Жизнь до востребования

Сперва я опасался, что это некое следящее заклятие, наложенное на его сознание чужой тёмной волей, но парень вёл себя вполне естественно. Да и доступные мне методы контроля подселения и одержимости не выявили ничего тревожного. Оставалось допустить, что это было нечто изначально присущее спящим уровням его сознания. Вероятно, в их роду жили сильные маги или посвящённые тайных учений, но было это так давно, что воспринять проявления этих сущностей было почти невозможно. И только колебания магической основы мира при прохождении через порталы (а их было немало за короткое время) смогли сдвинуть некие глубинные слои его психики, спящие под гнётом неизмеримых эпох.

Если удастся хотя бы частично вывести их в сферу сознания, это можно будет использовать в целях нашего сомнительного предприятия, которое сейчас, признаться, пребывало в состоянии довольно удручающем. Не хочу расстраивать девочку, но мы, похоже, зашли в тупик. Можно продолжать бегать от проблем, но выяснить их источник это не поможет. Нужно обострять ситуацию. А это означает, что придётся подвергать опасности неожиданных спутников, к которым я успел привязаться. Мой побег и последовавшие за этим события многое поменяли в привычном взгляде на мир. Да и во мне самом, кажется, что-то изменилось: исчезли преувеличенные ожидания (в том числе в отношении своих навыков и умений), зато добавился новый опыт. Не слишком приятный, но позволивший трезво смотреть на вещи. Наставник сказал бы, что это необходимый этап взросления, без которого невозможно движение вперёд. Где он сейчас? Попытка связаться с ним магическим способом означала почти неминуемое обнаружение нашими таинственными врагами. Так рисковать я не мог. Приходилось мириться с невозможностью попросить совета или помощи, да и просто сообщить о себе.

Мне не дают покоя эти странные совпадения и слабо связанные, казалось бы, события, преследующие меня в последнее время. После некоторого размышления я исключил причины, связанные с Торговым Союзом – наследили мы там изрядно, но это не тянет на причину того масштабного давления, что мы испытываем сейчас. Кто всё это организовал? И зачем? Что стоит за теми мрачными изменениями, которые мы наблюдаем почти повсеместно? Нужно обязательно докопаться до сути, потому что мне всё больше начинает казаться, что погоня за нами – это лишь ложная атака, отвлекающий маневр. Пока это только предчувствия, но я привык им верить. Вот только от чего отвлекающий? Здесь могут таиться и желанные ответы, и новые опасности.

Исчезновение отца, мой побег из Илирии, неприятности в Торговом Союзе, Гаррот, гракксы – во всём этом есть что-то странное, нелогичное. Нам явно пытаются навязать такие действия, которые в итоге загонят нас в ловушку. При текущей логике событий повлиять на это мы не можем. Значит, нужно ломать чужую игру, выходить на уровень постановки задач и выяснять их цели. Степень угроз неизбежно повысится, но другого способа разобраться во всём этом у нас нет. Решено: будем повышать ставки.

Глава 5

Уже пару дней мы сидели на постоялом дворе в тихом маленьком городке, название которого даже не хотелось спрашивать. Казалось, узнаешь – и снова начнутся какие-то неприятности. Это была новая игра с моими страхами. Немного страусиная игра, но мне она нравилась. Когда выдавался подобный отдых, мы с Суэлой часто сидели в тенёчке и лениво переговаривались. Если она, конечно, не тренировалась или ещё чего. Пользуясь случаем, я расспрашивал её про нашего Арта. Очень меня заинтересовал этот спокойный неразговорчивый человек. В нём чувствовалась скрытая сила и какая-то тайна. А также затаённая грусть.

– Так он же, вроде, князь. Почему ему приходится убегать и прятаться? Вызвал бы войска и разогнал всю эту шушеру.

– Всё не так просто. Он убил наследника правителя соседней страны. Убил в поединке, защищаясь, но теперь никому ничего не докажешь. Оскорблённые соседи требовали его голову, угрожая войной. Троюродный дядя Арта, недавно ставший наместником, не захотел связываться и сделал вид, что сам хочет задержать племянника. Притворно или нет – непонятно, но рисковать было нельзя. Арту пришлось податься в бега. Специально засветившись на границе, он вынужден был уехать из страны, чтобы не подвергать опасности своих близких.

– И что же, никто за него не вступился, никто не поверил? – возмутился я.

– И вступились, и поверили… Но клан Арта сейчас в сложном положении, им бы самим уцелеть. Бывший князь – отец Арта – пропал, отправившись в какую-то тайную поездку, и когда поиски ничего не дали, власть перешла к представителю младшей ветви рода. Мать княжича, хоть и сохранила часть влияния, но политических решений принимать не могла. Я плохо знаю специфику их отношений и источников власти, но некоторые представители княжеских родов несут Печать Духа, дарующую им магические возможности, в том числе дар Изменения – способность превращаться в мифических зверей. Но только там, где ткань мира тонка и открыта для магического воздействия.

– Как у нас, например? – вспомнил я эпизод со львом.

– Тогда было немного по-другому. Арт рассказывал, что в процессе Изменения они выходят на глубинные, материнские слои мира. И тогда он хотел, не переводя сознание в боевой стихийный режим, попытаться отыскать следы наших преследователей и определить их мотивы. В тот раз ему это не вполне удалось, он наткнулся на Тёмную завесу, скрывающую замыслы врагов. Но уже одно её наличие говорило о многом.

Суэла какое-то время задумчиво помолчала, затем продолжила.

– У вас вообще странный мир – тяжёлый и грубый, как кожа дракона, но проницаемый для магии. Только он разделён на внутренние слои, налагающие свои требования на оператора и не везде однородные. Но там встречаются древние порталы, которые маг высокого уровня смог бы пробудить. Вероятно, прежде у вас жили очень сильные маги и колдуны, но сейчас использование скрытых сил будто сковано мощным заклятием, блокирующим и почти запрещающим воздействие на тонкие структуры.

– Как же у вас получилось? Я сам видел, что вы там вытворяли.

– Нам удалось найти скрытые полости со следами магических проявлений. Своеобразные складки пространства, почти не связанные с окружающим миром. Но они накладывали неприятные требования, будто загоняя тебя в странные игровые шаблоны, подталкивающие к ограниченному выбору действий. Чтобы не привлекать внимание, пуская волны по магическому полю, мы вынуждены были соблюдать правила, натягивая на себя предложенные поведенческие модели. Понятнее объяснить не могу, но так было нужно. Вероятно, эти остаточные структуры, плавающие в первичном поле взаимодействий, представляли собой осколки былого магического мира, выродившиеся почему-то в подобные причудливые формы. В ваших мрачных, ужасающих городах такие структуры крайне редки. Жизнь там находится под властью каких-то тёмных сил. Недаром у вас завелись гракксы – эти отвратительные служители жрецов Тьмы.

– Это те крысо-люди, которые захватили наше агентство и послали меня в тот раз к вам? Кто же они такие? Раньше никогда не встречал подобных уродливых тварей. Даже жалею, что ты мне их показала.