Охотник встаёт спозаранку

– Я думаю она уже ищет вас и скоро найдёт. Но вы не переживайте. Она добрая. Зла вам не причинит, скорее подскажет как лучше поступить. Ведь я же вижу, вы не такой, как я. Вы живой…

Вика прикусила губу. Ей было очень стыдно за те чувства, что вдруг внезапно охватили её. Она завидовала Васнецову.

«Не стоит, девочка, – подумал охотник, прочитав её эмоции, – уж лучше быть мёртвым, чем таким живым, как я»

– Я думаю мы упростим её поиски. Покажешь где найти Нику?

– Но как же ребята, – растерялась девушка, – они будут рады узнать, что вы живы.

– Рано пока радоваться. Как ни крути живым не место в этом мире. Если я тут задержусь, то вскоре стану таким же духом, как и ты, вот только без обратной связи с тем миром.

– Нет. Не таким. Вы пойдёте дальше в мир мёртвых.

– К сожалению, нет.

– В смысле? – не поняла девушка.

– Я проклят, Вик, дорога на тот свет мне заказана из-за использования одного амулета. После смерти своей физической оболочки я навсегда застряну на Земле Теней. Но что хуже, я думаю Кузю ждёт та же участь, причём по моей вине. А возможно и Катю.

– Это… это… Ужасно…– Вика прикусила губы от испытываемых ею эмоций.

– Вот поэтому ты отведёшь меня к Нике, а сама отправишься к команде и расскажешь им об этом. Катя умная девочка. Возможно отыщет способ решить эту проблему. А я пока поговорю с Никой, может она мне чего дельного подскажет. К тому же у меня к этой властительнице Земли Теней есть парочку своих вопросов.

– Ну вы её и назвали, – рассмеялась Вика, настроение, которой на удивление менялось быстро, как у ребёнка.

– А разве это не так?

Путь к Нике к удивлению Васнецова, оказался невероятно быстрым. Вика взяла охотника за руку они сделали пару шагов и словно пронзили пространство перед собой. Мир Земли Теней поплыл, окружающее пространство потеряло чёткость, пропала пригородная остановочная платформа электропоездов, где на Васнецова напали Древние, а уже через мгновение перед глазами проявился новые пейзаж. Дремучий лес с вековыми соснами, уходящими в самую высь и возможно подпирающие своими макушками небеса. Вот только небо в этом мире вероятно никогда нельзя увидеть из-за низкого густого тумана.

У основания мощных вековых деревьев прямо перед Васнецовым и Викой предстала крепкая бревенчатая изба с небольшими окнами в которых горел свет за занавесками, на пороге перед открытой дверью встречая своих гостей стояла женщина в длинном синем платье. На вид ей было не больше сорока лет, распущенные длинные русые волосы водопадом ниспадали на её плечи, зелёные глаза над которыми была аккуратная чёлка, тонкие губы в уголках которых читалась улыбка, однако по которой невозможно было понять, что за мысли и эмоции она прятала за душой. Дружелюбие и радость встречи или хитрость и тёмные мысли.

Охотник понял, что перед ним непростая особа с которой нужно быть аккуратным в словах и поменьше откровенничать.

– Здравствуй Вика,

– Здравствуй Юра. Рада вас видеть. Я была уверена, что ты придёшь.

– Становлюсь предсказуемым, – с наигранной досадой произнёс Васнецов.

– Ну, это как сказать, – прокомментировала женщина. – Вика, спасибо, что привела Юру. Ты всё правильно сделала.

– Но теперь мне придётся уйти, – догадалась девушка. – Я понимаю.

– Почему? – удивился Васнецов, обращаясь к Вике.

– Потому что ваш разговор с Никой – только для вас. Не для чужих ушей. Так же, как когда-то я говорила с ней. Она права, Юрий Пантелеймонович. Мне пора. Я вернусь к ребятам, расскажу о вас, и мы что-нибудь придумаем.

– Хорошо, Вик. Только вот что ещё им расскажи. Это очень важно.

И Васнецов кратко изложил то, что должен был давно открыть своей команде о корпорации «Сибкорп». Ника терпеливо ждала, не вмешиваясь в их разговор.

Когда Вика ушла, растворившись в лесном тумане, женщина произнесла:

– Хорошая девочка. Жаль, что её жизнь оборвалась раньше срока.

– Она совсем не похожа на детдомовскую, – согласился Васнецов. – Слишком мягкая, добрая, доверчивая. Дети, выросшие без родителей в детском доме, меняются, приспосабливаются, становятся жёстче.

– Вика смогла остаться собой благодаря брату. Он всегда был за неё горой. Они как две половинки целого. В свою очередь, Артём остался верен себе под влиянием сестры. Он тоже весьма своеобразный парень. Если бы не его физические способности, возможно, остальные дети часто насмехались бы над ним, но он умел постоять и за себя, и за сестру.

Они некоторое время молчали, а затем Васнецов произнёс:

– Значит, вы – Ника. Мне так вас называть?

– Как тебе будет удобнее. Я знаю, что имя Вероника вызывало у Вики приятные ассоциации, поэтому мы с ней решили остановиться на нём. Если тебе удобнее, можешь называть меня иначе – в моём случае это несущественно. Слишком редко я общаюсь с людьми. Призраки неразговорчивы, да и незачем им это – они идут своим путём. Моя задача – проследить, чтобы они с него не сворачивали. Такие аномалии, как ты и как Вика, крайне редки в этом мире.

– Да, она мне говорила, что вы с ней обсуждали эту тему.

– Слушай, Юра, давай на «ты», а то чувствую себя Бабой Ягой при избушке на курьих ножках.

Они оба покосились на дом под соснами и, переглянувшись, улыбнулись.

– На «ты», так на «ты». Ты выглядишь ничуть не старше Вики, но что-то мне подсказывает, что твой жизненный опыт куда обширнее моего, – пояснил Васнецов своё первоначальное обращение на «вы».

– Вот как ты это называешь. Ну что ж, вполне дипломатично. Пойдём что ли в дом? Я тебя чаем угощу, а то у меня гости редко бывают – отвыкла от приличий, на пороге задержала.

– На самом деле тут очень даже красиво, несмотря на то, что это Земля Теней.

Охотник вновь посмотрел на величественный лес, окружавший их со всех сторон, а затем последовал за хозяйкой в дом. Ника усадила гостя за стол и поставила перед ним тарелку с домашним борщом, ломоть свежеиспечённого хлеба, а рядом уже дымился отварной картофель, на котором таяли куски сливочного масла. Тут же на тарелке лежали две жареные котлеты. Голодный желудок жалостно заурчал, но Васнецов сдержался и сначала спросил:

– А это всё настоящее? Не такое, как там? – Он указал за окно избы, намекая на гнилостный привкус пищи на Земле Теней.

– Нет. Самая настоящая домашняя стряпня. Моё хобби, так сказать. Так что ешь, не стесняйся.

– Значит, ты тоже нарушаешь нерушимые правила? – поинтересовался Васнецов, принимаясь за трапезу.

– Мне можно. Я тут слишком давно.

– Насколько давно?

– Ну, скажем так: я лично присутствовала при крещении Руси, ещё в мире живых. Конечно, по вселенским меркам это ничто, но для обычного человека – вполне себе срок.

– Да не то слово, – с набитым ртом согласился Васнецов. – А как ты согласилась на эту… скажем так, службу?

– Да меня особо никто и не спрашивал. Просто сменила на посту предыдущего Наблюдателя, вот и всё.

– И как тебе? Нравится эта работа?

– Знаешь, по-разному. Если бы не моё любопытство, то, вполне вероятно, мне было бы безумно скучно.

– А чем тут себя можно развлечь, если такие, как я или Вика, бывают раз в поколение, а то и реже?

– Доступ к знаниям. Отсюда я могу подключаться к информационному полю Земли, а там много всего интересного. Настолько много, что не хватит и нескольких тысячелетий, чтобы лишь поверхностно пробежаться по истории нашего мира.

– Вот как! Значит, ты знаешь всё о нашей планете – от её зарождения до наших дней?

– Юра, ты меня не слушаешь. Познать всё невозможно. Это слишком огромный объём информации, но кое-что… да, я изучила.

– Тогда ты, наверное, сможешь ответить на несколько вопросов.

– Возможно.

– Возможно? – Васнецов оторвался от вкуснейших говяжьих котлет и вопросительно посмотрел на Нику.

Та вздохнула, встала из-за стола, подошла к окну, провела по стеклу пальцами, размышляя о чём-то своём, и, приняв решение, заговорила:

– Буду с тобой откровенна, Юр. Мир огромен, а мы в нём – песчинки.

– Даже ты? Та, кто стоит на границе между жизнью и смертью?

– Даже я. Есть силы на несколько порядков могущественнее и древнее всего сущего вокруг нас. Все наши проблемы, да и сами правила – для них ничего не значат. Они живут в ином понимании реальности, да и сама реальность для них выглядит иначе.

– Ты сейчас о Древних?

– Нет. Есть то, что древнее Древних. Хотя они тоже существуют в ином измерении, и понять их нам не суждено. Я очень надеюсь, что мы никогда с ними не встретимся в одном измерении.

– А моя стычка с ними – разве не та самая встреча? Ты ведь знаешь, что я наткнулся на парочку этих уродцев. Основательно они меня тогда напугали.

– Да, знаю. Видела. Но это сложно назвать встречей. По сути, их воздействие на мир Земли Теней минимально. Я бы сказала – не более одного процента. Если бы они были здесь физически… боюсь, муки ада показались бы тебе лёгкой прогулкой. Эти существа знают, что такое боль, страх и безнадёга.

– Да, судя по описанию, мерзкие создания. Но откуда они взялись и почему ушли?

– Эти знания в информационном поле очень отрывочны. Думаю, Древние специально их стёрли, словно отформатировали жёсткий диск. Но не всё. Они жили на Земле задолго до появления людей и даже динозавров. Они прибыли на нашу планету из другой галактики. Как я поняла, они от чего-то бежали.

– Вот это да! – удивился Васнецов. Он уже сидел на стуле, откинувшись на спинку, сложив руки на груди, сытый и довольный. – То есть наши жуткие Древние – не самые страшные во Вселенной?

– Выходит, что так. Но я, если честно, даже думать не хочу, что может быть хуже этих тварей.

– Я, пожалуй, тоже. Вот только у меня вопрос: что заставило их сбежать из нашего мира? Уйти в иные слои реальности? Они боялись, что их будут преследовать из родного мира? Или просто это была жажда обрести могущество и бессмертие, как сказала мне Вика?

– Скорее, последнее. Хотя твоё предположение о том, что они бежали, тоже имеет право на существование. Вот только лучше об этом не думать. Если это правда, то у нас нет будущего.

– Как-то слишком фатально. На фоне твоих слов грядущий апокалипсис выглядит детским утренником.

– Апокалипсис? – Ника сделала вид, что удивилась, но даже Наблюдателю, живущему уже несколько веков, не удалось обмануть Васнецова. Хотя, может, она и не очень старалась.

– Ну да, ну да. Ещё скажи, что ты ничего не знаешь, всеведущая властительница мира Теней и информационного поля Земли, – подтрунил над ней охотник.

Ника вздохнула и ответила:

– О некоторых вещах я не могу говорить. Как раз в начале нашего разговора я пыталась тебе об этом сказать.

– Руководство не разрешает?

– Вроде того.

– Хорошо, – Васнецов принял её ответ, затем немного подумал, подбирая слова. – Значит, говорить об этом тебе нельзя, а заключать сделки с алтайскими духами можно?

– О чём ты? – снова не слишком убедительно спросила Ника.

– Об Албасты. И не отпирайся, что ты с ней не говорила. Она собиралась переправить меня к своему хозяину через мир Земли Теней, и сделать это без твоего участия вряд ли бы смогла. К тому же ты уже делала это раньше – причём не с живым человеком, а с самоубийцей. Да-да, не делай такие глазки. Я знаю, что бывший глава компании «Сибкорп» Александр Пасечник после своей смерти оказался не на том свете, а отправился в другой мир. Опять же, вряд ли без твоего ведома. Складываем два и два – получается, что либо кто-то из твоего руководства дал тебе указания отправлять некоторых индивидуумов в тот мир, откуда к нам рвутся зомби, либо ты сама до усрачки боишься этого самого хозяина и господина.

Ника только фыркнула на слова Васнецова, а тот продолжил:

– После нашего разговора у меня даже зародилась мысль: а не является ли этот гнусный тип, так напугавший тебя и алтайского духа, представителем расы Древних?

– Нет, – категорично ответила Ника. – Он просто редкая хитрая тварь. Порождение ада, но свои же прогнали его не только из пекла, но даже с Земли – в другой мир. Теперь он жаждет отомстить, но я верю, что возмездие настигнет в первую очередь его. Да, это я отправила Александра в тот мир. У него есть особый талант, силы и способности остановить этого монстра – так же, как и у тебя.

– И поэтому ты тоже готова помочь мне переместиться следом за Пасечником?

– Готова.

– Хорошо. – Васнецов потёр лицо ладонями, пытаясь понять, как ему поступить дальше. – Что будет со мной в случае смерти в том мире?

– Ты попадёшь в их мир Земли Теней. И там будет свой Наблюдатель – не я. Кто именно – не знаю.

– Но я так же застряну там, как и здесь?

– Да.

– Но тогда у меня будет хотя бы шанс убить этого демона и, возможно, остановить апокалипсис.

– Возможно.

– Значит, ты всё-таки признаёшь, что нам грозит конец света из-за того мира?

– Я сказала «возможно» – и ни слова про то, о чём ты говоришь. Я просто хочу, чтобы ты остановил этого демона.

– Как его зовут? – задал Васнецов один из главных вопросов.

– Марбас.

– И почему я не удивлён? Демон, насылающий болезни и мор. Князь ада. Одного не пойму: почему ты его боишься?

– А с чего ты взял, что я его боюсь? – возмутилась Ника. – Да, он доставляет серьёзные неудобства, и есть вероятность, что он способен устроить ад на Земле. Поэтому я готова ухватиться за любую возможность остановить его.

– То есть твой договор с ним и с алтайским духом – это лишь хитроумный план убить Марбаса? Как-то слишком просто, не находишь?

– Иногда самое верное решение лежит на поверхности.

– Может быть, может быть, – задумчиво произнёс Васнецов. – Значит, у тебя есть план?

– Всё просто. Марбас хочет увидеть тебя лично. Ты встретишься с ним и застрелишь его.

– Вот как, – охотник с трудом сдержал усмешку. Как же всё просто в её словах. – Из чего же я его застрелю?

– Минутку. – Ника поднялась из-за стола и вышла в соседнюю комнату.

Оставшись один, Васнецов наконец оглядел жилище Наблюдателя Земли Теней. Обычный дом современного сельского жителя – даже рабочий стол с ноутбуком имелся. Но больше всего охотника удивил уголок с православными иконами и горящей перед ними лампадкой.

– Удивлён? – Ника как раз вошла в комнату, неся небольшой чемоданчик. Она легко прочитала эмоции на его лице.

– Скорее озадачен. Это и есть твоё начальство? – шутливо спросил он.

– Нет, конечно, – улыбнулась Ника. – Моё руководство, скажем так, более приземлённое. А это… моя вера.

– Вера? Я думал, тебе незачем верить – ты просто знаешь, что будет дальше.

– Нет, Юр, я не знаю. Я стою на границе между жизнью и смертью. Дальше я не заходила, а тот, кто заходил, никогда не возвращался.

– Твои начальники? Они не знают?

– Нет.

– Странно.

– В этом весь смысл и сила веры. Ты либо веришь, либо нет. Либо это придаёт тебе сил, либо нет. Каждый сам выбирает свой путь.

– А если ты ошибаешься, и там, после Земли Теней, нет ничего – лишь пустота?

– Ну, ты же веришь в ад.

– Это другое. Демоны реальны – я убивал их собственными руками. А вот ангелов не встречал.

– Это ещё ничего не значит.

– Возможно. – Васнецов снова задумчиво посмотрел на лики святых.

– Вот. – Ника поставила на стол увесистый чемоданчик и открыла его. Внутри лежал пистолет и магазин с патронами.

– Этим я должен застрелить Князя ада? Я, конечно, может, повторяюсь, но не слишком ли просто?

– Повторяешься. Патроны особенные – на них выгравированы символы, способные убить демона, плюс они заговорены лично мной. Не говоря уже о сплаве металла – компоненты подобраны специально и вызывают сильную неприязнь у любого адского создания. Это сработает. Главное – подобраться на достаточное расстояние. Твой предшественник, Александр Пасечник, допустил ошибку и потратил все патроны впустую.

– Так ты и ему такой же ствол вручила перед тем, как отправить в тот мир? – удивился Васнецов.

– Я думала, ты в курсе, раз знаешь, что он оказался там.

– У меня обрывочные сведения. Знаю только, что он жив и вышел на связь с руководством «Сибкорпа».

– Это уже немало.

– Так в чём была его ошибка?

– Он увидел Марбаса и принялся в него палить.

Васнецов сделал лицо человека, который ничего не понимает в этой жизни, и произнёс:

– И что не так?

– Ну, представь: идёшь ты по пляжу, а перед тобой прямо на песке возникает трон, на котором сидит Князь ада. Как думаешь, он явился к тебе во плоти или это просто его проекция? Пустышка?

– Ну, я не знаю, как там у этих напыщенных князей принято. Может, и вправду с троном на песочек прилетел.

Ника закатила глаза.

– Вот что с вами, мужиками, делать? Вечно вы так – дурака валяете. А если серьёзно, то Саша впустую выпустил весь магазин. Благо сам жив остался – его чуть местные мертвецы на части не растащили.

– Кстати, я вот не пойму: как он не заразился местным вирусом? – Этот вопрос волновал Васнецова давно, ещё с момента, когда он узнал, что бывший глава «Сибкорпа» выживает в мире зомби-апокалипсиса. Насколько он знал, правила заражения там просты: укус не нужен – воздух отравлен. Достаточно нескольких часов, чтобы превратиться в безмозглую гниющую тварь, жаждущую плоти. Но с Пасечником такой фокус не прошёл.

– К сожалению, я не знаю. Может, это его особенность, может, все люди на Земле имеют иммунитет, а может, дело в том, что он умер здесь, прошёл через Землю Теней и заново возродился в том мире.

– Жаль. Хотелось бы мне знать, что будет со мной.

– Мне бы тоже, но я не могу тебя обнадёжить.

– Ничего страшного – не впервой. Ну ладно. Похоже, мне пора.

Васнецов взял пистолет, проверил его, повертел в руках и, удовлетворённый, положил обратно на стол.

– У тебя, случаем, нет к нему поясной кобуры?

– Найдём, – пообещала Ника.

***

– Так, Вика, не тараторь так. Я ни черта не понимаю. Помедленнее и по порядку. Какая Ника? Что он сказал?

Все очень внимательно прислушивались к словам товарища, пытаясь понять суть разговора между Артёмом и призраком его сестры. Со стороны это выглядело так, будто он говорит по телефону, и услышать можно было только его реплики.

– Так… Так… Понял. Значит, он оказался на Земле Теней ещё до взрыва. Ясно. А потом встретил тебя, и ты отвела его к Нике. Понятно… То есть не понятно. Кто такая Ника? Ага… Ага… То есть она типа управляющая? Нет. Наблюдатель. За чем она наблюдает? За миром Земли Теней. Угу. Понял. А дальше что? Ты пришла к нам. А… А он что? Сказал тебе нам передать… Так. Ага. Понятно…

Артём замолчал. Похоже, на этот раз он глубоко задумался, продолжая слушать рассказ сестры. Наконец, выслушав её до конца, он обратился к друзьям, пересказывая услышанное.

– В общем, дело обстоит следующим образом. Командир жив. В момент взрыва он физически находился на Земле Теней, и это место оказалось безопаснее реальности. Затем он бродил по городу, после поехал к нам в Сосновку, но по дороге с ним что-то случилось – он вышел раньше. Как ты говоришь, Вик, на кого он напоролся? Древние. Ага. Короче, некие твари на него напали, но Вика его выручила. После чего он попросил отвести его к некой Нике. Она типа смотрящая на Земле Теней. Может всякие штуки, возможно, даже вытащить командира. В общем, он остался у Ники, но прежде попросил Вику рассказать нам, что "Сибкорпу" доверять нельзя.

– Открыла Америку, – высказался Женя.

– Короче, они вроде как в большинстве своём на нашей стороне, – продолжил Артём, – но у них на самом верху есть предатели, которые могут всё обрушить.

– Пятая колонна в госкорпорации. Как ожидаемо, – Катя покачала головой.

– Вот только ставки слишком высоки, – вставил своё слово Кузя. – Тут последствия могут быть не в смене правительства, а в наступлении полноценного Конца Света. Они что, самоубийцы?

– А что, если им пообещали возможность выжить или даже дать некую власть на выжженной земле? – возразила Катя.

– Власть? На земле мёртвых? Кем они править будут? Гниющими трупами? – не согласился Женя.

– Так, может, Конец Света будет библейским, а не по сценарию зомби-апокалипсиса, – привела Катя аргумент. – Ад со всеми демонами придёт на землю и будет здесь править.

– Всё может быть, – задумчиво произнёс Кузя. – Что ещё командир нам просил передать?

– Он сказал, с кем в "Сибкорпе" можно связаться. Этому человеку, по мнению Юрия Пантелеймоновича, можно доверять на сто процентов. Нужно выйти с ним на связь – он скажет, что делать дальше. Вика, продиктуй ещё раз его телефон.

Артём попросил у Кати бумагу и ручку, после чего размашистым почерком записал номер и подпись вместо имени: "Тёмный". Катя вопросительно посмотрела на Артёма, тот пожал плечами:

– Вика говорит, что имени командир не назвал, только этот псевдоним.

– Тогда попробуем ему позвонить, – Кузя взял телефон и набрал номер. Абонент был недоступен.

– Вика говорит, что командир предупреждал об этом. Лучше оставить сообщение в любом мессенджере с просьбой перезвонить. Главное – написать, кто мы такие.

– Хорошо, так и поступим, – Кузя быстро набрал сообщение и отправил, после чего обвёл глазами команду. – В любом случае не вижу смысла чего-то ждать. Я считаю, нужно проверить Новопокровку.

Все его поддержали. Решили, что Кузя, Женя и Артём отправятся в деревню, а Катя и Гоша попробуют найти больше информации о "Сибкорпе" с имеющимися теперь у них данными, а также о таинственной Нике – Наблюдателе за миром Земли Теней. Что от неё можно ожидать и куда она могла отправить командира. Главное – можно ли ей доверять.

***

Перемещение между мирами оказалось не самой приятной штукой. Не сказать, что совсем невыносимым или болезненным, но неприятным точно. Этот процесс сравнился с неудачным моментом засыпания, когда ты вдруг чувствуешь падение в бездну и резко просыпаешься. Точно такие же ощущения испытал и Васнецов, когда Ника отправила его в далёкий от Земли мир Тои.

После разговора она отвела охотника к краю соснового леса. Они вышли на высокий утёс, под которым шумела река. Всё по-прежнему было окутано мглой Земли Теней, но в какой-то момент туман рассеялся, и впервые за всё время пребывания в этом месте Васнецов увидел солнце, скрывавшееся за линией горизонта. После чего мир начал погружаться во тьму.

– Сумерки – трещина между мирами, – произнёс охотник слова своего старого учителя, только сейчас поняв, что это была не метафора. В этот момент он почувствовал сильный толчок в спину. Взмахнув руками в попытке удержать равновесие, он сорвался с утёса и полетел вниз, прямо в реку. Ника столкнула его, но подумать, сделала она это, чтобы убить охотника, или это часть дурацкого ритуала, он не успел. В полёте Васнецов почувствовал, как его куда-то засасывает, а через мгновение он дёрнулся, как это бывает при пробуждении, и открыл глаза.

Первым порывом было желание дышать – и об этом он тут же сильно пожалел, вдохнув песок. Кашель скрутил его тело судорогой. Песчинки попали в рот и глубже. Несколько секунд он не мог дышать, но наконец сработал рвотный рефлекс, и его вырвало всем, что он съел в гостях у Ники. Зато теперь он снова мог дышать.

Оказалось, Васнецов, переместившись в мир Тои, материализовался на песчаном берегу, уткнувшись лицом вниз. Это сыграло с ним злую шутку – он чуть не умер, подавившись песком с привкусом гнили.

Продолжая отплёвываться, Васнецов уселся на пятую точку и осмотрелся. Место оказалось знакомым – он видел его во снах. Песчаный берег и мёртвый, почти неподвижный океан, напоминающий желе из копошащихся червей, ошмётков плоти и костей.

Вкус песка был омерзителен, неспроста – он пропитался гнилью океана. Горло першило: видимо, песок поцарапал слизистую.

– Зато скоро узнаем, заразился я этой дрянью или нет, – пробормотал себе под нос Васнецов и тут же услышал за спиной детский голос:

– Здравствуй, охотник. Он давно тебя ждал и теперь очень доволен, что ты Его не разочаровал.

Говорившей была девочка Алина. Кажется, с неё всё и началось, когда Пасечник, будучи подростком, отправился за ней в школьный подвал, а после потерял.

– Рад тебя видеть, Алина, – поднимаясь на ноги, ответил ей охотник. – Ты отведёшь меня к Марбасу?

Девочка ничего не ответила. Она просто развернулась и пошла вдоль песчаного берега, где вдалеке виднелся мрачный силуэт мёртвого города.

Васнецов отряхнулся, огляделся, изучая окружающий мир. Теперь он был здесь во плоти – не во сне и не в виртуальной реальности, а сам, физически. Место было удручающим. Багровые облака затянули небо до самого горизонта, где они сливались с мёртвыми водами океана. С противоположной стороны широкий песчаный берег упирался в высокие скалы, за гребнем которых невозможно было ничего разглядеть. Подняться наверх по отвесным каменным склонам мог только опытный скалолаз, да и то со снаряжением. Поэтому выбор, куда идти, был невелик: либо в сторону города, куда уже отошла на пару десятков метров девочка Алина, либо в противоположную, утопавшую в густом оранжевом тумане, предвещавшем встречу с неприятными созданиями, поражёнными вирусом. Охотнику даже показалось, что кто-то наблюдает за ним из этой мглы, подсвеченной оранжевым светом.