(Не)счастье для Его Высочества, или невеста поневоле

Мы зашагали по коридорам дворца, петляя среди толп слуг. Кое—где мелькали магические сферы, транслировавшие происходящее на весь королевство.

– Что же случилось с замком? – размышляла Диана. – Ума не приложу! Я ничего с ним не делала, честно!

– Верю. Его зачаровали, – тихо пояснила я. – Мне удалось снять заклятие. Это моя специализация.

– Я ожидала соревнования, но не такого! – нахмурилась Диана. – Обязательно расскажу леди Фрэнсин. И… спасибо! Ты меня, наверное, не помнишь – мы учились на одном курсе. Я Диана.

– Помню. Ты занималась растениями.

– Именно, – она тяжело вздохнула и пробормотала: – И это плохо.

Мы вошли в просторный холл с высокими колоннами. В конце его, у распахнутой двери, как цербер, замерла леди Фрэнсин с недоброжелательным выражением лица.

– Почему же?

– Мой дар не боевой, а первое испытание – проверка силы, – пояснила Диана. – Я много читала о прошлых отборах.

Отличная новость! Если Диана знала о предыдущих отборах, возможно, она слышала и о моей призрачной соседке…

– Если стрела выбрала тебя, значит, в тебе что—то есть, да?

Диана не успела ответить – перед нами появилась леди Фрэнсин и начала отчитывать, как провинившихся школьниц.

– Болтаете вместо того, чтобы идти? Из—за сплетен опаздываете? Вашим манерам ещё учиться и учиться! – жестом она пригласила нас в столовую, затем обратилась ко всем: – Доброе утро, леди! Сегодня вас ждёт первое испытание! Оно проверит ваши способности!

*

После завтрака и долгой речи о правилах поведения и испытании нам дали свободное время. Леди Фрэнсин не уточнила, что именно нас ждёт, из—за чего несколько девушек впали в панику. Невеста номер восемь и вовсе упала в обморок – хотя, мне кажется, из—за слишком тугого корсета. Стеф держалась отстранённо, с улыбкой на губах. В магии она действительно была сильна – почти так же, как в сборе сплетен.

Я же решила отправиться в дворцовую библиотеку. Если сегодня провалю испытание, такой возможности больше не будет. К тому же там наверняка есть сведения о прошлых отборах. Мне страстно хотелось раскрыть тайну Фредерики и узнать правду о проклятии.

На входе меня встретил библиотекарь – сухонький старичок с длинными седыми волосами.

– А—а… Ещё одна участница отбора! – его голос был тих, как шелест страниц. – Добро пожаловать! Что вас интересует?

– Добрый день. Мне нужна информация о прошлых отборах.

– Разумеется! Исторические свитки и записи – в секторе "В". Зовите, если понадобится помощь.

Я сделала несколько шагов и замерла, наслаждаясь атмосферой. В зале царила умиротворяющая тишина. Высокие стеллажи с пыльными фолиантами упирались в потолок с изящной лепниной. Сотни магических светлячков освещали пространство. На стенах висели портреты великих магов и правителей. В центре стоял круглый стол с хрустальной сферой, испещрённой рунами. На одной из стен располагалась карта королевства, украшенная драгоценными камнями, и генеалогическое древо королевской семьи.

Я подошла ближе, скользя взглядом по лицам правителей. Некоторых узнавала по учебникам истории. У всех королей были холодные голубые глаза и чёрные волосы. Королевы же… все имели болезненный вид. Бледная кожа, усталый взгляд. И ни одна не дожила до пятидесяти!

В памяти всплыл голос Фредерики, по спине пробежал холодок. Проклятие? Или я сама подгоняю факты?

Стоп. Но если проклятие на мужчинах, при чём здесь королевы?

– Ну что, нашла, что искала? – знакомый голос зазвенел над ухом, заставив меня вздрогнуть.

– И тебе доброго утра, – прошептала я, отдышавшись. – Нельзя так пугать!

Я направилась к сектору "В".

– Вы, смертные, такие пугливые! – фыркнула Фредерика, плывя рядом. – Одна невеста в обморок упала, а я всего лишь улыбнулась ей! Но знаешь, в этом году битва за каменное сердце принца будет занимательной! Борьба уже началась – заклинивший замок, бусины в туфлях, зелье удачи… Так сегодня первое испытание?

– Именно. Проверка магических способностей. Будущая супруга принца должна быть хороша во всём, включая заклинания.

– Разве что в обезболивающих, – усмехнулась призрак.

– Что ты имеешь в виду? – насторожилась я.

– Взгляни на нынешнюю королеву! – Фредерика кивнула на генеалогическое древо. – Часто она появляется на публике? Хорошо ли выглядит?

Внезапно призрак рванула вперёд вдоль стеллажей. Я схватила пару свитков и бросилась за ней.

– Почему ты всё говоришь загадками? Фредерика? Куда ты?

Я свернула налево и – бах! – врезалась во что—то твёрдое и живое. Отскочила и почувствовала, как сердце ёкнуло. Потому что передо мной был тёмно—синий костюм, отороченный серебром…

Принц. Конечно же, он! Я чуть не сбила наследника престола! Сердце ушло в пятки, а по коже пробежал озноб. Моя магия взбунтовалась, разгоняя кровь. Кончики пальцев закололо – именно там, где я коснулась его высочества…

Не успела опомниться, как двое стражей схватили меня под локти и оттащили, будто я была преступницей.

– Оставьте её. Ещё одна участница решила продемонстрировать свои способности наедине, – проговорил принц с сарказмом.

Я моргнула. Что?! О вечная тьма, он всё неправильно понял! Щёки вспыхнули.

– Ваше… высочество! – поспешно сделала реверанс, пытаясь усмирить бунтующую магию. – Прошу прощения! Я не хотела вам навредить! Мне ужасно неловко!

Подняла взгляд и встретила ледяные глаза. По лицу принца пробежала тень, будто его скрывала дымка. Сердце дрогнуло. И тут меня осенило – это было то самое проклятие, о котором говорила Фредерика. Моя сила всегда так реагировала на тёмную магию.

– Леди… Картер, если не ошибаюсь? – принц приподнял бровь. – Какими способностями будете удивлять? Кроме умения бегать в неположенных местах.

За его спиной раздался смешок, и появилась Фредерика с довольной улыбкой. Её забавляла эта ситуация. Но, кроме меня, её никто не видел.

– Вы потеряли дар речи? – подгонял принц.

– Я… не готова. Мне казалось, испытание в три часа, – расправила плечи, стараясь держаться уверенно.

– Мне тоже. И всё же вы здесь. Или скажете, что это случайность?

Фредерика рассмеялась, но её по—прежнему никто не слышал. Мне захотелось швырнуть в неё чем—нибудь тяжёлым!

– Именно так! Случайность, ваше высочество! – поспешно кивнула я.

– Как интересно. Тогда зачем вы носились по библиотеке? – снова этот саркастичный тон.

Конечно – невесты вешаются на него, да и вообще он, наверное, не обделён женским вниманием. Но я и правда не специально здесь оказалась!

– Мне показалось, я видела призрака, – выпалила я, глядя на Фредерику.

Та округлила глаза и приложила палец к губам.

Принц, конечно, не поверил. Его лицо стало серьёзным:

– Дворец защищён от призраков и нечисти. Что ж, леди Картер, до встречи на испытании.

Он развернулся к выходу, а я сделала реверанс, пытаясь усмирить бунтующую магию.

Ну что ж… Не будь я Элис Брианой Картер, если не распутаю этот клубок тайн! Главное – самой не стать его случайной жертвой.

Глава 5

– Леди и джентльмены! Дамы и господа! – на весь Большой зал и всю страну зазвучал голос церемониймейстера. – Прямо сейчас, на наших глазах, начнётся первое испытание, в котором примут участие все двенадцать невест! Каждая девушка обладает своим уникальным даром! И прямо сейчас мы узнаем, насколько умело наши невесты используют свои силы!

Хрустальные магические сферы взмыли под потолок, а затем устремились в сторону невест, показывая их лица всему королевству. Каждая сияла, как начищенная монета; от пестроты нарядов рябило в глазах, а от смеси духов щекотало в носу. Невесты понимали: силы – это одно, но Его Высочество прежде всего мужчина, а значит, важно очаровать его.

Хотя лично мне, после нашей встречи с принцем в библиотеке, казалось, что уж он точно не попадётся на все эти уловки – жеманные улыбки и глубокие вырезы декольте. По—моему, он вообще не замечал всего этого. Его холодные глаза—льдинки были устремлены вперёд, будто никаких невест вовсе не существовало. Рядом с ним, за вытянутым столом, сидела леди Фрэнсин и ещё один пожилой маг в длинной тёмно—зелёной мантии. Всё это напоминало мне выпускные экзамены.

Нет, всё же у монархов странный способ подбора невесты! Какие отношения могут зародиться во время ожесточённой борьбы и соревнований?

– …К огромному сожалению, не все леди пройдут первое испытание! С двумя девушками сегодня нам придётся попрощаться… – продолжил свою речь церемониймейстер.

Я заметила, как лица некоторых участниц помрачнели. Но не Стеф. Она продолжала широко улыбаться, подставляя лицо под магическую сферу и позволяя всем в королевстве лучше её рассмотреть. Она явно наслаждалась происходящим.

Мне же хотелось как можно скорее вернуться в комнату, где меня ждали книги и свитки. В голове роились вопросы, на которые я никак не могла найти ответов: о проклятии, о призрачной невесте и её гибели. Не терпелось распутать этот клубок. Правда, для этого было необходимо не завалить испытание, но к нему я подготовилась.

Сама же призрачная невеста всем своим видом дала понять, что обижена на меня. Фредерика появлялась в спальне молчаливой тенью и не реагировала на мои вопросы. Вообще делала вид, будто меня не существует. Зато периодически заунывно вздыхала и укоризненно качала головой. Очень взбалмошная девица!

Тем временем к испытанию пригласили невесту номер один, и теперь всё внимание было приковано к ней. Вокруг крутились сферы, но девушка стойко выдержала оказанное ей внимание.

– Это ужасно, – зашептала стоявшая по левую руку от меня Диана, нервно теребя рюши на пышном бирюзовом платье. – Я совершенно не чувствую свою силу. Это позор на всё королевство!

– Это потому, что ты волнуешься. С магией всегда так, – я ободряюще перехватила её за руку.

– Дело не в этом, – она тяжело выдохнула, но мою ладонь сжала крепче. – Здесь нет ни кусочка земли. Кругом один мрамор!

– Об этом должны были подумать, – прошептала я в ответ и обвела взглядом Большой зал. – Так—так… Присмотрись внимательнее.

Это испытание было не только на силу, но и на смекалку.

– Куда? Что ты видишь? – встрепенулась Диана.

– Горшки с цветами. В них как раз земля, – я принялась перечислять всё, что видела. – А в фонтанчике на стене – вода для магов воды. Пламя свечей могут использовать маги огня…

Как раз в этот момент невеста номер один заставила пламя свечей слиться, и теперь огонь танцевал в воздухе, принимая причудливые формы.

– Точно! Спасибо тебе! И как я сама не додумалась? Ты моя спасительница! – с облегчением выдохнула соседка.

Представление невесты номер один окончилось, при этом принц поблагодарил её сдержанным кивком и подобием улыбки. Далее было шоу миражей от второй участницы, третья девушка умело справлялась с потоками воздуха и даже пустила ураган посреди зала. Диана вырастила из небольшого розового куста целый зимний сад – алые цветы расползались по залу, создавая летнее настроение.

И вот наконец пришёл мой черёд…

Управлять стихиями я не умела, воздействовать на сознание и вызывать миражи – тоже. Мою магию вообще сложно было показать наглядно, да ещё сделать это так, чтобы при демонстрации все остались живы—здоровы. Хотя, конечно, язык чесался наслать на Его Высочество противное проклятие вечного насморка или икоты. А что, хотел демонстрации моей силы? Вот пусть и наслаждается…

Но, конечно, этого я делать не собиралась. У меня в планах было совершенно противоположное заклятие.

Вообще, считалось, что дар проклятийника передаётся исключительно по мужской линии, но дар от отца перешёл ко мне. Папа любил шутить, что я должна была родиться мальчишкой, ведь за миленьким личиком, светлыми волосами и голубыми глазами скрывался маленький демонёнок. Я всегда больше любила чисто мужские занятия вроде охоты, была скорее папиной дочкой и сильно отличалась от Эми.

– Доброго дня, – я присела в реверансе, приветствуя своих экзаменаторов.

Леди Фрэнсин сверлила меня взглядом и чуть поджала губы, маг в мантии поприветствовал лёгкой улыбкой, а принц лишь махнул рукой, позволяя мне начинать. При этом он бросил в мою сторону лишь мимолётный взгляд, будто к пятой невесте уже устал и всё это ему порядком надоело.

Что ж… Не стоит этот принц моих усилий, но раз уж я решилась, доведу дело до конца.

Я сдёрнула с шеи кулон с крупным голубоватым опалом. Конечно, лучше было бы иметь бриллиант или обсидиан, но эти камни слишком дорогие, и вот так сходу их не найти. Сейчас и опал подойдёт. Положив кулон на ладонь, я сосредоточилась, пробуждая силы. Магия отозвалась мгновенно, прокатываясь по телу опьяняющей волной. Затем я зашептала строки сложного заклинания второго уровня, которому меня обучал отец.

Этого заклинания не было в программе академии, так как оно было чрезвычайно сложным, отнимало много сил, а при неверном прочтении и вовсе могло вытянуть душу у того, кто допустил ошибку. Заклятия же первого уровня не были доступны никому, кроме верховного проклятийника. Отец говорил, что это самая настоящая чёрная магия – разрушительная и уничтожающая всё на своём пути.

Кулон оторвался от ладони и взмыл в воздух под удивлённые ахи невест. Пространство вокруг окрасилось голубоватым светом, магия струилась из моих ладоней, перетекая в кулон. Последняя строка далась мне с трудом: ноги уже подкашивались, а голову словно сдавил обруч. Но вот я закончила, и…

Пожилой маг резво подскочил с места и осторожно, рукой в перчатке, перехватил кулон. Принц как—то резко посерьёзнел. Да и стражи подошли слишком близко… Решили, что я угрожаю безопасности его высочества?

– Заклятие «Дурной глаз»! Превосходно наложенное, и использован прекрасный проводник, Ваше Высочество! Это одно из высших заклинаний, не каждый проклятийник способен его наложить! – восхищённо проговорил мужчина в мантии и положил перед Его Высочеством мой кулон. – Теперь этот опал, связанный с силой леди Картер, будет надёжно защищать вас, Ваше Высочество, от любого влияния, направляя силы злоумышленника против него самого. Кто обучил вас этому заклинанию?

– Мой отец, – я с готовностью ответила, ощущая, что опустошена и вымотана.

Хотелось поскорее присесть и отдохнуть, но перед этим нужно было проверить кое—что очень важное.

– Обычно леди ждут от меня ювелирных подарков, а не наоборот, – проговорил принц, поднимая кулон со стола. – Благодарю, это действительно впечатляюще.

Я же следила за камнем в руке принца. Пару секунд ничего не происходило – опал всё так же сиял голубым. Ну же! Покажи мне магию…

Принц, будто проследив за моим взглядом, накрыл опал своей ладонью, но… Я точно подметила, как камень изменил цвет! Вот оно! Верный сигнал проклятия… О котором принц и сам знает? Ведь он спрятал опал от посторонних взглядов.

– Что ж, профессор Сноурк, можно попросить вас испытать эту вещицу? – принц, как ни в чём не бывало, обратился к старику в мантии. – Можете попробовать наложить на меня проклятие?

– Гм… Но оно же отразится… – старик попытался возразить.

– Вот и проверим в действии! – Его Высочество не позволил продолжить. – Чтобы все наглядно увидели магию. В качестве эксперимента используйте что—то слабенькое. Мне и правда очень интересно.

– Что ж… – губы профессора Сноурка зашевелились, камень разгорелся алым, а затем…

Профессор оглушительно чихнул. А следом ещё раз! Чихательный сглаз – неприятная штука!

– Отличная работа. Ненадолго прервёмся! – скомандовал принц и подозвал двоих стражей. – Проводите леди Картер в её спальню. Она израсходовала слишком много магии, судя по её виду, и едва стоит на ногах.

Какая забота! Неужели увидел что—то дальше собственного носа?

Стражи тем временем приблизились и жестом пригласили меня проследовать в сторону распахнутых дверей.

Что ж… Надеюсь, моя жертва магией позволит мне ещё ненадолго задержаться во дворце и разобраться в происходящем вокруг.

В спальню возвращаться я не стала. Не хватало ещё слухов за спиной о том, что я силы потеряла, пытаясь выделиться среди «соперниц». Поблагодарив стражей и заверив их, что всё в порядке, я осталась ждать вердикта за дверями зала вместе с другими участницами отбора.

Девушки тем временем столпились у двери, пытаясь понять, что происходит в зале и чего ожидать от остальных участниц. Я же рухнула на диван и принялась тереть виски, пытаясь справиться с головокружением. Но теперь на смену воодушевлению после испытания пришло иное чувство.

Проклятие было реальным – в этом я была точно уверена. Мои силы не могут ошибаться. Но… что, если Его Высочество догадался, что мне известен его секрет? Это ведь королевская тайна. Отцу уже изрядно досталось за то, что он работал с делами короны. Что, если я навлеку на нашу семью ещё большую беду своими расследованиями?

К тому же на одном из прошлых отборов погибла невеста, которая, по удивительной случайности, была в курсе проклятия королевского рода. Может, её на тот свет и отправили именно из—за любопытства?

Я мотнула головой, одёргивая себя. Нет, быть такого не может. В конце концов, я просто делала то, что от меня требовалось: проявила силу, показала, что не пустышка, не опозорилась на всю страну. Хотя это было непросто. Но всё же в дальнейшем стоит вести себя более сдержанно. Если, конечно, Его Высочество не выставит меня из дворца.

– Держи, – ко мне подсела Диана, возвращая в реальность, и протянула небольшой лист какого—то растения. – Должно помочь. Ты такая бледная.

– Что это?

Я отвлеклась от собственных мыслей, обнаружив, что испытания вновь продолжаются, потому что в ряду ожидавших появилась самодовольная Стеф и невесты под номерами семь, восемь и девять. Их имён я не запомнила. Стефани держалась в стороне, что не мешало ей прислушиваться к происходящему за дверью – там шло очередное испытание.

– Мята, – пояснила Диана с улыбкой. – Всегда ношу с собой. Поможет от головной боли и прояснит сознание. А то ты… плохо выглядишь, если честно.

– Мы же соперницы, помнишь? – усмехнулась я, но лист всё же взяла и поднесла к носу.

Охлаждающий и освежающий аромат действительно помог привести мысли в порядок, а в висках перестало стучать.

– Ты… мне помогла дважды, а я не люблю оставаться в долгу. Жаль, конечно, что нет кривейры, но эти семена у меня забрали вместе с вещами – магические растения запрещены. Да и какое тут соперничество? – Диана передёрнула плечами и заговорила чуть тише, при этом её голос дрожал и сбивался: – Мне главное не опозориться. Хочется скорее вернуться домой. Здесь мне совершенно не по себе. И все эти слухи…

– Что за слухи? – я напряглась.

Как раз в этот момент дверь вновь распахнулась, и к нам присоединилась очередная участница отбора.

– Не читала о прошлых отборах? С невестами случались разные неприятности… А у меня утром заклинило замок, а ещё я слышала страшные завывания. И периодически меня будто холодом обдавало – ужасное ощущение.

С заклинившей дверью мне всё было ясно. Равно как и с неприятными ощущениями холода. Похоже, Фредерика развлекалась, наводя ужас на других участниц отбора.

– По—моему, что сейчас, что во время предыдущих отборов, это просто козни соперниц. Некоторые из них считают, что в борьбе за место возле принца все средства хороши.

– А ты ничего не слышала днём? – Диана устремила на меня серьёзный немигающий взгляд. – Мы же соседки… Я отчётливо различила подвывания и плач.

Ну да, Фредерика устроила театральную постановку, только вот кроме меня её никто не видел.

– А может, это ты подвывала и плакала? – рядом раздался снисходительный голос вездесущей Стеф. – Слабым не место на отборе.

Другие девушки принялись хихикать, а Диана покраснела до корней волос. И как раз в этот момент двери распахнулись, и церемониймейстер громко и торжественно пригласил всех участниц отбора войти.

Нужно было возвращаться на свои места. Одна из стен зала была по—прежнему украшена розами, которые создала Диана. Она и правда была очень сильна в своей стихии – не всякому удастся создать такое, я точно знала. А Стеф, видимо, почувствовала в ней конкурентку, вот и злилась. Высокомерная выскочка.

Тем временем девушки остановились, вновь присев в реверансе. Чуть замешкавшись, я последовала их примеру.

– Поднимитесь! – голос Его Высочества прокатился по залу волной. – Леди, благодарю вас за ваши выступления. Все вы прекрасно показали себя и своё умение использовать магию.

Принц приблизился и вскинул ладонь. Тут же напротив каждой девушки в голубоватом свечении прямо из воздуха появилась белоснежная роза.

– Но перейдём к неприятной, но обязательной части отбора. Сегодня дворец покинут те девушки, у которых роза изменит цвет на жёлтый.

Я протянула руку. Цветок оказался в ладони, и тут же шип больно впился в нежную кожу. О, вечная тьма!

Я закусила губу и вгляделась в лепестки цветка. И, клянусь, они начали краснеть! Но никак не желтеть. Что за…

– Леди Линнет, леди Мэлори, благодарю вас за участие! – Его Высочество громко оповестил всех о своём выборе. – Остальные девушки могут отправляться в свои комнаты. Приятного вечера!

Я вновь перевела взгляд на цветок. Он был совершенно белым, без намёка на красноту.

И что это было? Очередная проверка? Или у меня от недостатка магии зрение испортилось? Или… что—то ещё?

Глава 6

– Тучи сгущаются над дворцом… – заунывно завыла Фредерика, стоило мне только закрыть дверь спальни.

Вот только её сейчас не хватало! И без того голова раскалывалась, а она ещё решила подлить масла в огонь.

– А ты теперь будешь ещё и погоду предсказывать? – я устало потерла виски. – Прекрасная новость, от зловещих завываний я уже устала. Кстати, не расскажешь, почему только я тебя вижу?

Заклятие вымотало меня куда больше, чем я ожидала. Не было никакого желания препираться с взбалмошным призраком, который решил действовать мне на нервы. Любительница говорить загадками начинала надоедать.

– Чувствую, что совсем скоро во дворце станет на одного призрака больше… – девушка подплыла ближе, намеренно игнорируя мой вопрос. – Смерть уже близко!

– Все мы смертны. Ну, кроме тебя, разумеется, – я хмыкнула и прошла к туалетному столику, заваленному ровными стопками книг. – Так что если я стану призраком, то буду вечность действовать тебе на нервы, как это сейчас делаешь ты.

Помимо книг, я заметила, что на столике предусмотрительно появилась небольшая ваза цвета слоновой кости, да и в целом в комнате было свежо и чисто. Кровать явно перестелили, а книги, которые я оставила, теперь были разложены по алфавиту. Весьма заботливо! Вот только я их раскладывала по эпохам…

Поставив белоснежную розу в вазу, я опустилась на мягкий пуф, обитый бордовым бархатом, и подтянула к себе единственную раскрытую книгу. Взгляд заскользил по строчкам в поисках места, на котором я остановилась. Нужно было привести мысли в порядок, и чтение всегда помогало сосредоточиться.

– Кто сказал, что речь о тебе? – хмыкнула призрачная соседка, растеряв всю свою загадочность и вернув прежний ироничный тон. – Хотя, если ты и дальше будешь лезть в тайные дела короны, то и за тобой смерть придёт.

Свечи на столике зловеще дрогнули, стоило только Фредерике приблизиться. Похоже, сейчас она настроена на разговор. Нужно пользоваться моментом.

– Поэтому ты умерла? – я оторвалась от книги. – Потому что узнала королевскую тайну?

– Может, да, а может, и нет, – Фредерика хихикнула, а затем в её руке появился веер, которым она принялась обмахиваться, будто ей было жарко.

– Что у тебя за манера говорить неопределённостями? Я тут, вообще—то, пытаюсь помочь тебе отправиться в лучший мир, так что в твоих интересах мне помочь.

– Что ты смыслишь в призраках? Что за лучший мир? Ты там бывала? Мне и здесь неплохо! – фыркнула девица, склонившись над моим столиком. – Что здесь у тебя? Исторические хроники… Год Великой засухи. Как же, помню—помню! В тот год мода была намного более изысканной и роскошной!

На изображениях в книге красовались девушки в нарядах, очень похожих на платье Фредерики: рюши, оборки, тугой корсет, а ещё высокие причёски из локонов. Определённо, это была эпоха, в которую родилась и жила моя призрачная соседка. Теперь нужно выяснить чуть больше.

– Я уверена, вот в этот год ты и скончалась. Вот, смотри, – я перевернула страницу и указала на статью, которую украшал снимок черноволосого мужчины, предка нынешнего короля. – Здесь написано, что проходил отбор невест для Его Королевского Высочества Алестера Чарльза Эддингтона, в котором принимали участие одиннадцать невест. Хм, почему одиннадцать?

Взгляд скользил по строчкам в поисках ответа. Ведь я точно знала, что стрел всегда было двенадцать. Таким был создан артефакт: один лук, двенадцать стрел.

– Алес… – шёпотом выдохнула Фредерика и отпрянула в сторону.