Полная версия:
Рапсодия Палефата
Солнечный диск начал восходить в свои бескрайние владения. Его лучи медленно пролезли сквозь окно, добравшись до кровати, но Алекс лишь отвернулся от них и продолжал спать. И тут вдруг механизм на его руке начал звенеть, трястись, будто кто-то бил маленькими молоточками изнутри, пытаясь вылезти наружу. Испуганный подросток вскочил с постели, попытался его остановить, но в какой-то момент тот умолк сам. В комнату ворвался Бас, запрыгнул на постель, приветствуя хозяина и провозглашая начало нового дня.
Заправив ложе и подпоясав хитон, зевающий юноша вместе со своим верным другом спустился вниз. Ночная птица спала в своей побитой клетке, накрытой тканью. Софос же, полный энергии, стоял на свету, разукрашивая сделанную недавно статую. В одной руке он держал деревянную палетку с твёрдыми сортами краски, а в другой – тоненькую тростниковую палочку, расщепленную на конце, окуная её в стоящие рядом глиняные баночки, наполненные водой и яичным желтком.
– А, ты наконец-то встал, – сказал дядя, увидев мальчишку. – Надеюсь, тебе понравились мои доработки?
– Это из-за тебя он жужжит как ненормальный? – спросил подросток.
– Ладно, не волнуйся, – успокоил его Софос. – Давай сюда, сейчас исправим… А ты пока приготовь себе что-нибудь…
– А ты разве не голоден? – удивился мальчишка.
– Нет, – ответил дядя, отдавая механизм. – Нет времени…
Почистив немного лука, подогрев у жаровни мясо, Алекс приступил к завтраку.
Послышался неожиданный стук в ворота.
– Алекс! – крикнул Софос, пытаясь не отвлечься от кропотливой работы. – Посмотри, кто пришёл.
Подросток отворил задвижку: перед ним стояла женщина в красивом синем гиматии в сопровождении двух стражников.
– Пропусти их… Это наши клиенты, – сказал надевший линзу мужчина, выглядывая из дома и радостно приветствуя гостей. – А вот и вы! Но… Где же заказчик?
– Простите… – ответила женщина. – Он уже в таком возрасте… Спину прихватило… Не в силах спуститься…
– Ясно… – заговорил Софос. – Она меня тоже иногда беспокоит… Ну что ж, пройдёмте со мной!
Пригласив пришедших за захламлённый стол, он шёпотом попросил подростка ненадолго удалиться:
– Алекс, не мог бы ты поесть… в другом месте?
– Ладно… – пробурчал юноша и, взяв тарелку, вышел в соседнюю комнату. Там, прислонившись к тонкой стене, он стал прислушиваться к разговору.
– Мой пожилой господин заплатит в несколько раз больше, если вы сможете доставить скульптуры в столицу в преддверии игр, – говорила женщина, кладя на стол мешочек с десятью драхмами и поглядывая на стражей, грузивших в повозку статую. – Он лично желает увидеть великолепную работу, найти что-то для себя… Взамен вам предоставят торговый вход в столицу, оплатят все расходы!
Но Софос, слегка улыбаясь, покачал головой.
– Какая щедрость, я рад… Но… простите, вынужден вам отказать.
– Почему же? – удивилась женщина, кладя руки на стол. – Вас не устраивает оплата? Или вы боитесь, что вас ограбят по дороге?
Софос опять покачал головой.
– У меня свои, личные причины… – ответил он, не вдаваясь в подробности.
– Как жаль!
Женщина была явно огорчена, но, забирая у помощника свёрнутый папирус, перевязанный нитью, сказала:
– Не буду настаивать… Это ваше решение… Но если всё-таки передумаете… – Она положила папирус на стол. – Вот, возьмите грамоту! Быть может, вы ещё нас догоните!
Затем она встала, поблагодарила за приём и направилась к выходу.
«Это мой шанс попасть на игры!» – подумал про себя мальчишка и, дождавшись отъезда гостей, вышел на кухню.
– Может, я смогу помочь?
– Ты опять всё подслушал?
– Лишь немного, насколько стена позволяла.
– Нет, ни в коем случае, это опасно!
Но подросток твёрдо настаивал на своём:
– Я совершил ошибку и должен вернуть долг!
– Это я совершу большую ошибку, если ты не вернёшься домой! – перебил его мужчина, замахав руками. – Поэтому нет!
– Я еду! – И Алекс даже топнул ногой.
– Что? – разгневался дядя.
– Ну пожалуйста, дядя Софос, я тебя не разочарую! – перешёл к упрашиваниям мальчишка. – Я вернусь, обещаю!
– Целым и невредимым? – поинтересовался мужчина, глядя подростку в глаза, что вселило в него последнего надежду.
– Целым и невредимым! – подтвердил мальчишка.
– Обещаешь? – спросил дядя.
– Обещаю! – поспешно сказал юнец.
– Сможешь? – вновь спросил Софос.
– Несомненно, да! – громко ответил Алекс, с нетерпением ожидая положительного решения.
Мужчина погрузился в раздумья, а мальчишка всё стоял и терпеливо ждал. Наконец дядя неохотно произнёс:
– Так и быть, готовься, я соберу пока для тебя вещи!
– Есть! – подпрыгнул юноша, заметив, что Бас слопал завтрак.
Выкатив во двор повозку, радостный Алекс вместе с Софосом стал перетаскивать статуи на крохотной тележке наружу, обёртывать их полотном и затягивать верёвкой. Как только всё было готово, дядя позвал подростка в свою комнату и выдал ему три сребреника, торговую грамоту, короткий плащ, доходящие до икр кожаные сапоги и маленький нож, а затем раскатал на столе старую карту и начал объяснять, указывая пальцем:
– От И́свэлла отправляйся по каменной дороге на север, к мосту, от него ты попадёшь в деревню Ла́вра, там переночуешь, а уже оттуда по Тефро́рским горам поднимешься выше, к южным воротам, в квартал А́трэ. Главное – не сворачивай с пути! Запомнил?
Мальчишка кивнул головой, мужчина закрутил карту, уложил ему в сумку, протягивая ещё один перевязанный листок папируса.
– И раз уж на то пошло… Когда у тебя будет время, доставь это письмо господину… Как его?.. Эги…
– Эги? – переспросил подросток, зашнуровывая потуже обувь.
– Эгису, – вспомнив, продолжил дядя. – Он живёт в северном квартале столицы, найдёшь его у дома с водяным колесом.
– С водяным колесом? – вновь переспросил Алекс, надевая шляпу.
– Да! – ответил мужчина. – С водяным колесом!
Софос обнял подростка на прощание.
– Если не вернёшься в срок, я отберу у тебя флейту, которую ты украл, – сказал он.
– Да одолжил я её! – вырвавшись из рук дяди, соврал Алекс, схватил сумку и вышел на улицу. – Скоро верну!
Он запряг в повозку Баса, взобрался на неё и, махнув Софосу рукой, отправился в путь.
Становилось неимоверно жарко. Слабый ветер колыхал иссыхающие белые розы, высаженные возле одного из домов. Окна вдоль улиц были открыты настежь, люди прятались по домам.
– Мы успеем попасть с тобой на Великие игры, которые проводятся раз в пять лет! – радостно повторял юноша своему другу. – Представляешь?
А пёс лишь поддакивал, легко катя за собой повозку.
Они медленно поднимались вверх по старой каменной дороге, приближаясь к мосту, переброшенному в другую часть деревни. Мальчик смотрел на высокую башню, но блеск механизма на руке отвлёк его внимание, заставив всмотреться внутрь: чёрные палочки находились почти в том же положении, что и длинная тень.
«Подозрительно…» – задумался Алекс, пытаясь понять, откуда у него на руке оказалось оливковое масло, стекающее вниз по пальцам. Припоминая разговор с дядей и оглядываясь по сторонам, он достал кусок старой ткани и прикрыл им кисть правой руки.
Ему на пути попался давний приятель – попрошайка Инеп. Закрыв повязкой глаза, изображая слепоту, он ходил по улицам в старом хитоне, державшемся лишь на двух булавках, и просил у людей милостыню. Узнав друга, подросток подъехал ближе, подкинув ему обол, который тот с лёгкостью поймал.
– Ты всё такой же… – обратился к нему парнишка. – Не промах!
– А-а-а, Алекс… Куда спешишь? – поднимая повязку, спросил мужчина.
– В столицу, на показ! – гордо ответил юноша, похлопывая рукой привязанные к повозке статуи.
– Тебе доверили такое дело? – не понял попрошайка.
– Да, а тебе-то что? – сказал юноша.
– Ничего… – Он улыбнулся. – Боюсь, ты не сможешь попасть туда!
– Это ещё почему? – возмутился мальчишка, останавливая лохматого.
Инеп подошёл к Алексу и принялся шептать ему на ухо:
– Бунтовщики сейчас орудуют во втором круге! Через мост тебя не пропустит стража, придётся пару дней подождать, пока всё не утихнет…
«Бунтовщики? – подумал Алекс. – Я же не успею… Не могу ждать! И ведь только начал своё путешествие! Что делать?»
– Но я слышал, есть другой, опасный путь! – внезапно заговорил Инеп. – По которому никто в здравом уме не рискнёт отправиться. Хотя кто знает…
Он замолчал, намекая на ещё один серебряный колосок ячменя, который, несомненно же, получил. И продолжил, указывая рукой направление:
– Через далёкий корабельный лес. Там, в западном районе Дине́м, на берегу озера, в небольшой старой деревне Ихти́с, проживает лодочник. Он не откажется помочь, перевезти путника на другой берег… Естественно, за небольшую плату…
Алекс подкинул ещё монету.
– Спасибо! – отблагодарил он Инепа, тронув повозку.
– Постой! – произнёс мужчина, придерживая одеяние, пытаясь догнать. – Ты не шутишь? Точно собрался туда? Говорят, что в тех местах видели огромное чудище, рычавшее на утёсе…
– Не волнуйся! Уверен, всё будет в порядке, – ответил мальчишка, хотя сам тут же задумался: «А если это медведь? Может, стоит подождать? И солнце сядет – что тогда? Нет, нет… Не говори глупостей… Нужно ехать!» И Алекс согнал повозку с главной дороги.
Солнце уже перевалило через зенит. Друзья поднимались по заросшей тропе, уходящей в нагорный лес, подходя ближе к высоченным кедрам, в ветвях которых прыгали белки и пели птицы.
– Да сколько же ещё идти?! – бурчал юноша, смотря на карту.
Остановившись у дикого орешника, Алекс открыл кувшин с водой и поставил на землю перед уставшим Басом.
– Вот, выпей, – сказал он. – Нам понадобятся силы, чтобы успеть… Хотя у нас осталось не так уж много времени до захода…
Рядом послышался хруст ветвей, лохматый залаял. Испугавшись, мальчишка вынул из сумки нож и резко обернулся. Из зарослей выбежали несколько оленей и сразу же умчались дальше. Юноша вздохнул, опустил оружие, но внезапно соседний куст заговорил человеческим голосом:
– Эй, малец! Кто ты такой? Ты здесь один?
Из него вышел мужчина в кожаной броне и зелёной хламиде.
Бас зарычал.
– Это твой пёс? – спросил незнакомец, держа наготове деревянный лук.
Юноша немного испугался, но всё же ответил, пытаясь не подавать вида, придерживая своего пса:
– Да… Это Бас! А я… Я Алекс, торговец из И́свэлла, а не малец! – И он указал на свой товар. – Держу путь в столицу!
– Главная дорога в другой стороне! – с недоверием смотря на него, произнёс мужчина. – Что ты забыл в лесу?
– Стража не пропускает никого за мосты, поэтому я ищу лодочника, что сможет перевезти меня на другой берег… – ответил Алекс, стоя у повозки.
– Через Сирихо́з? – удивился тот, опуская оружие. – Да даже триеры не осмеливаются плыть по нему! Ты собрался умереть?
– У меня нет выбора! – возразил Алекс. – Мне нужно срочно попасть в столицу, пока ярмарка не закончилась!
Незнакомец усмехнулся.
– Всё-таки уже поздновато для путешествия… – заметил он, запихивая стрелу обратно в колчан, и представился: – Меня зовут Эвр. Наш охотничий лагерь разбит здесь неподалёку, возле горных источников. Если желаешь присоединиться, передохнуть, следуй за мной…
Мужчина свистнул, и из кустов вышел снаряжённый жеребец. Охотник забрался на него верхом и тронулся вперёд по лесной тропе. Бас помчался следом, забыв про друга, едва успевшего запрыгнуть в повозку и пытающегося удержать качающиеся на кочках статуи.
– Сюда часто охотники ходят? – спросил подросток.
– Нет, конечно! – ответил Эвр, чуть сбавив скорость. – Мы приняли оплату, надо убить пару кабанов, портящих посевы… Ведь просто так золотой мегалий на дорогах не валяется! Я ведь правильно рассуждаю?
– Это верно! – согласился парнишка.
Мужчина остановился, слез с лошади и, держа её в поводу, медленно зашагал с юношей к замаскированным мхом и ветками шатрам, где играла музыка и горел костёр. Семь охотников сидели возле него, свежуя только что добытого кабана и рассказывая байки.
– Это кто? – спросил один из охотников, поворачиваясь в их сторону. – Мальчишка? Что он тут делает?
– Кто привёл его сюда? – подхватил другой. – Эвр, ты что, каждого встречного к нам таскать будешь?
– Братья мои! – произнёс Эвр, представляя Алекса. – Этот юный торговец ищет лодочника с окраин Дине́ма!
Мальчишка склонил в приветствии голову, приподнял опустившийся пилос и заговорил:
– Меня зовут Алекс, а это мой верный друг – Бас…
– Здоровый у тебя пёс! – произнёс охотник с мечом. – Но всё же тебе тут…
Плотный бородатый мужчина угомонил соратника, ответив гостю:
– Приветствую, дитя, в нашей скромной компании! Меня зовут Орпак, я глава этого отряда.
Размахивая мясной костью, он стал по очереди знакомить Алекса с остальными:
– Это наши копьеносцы Элем и великан Иро, это Атала – красавица и искусная лучница, там – крепкий щитоносец Ладий и проворные меченосцы Акид и Сора.
– Кх… – кашлянул мужчина.
– А с Эвром ты уже, должно быть, познакомился, – сказал Орпак.
– Я не об этом… – проговорил Эвр, намекая. – Путнику нужен ночлег…
– О, конечно! Оставайся! Да хоть на целую ночь! Мы же тоже своего рода торговцы – продаём шкуры высокого качества! – улыбаясь, согласился глава охотников, показывая свою кабанью накидку, и поинтересовался: – Ты-то как? Не побоишься остаться с нами? Тут не очень-то безопасно, особенно в вечернее время…
– Ничего, – ответил подросток, – я привык спать под открытым небом, люблю уединение гор и тенистых лесов.
– А ты храбрец! Воодушевил! – заулыбался Акид и вновь взял в руки лиру, а Сора с недоверием поглядывал на мальчишку.
– Эй, не хочешь попробовать? – предложила подростку охотница, закончив завязывать волосы в пучок, и вытащила из костра жареные жёлуди. – М-м… Пока горячие…
– Может, лучше дождёмся мяса? – высказался Иро, отворачиваясь. В животе у него урчало. – Меня уже тошнит от этих орехов!
Тогда Алекс достал из сумки запас сушёных фиников и протянул охотникам:
– Угощайтесь!
– Ничего себе! – удивился Эвр, первым взяв лакомство. – Редкие же у тебя товары!
– Дай-ка попробовать! – отняла Атала один у охотника. – Ух ты… Действительно!
– Да, то-то ты нас ещё удивишь! – произнёс Орпак, разом проглотив пару штук.
– Эй! – возразил Ладий. – Начальник, ты не один!
– Сора, будешь? – подавая старшему брату спросил Акад.
Но, помотав головой, Сора отказался.
– Такие сладкие! – сказал Иро. – Можно ещё?
– Конечно! – улыбаясь, согласился Алекс.
– Тогда и мне! – подхватил Элем.
– И мне! – выкрикнул Ладий, подставляя свой огромный железный щит, не желая вставать.
– О! – сказал Орпак. – А вот и кабанятина готова!
Солнце коснулось горизонта на западе, стало темнеть, все принялись есть мясо.
– Слышали про людоедов в деревянных масках? – начал рассказывать Акид, укутавшись в коричневый плащ. – Нет? А они есть! Скрываются где-то в бескрайнем лесу и живут в дуплах! Настоящие дикари! У них там даже своя кулинария!
– Наслышан про таких… – подхватил Элем, вгрызаясь в кабанину. Прожевав, он добавил: – Ещё и кожу драли… Человеческую! Эх… Басни…
– Ты что, не веришь? – спросил Сора.
– Ну… Не совсем, – засмеялся тот.
– Да были они, – согласился Орпак, забирая кусок. – Только сейчас там нет никого… Даже диких зверей и то мало… Лес будто пустой!
– Пустой? – удивился Алекс.
– Да бросьте вы, наконец, эти россказни! – перебила обоих сидящая на большом сером камне Атала. – Неужели чего-то поинтереснее нет?
– А тебе есть что рассказать? – подцепил её Акид, ухмыльнувшись.
– Только не ссорьтесь из-за ерунды! – вмешался Ладий.
– А что, вот я, например, побегала тут, и… – пыталась привлечь внимание охотница. – Здесь, оказывается, много интересных полуразрушенных построек!
– Это всё остатки города, – ответил ей Эвр, подбрасывая финик. – Такие сооружения здесь повсюду…
– Заброшенный город, построенный самим Э́досом! – таинственно произнёс Орпак, борода которого блестела жиром. – Вдали от деревень, на малой вершине, сияющей как сама столица! Но случилось ужасное, пришла дрожь земли…
– Постой-постой! Что за дрожь? – перебил его Алекс, отдавая кости Басу.
Задумчивый Орпак уж начал что-то вспоминать, открыв свой рот, но Атала кинула в его голову шишкой.
– Эй! – почёсывая лоб, воскликнул бородач под громкий смех всей компании.
– Пару веков назад, – продолжил Эвр, подвигаясь к огню и отвечая на вопрос мальчишки, – целый район исчез с карт! Жители слышали страшный рёв – не то зверя, не то монстра… Грохотал весь полис! Всё стало рушиться, падая вниз, и спустя мгновения земля в том месте ушла под воду… Ай! – вскрикнул он вдруг, получив шишкой по макушке. – За что?
– Добавки хочешь? – спросила Атала, подбирая ещё одну. – Смени тему, а то под твои рассказы никто спокойно не уснёт!
– Ну, кроме тебя-то точно, – ответил младший меченосец, уворачиваясь от следующего броска.
Подняв вверх голову, смотря на небо, слушая, как Атала бросается шишками, Алекс стал потихоньку окунаться в сон, прикорнув возле костра под тёплым и пушистым хвостом Баса…
Он шёл мимо небольшого пруда к заросшему лозой храму из мраморных блоков, сквозь стены которого водопадом текла вода. Изнутри доносились душераздирающие вопли дикого зверя. Но, ни на шаг не отступая, парнишка подходил всё ближе к колоннам, подымаясь по разбитым, измазанным кровью ступеням, пока из темноты на него не выпрыгнула громадная чёрная кошка…
– Ай, – тихо пробормотал Алекс, резко поднимаясь. Овод ужалил спящего прямо в нос.
Он уже лежал в уютном шатре с тихой Аталой, только Бас мирно посапывал рядом. Услышав жужжание нахального насекомого, парень взял шапку и попытался его поймать, разбудив при этом пса, но кровопийца ловко увернулся и вылетел наружу. Следом вышел и Алекс, прислушиваясь к храпу Орпака из соседнего шатра.
«Пить как охота!» – подумал он, подбирая опустошённый сосуд.
– Не спится? – неожиданно произнёс охотник, который стоял в тени дерева и, подпирая его ногой, чистил обувь.
– Да… – откликнулся юноша, не сразу узнав Эвра. – Хотел напиться…
– Вот! – сказал мужчина, кидая ему маленький кувшин. – Держи!
– Спасибо! – поблагодарил мальчишка, разом выхлебав воду.
Вышедший Бас тихо заскулил.
– Ой, прости… – извинился перед псом юноша.
– Могу показать источник, – произнёс Эвр.
– Было бы славно! – вытирая рот, ответил Алекс.
Мужчина зашёл в палатку и разбудил Аталу, сонно пробормотавшую:
– Ну ещё чуть-чуть…
– Вставай! – прошептал охотник, тряся её за ногу. – Ты и так спишь в моё время!
Не добившись ответа, он махнул рукой, отвязал своего коня и, подозвав друзей с кувшинами, зашагал вверх по склону, обходя шипастый терновник.
– Странный у тебя браслет, – заметил Эвр, шагая впереди. – Откуда он?
Подросток встревожился и поправил повязку на руке, скрыв крутящийся механизм.
– Да так… Подарок… – нехотя ответил он, перелезая через поваленное дерево. – Здесь и правда был город?
– Был… – ответил охотник. – Но существовал он ещё до моего рождения. Поэтому что на самом деле здесь произошло – остаётся только гадать…
На одном из деревьев юноша заметил следы когтей.
– Ну вот, не сильно далеко! – внезапно произнёс мужчина, отвлекая мальчишку и указывая на горные ручьи, стекающие в неглубокий пруд, в центре которого виднелись несколько позеленевших статуй атлетов. – Ну и заросло же тут!
Алекса привлекли красивые розовые цветы, он захотел до них дотронуться, но Эвр живо отодвинул его в сторону.
– Ты что? Жить надоело? Не приближайся к ним, слишком уж ядовиты… – предостерёг он.
– Я не знал… – сказал юноша.
– Теперь будешь знать! – ответил мужчина и повёл жеребца к водопою.
Алекс пошёл следом, поднёс кувшин к источнику и, дожидаясь, пока вода наполнит его, рассматривал покрытое лозой святилище, к которому тем временем направился пёс.
– Бас! – окликнул его подросток. – Бас! Вернись!
Но тот и ухом не повёл. Тогда мальчишка опустил сосуд на землю и побежал за непослушным.
– Алекс! – крикнул Эвр, оборачиваясь. – Ты куда? – Ему показалось, что он услышал чьи-то шаги.
Сквозь дыры в потолке пробивались лучи, освещая пространство. Покрытый трещинами пол был усеян обломками камней и костями животных, по нему были рассыпаны медные черепашьи халки.
– Бас! – тихо позвал Алекс, разглядывая помещение.
– Гав! – откликнулся пёс, подзывая хозяина к углу.
Там лежал человеческий скелет, сквозь который уже проросло молодое деревце. В руке тот сжимал обрывок обветшавшего папируса. Мальчишка наклонился, аккуратно вытащил его из пальцев и, подойдя ближе к свету, стал медленно разворачивать.
– «Ода царю…» – прошептал Алекс, не понимая пары стёртых слов.
Вдруг снаружи послышалось конское ржание, а затем удаляющийся топот копыт. Юноша торопливо спрятал бумагу в сумку и подошёл к рычащему Басу.
– Что такое? – зашептал он, выглядывая наружу. – Эвр ускакал?
Из кустов дикой малины вылез кабан, идущий к водопою. Он опустил свой нос в воду, пуская пузыри.
«Обычный боров…» – подумал подросток, но тут заметил со стороны развалин громадную чёрную тень. Молнией она метнулась к источнику и набросилась на животное. Кровь полилась по камням прямо в пруд. Тёмно-коричневый лев с густой тёмной гривой, держа добычу в зубах, поволок её к тому месту, где стояли мальчик с собакой.
– Быстро! – со страхом прошептал Алекс, уводя лохматого за колонну. – Прячемся! Молчи!
Лев опустил мёртвую тушу на плиты, чуя незнакомый запах. Дрожащими руками подросток сдерживал друга, не давая ему показаться на глаза хищнику. Зверь же начал шаг за шагом приближаться к ним. Мальчишка уже и не надеялся на спасение, как вдруг у лап чудовища упала стрела.
– Эй! – кричал появившийся вновь Эвр, подзывая льва. – Иди сюда!
Лев развернулся и медленно зашагал вниз, к охотнику.
– Правильно… Молодец… – приговаривал мужчина, прицеливаясь в приближающееся рычащее чудовище и подавая сигнал: – Давай!
Из кустов выбежал Ладий со щитом в руках, который он поставил перед собой, прикрывая собрата. С дуба полетели стрелы молодой охотницы. Орпак, Иро, Акид и Сора стали окружать льва.
– Кидаем! – крикнул Орпак, забрасывая на зверя сеть и роняя его на землю. – Держим, держим! Иро, Ладий, помогайте!
Чудовище не собиралось сдаваться. Рыча, оно сопротивлялось, пытаясь подняться и высвободиться из ловушки.
– Слишком силён! – тяжело произнёс Сора, упираясь ногами в землю. – Он тянет нас за собой!
– Не отпускать! – кричал командир, с тревогой глядя на рвущиеся нити, не выдерживающие нагрузки. – Да где же Элема носит?
– Я тут! – отозвался издали Элем, торопясь присоединиться к остальным.
Льву удалось встать на лапы, подняться в полный рост, и он, разбросав обидчиков в разные стороны, рванулся из сети.
– Нет, уходи! – крикнул Ладий, но Элем его не услышал. Полный решимости, он готов был ударить зверя копьём.
Однако чудовище, окончательно освободившись от сети, увернулось от удара и одним взмахом своей когтистой лапы срезало охотнику голову. Ошеломлённый произошедшей на его глазах трагедией, Акид выхватил из обтянутых кожей деревянных ножен меч и с яростью мести в одиночку бросился прямо на льва.
– Умри же! – кричал молодой охотник, размахивая клинком.
– Акид, стой! – крикнул встающий Сора, бессильно наблюдая, как гибнет его младший брат, разрываемый в клочья. Покончив с мечником, разъярённый зверь, перепачканный человеческой кровью, сразу набросился на Ладия, прикрывшегося щитом, и ободрал ему плечо.
– Скорее, нужно им помочь! – произнёс Алекс, достал из сумки пращу и поспешил вниз, подбирая по пути камни.
– Иро, Сора, соберитесь! Идём на него! – крикнул Орпак, хватаясь за свою медную булаву. – Атала, Эвр, прикрывайте по возможности!
Зверь не давал им подойти ближе, крутясь у истекающего кровью щитоносца.
– Только не это… – в отчаянии пробормотал Эвр, отбрасывая неожиданно сломавшийся лук и вынимая охотничий нож. – Атала!
– Не могу! – откликнулась та. Её тетива была натянута, но она не решалась стрелять. – Они слишком близко! Боюсь попасть в Ладия!
Подросток незаметно подкрался ближе к водоёму, вложил внутрь пращи увесистый осколок мрамора и стал раскручивать.
