Поцелуй смерти

– Давай-ка его сюда, – я протянул мальчишке заранее приготовленный флакончик из зачарованного стекла, – влезет?

– Конечно, оно не так чтобы большое, так что нормально….

Я смотрел, как ученик осторожно вытягивает из кольца что-то, что мне виделось как практически незаметная тонюсенькая нить, как паутинка, которая летним августовским вечером может сверкнуть на солнце. Что это меня на поэтичность потянуло? Не иначе, это оно, проклятье это… Вот как начну стихами говорить, тут-то у меня все и попляшут! Боги, какая лютая чушь лезет в голову! Не о том ты думаешь, Антоний, вот не о том!

Глава 6

Серебристая ниточка проклятья, аккуратно вытащенная Егором, спокойно поместилась в небольшом флакончике, который я тут же запечатал самым тщательным образом. Не хватало ещё, чтобы эта дрянь просочилась и таки навредила кому-нибудь. Потом, когда всё закончится, я оторву от неё кусочек и запрусь на недельку в лаборатории, а лучше – в склепе на уже ставшем почти родным Муромском погосте. Уверен, что Григорий Северьяныч, тамошний Погостник, мне не откажет в такой скромной просьбе. Ему и самому наверняка будет любопытно повозиться с такой редкостью. Сейчас же на повестке дня другие вопросы, совсем другие…

Сняв с уже почти безопасного кольца оставшийся магический мусор, я осторожно взял его в руку и покрутил перед глазами, проверяя, всё ли мы смогли увидеть. Егор стоял рядом и тоже сканировал украшение, но уже своим колдовским зрением.

– Вроде теперь чисто, – выдохнул мальчишка, – я ничего не вижу, в вы, учитель?

Я задумчиво посмотрел на него и кивнул своим мыслям:

– Так как ты недавно по большому счёту спас мою шкуру, которая дорога мне как память, то можешь называть меня по имени, Антоном, и на «ты». Это не значит, что я не продолжу тебя учить, на это можешь даже не рассчитывать, но отныне можешь считать себя одним из нас.

– Ого! – глаза мальчишки вспыхнули. – Спасибо, учитель… в смысле, Антон! Я не подведу, честное слово!

– Верю, – я улыбнулся счастливому Егору, – но это всё лирика. Давайте вернёмся к нашим делам. Сава, теперь твоя очередь поработать, так что перебирайся поближе, будем изучать этого троянского коня.

– Нас интересует что-то конкретное? – спокойно уточнил Сава, выбираясь из угла и устраиваясь поудобнее на стуле. – Или смотреть вообще всё?

– Наверное, всё, – подумав, определился я, – а там уже разберёмся, что важно, а что не очень. Тебе нужны какие-нибудь инструменты?

Как-то получилось так, что я ни разу не имел возможности наблюдать пограничника за работой. Нет, так-то я видел, как Савелий определяет некоторые вещи, просто глядя на предмет. А вот так вот, чтобы всерьёз – ни разу не получалось присутствовать. Только слышал восторженные отзывы… А вот теперь появился шанс взглянуть на процесс своими глазами.

Савелий сначала внимательно оглядел кольцо, которое перед этим положил на извлечённую из небольшой сумки тканевую салфетку. Затем поднёс руку и стал очень медленно водить ею над украшением. Казалось, что он просто гладит воздух над кольцом, но на виске нашего пограничника набухла и начала быстро пульсировать жилка, а на лбу появились капельки пота. Он закрыл глаза и стал мерно покачиваться, словно погружаясь в некий транс. При этом губы его шевелились, как будто он с кем-то разговаривал, а может, так оно и было, кто их разберёт, этих пограничников. Они ребята загадочные, со своим неповторимым видением мира и памяти вещей.

Я совершенно точно знал, что Сава с той же основательностью, с какой брался почти за любое дело, начал развивать и прокачивать свой дар. Он тренировался, читал, и за невероятно короткое время стал очень неплохим специалистом в своей области, востребованным и более чем прилично оплачиваемым. В основном к нему обращались коллекционеры, которые хотели быть уверенными в том, что вместе с какой-нибудь антикварной безделушкой не принесут в свой дом проклятье или порчу. Бедными такие господа не были и за свою безопасность готовы были неплохо платить, так что Саве не приходилось жалеть о проданном бизнесе.

Минут через десять Савелий открыл глаза и провёл слегка подрагивающей рукой по лбу, стирая пот. Егор молча протянул ему стакан воды, и пограничник одним залпом его осушил.

– Очень старая вещь, – отдышавшись, проговорил Сава, – я бы даже сказал, древняя. Не знаю, откуда она взялась у того, кто тебе её передал, но добра тебе этот кто-то совершенно точно не желал. Кольцо это… Оно просто пропитано злом, по сути, оно само уже злом стало. Поэтому к нему так легко прилипают любые проклятья, порча, весь возможный негатив. За ним тянется след такого количества дурных смертей, что аж не по себе становится. Такое впечатление, что ни один владелец не получил его по-хорошему: в наследство там или в подарок.

– А последняя владелица? – я взял кольцо и всмотрелся ещё раз: ничего особенного на первый взгляд. Тяжёлая оправа из светлого материала, похожего на серебро, но не оно, конечно. Скорее всего, какой-то сплав, так как ни на белое золото, ни на платину металл похож не был. Никаких излишеств, гравировок или надписей – ничего такого, что часто встречается на наделённых силой кольцах. Неброский серовато-зелёный камень, мутноватый, какого-то неприятного болотного оттенка. Крапановый способ крепления камня, но сами крапаны – крючочки-держатели для камня – почему-то напоминали паучьи лапки, намертво обхватившие добычу.

– Последняя купила его, – Сава встал, налил себе ещё стакан воды и так же жадно его выпил, – на закрытом аукционе Доротеума.

Увидев наши озадаченные лица, Савелий пояснил:

– Доротеум – это известнейший австрийский аукционный дом, основанный в начале восемнадцатого века и получивший своё название от монастыря Святой Доротеи, в стенах которого изначально располагался.

– Аукцион в монастыре? – я даже не пытался скрыть удивления.

– Просто дело в том, что изначально он задумывался как обычный ломбард, понимаешь? Предполагалось, что вырученные от продажи заложенных вещей деньги будут использованы для поддержки самых обездоленных жителей Вены. Но потом предприятие разрослось, выкупило и отреставрировало монастырские здания, превратив их в четырёхэтажный особняк, где зачастую собираются представители крупнейших аукционных домов мира. Врать не буду, сам я там не был, не по статусу мне было, так что видел исключительно издали. Доротеум проводит в год не меньше трёхсот только открытых аукционов и примерно столько же закрытых. Об этом не принято говорить вслух, так как те, кто в теме, в дополнительной информации не нуждаются. Он, конечно, не так известен, как Кристи или Сотбис, к тому же там была какая-то тёмная история с украденными во время Второй мировой картинами, но тем не менее… Более того, продажа эксклюзивных ювелирных изделий – это как раз одна из фишек Доротеума.

– Ты хочешь сказать, что глава вологодского ковена была настолько крутой ведьмой, что её допустили на закрытый аукцион? Как-то мне не слишком в это верится. Если бы речь шла о главе московских или питерских ведьм, я бы ещё подумал, но и то вряд ли, как мне кажется.

– Согласен, – кивнул Сава, – не её уровень вообще. Чтобы туда попасть, нужна или рекомендация, или такой счёт в надёжном европейском банке, что никому из нас даже не снилось.

– Но, – тут я поморщился, словно съел дольку лимона без сахара, – мы все знаем ту, которой по силам пробраться даже, наверное, в хранилище Алмазного фонда, ей просто это не нужно. А вот получить рекомендацию для участия в закрытом аукционе для неё, как мне кажется, вполне реальная задача.

– То есть может получиться так, что эта самая Аглая Романова этого кольца и в глаза не видела? – сообразил Егорушка. – Но тогда получается, что Софья… Получается, что она банально подставила тебя? Хотя это уже по-другому называется, я думаю.

– Именно так, Егор, именно так, – я внимательно всмотрелся в камень, потому что не мог отделаться от ощущения, что оттуда на меня смотрит нечто, до судорог желающее крови, эманаций тьмы, смерти. Но лезть глубоко я опасался, так как не знал, какие ритуалы провела Мари над камнем. А афишировать то, что мы поняли, кто стоит за этой странной посылкой, пока не стоило.

– Значит, нужно выставить ей претензию, выдвинуть обвинения, – с присущей юности горячностью воскликнул ученик, – проклятье почти наверняка убило бы тебя. Не сразу, но гарантированно.

– Молодой ещё, – вздохнул Фредерик, – мы не будем этого делать, потому что игра только началась, да, Антуан?

– Понимаешь, Егор, – терпеливо начал я, понимая, что парню нужно кое-что объяснить, – если мы выдвинем обвинение против Годуновой, она сделает большие глаза и скажет, что знать ничего не знает. Она просто попросила привезти кольцо покойной подружки Аглаи, чтобы я провёл ритуал, ничего более. И это она жертва, её подставили, это же ужас-ужас-ужас, что творится! И сделает виноватой какую-нибудь ведьмочку, которая когда-то давно позволила себе вызвать её неудовольствие. И всё, мы ничего не сможем доказать, а источник ценной информации в лице дорогой Софьи Арнольдовны потеряем.

– Но она же поймёт, что проклятье тебя не зацепило, – растерянно посмотрел на меня Егорушка.

– С чего это оно меня не задело? – возмутился я. – Очень даже задело, прям вот так прочно прицепилось, что ужас просто!

– Я же… – начал Егор, но остановился и задумался, а Сава, внимательно за ним наблюдавший, мне подмигнул, мол, начал вникать мальчонка. – То есть…

– Разумеется, – я кивнул, – знать о том, что ты сумел не только увидеть проклятье, но и подцепить его и вытащить, будем знать только мы, те, кто находится в этой комнате. Ну и Лёхе скажем, куда ж без него, тем более что нам понадобится помощь Синегорского.

– Да и вообще, эти трое – они свои, им можно, – согласился Сава, – а то ведь обидятся, точно говорю. Я бы на их месте точно затаил бы…

– Расскажи нам теперь подробно, как это проклятье должно было бы действовать.

Я убрал кольцо в футляр и вместе с флаконом, содержащим то самое проклятье отсроченной смерти, запер в сейф. Так оно надёжнее будет, а то дрогнет рука или ещё что…

– А разве вы… ты разве не видишь? – искренне удивился Егор.

– Хочу тебе напомнить, что ты у нас тут единственный обладатель гибридной магии, – пояснил я, – обычное проклятье я бы и увидел, и обезвредил сам. Но такое – не совсем. Я его вижу, но наверняка не так, как ты, и совершенно точно считываю только часть информации. А вот ты с твоими колдовскими способностями, которые Леонид, к счастью, успел хоть как-то развить, видишь больше. Итак, излагай.

– Это проклятье отсроченной смерти, оно очень сложное, но отец мне о нём рассказывал и даже показывал элементы, я поэтому и смог узнать рисунок, – начал Егор, и его голос постепенно становился всё спокойнее и увереннее, – оно сначала было бы вообще незаметно, то есть ты и не узнал бы, что оно прицепилось. Так, было бы ощущение лёгкой простуды, не более того. В такое время года дело совершенно обычное, никто не удивился бы. А вот недели через две постепенно начало бы ухудшаться самочувствие, появилась бы одышка, непонятная усталость. При этом что-либо делать было бы уже поздно: проклятье уже проросло бы, пустило бы корни и потеряло бы форму. То есть его нельзя было бы подцепить и вытащить, понимаете?

Сава, внимательно слушавший Егорушку, покосился на сейф и уточнил:

– Тоха, ты точно хорошо заткнул пузырёк? А то вот так вот хапнешь – и даже знать не будешь, что ходишь уже живым трупом. Жуть какая всё это ваше колдовство!

– Кто бы говорил, – отмахнулся я, но заверил, что склянка закрыта надёжнее некуда.

– Так вот, – продолжил Егор, – а через месяц началось бы самое страшное: ты стал бы терять свой дар, проклятье разъело бы его, как ржавчина железо. Я не знаю, как она – мы ведь исходим из того, что это дело рук Мари – смогла его создать, оно безумно энергозатратное. Отец говорил, что такое под силу только очень-очень сильному колдуну или ведьме, но никто не станет тратить столько силы ради какого-то, пусть и уникального, проклятья.

– Этот флакон нужно уничтожить, Тоха, нельзя держать у себя этакий вариант персональной ядерной бомбы. Ну его на фиг, точно тебе говорю!

– Да ни за что! – я даже руками замахал. – Это же такое исключительное оружие, Сава! И, поверь, здесь, – я кивнул в сторону на первый взгляд самого простого сейфа, какой можно увидеть в каждом втором офисе, – оно в полной безопасности. Егор, за сколько времени проклятье убило бы меня окончательно?

– За месяц, плюс-минус неделя, – вздохнув, ответил ученик. – Ты сильный некромант, так что не меньше месяца, я думаю.

– Наши действия? – Сава, перестав рефлексировать по поводу флакона, снова был готов к конструктивному диалогу и планированию.

– Завтра я звоню Годуновой и говорю, что кольцо получил и готов с ним работать, – сказал я, мысленно облизнувшись: как же давно я не играл в такие опасные игры! Аж соскучился!

– Ты действительно будешь вызывать тень Аглаи Романовой? – подал голос Фредерик.

– Конечно, я же обещал, – я не удержался и фыркнул, – к тому же мне и вправду интересно, что поведает нам вологодская ведьма.

– А Годунова будет её видеть и слышать? – задал Егорушка очень правильный вопрос.

– Разумеется, нет, – мурлыкнул я, – она будет слышать только мои вопросы, но в этом-то и прелесть, правда?

Глава 7

– Как думаешь, Годунова знала о том, насколько мощное проклятье привязано к кольцу? – задумчиво рассматривая на свет стакан с гранатовым соком, спросил Сава, когда мы уже покинули лабораторию и расположились в моём кабинете. – И что оно должно убить тебя?

– Насчёт убить – не уверен, могла и не предполагать столь мрачного исхода, – я пожал плечами, – но то, что кольцо заряжено проклятьем, догадывалась наверняка. А может, и о его уровне знала, без подробностей, разумеется. Ведь не зря она так легко согласилась на то, чтобы к нам за ужином присоединился Егор. Да и потом она сделала всё, чтобы у него остались о ней самые приятные впечатления. Ещё и визитку свою смогла под благовидным предлогом дать, не вызывая у меня подозрений.

– Точно, – Егорушка аж вперёд подался, – помнишь, она сказала, мол, если будет нужен совет, а наставника рядом не окажется, то звони. И я ведь именно её и набрал бы, случись с тобой что-то, в чём ни Сава, ни Фредерик разобраться не смогли бы.

– Правильно мыслишь, – я одобрительно кивнул, – на это и был расчёт. Наверняка она впихнула бы тебе какое-нибудь чудодейственное зелье в качестве средства последней надежды, так сказать, да ещё и сделала бы так, чтобы ты ей стал обязан по самые уши. А уж что там было бы за зелье – никто не знает. Может, безобидное, а может – наоборот, такое, от которого я загнулся бы ещё быстрее, а ты стал бы единственным некромантом в наших краях. Пусть молодым и неопытным, зато приручённым и доверяющим. Ещё и обязанным благодетельнице Софье Арнольдовне.

– Она же не в курсе, что у нас есть Фрол Дормидонтович, – внёс свою лепту в обсуждение Фред, нежащийся на коленях у Егора, – который моментально может разобрать на составляющие любое зелье, так что вполне могла так поступить.

– То есть, попросив тебя поговорить с умершей Аглаей, она почти наверняка знала, что тебе понадобится вещь Романовой, – рассуждал вслух Егор, – а лучше всего, как ты и сказал, подходят ювелирные украшения. Но тогда получается, что она и организовала смерть вологодской ведьмы?!

– Верно мыслишь, скорее всего, так и было, – согласился я, – ради главы ковена я согласился бы, так как поверил бы в то, что Софья с ней действительно приятельствовала. Про дружбу мы не говорим, этого слова в активном словарном запасе нормальной ведьмы просто не существует. Сотрудничество, чаще временное, взаимная выгода, точный расчёт – это да, а вот дружба…

– Но ведь Леночка не такая! – Егор виновато взглянул на Саву, – она другая! Живая, весёлая, и она действительно с нами дружит: и с Лёхой, и со мной…

– Леночка вольная ведьма, – я вздохнул, – Годунова многому её научила, но наша девочка не так проста и до сих пор не дала официального согласия войти в ковен. И, насколько я её знаю, давать не собирается. Для этого она слишком самолюбива, а в ковене ей поначалу не светило бы ничего кроме подай-принеси, потому как все места возле Годуновой давно расписаны и заняты. Помимо этого, ведьмы обычно идут в ковен для того, чтобы получить чувство… как бы так поточнее сказать… корпоративной защищённости. А Леночке это не нужно: она привыкла к мысли, что у неё есть защитники. Сава, Лёха, Фредерик, я… теперь ещё и Ванга, который проникся к ней искренней симпатией. У неё нет необходимости в защите, во всяком случае, она считает именно так.

– А на самом деле?

– Пока она верна нам и честна с нами – мы будем её защищать, – спокойно ответил я, – но если однажды она перейдёт черту и, например, заберёт чью-то жизнь просто так, я изменю свою позицию.

– И это говорит некромант?

Сава выглядел хмурым, но я прекрасно понимал, что говорить об этом рано или поздно пришлось бы, потому что никто не может гарантировать, что Леночке удастся остаться «над схваткой». Так почему бы не закрыть этот вопрос сейчас?

– Я умею убивать, да, – по-прежнему невозмутимо ответил я, – но за всё своё очень долгое существование я никогда не забирал ничью жизнь просто так, ради сиюминутной выгоды или из любопытства. Во всяком случае, старался поступать именно так. Очень может быть, что я неправильный некромант, не знаю…

– А есть какая-нибудь инструкция? – вдруг заинтересовался Сава. – Ну что-то типа «Универсальный чек-лист для настоящего некроманта»?

– Насколько я знаю, нет, – я не выдержал и засмеялся, – но мысль интересная. Вот выйду на пенсию, передам все дела Егору, поселюсь в Зареченске и буду писать мемуары и инструкции для некромантов. А Фредерика и Григория Северьяныча, бывшего думного боярина, возьму в соавторы. Но это всё потом, сейчас у нас другие задачи.

– Какие наши действия? – не выдержал Егор, в то время как более сдержанные участники совещания просто ждали моих указаний.

– Сегодня занимаемся своими делами, – определился я, – Сава вечером спокойно отправляется в театр, Егор отрабатывает задание, оставленное Вангой, Лёха, когда вернётся, поступает в распоряжение Лидии Михайловны и занимается рассадой. Завтра с утра звоним Годуновой, а там по ситуации. Вопросы?

– А ты что делаешь? – Фредерик потянулся, приоткрыв один глаз, и подставил Егору шею.

– Я? Осуществляю общее руководство. Между прочим, знаешь, как это сложно?

– Понятно, значит, ничего не делаешь, – фыркнул Фред, – тогда я останусь с тобой, буду помогать тебе бездельничать, а то вдруг ты один не справишься?

Как ни странно, вечер прошёл именно так, как я и предполагал: Егор потел в подвале, честно отрабатывая приём, Сава в компании с Леночкой приобщался к прекрасному, Лёха, тихо матерясь, таскал ящики с рассадой то в одну теплицу, то в другую. В общем, все были при деле…

Я же наслаждался тишиной и покоем, прекрасно понимая, что и то, и другое скоро закончится. От завтрашнего разговора с Годуновой зависело достаточно многое, в частности, судьба самой Софьи Арнольдовны: я, знаете ли, не очень люблю, когда меня пытаются убить. Ну вот такой я странный, нетолерантный и эгоистичный. Понимаю: люди старались, придумывали, сил влили в проклятье вон сколько, и всё это ради меня, любимого, а я всё чем-то недоволен.

Утром все заинтересованные лица, включая Лёху, которому Егор с Фредом в красках пересказали события вчерашнего дня, собрались у меня в кабинете. Под их внимательными взглядами я взял смартфон и, выбрав нужное имя, нажал кнопку вызова, включив громкую связь. Скрывать от присутствующих мне было нечего, поэтому проще дать всем послушать, чем потом мучительно припоминать детали. К тому же, учитывая специфику собравшихся, они могут расслышать что-то, на что я просто не обращу внимания.

Годунова сняла трубку после пятого гудка.

– Софья Арнольдовна, приветствую, – нейтрально поздоровался я, – посылку получил, такая вещь вполне подойдёт, с ней можно работать. Когда ты хотела бы провести сеанс?

– Здравствуй, Антон, – ответила Годунова, – я рада, что мне передали именно то, что нужно. По времени и по месту решай ты, я под тебя подстроюсь, это ведь мне нужно в первую очередь.

– Хорошо, тогда предлагаю сегодняшний вечер, – бодро заявил я, – чего откладывать-то правда? Мало ли, как могут измениться обстоятельства: вдруг мне придётся куда-нибудь уехать, или у тебя возникнут неотложные дела.

– Да, сегодня вечером меня устроит, – после практически незаметной паузы ответила Годунова, – скажи, куда мне подъехать.

– Где похоронили твою подружку Романову? В Вологде?

– Да, но, надеюсь, ты не хочешь сказать, что мне надо срываться и ехать в Вологду? – в голосе Софьи прозвучало искреннее удивление.

– Нет, конечно, хотя для нашей цели лучше всего подошло бы именно то кладбище.

– Её кремировали, – суховато уточнила Софья, – но, полагаю, для тебя нет принципиальной разницы?

– Ни малейшей, – успокоил я её, – но так как вызов тени ведьмы из-за Кромки – дело непростое и более чем затратное с точки зрения использования некросилы, то проводить ритуал в городе я не стану. Мне совершенно не улыбается информировать всё наше «дружное» сообщество о своих действиях. Поэтому ритуал я буду проводить в другом месте, но не переживай, на машине туда ехать часа два, не больше.

Я старательно делал вид, что не замечаю подозрительных взглядов сидящих напротив меня друзей-сообщников.

– И куда мне ехать? – в голосе Годуновой отчётливо прозвучало недовольство.

– В Зареченск, – радостно сообщил я и увидел, как закатил глаза Лёха, фыркнул Сава и довольно улыбнулся Егорушка, – но можем и не ездить, как ты сама совершенно справедливо заметила – это надо тебе, а не мне. Ты же там бывала?

– Разумеется, но давно не была, с полгода, наверное, – проворчала Софья, и Савелий недоверчиво покачал головой, – но ты прав, это нужно мне, поэтому я подъеду в этот твой Зареченск. И где мне там тебя искать?

– Когда будешь подъезжать, набери меня и я сориентирую твоего водителя, – сказал я, – Зареченск, как ты знаешь, городок небольшой, так что сориентируешься. И, пожалуйста, не бери с собой кучу народу: некромантия штука тонкая, она не любит суеты и толкотни. Если всё пройдёт по плану, то к утру уже вернёшься обратно, хотя можешь переночевать и в Зареченске, там есть парочка очень недурных гостиниц.

– Давно ли ты так хорошо там ориентируешься?

– Когда-то давно у меня было там одно дело, так что успел неплохо изучить город, – не стал скрывать я, – тогда просчитай по времени так, чтобы часикам к восьми вечера быть или в самом Зареченске, или совсем рядом с ним.

Тут я пару раз кашлянул и шмыгнул носом.

– Ты простудился? – после небольшой паузы спросила Годунова, и я довольно ухмыльнулся: она знала! Софья Арнольдовна не только знала о проклятье, она прекрасно была осведомлена о его первых симптомах. Ну что же, каждый, даже очень умный и расчётливый человек – ну или не человек, неважно – рано или поздно совершает роковую ошибку. Годунова – лишнее тому подтверждение. Она самонадеянно вписалась в игру, не зная ни ставок, ни итогового приза, ни уровня игроков.

– Видимо, неудачно сидел под кондиционером в машине, – небрежно сказал я, – погода такая: то жара, то ветер. Некроманты, конечно, народ живучий на удивление, но от лёгкой простуды и мы не застрахованы. Тем более что через пару дней всё наверняка пройдёт.

– Ты уж береги себя, Антон, – в голосе ведьмы прозвучала почти искренняя забота, – хочешь, могу с кем-нибудь из своих девочек прислать зелье от простуды, оно у нас просто потрясающее.

– Спасибо, тронут, но пока воздержусь, – поблагодарил я, – само пройдёт.

– Но если что, обращайся, – проворковала Софья, дурное настроение которой растаяло, как облачко в весеннем небе, – тогда до встречи, Антон!

– До встречи, – ответил я и на всякий случай ещё и чихнул.