скачать книгу бесплатно
Умереть в таком «магическом виртуале» нельзя. Условно погибший, по словам нашего могучего старца, должен был просто «вывалиться» в реальное подземелье, а вот боль и раны, нанесённые монстрами, казались вполне реальными. Так что, если нет желания попасть в лапы мозгоправов Академикума с тяжёлой психологической травмой, следовало быть аккуратнее.
Вытащив из заспинной кобуры винтовку, я примкнул к ней штык, щёлкнул рычажком предохранителя и почувствовал, как на мгновение задрожало оружие, нагнетая газ в рабочую камору. Дослал первую пулю в зарядник и широко улыбнулся с презрением смотрящей на моё оружие Фин-Фин.
– Так… – с сомнением произнёс Вильен. – Это у тебя короткое копьё?
– Ну… можно и так сказать, – уклончиво ответил я.
– П-ф-ф! А я-то думала… – фыркнула «пираточка». – Бесполезная игрушка.
– Эсток, а ты уверен, что с тобой всё будет хорошо? – участливо поинтересовалась Эйдра, бывшая в нашей группе целительницей. – На тебе же почти нет доспехов и…
– Не волнуйся, – улыбнулся я. – Со мной всё будет хорошо…
– Если ты так говоришь… – девушка покрепче сжала свой жезл и потупила глаз. – Страшновато это как-то.
– Хочешь банальность скажу? – я подошёл к девушке.
– А?
– Не бойся, я буду с тобой! – и гордо выпятил грудь, положив руку ей на плечо, игнорируя злобный взгляд зашипевшей Фин-Фин, продолжил: – Я непременно защищу тебя от любых…
Грудастенькая островитяночка мило покраснела.
– Эй! Ты чего творишь?! – буквально полыхнула ревностью наша «пиратка».
– Молчи уж, жертва соцреализма… – огрызнулся я на резко порушившую такой «момент» девушку. – Женщина с веслом… блин!
– Вот я тебя сейчас этим веслом! – зарычала Фин-Фин, грозно надвигаясь на нас.
– Да, Эсток! – воскликнул Вильен, лязгнув своими массивными доспехами и грохнув об пол тяжёлым щитом, который вообще непонятно как таскал. – Это подлый приём! Говорить подобное моей Эйде могу только я!
– Чего это ты? – тут же словно на громоотвод переключилась на него пираточка. – Это моя обязанность защищать…
Только Маер, закатив глаза, молча вздохнул, а затем чуть затуманенным томным взглядом посмотрел на леди Марблет, стройную женщину-милитрессу лет сорока в лёгком латном платье, подменяющую у нас могучего старца на занятиях вне лекционного дома.
На лице нашего лучника так и читалось, «вот кого я сейчас “защитил” бы, может быть, даже несколько раз подряд и прямо не отходя от кассы!»
Оставалось только покачать головой… Складывалась у меня такая уверенность, что для других студентов нашей учебной группы, а может быть, и всего факультета наша «боевая звезда» в скором времени станет этаким «шапито» с бесплатными клоунами.
«А ладно, – подумал я. – Зато весело!»
– Так! А ну тихо! – окрикнула нас леди Марблет, потому как Вильен с Фин-Фин уже разошлись не на шутку, в голос споря, кому именно принадлежит Эйдра, а сама девушка, покраснев до корней волос, пыталась спрятаться от насмешливых взглядов студентов из других «боевых звёзд» у меня за спиной. – Вы готовы? Ваша очередь.
– Готовы, – ответил я за всех, и Маер, наложив стрелу на тетиву, кивнул.
– Тогда заходите, – преподавательница сделала приглашающий жест и, пропустив вперёд вмиг посерьёзневшего республиканского рыцаря, я, сжимая в руках винтовку, вторым вошёл в зеркальное марево портала.
Часть 21
Два выстрела моей винтовки прозвучали над ухом у Вильена, сразу же после того как я оказался внутри отражённого пространства. От неожиданности парень, до этого остановившийся и пялившийся на пару гоблинов-часовых, отшатнулся в сторону и, запнувшись о какой-то камень, упал, громыхнув латами.
– Если бы мы были в настоящем логове гоблинов, – произнёс я, опуская оружие, – то из-за тебя один гоблин бы уже бежал внутрь логова, а второй дул в свою глиняную дудку. Видишь, на поясе висит? После этого к входу бы со всех ног спешило самое бесполезное «мясо», а пленницы, имейся у них таковые…
– Знаю! Сплоховал, – буркнул парень, убирая меч в специальный паз на щите и принимая мою руку. – Я… не ожидал увидеть их… вот так, сразу…
– Ну и они не о… – вскинув винтовку, я нажал на курок, посылая пулю в спину выскочившему из-за камней маленькому гоблину, после чего он кувырком покатился по земле, издал тихий крик и замер.
– Ты чего?! – в руку мою впились пальцы рыцаря и пусть с опозданием, но отвели ствол. – Это же детёныш!
– И что? – холодно спросил я пышущего праведным гневом деревенского парня. – В реальности этот «детёныш», скорее всего, был бы выкормлен на человеческом мясе, а при первой бы возможности засадил тебе заточку в спину.
– Но это неправильно…
– Правильно – неправильно… Вот чего я не ожидал от тебя, – произнёс я, вырывая руку из клещей Вильена, – так это подобного соплежуйства. Ты ещё скажи, что у этого детёныша были все шансы вырасти в «достойного гоблина», а я загубил молодую жизнь.
– Республиканский рыцарь обязан соответствовать Кодексу Ории и всеми силами препятствовать насилию над слабыми…
– Ну да, ну да, «слезинка чужого ребёнка…», а свои так пусть хоть умоются кровавыми соплями. Слышали, знаем. Вот я только не понимаю, нахрена ты такой к нам в империю припёрся? Сидел бы в своей Республике и надр… – ответил я и тут же едва увернулся от сильного удара закованным в латы кулаком по лицу. – Ну, сам напросился…
Мой армейский учитель боевого самбо всегда говорил, что с массивными противниками ненужно драться или бороться. Лучше всего уронить их на землю и просто затоптать кирзовыми сапогами.
«Кирзу» мы ещё не «изобрели», но я всегда старался следовать этому совету. Присев и пропустив над собой прогудевшую в воздухе кромку щита, способного, наверное, с одного попадания своротить человеку голову, я с подъёма приложил парня прикладом по забралу шлема.
Он слегка отступил назад, но я уже успел смастерить подножку, и массивное тело с лязгом повалилось на пол. Вильен схватился было за рукоять меча, торчавшую над верхней кромкой щита, но мой сапог, придавивший её, не дал ему это сделать, а жало штыка, нырнувшее в похожую на букву «T» щель забрала, заставило республиканца замереть.
– Не надо… – услышал я глухой голос парня.
– Вот назови мне хотя бы одну причину, по которой я не должен грохнуть тебя на месте…
– Нам обоим не зачтут эту практику.
– Да? – усмехнулся я. – Весомый аргумент, вот только тебя он как-то не остановил от того, чтобы свернуть мне шею из-за какого-то там гоблина.
– Не из-за гоблина, – буркнул парень, – а из-за того, что вы, имперцы, всегда с презрением смотрите на нашу Республику и наши традиции…
– А тебя не смущает тот факт, что мы сейчас не в твоей стране, а в моей? И не я к тебе со своим уставом в гости приехал, а ты ко мне?
– Ну… прости, братан, занесло коня на крутом повороте, – довольно искренне прогудел рыцарь. – Больше этого не повторится. Клянусь Кодексом Ории!
Клятва-то для такого, как Вильем, серьёзная. Это вам не сакраментальное «мамой клянусь». Нарушить слово, скреплённое Кодексом Ории, для этих дуболомов из соседней страны значило потерять всё: и честь, и статус, и достоинство. Во всяком случае, так рассказывал мне Сайто, когда я наводил справки о нашем рыцаре.
Вот только… немножко уже зная этого парня, я испытывал страстное желание засадить свой трёхгранный штык поглубже и пару раз провернуть его…
В наступившей тишине, с глухим чпоканьем прорвав пелену отражённого пространства, в подземелье вошла Фин-Фин и, естественно, тут же наткнулась на нашу мизансцену.
– Эй! Вы чего это? – удивилась пиратка.
– Повтори при ней, – произнёс я.
– Клянусь Кодексом Ории, что никогда больше не подниму на тебя руку, Эсток!
– Ты всё слышала, Фин-Фин?
– Да… – ответила девушка. – Так что здесь у вас происходит? О… мёртвые гоблины…
«Вот и хорошо… – подумалось мне. – Лишний свидетель в таких делах никогда не помешает…»
– Да вот, пока вас ждали, – отпустив, наконец, парня, я помог рыцарю встать на ноги. – Я нашему тяжеловесу решил пару приёмчиков показать.
– М-да? – скептически переспросила девушка, уже активно шаря по телам дохлых носатых коротышек. – Хм… и почему я вам не верю… ого! А у зелёнозадых к вашему сведению начисто отрезаны и прижжены их ковырялки… Значит, мне можно не беспокоиться за мою ненаглядную Эйдочку и приглядывать только за вами, кобелинами.
– Это куда ты там с исследованиями полезла?
– Куда надо, туда и полезла. И вообще, о каких таких «ждали» вы тут говорите, я зашла в портал сразу же за тобой!
Видимо, время в отражённом пространстве текло быстрее, чем в реальности, а потому наша целительница появилась только через десять минут, когда же сквозь пелену в помещение ввалился лучник, мы наконец-то готовы были отправиться вглубь подземелья.
– Ребят, только помните, что говорил нам старик на лекции, – напомнил Майер, шагая рядом со мной по длинной, чуть изгибающейся кишке пещеры. – Как только станет совсем тяжело, разворачиваемся и идём на выход. Это наш предел, а первый этап практики всё равно на месяц рассчитан.
– Ты, братюня, лучше не отвлекай и ловушки ищи, – напряжённо произнёс двигающийся впереди отряда Вильен. – Про слова Цульманыча, все, я думаю, помнят. А вот подлянки из нас только ты своей магией искать способен.
– Да ищу я, ищу… – буркнул парень, вокруг головы которого вилось дымное магическое колечко с подвижным, никогда не остающимся на одном месте искристым водоворотом. – Только темно здесь. Мне бы по-хорошему первым идти надо…
– Так и что? Я против, что ли? – фыркнул рыцарь, чуть притормаживая и пропуская его перед собой. – Я завсегда только за, чтоб кто другой своей задницей первым на колья угодил.
– А как же это твоё, «группу должен вести за собой закованный в латы Герой? Рыцарь без страха и упрёка, то бишь я!» – тихонько хохотнула Фин-Фин, поправляя весло, которое она несла, расслабленно положив древко на плечо и придерживая одной рукой, а другой сжимая плюющийся искрами факел.
Второй несла Эйдра, двигавшаяся покуда в самом конце боевой звезды.
– Так это я не вам говорил, а Стефании, – осуждающе донеслось из-под шлема. – А она послушница богини войны Мермеды. Или ты не в курсе, что там вся религия на «личной доблести» повёрнута и у них голова подобными глупостями с детства забита… к ней по-другому и не подступишься.
– Фу! И этот самец имеет наглость даже смотреть на мою Эйдочку! – презрительно выплюнула пиратка. – Хотя, вынуждена признать, девочка аппетитная.
– А я про что! – воскликнул Вильен и добавил: – И прекращай уже называть мою Эйду своей…
– Ребят! – не выдержал я. – Заткнитесь уже! Вот право слово, вернёмся в кампус, останетесь вдвоём, продолжите свои брачные игры. А сейчас завязывайте!
– Ой! – ехидно отозвалась Фин-Фин. – Кажется, кто-то у нас нервничает! Неужели наш маркизик струсил?
– А вы не орите на всё подземелье, как… – я хотел было сказать, школьники на перемене, но затем вспомнил, что они меня просто не поймут, ведь «школяр» в нашем языке было синонимом слову «студент», – …как торгаши на рынке, тогда у всех нервы целее будут.
– Хм-пф! – вздёрнула носик морская гордячка. – Подумаешь… гоблинов испугался!
Впрочем, трепаться они действительно прекратили, и дальше мы шли молча.
Минуты через три неспешного продвижения тенью скользивший впереди Маер вдруг остановился и жестами показал нам приблизиться.
В неровной каменной стене коридора, поросшего ворсистым мхом и какими-то растениями, похожими на вьюнок с маленькими белёсо светящимися цветочками и длинными, свисающими к земле листьями, было небольшое углубление. Этакая крохотная пещерка, в дальнем конце которой стоял приличных размеров окованный железом сундучок.
– Ловушек вроде нет, – тихо сказал лучник. – Во всяком случае, я не могу их распознать.
– Нет и ладно! – уверенно произнёс Вильен. – Вообще, старикан говорил, что в подземке во время практики мы можем найти много интересного, что потом у нас выкупит Академикум. Эти как из абраза…
– Аба’разы, – поправил его я. – Так называются недолговечные материальные иллюзии, в которые превращаются вещи, вынесенные из второстепенных нестабильных пространств в реальный мир.
– Ну да, я про них и говорю! – кивнул парень, который, казалось, уже и забыл о нашей небольшой перепалке. – Думаю, это сокровище здесь оставили, чтобы подстегнуть ништяками наш интерес к прохождению подземелья! – уверенно сказал он и направился было к сундуку, но я остановил. С одной стороны, в его словах была своя логика, но с другой… Что-то не верилось мне в подобный аттракцион щедрости со стороны преподов, в то время как основной задачей конкретно этого подземелья было, по сути, формирование стартового рейтинга.
То бишь просеивание всех студентов со всех факультетов этого года поступления с отделением умных и удачливых от тех, на кого богиня Катиуща смотрит искоса, и просто дураков.
Да и моё финансовое положение позволяло не гоняться за лишним золотым, а в первую очередь думать головой. А потому мне казался ну очень подозрительным почти новенький сундук, спокойненько стоящий практически у самого входа.
Взяв из рук молчавшей всё это время Эйдры горящий факел, я аккуратненько бросил его в пещерку прямёхонько к так заинтересовавшему нас объекту. В общем-то, ничего необычного не произошло. Не сработала незамеченная Маэром ловушка, не рванул какой-нибудь сочащийся из-под земли газ, не имеющий ни цвета, ни запаха.
Вот только мне на секунду показалось, что когда горящая деревяшка упала на каменный пол, обдав стенку сундука искрами, он как бы слегка отодвинулся. Совсем чуть-чуть, что вполне можно было списать на игру света и тени.
Или нет. Судя по тому, как нахмурился лучник, ему тоже что-то такое померещилось. А ещё в неровном свете факела…
– Ну вот! Всё нормально, – Вильен опять уверенно двинулся к сундуку, но в этот раз мы удержали его уже вдвоём. – Чего ещё?
– Мне показалось… – начал было гилииец, но я перебил его, извлекая «Отто» из кобуры.
– Да вот смотрю, дырка для ключика у него на крышке имеется. Так что он, возможно, закрыт. Сможешь взломать?
– Да разобьём просто! – ухмыльнулся республиканец, и Фин-Фин согласно кивнула.
– Сделаем лучше! – улыбнулся я и, направив ствол пистоля на сундук, прицелился в замочную скважину, и нажал на спусковой крючок.
Нет, я могу поверить во влажный блеск металла, в довольно сырой пещере, пусть даже он не проржавел за то время, которое здесь стоит. Но я никогда в жизни не поверю, что запорный механизм умеет моргать.
«Отто», к сожалению, не настолько точный, чтобы даже с такого расстояния бить белке в глаз. Но этого и не потребовалось. С сухим скрипом бывший «сундук» взметнулся вверх, распахнув усеянную острыми зубами пасть и выпрастывая из днища двупалые худощавые руки, тут же схватившиеся за повреждённое место, и такие же ноги, выходящие из конусообразного туловища.
– Мимик мать его! Они посадили сюда мимика! – ахнул Вильен, а Фин-Фин с Эйдрой бодренько отпрыгнули назад в основной ствол пещеры. – Вот же ж гады…
Да… та ещё подлянка со стороны создателей этого подземелья. Сам я таких ни разу в жизни не видел, благо не был приключением и никогда в жизни не шлялся по заброшенным замкам, городам и пещерам.
Всё, что я знал об этих тварях, было подчерпнуто исключительно из книг и рассказов Арисы, ведь, в отличие от меня Злая кукла состояла в Гильдии Авантюристов и в свои семнадцать повидала уже достаточно много разнообразной монсрячьей мерзости, выполняя со своими «Ласточками Юга» порученные им задания.
Так вот, этот монстр обычно действовал куда более хитро, и форма сундука была, скорее всего, выдумкой наших уважаемых учителей. Чаще всего он селился в спокойных местах, комнатах, проходах и коридорах, делая небольшой пролом в стене или полу, в котором обустраивал себе гнездо.
После чего высовывал оттуда верхнюю часть тела и морфировал её под один из предметов, имевшихся неподалёку. Вот и получалось, что идёт группа приключенцев или монстров по безобидной и неопасной пещере, и тут один из камней вдруг открывает огромную пасть и, схватив кого-нибудь за ногу, утягивает жертву под землю.
И всё – пока товарищи суетятся наверху, бедолагу уже вовсю лопают с причмокиваниями.
Перехватив поудобнее щит, рыцарь взревел белугой и, прикрываясь им, ринулся на скрипящего от боли монстра, а приложив его с разбегу массивной бронедверкой, тут же нанёс наискось удар мечом.
– На землю его вали, – убрав пистоль, я пальнул ещё разок из винтовки в пасть скрежещущего монстра, но пуля, похоже, не нанесла морфированной голове особого урона. – Ноги подрубай.
Перехватив оружие поудобнее, я ринулся в штыковую. От удара Вильена монстр и так отлетел к стене, я же, увернувшись от лапы, засадил трёхгранное жало в тушу твари и, надавив, кое-как зафиксировал его, пригвоздив на время к стене.
