Империя Падающих Звёзд. Имперское фэнтези

Максимилиан опустился в кресло, его глаза потеплели от воспоминаний.

– Это было прекрасное время. Наш замок стоял на холме, окружённый виноградниками. Летом я проводил дни, бегая по садам с детьми слуг, а зимой отец учил меня фехтованию и древней истории.

– Он готовил тебя к управлению поместьем?

– Не только. Отец верил, что настоящий аристократ должен знать не только, как держать меч, но и как читать древние тексты, понимать магию, разбираться в философии. Он говорил: "Сила без мудрости – это тирания".

Кассандра села напротив него, заинтригованная.

– А мать? Какой она была?

Лицо Максимилиана помрачнело.

– Мать была… светом нашего дома. Она умела превратить любой день в праздник. Помню, как она устраивала пиры для всех жителей наших земель – от самых знатных гостей до простых крестьян. Говорила, что радость должна объединять людей, а не разделять их.

– Она звучит как замечательная женщина.

– Была. И именно поэтому её смерть так сломала отца. После её казни он изменился. Стал мрачнее, жёстче. Иногда мне кажется, что мятеж был не столько борьбой за справедливость, сколько попыткой отомстить за её страдания.

Кассандра протянула руку и коснулась его ладони.

– Мне жаль. Никто не должен терять родителей таким образом.

– А что с твоими родителями? – спросил Максимилиан, переплетая их пальцы. – Ты никогда о них не рассказываешь.

Кассандра вздохнула, словно готовясь к трудному разговору.

– Мой отец был центурионом в пограничных легионах. Мать умерла при родах, так что он растил меня один. Военный лагерь стал моим домом.

– Это объясняет твоё мастерство с мечом.

– Отец начал учить меня сражаться, когда мне исполнилось семь лет. Говорил, что мир жесток к женщинам, и я должна уметь защитить себя. Но это было больше, чем просто обучение боевым искусствам.

– Что ты имеешь в виду?

– Он учил меня думать как воин. Анализировать ситуацию, предвидеть действия противника, никогда не сдаваться. "Кассандра, – говорил он, – сила не в мышцах, а в воле. Тот, кто готов идти дальше других, всегда побеждает".

Максимилиан улыбнулся.

– Мудрый человек. И где он сейчас?

Лицо Кассандры стало каменным.

– Погиб пять лет назад. Варварское племя напало на наш форт ночью. Отец сражался до последнего, прикрывая отступление гражданских. Когда подошло подкрепление, мы нашли его тело окружённым двадцатью трупами врагов.

– Героическая смерть.

– Да. Но это не делает её менее болезненной, – Кассандра встала и снова подошла к окну. – После его смерти я поклялась служить империи так же преданно, как служил он. Каждый день я стараюсь быть достойной его памяти.

– И ты достойна. Твой отец гордился бы тобой.

Кассандра повернулась к нему, и в её глазах блеснули слёзы.

– Иногда я в этом сомневаюсь. Особенно сейчас, когда всё, во что я верила, оказывается не таким простым.

– Что ты имеешь в виду?

– Отец учил меня, что империя – это справедливость, порядок, защита слабых. Но теперь я узнаю о коррупции, о невинных, казнённых по ложным обвинениям, о том, что даже наши враги могут быть правы в своих мотивах…

Максимилиан встал и подошёл к ней.

– Кассандра, справедливость не в том, чтобы слепо следовать приказам. Справедливость – в том, чтобы делать правильный выбор, даже когда он труден.

– А как понять, что правильно? Раньше всё было просто – есть приказ, есть долг, есть враг. А теперь…

– Теперь ты думаешь самостоятельно. И это делает тебя лучшим воином, чем ты была раньше.

Кассандра посмотрела на него, и между ними повисла тишина, полная невысказанных чувств.

– Максимилиан, а что будет после? Если мы остановим Звёздных Хранителей, что будет с нами?

– Не знаю. Возможно, император вернёт мне титул и земли. Возможно, отправит в новое изгнание. А может быть…

– Что?

– Может быть, я найду причину остаться. Причину, ради которой стоит строить новую жизнь.

Он смотрел прямо на неё, и Кассандра поняла, о чём он говорит. Её сердце забилось быстрее.

– Максимилиан…

– Я знаю, что между нами невозможно ничего серьёзного. Ты – капитан гвардии, я – сын предателя. Но эти дни рядом с тобой стали лучшими в моей жизни за последние двадцать лет.

Кассандра сделала шаг к нему.

– А кто сказал, что невозможно?

– Здравый смысл. Протокол. Различие в положении…

– К чёрту протокол, – она положила руку ему на грудь. – Завтра мы можем умереть. И я не хочу умирать, не сказав тебе правду.

– Какую правду?

– То, что ты изменил меня. Заставил увидеть мир по-новому. И то, что я… – она замолчала, собираясь с духом.

– Что ты?

– То, что я влюбилась в тебя, Максимилиан Драконис. Влюбилась в человека, которого должна была ненавидеть.

Максимилиан осторожно коснулся её лица.

– Кассандра, ты уверена? Потому что если мы переступим эту черту, пути назад не будет.

– Я никогда ни в чём не была так уверена.

Он наклонился и поцеловал её – нежно, осторожно, словно боясь, что она исчезнет. Кассандра ответила на поцелуй, и в этот момент весь мир сузился до них двоих.

Когда они разорвали объятия, Максимилиан прижал её к себе.

– Что бы ни случилось завтра, знай – эта ночь стала самой важной в моей жизни.

– И в моей, – прошептала Кассандра. – Но мы выживем. Мы должны выжить.

– Почему ты так уверена?

– Потому что у нас есть то, чего нет у наших врагов.

– Что?

– Любовь. И она сильнее любой магии.

Максимилиан улыбнулся, чувствуя, как в его сердце впервые за долгие годы зажигается надежда.

– Тогда завтра мы победим. Ради нашего будущего.

Они провели остаток ночи, говоря о планах, мечтах и том мире, который хотели бы построить вместе. А когда рассвет окрасил небо в розовые тона, оба знали – что бы ни принёс им новый день, они встретят его вместе.

Глава 9: Засада в саду

Утро выдалось обманчиво спокойным. Кассандра и Максимилиан завтракали в её покоях, обсуждая детали предстоящей операции по защите судьи Сервилия, когда в дверь постучал гонец.

– Капитан Валериус, – запыхавшийся юноша отдал честь, – император требует немедленной аудиенции. Вас и графа Дракониса.

Кассандра и Максимилиан обменялись настороженными взглядами. Внеплановый вызов к императору мог означать что угодно – от новых сведений о заговоре до подозрений в их адрес.

– Идём, – решила Кассандра.

Путь к тронному залу лежал через императорские сады – обширный парк с фонтанами, статуями и аккуратно подстриженными живыми изгородями. Обычно это место было полно придворных, прогуливающихся по тенистым аллеям, но сегодня сады казались пустынными.

– Слишком тихо, – пробормотал Максимилиан, рука инстинктивно легла на рукоять меча.

– Да, что-то не так, – согласилась Кассандра, оглядывая кусты и статуи, за которыми могли скрываться враги.

Они шли по главной аллее, ведущей к дворцу, когда Максимилиан резко остановился.

– Кассандра, магия. Очень сильная.

– Где?

– Повсюду. Кто-то наложил заклинание на весь сад.

В этот момент из-за мраморной статуи богини Минервы выскочила фигура в тёмном плаще. Кинжал в её руке блеснул на солнце, целясь прямо в сердце Кассандры.

Но капитан гвардии не зря считалась лучшим бойцом империи. Она отклонилась в сторону, выхватила меч и одним движением отсекла руку нападавшему. Убийца упал, истекая кровью, но его крик стал сигналом для других.

Из кустов, из-за деревьев, словно из самой земли появились ещё восемь фигур в плащах. Все вооружены, все движутся с профессиональной точностью опытных убийц.

– Спина к спине! – крикнула Кассандра.

Максимилиан встал за её спиной, выхватив свой меч. Они оказались в центре смертельного круга.

– Сколько их? – спросил он, не оборачиваясь.

– Восемь. Плюс тот, что уже мёртв.

– Отличные шансы, – с мрачной иронией заметил Максимилиан.

Первая атака последовала мгновенно. Трое убийц бросились на Кассандру, двое – на Максимилиана, остальные начали окружать их, сужая кольцо.

Кассандра встретила атакующих стремительным выпадом. Её меч пронзил грудь первого противника, но второй успел нанести скользящий удар по её плечу. Третий целился в спину, но Максимилиан, не прекращая собственного боя, отбил удар своим клинком.

– Спасибо! – крикнула она, разворачиваясь и добивая раненого убийцу.

– Не за что! – Максимилиан парировал удар кинжала и ответил рубящим ударом, разрубив противника от плеча до пояса.

Но убийцы были не простыми бандитами. Они сражались слаженно, как единый организм, используя численное преимущество и знание местности.

– Кассандра, они загоняют нас к фонтану! – предупредил Максимилиан.

– Вижу! Там нас окружат!

– Тогда прорываемся к статуе Марса. Там узкий проход между постаментами.

Они начали медленно отступать, продолжая отбивать атаки. Кассандра сражалась с холодной яростью профессионала, каждый её удар был точен и смертелен. Максимилиан дрался с элегантностью аристократа, превращая бой в смертельный танец.

– За тобой! – крикнул он, заметив убийцу, подкрадывающегося к Кассандре слева.

Она инстинктивно пригнулась, и меч Максимилиана прошёл над её головой, пронзив горло нападавшего.

– Хорошая работа! – она отбила удар ещё одного противника и контратаковала, вспарывая ему живот.

Но в этот момент один из убийц произнёс заклинание на древнем языке. Земля под ногами героев задрожала, а из неё начали подниматься каменные шипы.

– Магия! – Максимилиан оттолкнул Кассандру в сторону, спасая от смертельного укола.

– Можешь противостоять ей?

– Попробую!

Максимилиан начал читать контрзаклинание, но это требовало концентрации. Кассандра поняла, что должна защищать его, пока он творит магию.

Она встала перед ним, держа меч двумя руками, и приготовилась к последней схватке. Оставшиеся четверо убийц поняли, что момент настал, и бросились в атаку все разом.

Кассандра сражалась как одержимая. Её меч рассекал воздух, отбивая удары со всех сторон. Кинжал прошёл в дюйме от её сердца, другой оставил глубокую царапину на бедре, но она продолжала драться.

– Почти готово! – крикнул Максимилиан.

– Поторопись! – Кассандра отбила сразу два удара, но третий достиг цели, полоснув по рёбрам.

В этот момент Максимилиан закончил заклинание. Каменные шипы рассыпались в пыль, а волна магической энергии отбросила убийц назад.

– Теперь! – он схватил меч и встал рядом с Кассандрой.

Финальная схватка была короткой и жестокой. Четверо против двоих, но теперь герои сражались как единое целое. Кассандра атаковала, Максимилиан прикрывал. Он наносил удар, она подхватывала атаку. Словно они тренировались вместе годами.

Последний убийца пал от совместного удара – меч Кассандры пронзил ему сердце, а клинок Максимилиана отсёк голову.

Тишина опустилась на сад. Кассандра и Максимилиан стояли среди тел врагов, тяжело дыша и истекая кровью из множественных ран.

– Ты ранена, – Максимилиан осторожно коснулся пореза на её плече.

– Пустяки. А у тебя кровь на рубашке.

– Тоже пустяки.

Они смотрели друг на друга, и в их глазах было новое понимание. Они сражались вместе, доверяли друг другу свои жизни и выжили.

– Максимилиан, – Кассандра вытерла кровь с меча, – ты спас мне жизнь. Дважды.

– А ты мне. Трижды.

– Мы хорошая команда.

– Лучшая, которую я знаю.

Кассандра подошла к одному из тел и сдёрнула капюшон. Под ним оказалось лицо молодого человека с выжженной на лбу руной.

– Посмотри на это, – она показала символ Максимилиану.

– Руна подчинения. Их контролировали магически. Это не добровольцы, а марионетки.

– Значит, настоящие Звёздные Хранители где-то ещё.

– И они знают, что мы приближаемся к истине. Иначе зачем устраивать засаду?

Кассандра огляделась на опустошённый сад.

– Нам нужно добраться до императора. Предупредить его об угрозе.

– Согласен. Но сначала давай обработаем раны. Ты теряешь слишком много крови.

Максимилиан достал из сумки небольшой флакон с целебным зельем – ещё одно наследие его семьи.

– Это поможет, – он осторожно обработал её раны.

Кассандра почувствовала, как боль отступает, а порезы начинают затягиваться.

– Полезный навык для воина.

– Мой отец говорил, что умение лечить не менее важно, чем умение убивать.

– Мудрый человек. Жаль, что я не знала его.

– Он бы тебя полюбил. Ты именно такая, какой он хотел видеть защитников империи – честная, храбрая, готовая сражаться за справедливость.

Кассандра почувствовала тепло в груди от его слов.

– А твоя мать?

– Мать сказала бы, что ты слишком серьёзная и тебе нужно больше смеяться, – Максимилиан улыбнулся. – Но она бы тебя обожала.

– Мне бы хотелось их встретить.

– Возможно, когда-нибудь встретишь. В лучшем мире.

Они направились к дворцу, оставляя за собой поле битвы. Кассандра больше не сомневалась в Максимилиане – человек, который рискует жизнью, чтобы спасти её, не может быть врагом.

А Максимилиан впервые за двадцать лет почувствовал, что нашёл того, кому может полностью доверять. Кассандра сражалась за него так же яростно, как за империю, и это значило больше, чем любые слова.

Впереди их ждали новые опасности, но теперь они встретят их вместе – как партнёры, как союзники, как люди, которые доверяют друг другу больше жизни.

Глава 10: Император в опасности

Тронный зал встретил их напряжённой тишиной. Император Аврелиан сидел на троне, окружённый советниками, но его лицо было мрачнее грозовой тучи. При виде Кассандры и Максимилиана, покрытых кровью и пылью, он поднялся.

– Что случилось? – его голос эхом отразился от мраморных стен.

– Засада в садах, Ваше Величество, – доложила Кассандра, опускаясь на одно колено. – Девять убийц. Все мертвы.

– Звёздные Хранители?

– Их марионетки, – вмешался Максимилиан. – Контролируемые магией. Настоящие заговорщики остаются в тени.

Император спустился с трона, его серые глаза изучали их раны.

– Вы оба ранены. Позвать лекарей?

– Не нужно, Ваше Величество, – Кассандра поднялась. – У нас есть более важные новости. Мы обнаружили документы казначея Красса. Там список всех коррумпированных чиновников империи.

– И?

– И план ритуала Семи Звёзд. Ваше Величество, вы – седьмая и последняя жертва.

Лица советников побледнели, но император остался невозмутим.

– Когда?

– Мы не знаем точно, – признался Максимилиан. – Но судя по интервалам между убийствами, очень скоро.

– Ваше Величество, – один из советников, седой мужчина в богатой тоге, выступил вперёд, – возможно, стоит отменить все публичные мероприятия до поимки заговорщиков?

Император повернулся к нему с холодным взглядом.

– Сенатор Марций, вы предлагаете мне прятаться от собственных подданных?

– Я предлагаю разумную осторожность…

– Осторожность? – голос императора стал жёстким. – Завтра День Основания Империи. Самый важный праздник года. Если я не появлюсь на церемонии, народ решит, что император боится горстки убийц.

Кассандра сделала шаг вперёд.

– Ваше Величество, с должным уважением, но ваша жизнь важнее любой церемонии.

– Моя жизнь принадлежит империи, капитан. И если я покажу слабость сейчас, то подорву основы трона сильнее любого заговора.

Максимилиан понял логику императора, но не мог с ней согласиться.

– Ваше Величество, позвольте предложить компромисс. Проведите церемонию, но с максимальными мерами безопасности. Удвойте охрану, проверьте каждого гостя, измените традиционный маршрут…