчиков этих странных убийств. Архиепископ, усильте работу с населением. В каждой церкви должны вестись проповеди о том, что вампиры такие же верующие, как и прочее население Ситгара, и что сам Единый освятил их. Недовольных и смутьянов выявлять, но никаких мер к ним не принимать – это дело прокуратора. Крюэль, даю вам неделю на расследование. И останьтесь, мне нужно сказать вам ещё пару слов.

Приказ прокуратору остаться для остальных означал, что совещание окончено. Гроссмейстер и архиепископ сняли магические и освящённые пологи и, поклонившись королю, удалились. Орхам, тоже совершив церемониальный поклон, покинул королевскую опочивальню и поспешил догнать ушедших.

– Господин гроссмейстер! – окликнул он Адельядо. – Не уделите ли мне пару минут?

– Разумеется, – маг остановился. – Если это не связано с предыдущим разговором.

– Нет. Я всего лишь хотел узнать у вас, как поживает мой бывший воспитанник, если, конечно, это не тайна гильдии магов.

– Пойдёмте, мастер, поговорим по пути. Тео нормально поживает, как и прочие начальные адепты. Учится с утра до вечера, а в перерывах отрабатывает различные наказания.

– Наказания? – нахмурился Орхам. – Он, что, плохо себя ведёт?

– Вовсе нет, – Адельядо усмехнулся. – Просто программа обучения в Академии построена так, что адепты, особенно начальных ступеней, должны быть загружены по уши. Чем угодно: учёбой, полезной работой или даже бестолковой деятельностью. Но у них должно быть минимум свободного времени.

– Зачем? – на лице вампира читалось откровенное изумление.

– Потому что, дорогой друг, если у адепта будет свободное время, он начнёт думать. А если адепт начинает думать, то обязательно придумывает какую-нибудь пакость. Поскольку начальные адепты в большинстве своём люди молодые и даже совсем юные, то сочетание молодости и магии даёт потрясающие по своей разрушительности результаты. Это истина, проверенная веками.

– Понятно, – с облегчением вздохнул Орхам. – Я уже начал опасаться, что Тео опять что-нибудь взорвал. Он, знаете ли, часто хочет сделать одно, а получается нечто другое. В своё время я ему из-за этого запретил заниматься любой магией.

– Да, его наставник уже заметил явную нестабильность заклинаний Теовульфа, – кивнул гроссмейстер. – Но не переживайте, мастер, мы приложим все усилия, и он станет потрясающим магом. Просто для этого нужно время.

– Я уверен в вашем искусстве преподавания, как и в вашем магическом мастерстве, – Орхам церемонно поклонился. – Дозволено ли мне будет посетить Тео в Академии?

– Не думаю, что это хорошая идея, – нахмурился гроссмейстер и выразительно указал глазами в сторону королевской опочивальни. – В свете того, что говорилось ранее. Но если вы желаете пообщаться со своим бывшим учеником, я могу прислать его в вашу казарму. Адептам положен один выходной день в месяц, а наши новички, насколько мне известно, ещё ни разу им не воспользовались.

– А будет ли это… безопасно для него? В свете прошлых разговоров. Может, дать ему охрану?

– Младшим адептам охрана не полагается. Не переживайте, магов в Тирогисе никто не осмеливается трогать, даже адептов в оранжевых мантиях. Тео накинет капюшон, никто и не узнает, что мимо прошёл вампир, – пожал плечами Адельядо. – Я с ним отправлю его рыжего дружка. Господин Диллитон – тот ещё пройдоха, и ежели что своим языком сможет вытащить их из любой неприятности. Но если вы опасаетесь…

– Нет, я доверяю вам.

– Когда вам будет удобно?

– В любое время, удобное для вас. Но лучше через неделю-другую, не раньше.

– Само собой. Тогда решено…

Так, обмениваясь любезностями, они прошли мимо двух гвардейцев, охранявших боковой вход во дворец, и уже на улице расстались. Гроссмейстер направился к позолоченной карете, а Орхам удалился в казарму, готовиться к ночному дежурству.

За ними из неосвещённого окна наблюдали король и прокуратор.

– Ну, и что ты думаешь, Крюэль?

– Мастер Орхам или величайший лицедей, или ни в чём не виноват. Когда я предположил, что он не может уследить за своими подчинёнными, вампир всего лишь разгневался.

– Да, я тоже видел. Думаю, те, кто у меня во дворце, непричастны к убийствам.

– Скорее всего. Зато гроссмейстер вполне может оказаться…

– Давай без инсинуаций, – поморщился Юловар.

– Как прикажете. Но только почему уважаемый гроссмейстер никак не упомянул ещё одного вампира, который находится в Тирогисе? И который вполне может покидать пределы магической Академии по ночам, ведь за Академией нет такого надзора, как за вашим дворцом. А даже и был бы – всё равно любого человека можно обмануть магией. Адельядо, я уверен, подумал об этом, и всё-таки постарался замять любую попытку заговорить о новом воспитаннике Академии.

– Да никаких попыток и не было, – удивился король. – Никто и не поднимал разговора о юном Теовульфе.

– Именно, – прокуратор многозначительно приподнял брови.

Король долго молчал, потом вздохнул.

– Я хочу поговорить с этим полувампиром. Но не в Академии, конечно. Пусть приедет сюда, к примеру, повидаться с родственниками.

– Разумно ли будет…

– Крюэль, займись этим. Передашь гроссмейстеру моё приглашение Теовульфу. А чтобы Адельядо не подумал ничего такого, пригласи, заодно, и сэра Диллитона. Они ведь оба мои подопечные, вот пусть и придут отчитаться об успехах.

Крюэль поклонился, скрывая торжествующую улыбку. То, что король избрал прокуратора для передачи своей воли означало, что он "на коне", а Адельядо близок в опале.

*****

Меч выпал из скрюченных пальцев и, глухо звякнув, утонул в зловонной жиже. Секунду спустя туда же последовала и масляная лампа. Дилль, совершенно обессиленный борьбой с магической яростью, съехал по грязной заплесневелой стене. Муары, слабо светящиеся в темноте, ринулись к нему, словно калеки к святому исцелителю – толкаясь и спеша опередить друг друга.

"Всё, мне конец, – подумал Дилль. – Сейчас разорвут."

Два самых здоровенных шара, растолкав товарищей, в мгновение ока преодолели тот десяток шагов, что разделяли Дилля и муаров. Один прижал Дилля с левой стороны, другой с правой – эдакие мягкие тиски, не позволявшие не то что вырваться, но даже пошевелиться. Третий муар, размером не уступавший первым двум, остановился на расстоянии вытянутой руки, вырастил три щупальца и протянул их к Диллю.

Дилль даже успел приготовиться к страшным мучениям – а как ещё может умереть маг, из которого вытягивают не только магию, но и жизнь? Однако всё случилось с точностью до наоборот – Дилль почувствовал, как уходит боль, вызванная нерастраченной энергией. Жжение в груди начало затихать, мышцы, сведённые судорогой, расслабились, а звон в голове пропал. И только сердце продолжало колотиться обезумевшей птицей.

Муар убрал щупальца – они просто бесследно исчезли в его теле, и откатился на несколько шагов назад. Державшие Дилля мягкие шары освободили его, а остальные, оставшиеся зрителями, продолжали подталкивать друг друга, не приближаясь к человеку. Дилль судорожно вздохнул, и его затрясло – то ли нервы не выдержали, то ли грязь, в которой он продолжал сидеть, оказалась слишком холодной.

– И-и, что дальше? – стуча зубами, выдавил он из себя, на ответ, впрочем, не надеясь.