Путь культиватора

Раз за разом, Ранд повторял вдох и выдох, его кровь всё больше бурлила, а организм наполнялся Ци, но до образования даньтяня и достижении стадии Конденсации Ци было ещё далеко. Тогда он встал из круга на секунду, подошел к своей сумке и достал из неё пилюлю, которую дал ему старик Байрон. Пилюля Истинной Крови, высокого качества. Очень дорогая. Хоть Ранд и не знал алхимию, но в детстве его заставили заучить её основы, частью которых были знания об ингредиентах множества пилюль. Пилюля Истинной Крови была популярна в основном у демонических культиваторов, хоть она и была весьма полезной всем, не только идущим по пути крови или трансформации. Причина была в том, из чего она делалась. Сама пилюля была фактически выжимкой Ци из убитого культиватора или духовного животного. Чем сильнее был убитый, тем лучше пилюля. Кто-то мог бы подумать, что если её можно делать из духовных животных, то не такая уж она и демоническая, но проблема заключалось в том, что если её делали только из зверей, то её энергия была бы слишком хаотичной и разрушительной для тел большинства людей. Даже если об этом забыть, саму по себе нечеловеческую энергию, даже переработанную в пилюлю, практикующему очень сложно абсорбировать. Поэтому обычно к убитому духовному зверю во время переработки добавляли несколько сотен литров человеческой крови, так как сказать для смягчения эффекта. К тому же подобный вид пилюль, как бы он не был качественен, всё равно содержит намного больше примесей, чем любой другой вид, правда подобное для Ранда особого значения не имеет. Поэтому мало кто использовал подобные пилюли, и это ещё больше укрепило уверенность Ранда в том, что не таким уж и добреньким человеком был этот старикашка Байрон.

Но Ранду было всё равно откуда и из чего или из кого появилась эта пилюля, для него было важным лишь то, что она поможет значительно ускорить достижение желаемого. Поэтому он вновь сел в круг из духовных камней и, одновременно с началом культивации, проглотил эту пилюлю. Эффект он почувствовал сразу же, целое море энергии появилось в нём, несравнимое с тем ручейком, что был раньше. Ци не требовалось поглощать из воздуха, она уже была в нём, но если раньше ему казалось, что его кровь «кипела», наполняя организм энергией Ци, и это чувство было даже немного приятным, то теперь Ранду казалось, что его кровь начала гореть, вызывая лёгкую боль. Кто-то без Тела Чистого Лотоса уже был бы агонии, и если из-за боли они прервали бы свою культивация и не смогли бы переработать эту бушующую энергию, то она вполне могла убить практикующего или как минимум вызвать серьезные последствия для его здоровья.

Тем временем внутри него, в нижней части живота концентрировалось большая часть энергии пилюли, с каждым циклом долгого вдоха и короткого выдоха, она принимала всё более и более организованную форму. Ранд ощущал, как вначале энергия была бесформенным сгустком, который грозил разорвать всё ещё смертное тело Ранда, но под воздействием метода культивации Мифической крови, под каждой новой волной «кипящей» крови Ранда она преобразовывалась в нечто напоминающее озеро кроваво-красного цвета.

И когда Ранд уже начал терять ход времени и энергия Ци, бурлящая в нём, стала успокаиваться, его живот вдруг засиял и этот свет стал расходиться по всему его телу.

Лицо Ранда тут же озарила лучезарная улыбка.

«Наконец-то я снова стал культиватором. Первая ступень стадии Конденсации Ци. Впереди ещё много работы, но как же хорошо, я уже начал забывать это великолепное чувство, а ведь прошло меньше месяца. Помнится, Ларк как-то мне говорил, что человек начинает что по-настоящему ценить, только это потеряв. Тогда я это высказывание по достоинству не оценил. Но не хочется этого признавать, но он был чертовски прав. Только потеряв это могущество, я стал его ценить. Всё-таки как же ужасно быть смертным и не чувствовать эту силу внутри себя».

И хотя ему нужно было продолжать культивировать, чтобы стабилизировать свой прогресс и продолжить перерабатывать оставшуюся в организме энергию пилюли, в голове стали невольно виться мысли о том, кто ему сказал эту запоминающуюся фразу, о том, кого он не ценил как следовало пока он был рядом и, лишь потеряв, он понял, насколько тот был ему дорог. Ведь, он был не просто его защитником и учителем, но и человеком, который был ему большим отцом, чем тот, кто сидел на троне.

«Эта злосчастная охота, сколько всего из-за тебя изменилось».

Глава 11. Премудрости охоты.

За четыре месяца до этого.

Даларанский лес.

Огромный древний, даже по меркам культиваторов, лес. Никто не знает, когда он здесь появился. Некоторые считали, что он всегда был здесь, даже во времена, когда не было никаких империй и королевств.

Деревья его возвышались над проходящими людьми на десятки, сотни метров, а их густая крона практически перекрывала свет от солнца, и по всем правилам такой лес должен был быть погружен в вечный мрак, где мало что могло бы выжить. Но каждое дерево, ветви и листва которого касались солнца, само едва видимо сияло. Как будто делилось светом со всеми окружающими. Одно дерево не смогло бы рассеять такую тьму, вызванную отсутствием солнца, но десятки, сотни, тысячи деревьев с этим прекрасно справлялись. Было так светло, что даже обычный человек или животное может без какого-то особого зрения свободно в лесу ориентироваться. А уж для духовных зверей или культиваторов вообще не возникало никаких проблем с видимостью.

Ранд и его верные соратники продолжали идти за охотником Галиком. Хотя казалось, что они именно «шли», но на самом деле они скорее левитировали, ступая по воздуху на расстояние десяти-двадцати сантиметров от земли. Как им сказал охотник, таким образом они будут создавать меньше шума и вибраций, на которые ориентируются многие животные.

Периодически им встречались различные звери, но пока ничего, что могло бы доставить им проблем, не появилось. Большинство из них даже ещё не достигли стадии Создания Основания, и уничтожались с одного удара в пол силы.

Неожиданно из-под земли вылезло что-то вроде смеси между кротом и медведем. Даже несмотря на то, что они постоянно сканировали местность своим духовным чувством, это чудище они заметили лишь в самый последний момент.

– Это молодой бурый земной медведь, его шкура прочнее синей стали, а зубы прогрызают почти любую духовную броню. В зрелости они достигают пика стадии Создания Основания, но этот ещё мелковат и до пика ему ещё далеко. Но не стоит его недооценивать – сообщил Ранду и рыцарям охотник, а затем решил поделиться опытом борьбы с подобным зверем. – Лучше всего сначала измотать его ударами издали, а потом уже пытаться добить. Принц его внимательно выслушал, затем осмотрел идущего на них зверя, после чего повернулся к одному из рыцарей.

– Карл, иди и убей эту тварь по-быстрому. У нас нет времени на эту мелочь. – приказал одному из рыцарей Ранд.

– Слушаюсь и повинуюсь, мой лорд. Сейчас всё сделаю. – ответил на приказ рыцарь Карл.

– Но… мой принц… – попытался что-то сказать охотник. По его мнению, было гораздо разумнее атаковать всем вместе, придерживаясь его предложения.

Но в этот момент к нему подошел двухметровый пожилой рыцарь и перебил его, прежде чем он смог хоть что-то сказать:

– Мальчик-охотник, – одно это обращение вызвало у Галика что-то вроде удивления, впервые за последние пятьдесят лет его назвали мальчиком, хотя если учитывать культивацию и пожилой вид рыцаря, то да, наверное, он и правда мог его так называть, – я знаю, что ты хочешь, как лучше, и мы ценим твои советы, ведь, ты знаешь этот лес лучше нас. Но ты, видимо, сильно недооцениваешь принца и рыцарей, которых он лично выбрал. Не стоит, и к тому же если приказ уже был произнесён, а принц их просто так не произносит, то не нужно пытаться его оспорить, ибо по закону за такое тебе можно и голову с плеч срубить. – после последних слов лицо охотника побелело, в этот момент он окончательно понял, что был сейчас на волосок от гибели. Он уже начинал сильно жалеть, что вообще ввязался во всё это, практически ничего не зная о принце и правилах поведения благородных.

– Зря я вышел из леса обратно к людям. Зря я польстился на предложенное принцем богатство. – сожалел внутри себя немолодой охотник.

А за время пока они разговаривали, скоротечная битва между рыцарем Карлом и бурым земным медведем уже подходила к концу. Рыцарь с мечом в руках завис над уже израненным зверем, затем он произнёс:

– «Луч небесного света». – и из его меча вылетел луч молочно-белого цвета, который пробил медведя насквозь, как будто у того и не было прочной шкуры. Но и это не убило зверя, лишь заставило его ещё больше яриться и прыгать за вечно ускользающим в последний момент рыцарем. Но после ещё пары лучей из меча зверь не выдержал и упал замертво. После чего рыцарь подошел к трупу, провёл по нему рукой с кольцом, и тот исчез, оставив после себя лишь небольшое пятно крови.

– Хоть он и был довольно прочным и живучим, но его атакующий потенциал был весьма посредственным. Какой смысл в том, что твои зубы могут пробить почти любую броню, если ты настолько медлителен, что даже не можешь коснуться противника? Слабенький зверь. – прокомментировал бой Ранд, – за него дадут не больше двадцати пяти голов. Надо ускоряться, а то так мы и правда не достигнем нужного для победы числа. И с этого момента хватит пытаться прятать ауры – сказал принц, приземляясь на землю, – Чем больше зверей придёт, тем лучше.

Затем принц обратился к охотнику:

– Мы последовали твоему совету и скрывали свои ауры и минимизировали звуки, когда были во внешнем периметре леса, где живёт одна мелочь. Их убивать – только одно время терять. Но раз уж мы достигли мест, где все больше проживает зверей стадии Создания Основания, то это больше ни к чему. С этого момента мы будем убивать всё на своём пути. Веди нас к наибольшему скоплению противников, и если есть идеи как привлечь их побольше, то так даже лучше.

– Но… Да, мой принц. – вначале охотник, умудрённый опытом, хотел возразить, но благо разговор с великим рыцарем Ларком только что произошел, так что ему хватило ума сдержаться. – Слушаюсь. Большинство хищников живут обособленно, так что нам нужны группы травоядных или всеядных. Ближайшей такой группой является большая семья горилл. Но они очень сильны. Гориллы умны и действуют сообща как небольшая армия – увидев загоревшийся огонёк на глазах рыцарей охотник, который изначально хотел их предложить их обойти, продолжил: – К ним я вас сейчас и поведу. А насчёт привлечения внимания… – Трупы привлекают зверей. Звери в этом лесу становятся сильнее, пожирая других. Буквально. Чем сильнее тот, кого они едят, тем больше силы они смогут получить. Труп по-настоящему сильного зверя или человека вызовет настоящую лавину желающих им пообедать.

Рыцарь, взявший труп бурого земного медведя в кольцо, тут же выкинул его обратно на землю, предварительно правда лишив головы.

– Очень интересно. Карл неси этого медвежонка, не убирая в пространственный артефакт, быть может нам повезёт, и его друзья придут отомстить за него. А пока мы последуем вашему совету, мистер Галик, и пойдём к гориллам. Надеюсь, они нас не разочаруют. – отдал приказ принц.

После чего отряд отправился дальше на пути, указанному охотником. Время от времени им попадались различные звери, вроде водных пауков, пурпурных змей, но они не доставили каких-то проблем и были ликвидированы нескольким техниками рыцарей, принцу даже не пришлось ни разу вмешиваться.

И лишь уже на подступах к семейству горилл им встретилось то, что смогло их заинтересовать. Громадное движущееся дерево. Настоящий энт.

Охотник при этом виде хотел что-то сказать, но великий рыцарь Ларк его опередил.

– Нам довольно крупно повезло, деревьев, обретших разумность и способность культивировать совсем мало. И большинство из них не проживает долго, так как они настоящее лакомство для насекомых, потому ещё в «младенчестве» частенько бывают съедены. Но если они переживают это первое время, то становятся настоящей грозой леса. Несколько таких я убил, когда ещё был в армии. Этот ещё относительно молодой, только пик стадии Создания Основания, но думаю, он сможет выдержать несколько ваших ударов, мой принц.

– Ты, правда, так думаешь? – спросил Ранд и, увидев, что его верный защитник кивнул, продолжил, – Наконец-то, а то я уже порядком устал ничего не делать. Теперь смогу размяться.

Принц сразу же в одиночку пошел вперёд по направлению к энту, и как только он оказался в радиусе нескольких сотен метров от живого дерева, то тот его заметил. Его листва зашелестела и корни под землёй пришли в движение.

Ранд же, завидев эти угрожающие знаки, которые буквально говорили «не смей приближаться», лишь улыбнулся и спокойно продолжил свой ход. В этот момент энт, не выдержав подобной наглости, начал атаковать. Тысячи его корней выстрели из-под земли на невероятной, недоступной смертному глазу скорости. И эта настоящая лавина бритвенно-острых корней полетела в сторону Ранда, но прежде, чем они смогли коснуться его, окружающие люди услышали слова:

– «Первый шаг». – и принц исчез с того места, где он был. Секундой позже вся это корневая масса врезалась в то место, где он только что был. А Ранд тем времен, будучи уже в пятидесяти метрах впереди, продолжил свой поход к дереву. Энт же, увидев, что он не только не смог убить человека, но и коснуться его не смог, ещё больше разъярился. В этот раз его корни окружили принца и выстрелили со всех направлений, не давая ему никаких шансов уклониться. Но в воздухе прозвучали новые слова.

– «Второй шаг». – и принц вновь исчез, а корни ударили лишь пустоту. В этот раз принц появился уже в сотне метрах от энта, и это, кажется, слегка напугало дерево, и чтобы избавиться наверняка от назойливой букашки оно решило принести небольшую жертву. Неожиданно с энта стала опадать листва в огромном количестве, но вместо того, чтобы упасть на землю, они полетели в сторону Ранда подобно туче стрел. Каждое прочное, как сталь, и острое, как кинжал. В этот раз уклонение не поможет, так как даже если он переместится в другую точку, то листва лишь последует за ним.

– Интересная техника, но моя лучше: «Лунное отражение». – вокруг принца возник серебристо-тёмный купол, в который и врезалась эта туча листвы и… пропала. Испарилась в куполе, как будто её никогда и не было. А через пару секунд потемневшая листва вылетела обратно, но уже направилась в сторону энта! Тот, уже по-настоящему запаниковав, стал атаковать эту потемневшую листву корнями и остатками листьев, но многие из них всё равно пробили его блокаду и ударили по дереву. И энт страшно «закричал» от боли. Потому что эти измененные листья не просто врезались в него, повреждая его ствол и ветви своей остротой, но из них ещё исходил черный дым, буквально разъедающий всё пространство вокруг.

– Пора заканчивать, «Третий шаг». – в этот раз принц очутился буквально в паре метров от ствола дерева. Энт же, заметив, что человек подошел так близко, «вздохнул» с облегчением. Он боялся, что человек будет атаковать этими темными листьями с расстояния, и прыгать от ударов его корней. Ближнего же боя энт никогда не боялся. Поэтому он собрал всю свою мощь в сильнейшей руке-ветви и ударил по зарвавшемуся человеку.

Увидев надвигающиеся на него огромную ветвь, Ранд поднял на встречу ей свою руку и произнес: «Абсорбция». Громадная ветвь коснулась руки принца и… остановилась. От такого резкого замедления энт пошатнулся и практически упал.

– «Возвращение». – произнёс принц, после чего слегка хлопнул по ветви, всё ещё находящейся полуметре от него, после чего ту буквально вырвало из дерева и подбросило на десятки метров в воздух.

– У тебя довольно сильный удар. – сказал Ранд, разминая руку, – А теперь прощай. «Тёмное Полнолуние», над принцем возник круг тёмно-серебристого цвета и из него в энта выстрелил луч света, который и разрезал того пополам.

– Невероятно. – прозвучал в отдалении голос охотника. – Оба на пике стадии Создания Основания, но какая огромная между ними разница.

– Это битва не говорит о том, что энт был слаб, большинство людей и зверей на пике стадии Создания Основания ему не ровня. Мы даже не увидели его невероятную регенерацию и ещё несколько способностей, принц не позволил ему их использовать. Так что не энт слаб, а просто принц чудовищно силён. – ответил на восклицание охотника великий рыцарь Ларк.

Посмотрев на дымящиеся останки энта и на принца, идущего к ним, Галик подумал: «Вот она сила будущего императора».

Глава 12. Я лучший из вас.

Вершина огненной горы, спустя некоторое после расставания Байрона с Рандом.

– Байрон, ты опоздал, – сказал среднего телосложения молодой человек, которому никто бы не дал больше двадцати лет. Но глаза притягивал не его внешний вид, хотя и он был весьма примечательным, а его массивные вьющиеся рога.

– Простите меня, пожалуйста, сект-мастер, я потерял счёт времени, —пролепетал старейшина, слегка поклонившись, хотя прекрасно знал, что пришел на десять минут раньше срока.

Но, как и всегда сект-мастер не стал заострять на этом своё внимание, а перешел сразу к делу.

– Ты меня удивил, взял нового ученика после того унижения и позора, что принёс тебе предыдущий. Кажется, ты говорил, что больше никогда не возьмёшь себе ученика. А в этот раз даже напросился на испытания для послушников, а затем ещё и нарушил правила, взяв одного прямо во время испытаний.

– С тех пор прошло много лет, сект-мастер, я уже об этом почти позабыл. Да и осталось мне недолго, нужно кому-то передать своё наследие, раз уж дочь следует иному пути.

– Хорошо, пускай он остаётся твоим учеником, помоги стать ему могучим воином, достойным его таланта и дара, и наших учений. – распорядился сект-мастер, но затем что-то ему не понравилось, и он задал весьма неожиданный вопрос для своего собеседника, при этом пристально вглядываясь в ауру старейшины. – Ты же ничего неправильного не задумал, Байрон Герано?

– Нет, сект-мастер, ничего, что могло бы повредить секте. – ответил слегка напряженно Байрон.

– Очень на это надеюсь, ибо на этот набор послушников в нынешнем году у меня большие планы, и я не хочу, чтобы с одним из потенциально лучших из них что-то пошло не так. Я ясно выражаюсь?

– Да, сект-мастер, предельно ясно. – практически прошептал старейшина, склонившись в ещё большем поклоне.

Настоящее, домик Ранда.

С трудом вырвавшись из воспоминаний, Ранд вернулся к культивации прежде, чем, что-то могло выйти из-под его контроля. Часть энергии пилюли он из-за заминки потерял, но эти потери были незначительными.

Последующие несколько часов Ранд не выходил из состояния медитации, чтобы стабилизировать и укрепить свои достижения. И пока всё это происходило, день сменился вечером, а вечер сменился утром.

И когда Ранд прервался и открыл глаза, то увидел восходящее солнце нового дня. Поднявшись, он стал исследовать изменения в своём теле.

«Тело без сомнений стало намного сильнее, если раньше я мог с трудом поднять надо головой пятьдесят килограмм, то теперь и пять, нет, шесть сотен не будет проблемой. Но это и не удивительно, метод культивации Мифической Крови на первых порах специализируется на увеличении силы и выносливости тела. А также регенерации» – подумал Ранд, рассматривая уже практически исцелившиеся раны.

К сожалению, у него не было времени на полноценное тестирование своих новых возможностей, так как в этот момент прозвучал колокол, призывающий новых послушников на первый урок.

Ранд быстро надел магический артефакт в виде робы, подаренный Байроном и сразу же двинулся в путь. По дороге он встретил несколько таких же юношей и девушек, спешащих на первое занятие, но Ранд не стал ни с кем из них пытаться начать разговор. Вскоре он стал подходить к источнику звона, призывающего их. Это был исписанный знаками зеленоватый колокол относительно небольших размеров, и находился он на верхушке необычного здания. Вместо стен у него были высечены из какого-то белого камня колонны, а обычную крышу заменял купол.

Возможно, Ранд слегка задержался или большинство других решили прийти заранее, но он пришел одним из последних и сразу же привлёк внимание почти всех послушников, которые сразу же зашептались. Благодаря усиленному чувству слуха из-за становления культиватором содержание этих шепотков для него не остались тайной.

– Это тот парень, которого забрал старейшина. Избранный, ха.

– То же мне особенный, я могу вырубить его одним ударом.

– Одет он как-то странно, робы у нас похожие, но у него она как-то лучше выглядит.

– От него пахнет кровью, как от тех учеников, только слабее. Я, думаю, что он опасен. Ахил, лучше не надо.

И как только шепотки стали утихать, один крупный парень из группы вышел вперёд и, не представляясь, сразу начал предъявлять претензии к Ранду.

– Почему ты сбежал со второго испытания? Старший Майкл сказал, что старейшина дал тебе волю и ты не захотел идти. Испугался, что ты опозоришь своего мастера, и он откажется от тебя и выберет кого-то другого?

Ранду сразу стало понятно, что надоумил этого дурачка наехать на него тот недовольный ученик с городской площади, Майкл. Очень уж ему тогда не понравилось, что старейшина Байрон взял его в ученики. Вначале Ранд хотел ответить что-то в духе Оберина, попытаться замять зарождающийся конфликт или избежать его. Но потом понял, что можно, хоть и с натяжкой, но использовать напутствие Байрона «стать сильнейшим и не разочаруй меня», как причину быстрых изменений в поведении. Всё же он порядком устал играть слабака Оберина. Так что Ранд позволил себе поступать чуть более как «нормальный» человек.

– Как сказал мне мой мастер, я тут самый талантливый, и мне не нужны никакие проверки и испытания, чтобы доказать, что я намного лучше вас.

Парнишка от такого ответа слегка опешил, но уже через секунду пришел в себя.

– Так значит? Намного лучше нас? Ну посмотрим. – после чего без какого-то предупреждения попытался ударить Ранда по лицу. Но прежде, чем кулак коснулся лица его противника, чья-та рука с легкостью перехватила его.

Парень не растерялся от такой неожиданности и попытался продолжить свою атаку, ударив другим кулаком, но, к сожалению, его постигла та же участь. Разумеется, тем кто без труда перехватил их был Ранд. Ещё вчера это могло вызвать некоторые трудности, так как видно было, что парнишку долго тренировали, и удары у него хорошо поставлены. Но сегодняшний Ранд уже был в совершенно другой лиге. Обычный человек против культиватора. У такой схватки бывает обычно только один исход.

Увидев, что его кулаки были в хватке у Ранда, юноша тут же попытался их вырвать, но как бы он не старался, ничего у него не выходило. Казалось, что легче их было вырвать из сомкнувшийся пасти разъярённого зверя, чем из рук Ранда. В этот момент до парня дошло, что Ранда он сильно недооценил и его противник очень силён, но по заветам своих учителей он не испугался и не запаниковал, а решил ударить ногами и с помощью силы ног вырваться из захвата, затем отступить. К его несчастью, Ранд предвидел его простенький план, и прежде, чем тот даже успел поднять ногу, Ранд стал сжимать руки со всё ещё пойманными кулаками противника. И, казалось бы, прочные кости человека сразу же стали трещать по швам и грозить лопнуть от давления.

Все идеи о том, чтобы ударить Ранда ногами или ещё как-то попытаться вырваться, сразу же пропали из головы парнишки. И заменила их невероятной силы боль.

– Отпусти… пожалуйста… извини…меня…– даже говорить в таком состоянии было тяжело, такой боли он никогда не испытывал, даже когда учитель дома его колотил за проступки.

Но Ранд продолжал давить, и когда мальчик упал уже на колени и был готов закричать от непереносимой боли, а некоторые другие послушники уже готовились прийти ему на помощь, прозвучал звучный мужской голос.

– Достаточно, младший. Я думаю, что этот мальчишка уже понял урок.

Ранд мгновенно отпустил тут же распластавшегося на полу и заплакавшего мальчика и повернулся в сторону, откуда исходил голос, и слегка поклонился появившемуся там мужчине среднего возраста.

– Доброе утро, старший.

Тот вместо того, чтобы ответить на приветствие или осмотреть плачущего мальчика, задал Ранду вопрос.

– Почему ты не отпустил его, когда он извинился?

– Потому что иначе он бы не до конца понял, что со мной лучше не связываться. В моей деревне тоже были задиры, и если не дать сразу отпор, такой, что они его никогда не забудут, то они будут постоянно тебя донимать. – Оберин в своё время этого не понял, и над ним немало издевались. А Ранд знал подобную истину с чуть ли не с пелёнок. Видишь врага – сломи, сокруши его. На самом деле, то, что он его не убил сразу, чтобы избавиться от проблемы – уже было верхом сдержанности со стороны Ранда. К тому же раз уж ему нужно было утвердить свое доминирование над этим «элитным» отребьем, то пара поломанных рук – это неплохое начало.