На пороге ада

И вот сейчас, два друга, несколько недель назад разделенные миллионами световых лет, лежат рядом, находясь во власти волшебного сна, что на протяжении долгих столетий дарит людям покой и умиротворение.

Глава VI

Элис в этот день проснулась очень рано. Ей не терпелось поскорее встретиться с Ричардом и продолжить беседу. Однако она прекрасно понимала, что еще только раннее утро и будить в это время человека, пережившего столько событий за прошедший день, было бы, как минимум, не прилично.

Она являлась не просто одной из жительниц Акроса – она занимала пост старейшины этого города. В ее обязанности входил контроль продовольственной ситуации в городе. Как правило, к этому пункту относилась оценка запасов пищи и ее разнообразие. В Акросе производят лишь малую часть продуктов, необходимых для обеспечения полноценной жизнедеятельности человека. Поэтому приходится прибегать к торговле с другими городами. Хотя это трудно назвать торговлей, скорее это напоминает обмен. Практически никогда не было такого, чтобы в одном из городов не хватало пищи. А если все же такое случалось, то это было связано с нападением «Отступников». В этом случае остальные города безвозмездно помогали попавшему в беду поселению, поставляя ему все необходимое. Город, имея во владении огромное количество плодородных земель, является основным поставщиком зерновых культур. Кроме того, здесь добывается достаточное количество рыбных ресурсов. И хотя эти объемы добычи не могут сравниться с теми, что получают в самом большом морском городе – Мроне, чья рыба, пойманная с помощью огромных рыболовецких кораблей, славится по всей Альфе, Акрос, все же, является довольно крупным импортером морской продукции. Раньше сюда часто приезжало множество торговцев, чтобы получить мясо диких зверей, обитающих в здешних лесах, но с приходом «Отступников» охотничий промысел запретили.

Позавтракав, Элис взяла деревянную гребенку и начала тщательно причесывать длинные светлые волосы, глядя на необычайно милое лицо девушки в отражении.

Жители Акроса раз в два года выбирают тринадцать человек – совет старейшин. Это могут быть самые обычные люди, чем-либо проявившие себя в повседневной жизни. Так как жители города прекрасно знают друг друга, им не составляет большого труда сделать правильный выбор, и обычно состав совета известен еще до выборов. В свою очередь совет назначает председателя – именно эту должность занимает Элис на протяжении последних трех лет. Но, несмотря на всю ответственность занимаемых должностей, члены совета не меняют привычный образ жизни: они, как и прежде, работают вместе с другими людьми.

После того, как прическа Элис приобрела привычный, идеально ухоженный вид, она заглянула в небольшую комнату, где мирно спал ее десятилетний сын. Она медленно, практически бесшумно подошла к нему, нагнулась, нежно поцеловала его в щечку, вложив в поцелуй всю любовь и заботу, поправила его одеяло и ушла.

Кроме всего прочего, за старейшиной совета была закреплена одна очень важная обязанность – представлять город. Несколько раз в год председатели совета старейшин всех городов собирались в одном из них, для того чтобы обсудить наиболее острые проблемы. Хотя вернее будет сказать проблему, в последние годы все эти собрания были посвящены одной теме – «Отступники». От них не было никому покоя: они забирают людей в плен, отбирают скот и земли, им не принадлежащие, грабят торговые караваны и даже были случаи захвата морских кораблей. Но пока жителям Альфы нечего им противопоставить.

Элис ходила по комнате, обдумывая предстоящий разговор с Ричардом. Небо в этот день заволокло серыми облаками, вселяющими пессимизм в настроение людей. Капли медленно стекали по стеклу, оставляя за собой влажный след. Элис посмотрела в окно. Сейчас ей больше всего хотелось, чтобы этот маленький дождик превратился в мощный ливень и смыл с них это проклятие. Она, как и все остальные люди, верила, что все беды – это гнев Предела, но его причины были им неизвестны.

Она еще не долго ходила по комнате, а затем подошла к миниатюрной копии Предела, сделанной из глины, и встала на колени.

– Великий Предел! – она говорила шепотом, чтобы не разбудить свое дитя. – Почему это с нами происходит? Почему ты на нас прогневался? Что мы сделали не так? Укажи нам, дай знак! Почему, почему! – по ее щеке покатилась слеза. – А может мы действительно делаем что-то не так? Быть может, пришел черед нового «Времени божьей кары», и нам суждено исчезнуть, ради нового типа людей, как это произошло тогда? И нам надо просто смириться и … – звон колокола прервал ее.

Элис вытерла платком мокрое от слез лицо и подошла к столу, чтобы потушить свечу.

Свеча, оставленная на ночь, угасала, точно так же, как надежда в ее душе. С каждым новым набегом врага, с каждым новым человеком, захваченным в плен, ей все труднее становится поддерживать веру в приход нового времени, лишенного страха и горя. Сколько еще человек должно погибнуть, чтобы остановилось это безумие? Они пробовали все: шпионаж, набеги на владения «Отступников», им даже удалось взять несколько человек в плен, но все тщетно. Что они могут сделать, если им не известны истинные масштабы распространения власти «Отступников». Да, они везде и повсюду, но никто до сих пор не видел реальные размеры их поселений, также остается загадкой их численность, в то время как им известно практически все. У Элис осталось только одно средство, последняя надежда – Ричард.

Крошечное пламя несколько раз колыхнулось и потухло. В комнату вошел маленький мальчик.

– Доброе утро, мама! – раздался сонный детский голос. – Пусть Предел подарит тебе хороший день.

– Доброе утро, родной! – она старалась скрыть печаль с помощью улыбки, и ей это удалось. – Пусть и тебе Предел дарует хороший день!

Она нежно погладила его по голове и поцеловала в лоб.

– Кайт, мне необходимо идти, – обратилась она к сыну, глядя сквозь окно на улицу, где лучи солнца пробивались сквозь серую завесу облаков. – Еда на столе. Если тебе что-нибудь понадобится, обращайся к дяде Карону. Он знает, где меня найти.

Уже стоя на пороге, она обернулась и, взглянув на самодельную удочку сына, произнесла:

– Надеюсь, сегодня вас с Марком ждет отличный улов!

Раздался звонкий детский смех, успевший немного поднять настроение Элис, прежде чем она покинула дом.

От туч не осталось и следа. Еще несколько часов назад казалось, что наступил очередной хмурый и мрачный день, но, видимо, у солнца были другие планы. Оно ярко светило в небе, заставляя игриво переливаться и сверкать крошечные капельки дождя, еще не успевшие исчезнуть в его лучах.

Элис шла по направлению к дому Ричарда. Жители города постепенно появлялись на улице. Одни собирались в небольшие группы, для того чтобы организованно отправиться на полевые работы, другие – занимали рабочие места, находящиеся в черте города.

– Здравствуй, Элис! – поприветствовали ее трое всадников, вооруженных ружьями и кинжалами.

– Здравствуйте! Куда на этот раз?

– На дальние поля! Там сейчас очень не спокойно!

– Берегите себя, и пусть Предел поможет вам!

Они синхронно кивнули головой и поскакали из города. Это были охранники. Они сопровождали повозки в дороге, и заботились о безопасности рабочих. Их наличие стало атрибутом наступившего времени.

Элис смотрела им вслед, пока высокие холмы не скрыли их из виду. Она еще долгое время стояла, думая о том, что, возможно, состоявшийся разговор с этими людьми, может стать последним, и они никогда больше не вернутся в родной дом из-за очередной ужасной прихоти главаря «Отступников» – Драгора. Все отступники беспрекословно подчиняются ему, как потомку первого человека отвергнувшего веру в Предел, и он этим виртуозно пользуется, будучи гораздо умнее и хитрее подопечных.

Пару минут она неподвижно стояла, полностью погруженная в мысли.

– Здравствуй, Элис! – поприветствовал ее внезапно появившийся молодой паренек, одетый в яркий, пестрый костюм похожий на одеяния клоуна. – Ты готова?

– Здравствуй, Френ! Готова? К чему? – она пыталась разыскать в памяти возможную причину прозвучавшего вопроса.

– Как! – улыбка мгновенно исчезла с его лица. – Ты что, забыла? Сегодня день ярмарки!

Элис действительно забыла. Она сама месяц назад объявила о предстоящей ярмарке, но с появлением Ричарда она обо всем забыла. Ярмарка проводится раз в год и только один из городов удостаивается чести принять ее. Этот праздник является главным смотром всех достижений в самых разных областях. Каждый житель планеты мечтает посетить ее. Собирая участников с разных концов Альфы, и превращая на несколько дней обычную жизнь города в сплошной карнавал, это событие по праву считается самым любимым и долгожданным праздником.

Элис понимала, что проведение такого масштабного мероприятия может вызвать интерес со стороны «Отступников», особенно в такое время, когда их набеги становятся все более частыми. Но, в то же время, это событие поможет людям хоть на несколько дней забыть обо всех проблемах и просто наслаждаться жизнью. Именно этот довод стал решающим для принятия решения о проведение ярмарки в Акросе, городе, где люди больше всего страдают от деятельности их врага.