Клуб мертвых

– Ты видел, как он вошел? – спросила я у Буббы. Наверное, я была чуточку не в себе.

– Да, мэм. Он, наверное, ждал вас на большой парковке. Он заехал за угол, выбрался из машины и вошел в здание примерно через минуту после вас. Вы не закрыли дверь. Я пошел за ним следом. Вам очень повезло, что я был с вами.

– Спасибо, Бубба. Ты прав, мне очень повезло, что ты со мной. Интересно, что он планировал со мной сделать? – от этой мысли я похолодела. Он высматривал любую одинокую женщину или планировал наброситься именно на меня? Я быстро сообразила, что вопрос был глупым: чтобы побеспокоиться о моей безопасности, Эрик должен был знать о существовании угрозы. Это практически исключало вероятность случайного нападения. Не говоря ни слова, Бубба вышел через заднюю дверь, чтобы вернуться через минуту.

– На переднем сиденье у него валялось что-то вроде скотча и кляпов. И куртка. Подложу ее ему под голову. – Бубба нагнулся и обернул тяжелую камуфляжную куртку вокруг лица и шеи мертвеца. Действительно, хорошая идея с учетом капающих на пол слюны и крови. Закончив с делом, Бубба облизал пальцы.

Я почувствовала, что меня начинает бить дрожь. Сэм обнял меня за плечи.

– Но это странно. – Я оборвала себя на полуслове, заметив, что дверь, ведущая из зала в коридор, приоткрылась и в нее заглянул Кевин Прайор – милый парень, работающий в полиции.

Полиция была последним, в чем мы сейчас нуждались.

– Прости, в туалете протечка, – сказала я, захлопнув дверь прямо перед его узким удивленным лицом. – Послушайте, парни, почему бы вам не оттащить тело в машину, пока я держу чертову дверь? А потом мы решим, что делать дальше.

Я обнаружила, что на двери в зал был замок. Никогда его не замечала. А пол в коридоре придется вымыть.

– Сьюки, не думаешь, что нам стоит позвонить в полицию? – Сэм выглядел сомневающимся.

Год назад я схватила бы трубку, чтобы набрать 911, еще до того, как тело упало на пол. Но за этот год я многому научилась. Я поймала взгляд Сэма и наклонила голову в сторону Буббы.

– Что будет, если он попадет в тюрьму? – пробормотала я. Бубба мурлыкал первые строки «Тоскливого Рождества». – Ни тебе, ни мне не хватило бы сил вскрыть этому типу глотку.

После минутного колебания Сэм кивнул, смирившись с неизбежным.

– Ладно, Бубба, давай вернем этого парня в его машину.

Парни – вампир и перевертыш, черт побери, – потащили байкера к задней двери, а я направилась за шваброй. К тому моменту, как Сэм и Бубба вернулись, впустив в помещение порыв холодного ветра, я уже помыла коридор и мужской туалет – в конце концов, я сообщила о протечке – и распылила в коридоре немного освежителя воздуха, надеясь облегчить атмосферу.

Хорошо, что мы действовали быстро – Кевин распахнул дверь, как только я провернула ключ в замке.

– У вас тут все в порядке? – спросил он.

Кевин был бегуном и совсем не казался опасным: субтильный, без капли жира на теле, да еще и не скрывал, что до сих пор живет с мамой. Однако дураком он точно не был. Всякий раз, когда я влезала в его голову, он думал либо о работе, либо о Кении Джонс – своей темнокожей напарнице-амазонке. В данный момент он был близок к тому, чтобы что-то заподозрить.

– Думаю, мы разобрались. – Сэм улыбнулся. – Осторожнее, мы только что помыли пол. Не вздумай подавать на меня в суд, если поскользнешься.

– У тебя гости? – Кевин кивнул в сторону закрытой двери в кабинет.

– Один из приятелей Сьюки, – ответил Сэм.

– Мне лучше выйти в зал и начать разносить напитки. – Я весело подмигнула им обоим, провела ладонью по макушке, проверяя, не растрепались ли волосы, и направилась в зал. Народу почти не было, но Чарлси Тутен, которую я должна была сменить, расслабилась, только увидев меня.

– Вечер еле тянется, – шепнула она мне на ухо. – Парни за шестым столиком не просят добавки уже больше часа, Джейн Бодхаус вешается на всех, кого видит, а Кевин только и делает, что чиркает в своем блокноте.

Я посмотрела на единственную женщину среди посетителей и постаралась не выдать своего отвращения. В каждом питейном заведении есть завсегдатаи из алкоголиков, сидящих в зале с открытия до закрытия. Джейн Бодхаус была одной из них. Обычно Джейн напивалась дома, но раз в пару недель ей вступало в голову прийти и поискать себе мужчину. Процесс «охоты» выглядел все более жалко: Джейн было около пятидесяти, она почти не спала и питалась кое-как. Последние десять лет проехались по ней катком.

Я отметила, что сегодня Джейн выглядит почти пугающе – она не справилась с макияжем, промахнувшись мимо контуров бровей и губ. Похоже, придется позвонить ее сыну и сказать, чтобы он забрал ее, – с первого взгляда было видно, что сесть за руль она не сможет.

Я кивнула Чарлси и помахала Арлин – еще одной официантке, присевшей за столик к своему нынешнему любовнику Баку Фоули. Похоже, работы совсем не было, раз Арлин позволила себе отдохнуть.

Она помахала мне в ответ, встряхнув рыжими кудряшками.

– Как дети? – Я заговорила с Арлин и взялась протирать стаканы, которые Чарлси достала из посудомоечной машины. Движения были такими монотонными и привычными, что казалось, будто все идет как обычно. Но иллюзия обыденности разбилась, когда я заметила, что у меня ужасно трясутся руки.

– В полном порядке. Коби окончил семестр на «отлично», а Лиза победила в орфографическом диктанте. – Арлин широко улыбнулась. Она была отличной матерью, несмотря на четыре замужества за плечами. Ради нее я улыбнулась и Баку Фоули – он мало чем отличался от прочих парней, с которыми Арлин встречалась, то есть даже близко ее не заслуживал.

– Отлично! Они умнички. Все в маму, – сказала я.

– Эй, а тот парень тебя нашел?

– Какой парень? – Мне показалось, что я уже знаю ответ.

– Такой, в мотоциклетных шмотках. Он спросил меня, где официантка, которая встречается с Биллом Комптоном. Он должен был тебе что-то передать.

– Он не знал, как меня зовут?

– Нет. Так странно, правда? Господи, Сьюки, как он мог не узнать у Билла твоего имени?

Возможно, Коби унаследовал ум от отца, раз уж Арлин потребовалось столько времени, чтобы начать соображать. Но я любила Арлин не за ум, а за характер.

– Так что ты ему сказала? – Я улыбнулась: нервно, совсем не искренне. Иногда я просто не могла контролировать свою нервозность.

– Я сказала, что предпочитаю теплых мужчин с бьющимися сердцами. – Она засмеялась. Порой Арлин была совершенно невыносимой. Я напомнила себе подумать о том, почему считаю ее лучшей подругой. – Нет, на самом деле я этого не говорила. Я просто сказала ему, что у тебя светлые волосы и ты придешь к девяти.

Спасибо, Арлин. Значит, нападающий узнал меня, потому что моя подруга описала ему мою внешность; он не знал ни имени, ни адреса – только то, что я работаю на Сэма Мерлотта и встречаюсь с Биллом Комптоном. Это обнадеживало, но не слишком.

Прошло три часа. Сэм вышел, шепотом сообщил мне, что достал для Буббы журнал и бутылку «Тока жизни», и начал прибираться за баром.

– Как получилось, что этот парень приехал на машине, а не на мотоцикле? – пробормотал Сэм. – И почему на его машине номера Миссисипи?

Он умолк, когда Кевин подошел и спросил, позвоним ли мы Марвину, сыну Джейн. Сэм набрал его в присутствии Кевина и подтвердил, что тот собирается приехать в бар в течение двадцати минут. После этого Кевин оставил нас в покое и отошел, придерживая локтем блокнот. Я задумалась, не превратился ли он в поэта – или, может быть, он составлял резюме?

Четверо парней, которые старательно игнорировали Джейн, наконец закончили посасывать свое пиво со скоростью черепах и ушли, оставив по доллару в качестве чаевых. Невероятная щедрость. Такими темпами я никогда не обновлю гравий на подъездной дорожке.

Прошло всего полчаса, когда Арлин закончила со своими обязанностями и спросила, можно ли ей уйти. За детьми присматривала ее мама, так что трейлер на некоторое время остался в их с Баком распоряжении.

– Билл скоро вернется домой? – Арлин уже набросила пальто на плечи и поджидала Бака, который увяз в обсуждении футбола с Сэмом.

Я пожала плечами. Билл позвонил мне три ночи назад и сказал, что добрался до «Сиэтла» в целости и встретился с теми, с кем собирался встретиться. Номер не определился. Мне казалось, что это говорит о многом. Мне казалось, что это дурной знак.

– Ты по нему скучаешь? – Ее тон был лукавым.

– А ты как думаешь? – Я улыбнулась уголком губ. – Поезжай домой, хорошо проведи время.

– Бак великолепен, когда доходит до хорошего времяпрепровождения. – В голосе Арлин зазвучали хищные нотки.

– Как тебе повезло.

Так Джейн Бодхаус оказалась единственной гостьей бара, заставшей приезд Пэм. Впрочем, Джейн не стоило принимать в расчет: она была слишком пьяна.

Пэм была светловолосой вампиршей, совладелицей «Фангтазии», туристического бара в Шривпорте, и правой рукой Эрика. Хотя мы обе были голубоглазыми блондинками, большого сходства между нами не было: у Пэм были прямые пепельные волосы и очень темные глаза. С тем же успехом можно было сравнить разные породы собак. За свои двести с хвостиком лет она, в отличие от большинства вампиров, не утратила чувства юмора и была мне другом. Насколько вампир может быть другом человеку.

Она устроилась на высоком стуле, сложила руки на полированной стойке и принялась сверлить меня взглядом. Ее поведение не предвещало ничего хорошего. Я никогда не встречалась с Пэм за пределами «Фангтазии».

– Что как? – Я улыбнулась и поприветствовала Пэм, стараясь не обращать внимания на то, как застыло в напряжении тело.

– Где Бубба? – спросила она решительным голосом и посмотрела мне за спину. – Эрик очень разозлится, если Бубба не проследил за тобой.

Впервые я заметила, что у Пэм есть легкий акцент, который я не узнавала. Что-то вроде старого английского?

– Бубба в кабинете Сэма. – Сэм как раз оказался рядом, и я представила их с Пэм друг другу.

Сэм был перевертышем, поэтому удостоился более дружелюбного приветствия, чем если бы был обычным человеком, которого Пэм могла и вовсе проигнорировать. Зная о ее ненасытной сексуальности, я ожидала, что Пэм заинтересуется привлекательным мужчиной. Но мои ожидания, кажется, не оправдались: даже несмотря на мимическую бедность, свойственную всем вампирам, я увидела, как вместо интереса на ее лице отразилось расстройство.

– Что случилось? – спросила я после короткой паузы.

Пэм встретилась со мной глазами, и я разглядела горящую в них тревогу. Пэм смерила Сэма тяжелым взглядом, и он, не говоря ни слова, отошел помочь сыну Джейн, усталому парню лет тридцати, устроить ее в машине.

– Билл пропал. – Пэм стремительно поменяла тему.

– Никуда он не пропал. Он в Сиэтле. – Я изобразила неведение. Сегодня утром я увидела это слово в новых словах на каждый день. Как кстати.

– Он тебе солгал.

Я не стала спорить и жестом попросила ее продолжать.

– Все это время он был в Миссисипи. В Джексоне.

Я опустила взгляд на покрытую толстым слоем пластика барную стойку. Я легко могла поверить, что Билл солгал мне, но слышать, как об этом говорят вслух, прямо, было чертовски больно. Он солгал мне, и он пропал.

– Что вы собираетесь сделать, чтобы его найти? – Я так старалась задать этот вопрос ровным тоном, но голос все равно дрогнул, и я тут же возненавидела его за это.

– Мы ищем следы. Делаем все что можем, – сказала Пэм. – Тот, кто задержал его, может охотиться и на тебя. Поэтому Эрик и прислал Буббу.

Я не смогла ответить. Я едва контролировала себя.

Сэм вернулся, очевидно, заметив, что я расстроилась. Остановившись в дюйме от меня, он сказал:

– Кто-то пытался схватить Сьюки по пути на работу. Бубба спас ее. Мы устроили тело на парковке, в машине. Планировали избавиться от него после закрытия.

– Так быстро. – Голос Пэм прозвучал совсем растерянно. Она снова смерила Сэма взглядом и кивнула. Он был сверхъестественным существом, как и Пэм, хотя она предпочла бы общество другого вампира. – Мне следует осмотреть машину. Посмотрим, что я смогу найти.

То, что мы не вызвали полицию, а решили избавиться от тела самостоятельно, не вызвало у Пэм удивления. Вампиры с трудом признавали авторитет правоохранительных органов и не считали нужным сообщать о проблемах. Конечно, кое-кто из вампиров с большим удовольствием поступил на службу в полицию – вот в армии им служить запрещалось, – но среди сородичей они считались кем-то вроде изгоев.

О вампирах-полицейских я думала с куда большим удовольствием, чем о словах Пэм.

– Когда Билл пропал? – Несмотря на то что голос Сэма остался ровным, в нем все же слышалась ярость.

– Он должен был вернуться прошлой ночью, – сказала Пэм. Я вскинула голову. Об этом я не знала. Почему Билл не сказал мне, что возвращается домой? – Он собирался остановиться в Бон-Темпсе, позвонить в «Фангтазию», чтобы оповестить нас о возвращении, и встретиться с нами сегодня. – По меркам вампиров, она говорила слишком много.

Пэм набрала номер на телефоне; из трубки донеслись гудки. Я слушала, как она разговаривает с Эриком. Изложив все факты, Пэм сказала ему:

– Она здесь. Молчит.

Пэм вложила трубку телефона в мою ладонь, и я машинально поднесла ее к уху.

– Сьюки, ты слушаешь? – Я знала, что Эрик способен услышать, как мои волосы, потревоженные дыханием, шуршат возле динамика. – Уверен, что да, – сказал он. – Слушай и запоминай. Во-первых, никому не говори, что случилось. Веди себя как обычно. Живи свою обычную жизнь, как будто ничего не изменилось. Кто-то из нас будет присматривать за тобой, заметишь ты или нет. Мы найдем способ присматривать за тобой даже днем. Мы отомстим за Билла и защитим тебя.

Отомстим за Билла? Значит, Эрик был уверен, что он погиб. То есть прекратил существование.

– Я не знала, что он должен был вернуться прошлой ночью. – Я говорила так, будто это было самым важным из всего того, что я узнала.

– Он собирался сообщить тебе плохую новость, – неожиданно сказала Пэм.

Эрик услышал ее и издал звук отвращения.

– Скажи Пэм, чтобы она заткнулась, – рявкнул он. Я впервые слышала такую неприкрытую ярость в его голосе. Нужды передавать сообщение не было: Пэм, очевидно, услышала его. У большинства вампиров был отличный слух.

– Значит, ты в курсе плохой новости и знал, что Билл должен вернуться, – сказала я.

Билл не просто пропал и, возможно, встретил окончательную смерть. Он солгал мне о том, куда и почему едет. Он хранил от меня какой-то важный, касающийся меня секрет. Боль впилась так глубоко, что я не чувствовала самой раны. Что ж, почувствую позже.

Я вернула трубку Пэм и повернулась к выходу.

Забираясь в машину, я почувствовала охватившую меня дрожь. Мне стоило остаться в баре и помочь избавиться от тела: Сэм не был вампиром, он вмешался в происходящее только ради меня. Я поступала нечестно по отношению к нему.

Но после секундного колебания я выехала с парковки. Сэму могли помочь Бубба и Пэм – Пэм, которая знала все, когда я не знала ничего.

Разумеется, добравшись до дома, я заметила среди деревьев бледное лицо. Я едва не позвала своего стража – едва не пригласила вампира, по крайней мере, присесть на диване. Но вовремя опомнилась, сообразив, что мне нужно побыть наедине с собой. Вся эта каша заварилась без моего участия. Я ничего не могла сделать, я не должна была вмешиваться и ничего не могла узнать. Хотя, конечно, хотела бы.

Я чувствовала себя настолько злой и разбитой, насколько это вообще возможно. По крайней мере, мне так казалось. До поры до времени.

Я вбежала в дом и заперла за собой дверь. Вампиру замок зайти не помешает, в отличие от отсутствия приглашения, но, по крайней мере до рассвета, ни один человек меня определенно не побеспокоит.

Я накинула старый голубой халат с длинными рукавами и присела к кухонному столу, рассеянно глядя на собственные руки. Я раздумывала, где сейчас Билл. Ходит он еще по земле или лежит пеплом в какой-нибудь яме для барбекю? Я вспоминала, как темные плотные пряди его волос ощущались под пальцами. Я размышляла о том, с какой секретностью он обставил свое возвращение. Я взглянула на часы над духовкой и поняла, что просидела за столом, глядя в пространство, больше часа, хотя казалось, будто прошло не больше пары минут.

Мне следовало пойти в постель: нормальные люди проводят темные холодные ночи в своих постелях. Только вот в моем будущем не предвиделось ничего нормального. Хотя постойте-ка! Если Билла больше не было, мое будущее могло стать нормальным.

Никакого Билла. Никаких вампиров: ни Эрика, ни Пэм, ни Буббы.

Никаких сверхъестественных созданий: ни оборотней, ни перевертышей, ни менад. Я бы не встретила их, если бы не отношения с Биллом. Если бы он не появился в баре, я бы просто разносила напитки и, сама того не желая, улавливала мысли окружающих: их мелочную зависть, похоть, разочарование, надежды и фантазии. Сумасшедшая Сьюки, сельская телепатка из Бон-Темпса, Луизиана.

До появления Билла я была девственницей. Теперь единственный, с кем у меня могло что-то сложиться, был ДжейБи дю Рон – настолько очаровательный, что можно было почти забыть о том, что он глуп как пробка. Мыслей в его голове не водилось, и его общество было для меня почти комфортным. Я могла прикоснуться к ДжейБи и не увидеть неприятных картин. Но Билл… Я сжала правую ладонь в кулак и ударила по столу так сильно, что рука немедленно разболелась.

Билл сказал, если с ним что-то случится, я должна обратиться к Эрику. Я не была уверена, что он имел в виду: Эрик проследит за тем, чтобы я получила от Билла наследство? Эрик защитит меня от прочих вампиров? Эрик предложит мне вступить с ним в те же отношения, что с Биллом? Я говорила, что не собираюсь быть эстафетной палочкой.

Но Эрик уже следил за мной, и у меня не было возможности выбрать, хочу ли я следовать последнему совету Билла.

Я потеряла мысль. Не то чтобы она имела значение.