Рапсодия Палефата

Заговорили овцы. Мальчишки продолжали кружить возле них.

– Я что сказала! – вновь произнесла женщина, и тут начался ливень. – В дом!

Они вошли внутрь. На огне стоял большой котелок с ячменной кашей, а около большого стола ходила шестилетняя девочка, залезая на стулья и расставляя тарелки.

– Сестрёнка! – радостно крикнула она, заметив Мелису, спрыгнула на пол и повисла у неё на шее.

– Ита! – произнесла Мелиса.

– Где ты была? – задал вопрос ребёнок, трогая её промокший и запятнанный экзомис, но не обратив внимания на кровь. – Мы с тётушкой столько печенья с мёдом и изюмом наготовили!

– Ничего себе! – делая удивлённый вид, смотрела на большую керамическую посудину Мелиса. – Да тут на всех хватит! Ты большая молодец!

– Спасибо! – улыбнулась девочка.

– Ита, – позвала старушка, разрезая хлеб, – пускай Мелиса поменяет одежду, а ты позови остальных!

– Хорошо! – послушалась девочка и, схватив свою деревянную куклу, побежала наверх, обогнав сестру.

За столом сидели пятнадцать детей: девять мальчиков и шесть девочек. Мелиса и старушка Идилия, надев рукавицы, перенесли тяжёлый котелок в центр стола и стали разливать варево по тарелкам.

– Сначала кашу! – прошептала Ита, убирая руки непослушных близнецов от сладостей.

– Так, не баловаться! – поддержала её Мелиса.

– Тихо! – перебила их тётушка. – Чуть не уронила!

Распределив порции, они уселись с остальными, зачерпывая деревянными ложками, дуя на ещё горячую похлёбку и слушая рассказы детей о прошедшем дне.

– Мы камушки нашли! – похвастались близнецы.

– И куда же вы их положили? – заинтересовалась Идилия, зная хитрецов.

– Под кровать, – ответили они, улыбаясь.

– Под чью?

Они показали пальцем на Иту.

Старушка удивилась.

– Я уже их выкинула! – заявила девочка. – Они некрасивые! Зачем они будут лежать у меня под кроватью?

– А… А я солнышко нарисовал… – сказал ещё один мальчишка.

– Твоё солнце страшное! – ответил ему другой. – Чёрное!

– Мелиса! – спросила Ита. – А где ты была?

– Скажи!

– Да, скажи!

Мелиса перестала есть. Ей привиделись кровавые руки.

– В прекрасном месте! – пытаясь натянуть улыбку на лицо, ответила она. – Там поют птицы, много птиц! Светло, нету крыши… Высоко мы шли по ступеням…

– С кем? – спросили девочки. – Скажи! Скажи, скажи!

– А вот это уже секрет! – шепнула девушка.

Поев, все начали вставать из-за стола.

– Дети, – намекнула старушка, – вы ничего не забыли?

– Спасибо, тётушка Идилия! – крикнули они разом, благодаря за вкусный ужин. – Спасибо, Ита! Спасибо, Мелиса!

– Ну а теперь – по комнатам, в постель! – улыбаясь, произнесла женщина, начиная собирать тарелки. – Ита, ты тоже!

– Но я хочу помочь вам! – загрустил ребёнок.

– Ита, – обратилась к ней сестра, забирая у неё посуду, – не волнуйся, мы справимся!

– А ты мне покажешь то место? – прошептала ей Ита.

– Конечно! – ответила девушка, добавив: – Но не сегодня… А сейчас ступай к себе в комнату.

Вдвоём они остались убирать со стола, отмывая тарелки в больших, наполненных водой керамических мисках.

– Мелиса… – нарушила тишину тётушка, встревоженно глядя на девушку. – Так где ты была? Почему была в крови? Что случилось?

Та испуганно обернулась.

– Я пошла за вами… на пожар. А потом я… Я увидела мертвецов, бой… И воинов… в блестящих доспехах… – сбивчиво шептала Мелиса. – Кто они?

Испугавшись, Идилия выронила тарелку на пол.

– Так ты была там?! – произнесла старушка шёпотом. – Тебя кто-нибудь видел?

Мелиса отрицательно покачала головой, и тогда женщина продолжила:

– Это стражи столицы, лучшие воины, набранные со всего полиса, вершащие суд! Им позволено убивать без разбора, будь ты враг или обычный житель!

Крепко взяв Мелису за руки, Идилия стала умолять её:

– Не попадайся им на глаза! Беги, прячься, как только их увидишь!

– Я так и поступила… – заговорила Мелиса, но вдруг замолчала, вспомнив что-то, и только сказала: – Обещаю! – затем нагнулась и стала собирать осколки по полу.

Уборка закончилась, девушка зашла в свою комнату, прикрыв дверь. При тусклом свете масляной лампы она вынула из своей сумки маленький кинжал, приоткрыла его ножны. Тонкое, острое, переливающееся разными цветами лезвие заставило её на мгновение позабыть обо всём на свете.

Очнувшись от чар, испугавшись чрезмерной красоты клинка, девушка вновь спрятала его в сумку, закрыла ставни и потушила свет, после чего легла в постель и стала думать.

«Что мне делать?» – размышляла Мелиса, смотря в потолок.

Она прикрыла глаза и затихла, а открыв, была уже глубоко на морском дне. Девушка пыталась плыть вверх, но никак не могла пошевелиться, её что-то удерживало. Ей начало казаться, что она вот-вот задохнётся…

Деревянные ставни маленького мокрого окна выбило ветром, пробудив от кошмара тянущую руки вверх Мелису. Не успев опомниться, она надела поверх хитона хламиду, прихватила сумку и поторопилась вниз.

– Куда ты, Мелиса? – спросила тётушка Идилия, идущая ей навстречу.