Путь культиватора

Старейшина Байрон, будучи, кажется, в хорошем настроении, их простил.

– Ты, наверное, хочешь спросить, почему я не помог этой бедной женщине? – вдруг спросил старейшина, когда девушка с уволакивающими её людьми уже скрылась из виду.

– Немного. – ответил Ранд, которому было совершенно плевать на судьбу этой девушки.

– На это есть несколько причин. Во-первых, культиваторам из сект можно вмешиваться в дела империи только в самых крайних случаях. Судьба мужа этой девушки, насколько я понял, находилась в руках стражи, а значит вне моей юрисдикции. А во-вторых, кто знает, за какие преступления его приговорили к казне, вряд ли за какие-то добрые дела. Не стоит помогать, каждому встречному, даже если это в твоих силах. Многие молодые люди пытаются играть в героев, но заканчивают они всегда плохо. Конечно, если это был бы твой родственник или любого другого члена секты, то я бы вмешался.

– Спасибо учитель за ваши добрые слова и за мудрость. – на такой ответ Ранда старик широко улыбнулся.

В этот момент Ранд подумал, что не проявляет достаточного любопытства, свойственного молодым людям его возраста, а потому спросил:

– Учитель, а куда пошли остальные, что у них будет за испытания?

– Майкл и остальные ученики отведут кандидатов в послушники в иллюзорную формацию, о том, что это такое, и как оно работает ты тоже скоро узнаешь. Если кратко там их протестируют на различные качества. От умения решать сложные жизненные задачи, до навыков боя. Кандидаты проведут в формации лишь один день, но им покажется, что пройдёт гораздо больше. Да и они не будут точно знать, что находятся в формации, а не в реальном мире. Вернее, их заставят забыть об этом. Им покажется, что всё происходящее там – настоящее. И наблюдая за их поступками и решениями, наблюдатели смогут оценить их качества. Если мне не изменяет память, в прошлом году кандидатам приходилось спасаться из штурмуемого демонами города. Первое время большинство кандидатов были в полной панике. Один из них даже умер от страха. Это было очень забавное зрелище. – старейшина рассмеялся, вспомнив забавный случай, а затем посмотрев на Ранда продолжил:

– После окончания этого испытания тех, кто его пройдёт, также, как и я тебя сейчас, отведут к старейшине Миносу. Там же… не будет ничего страшного, просто несколько вопросов и всё, формальность, а не испытание. – последние слова он добавил, увидев легкий оттенок страха на лице Оберина на словах о смерти кандидата, – Если тебе покаялось, что иллюзорное испытание может быть жестоким, то ты прав. Такое оно и есть, но только в таких условиях мы можем узнать настоящий характер и способности к адаптации кандидата, и отсеять слишком слабых духом и неамбициозных. Настоящая смерть в иллюзии не предусмотрена, обычно погибшие в ней просто начинают всё с начала или же заканчивают испытание, если кураторы решают, что этого достаточно. Случай, о котором я рассказал тебе – большая редкость. – после этих слов Байрон взял небольшую паузу.

«Что же ты, старый хрыч, не захотел оценить характер своего будущего ученика с помощью такой чудесной иллюзорной формации? Тебе плевать на мой характер? Или что-то ещё?» – подумал Ранд, но решил не задавать подобные раздражающие вопросы.

И как будто прочитав мысли Ранда, старикан продолжил:

– Тебя я решил исключить из этого испытания, так как тебе суждено стать могучим культиватором, и все эти испытания ты ещё встретишь в будущем в реальной жизни. А значит для тебя они пустая трата времени.

Что-то он не договаривал, это Ранд понял сразу. Его слова могли по-настоящему убедить лишь обычного глупого паренька из деревеньки, такого как Оберин.

– Учитель, вы такого высокого мнения обо мне. – решился всё-таки сказать Ранд, надеясь, что этот старый хрыч расскажет что-то ещё, что позволит ему выявить истинную причину его принятие в ученики.

Но на эти слова старейшина Байрон лишь улыбнулся и кивнул. В этот момент они как раз вышли из города через северные врата. Стражники не просто пропустили их без очереди, но ещё и кланялись без остановки, а в конце ещё и пожелали счастливого пути.

Старейшина неожиданно остановился и заговорил:

– До секты ещё несколько часов пути пешком, и, чтобы не тратить время, отсюда мы полетим. Можно было, конечно, полететь сразу с площади, но я хотел с тобой побеседовать, а также показать тебе отношение смертных обывателей к членам секты. – после этих слов он достал откуда-то что-то вроде небольшой игрушечной лодочки.

– Давненько я не пользовался этих сокровищем, обычно я, как и большинство других членов нашей секты летаем немножко по-другому, но думаю, что для первого полёта эта лодочка подойдёт лучше. Залезай. – после этих слов он кинул игрушку перед собой, и она стала резко увеличиваться, пока не превратилась в настоящую пятиметровую лодку. Старейшина, ничуть не удивившись, стал в неё садиться и жестом указал Ранду на место рядом с собой. Ранд, показывая максимально шокированный вид, последовал указанию и осторожно запрыгнул в лодку.

Старейшина, наблюдавший за его реакцией, засмеялся:

– Аххаха, удивился? Это ещё ничего, в будущем тебя ждет ещё больше удивлений.

Сразу же после того, как он сел, лодка стала неторопливо подниматься в высь, а достигнув высоты в несколько десятков метров, резко ускорилась. В этот же момент Ранд изобразил испуг, подобающий человеку, впервые оказавшемуся в воздухе.

– Не бойся, мой будущий ученик, летать совершенно безопасно, а лететь со мной ещё безопаснее. Не пройдёт и года, как ты своими силами воспаришь в небо. И не держись ты так за лодку, не сдует тебя ветром. Если ты успокоишься, то поймешь, что в лодке ветер почти не ощущается.

После этих слов Ранд позволил себе расслабиться и бывший, будущий культиватор, вместе со своим новоиспеченным учителем улетели в даль.

Глава 5. Первые шаги.

Ещё издали, Ранд увидел огромную гору-вулкан, возвышающуюся над близлежащей равниной на много километров. Этот вулкан являлся домом для секты Огненного Дракона, в котором проживала большая её часть. И вчера именно отсюда, прямо из жерла вулкана, исходил тот величественный столб пламени, обозначавший начало отбора в секту, и теперь ждать такого же представления придётся ещё год. Но для Ранда это уже не имело никакого значения.

Он уже бывал здесь с визитом несколько лет назад, ещё будучи принцем, так что он знал общее устройство секты, но показывать это знание кому-либо, конечно, не собирался. Старейшина же пользовался моментом и рассказывал ему примечательных местах в секте:

– Вот там располагается резиденция сект-мастера» – указал старейшина на дворец внушительных размеров с множеством величественных колонн, после чего провел рукой мимо трех линий, опоясывающих вулкан, – Видишь три впечатляющих стены? Они разделяют секту на внешнею, внутреннею и центральную. В каждой из этих стен расположен могущественный барьер, защищающий нас от нападения любых потенциальных врагов. Сквозь барьеры не сможет пройти никто, кроме членов секты со званием старейшины и выше. Если же кто-то попытается, то его буквально разорвёт. Запомни, не приближайся к ним без нужны.

– На обратной стороне горы за второй стеной располагается мой дом, туда мы сходим чуть позже. А сейчас мы уже почти прилетели к месту назначения.

Спустя несколько секунд после этих слов лодка стала резко замедляться и начала снижаться, остановившись у здания впечатляющих размеров, в плане которых особо не уступало дворцу сект-мастера.

– Это место называют домом Закона. Здесь располагаются старейшины и их ученики, следящие за тем, чтобы члены секты соблюдали правила. Один из них мой старый друг, Старейшина Минос Тиргул, и идём мы именно к нему. Он следит за тем, чтобы в нашу секту не попали шпионы или потенциальные предатели под видом послушников. Повторюсь, тебе не стоит бояться, просто отвечай ему честно и помни, что даже если ты захочешь сказать неправду или в что-то приукрасить, у тебя всё равно ничего не получится.

Эта короткая беседа, а вернее монолог старейшины, проходила, пока они выходили из лодки и шли по пути к зданию. Под ногами был невероятно гладкий на вид вулканический камень, на котором почему-то не было скользко. Воздух же был необычайно свеж, Ранду казалось, как будто он очутился в весеннем лесу. Когда-то давно, при посещении секты он спросил своего сопровождающего, как так получилось и зачем было такое вообще делать. Ведь, по всем правилам природы воздух переполненный огненной Ци от вулкана должен быть настолько обжигающе горяч, что смертным было бы тяжело тут прожить дольше нескольких часов, и чтобы подобное предотвратить, нужно тратить огромное количество духовных камней каждый день. А это даже не минус, ведь практикам огненных техник, которых в секте большинство, от подобного окружения одни плюсы. А этот нынешний холод с весенней свежестью даже немного вредны. На это ему ответили, что вся эта прохлада не цель, а скорее побочный эффект формаций, забирающей огненное Ци из воздуха, и направляющей его в места, где культивируют старейшины, магистры, глава секты и другие важные лица.

Из этих раздумий о прошлом Ранда вывел вид впечатляющих размеров врат, исписанных барельефами в виде испускающих пламя драконов, закружившихся в танце. Но ни размеры, ни великолепные рисунки не заинтересовали Ранда, всего этого он за свою жизнь насмотрелся с лихвой. Вызвала его интерес фраза, написанная над воротами «Молви, друг, и войди»

– Учитель, это… – спросил Ранд слегка заинтригованный, указывая на надпись. В прошлый раз он здесь не был.

– Ах, это… – слегка раздосадовано начал старейшина, как будто ему слегка неприятно об этом говорить, – Много лет назад один из тогдашних старейшин попытался создать артефакт, который по одному лишь слову определял друг ли человек секте или нет. По идее посетитель, прежде чем войти, должен произнести слово «друг», и если он и правда друг секте, то врата откроются. Но тот старейшина переоценил свои силы, так что хоть эти врата и наделены различными впечатляющими способностями, но работают они из рук вон плохо. Иногда срабатывает, иногда нет. Был случай, что они и прошлому сект мастеру не открыли. Не знаю, почему никто не хочет от них избавиться. Если желаешь, то можешь попробовать, скажи слово «друг».

– Друг. – вымолвил слово Ранд, и врата даже не шелохнулись, не то, что открылись.

– Видишь, да, этот бесполезный кусок… дорогих материалов. Настоящий позор секты на мой взгляд. Историю этих врат мало кто нынче знает, ещё меньше рассказывает. Для большинства они совершенно обычные врата, и они считают, что есть только один способ их открыть. Вот этот. – затем он приложил к ним руку, и они самостоятельно отворились.

– Пошли. – позвал Ранда старейшина, затем они в вдвоём прошли прямо по длинному безлюдному коридору с множеством ответвлений, и подошли к двери в конце.

– Заходи, Оберин, Минос уже знает о твоём приходе. Помни о моём совете. – сказал он напоследок, прежде чем открыть перед Рандом дверь.

Входя, в довольно небольшую комнату, особенно если учитывать размеры здания, Ранд увидел пожилого человека, выглядящего на шестьдесят-семьдесят смертных лет, но стариком его язык не поворачивался назвать. Статный, высокий, совершенно без бороды, но зато с длинными седыми волосами. Глаза его напоминали скорее глаза рептилии, чем человека. Ранд знал, что это было признаком достижения больших успехов в главной методе культивации секты и того, что он в отличие от старейшины Байрона не хотел этого скрывать.

– Заходи, мальчик, садись. – указал он на роскошное кресло, – Ты ведь Оберин, верно? – спросил старейшина Минос, хотя, конечно, знал ответ.

– Да, старейшина. – наверняка, он переговорил со стариком Байроном, пока мы шли сюда с помощью духовного чувства, тот и рассказал всё, что знал обо мне.

– Я тебя пораспрашиваю немного о разном, хорошо? – получив в ответ кивок, он продолжил, – Расскажи мне о своих родителях, вы жили в деревне Лар, правильно? Твои родители были крестьянами?

– Да, старейшина, мы жили в деревне Лар, но мои родители не были крестьянами. Отец был кузнецом, а мать в основном занималась домашними делами, хотя иногда и помогала отцу в кузне с частью дел, не связанных с металлами. Он даже договорил, что никто лучше мамы не обрабатывает кожу, даже деревенский кожевник Том. – вновь рассказывая о «своих» родителях, глаза Ранда опять слегка покраснели, как будто он хотел заплакать, но из-за всех сил сдерживался. В этот момент старейшина его прервал.

– Хорошо, достаточно о семье. Это нормально, что ты так опечален смертью родителей, но старайся не показывать свои эмоции другим. Мир культивации жесток, и твои будущие противники постараются использовать любую твою слабость и эмоции, особенно такие сильные – это слабость.

– Я запомню ваши слова, старейшина. – задумчиво ответил на совет Ранд

Минос, дав Ранду несколько секунд на то, чтобы успокоиться и обдумать его слова продолжил.

– Что ты думаешь о нашей секте?

– Я всегда мечтал попасть сюда, ведь, Секта Огненного Дракона – это сильнейшая секта в империи, с могущественными культиваторами, которые умеют превращаться в мифических зверей – драконов. Даже сам император уважительно относится к ней, некоторые даже считает он боится её.

– Хороший ответ, правильный, хотя насчёт императора лучше за пределами секты никому не говорить.

– Затаил ли ты на кого-нибудь сильную обиду? Есть кто-то, кому ты хочешь отомстить? – задал новый вопрос Минос после небольшой паузы.

Подумав пару мгновений Ранд ответил:

– Нет, старейшина, жители моей деревни – это одна большая семья, если у нас и бывали обиды и разногласия, то мы очень быстро мирились. По-другому в деревне и не выжить. А сюда я только пришел и никого не знаю. Разве что я ненавижу волков… Но это не люди.

На это Старейшина покивал, а потом сказал то, что должно было ошарашить молодого деревенского паренька.

– Ты собираешься навредить секте Огненного Дракона или её членам!? И сейчас ты мне солгал! Я чувствую ложь в твоих словах!

– Нет, конечно, нет, и в мыслях не было. Я, я говорил только правду. – испуганно протараторил мальчик. Его полный ужаса и недоумения вид полностью убедил старейшину.

– Хорошо, я верю тебе. – сказал Минос, подождав немного.

Всё время разговора старейшина Минос пристально наблюдал за Рандом, как будто сканировал каждое микроскопическое движение его тела.

Но он не знал, что все его могучие наблюдательские способности, все его техники распознавания лжи, обмана и иллюзий были совершенно бесполезны.

«С твоей жалкой культивацией можно только мечтать увидеть сквозь мою трансформацию. Быть может, я бы слегка забеспокоился, если бы тут был Великий Старейшина, но у таких как ты нет и шанса. – такие мысли гуляли в голове Ранда, пока он «выступал» перед старейшиной.

– Знаешь ли, молодой Оберин, зачем я провожу такие беседы с каждым новым послушником?

– Могу лишь догадываться, старейшина.

– Расскажи мне о том, что думаешь.

– Чтобы узнать о кандидатах в члены секты побольше, и чтобы отсеять плохих людей.

– Верно и неверно одновременно. Мы действительно стараемся разузнать о будущих послушниках побольше, чтобы их понять. Но главная цель состоит в том, чтобы отсеять потенциальных врагов секты и шпионов. А плохой ли человек или хороший не так важно, если они могут принести пользу секте. Так что помни, что не все люди у нас такие же хорошие и доброжелательные как в твоей деревне. Но это ты очень скоро и сам поймёшь. А сейчас я хочу поздравить тебя, ты прошел испытание и теперь официально стал послушником секты. – в этот момент старейшина перевёл взгляд куда-то за спину Ранда, – Джордж, подойди»

Тут из ниоткуда появился молодой человек лет двадцати на вид. Ранд не был уверен, был ли он в комнате всё время или же зашел во время разговора.

– Да, мастер. – откликнулся молодой культиватор.

– Отведи, мальчика в Хранилище внешней секты, пусть ему выдадут всё полагающиеся.

Затем он вновь обратил внимание на Ранда и сказал:

– Это мой ученик, Джордж, он отведёт тебя в Хранилище внешней секты, где тебе выдадут все вещи нужные для новоиспеченного послушника. А я пока побеседую с твои учителем. Не беспокойся, я уверен, он уже тебя там будет ждать, когда вы закончите. Ступайте.

Ранд последовал за юношей, и шли они совершенно другим путём, чем через который Ранд с Байроном вошли. Первое время они передвигались в тишине, и первым нарушил молчание ученик старейшины Миноса.

– Кажется я забыл поздравить тебя с поступлением в секту, слышал, что ты очень талантлив и тебя ждёт большое будущее.

–Спасибо, старший. – ответил коротко Ранд, после чего задал заинтересовавший его вопрос.

– Старший, а мне показалось, или старейшина Минос был слегка недоволен моим учителем?

– Хм, ты очень наблюдательный. Ты прав, твой учитель нарушил правила, приняв тебя в ученики во время испытаний. Особенно если учитывать, что его там и не должно было быть изначально.

– Не должно? Почему, старший? – уточнил интересовавший его момент Ранд

– Твой учитель – старейшина внутренней секты, а на испытании кандидатов должен присутствовать старейшина внешней. Не знаю, как так получилось. Но ты не беспокойся, нарушение это для старейшины мелкое, да и мой мастер с твоим учителем старые друзья, так что ничего серьёзного не случится.

– Сейчас мы зайдём Хранилище, где тебе выдадут форму, месячный запас духовных камней, а также скажут, где находится твоё новое жилище.

– Старший, это хранилище довольно далеко? – спросил Ранд подобающий молодому послушнику, жаждущему знаний, вопрос.

– Да, если идти, как мы сейчас, то до рассвета туда будет добраться сложно. – ответил, посмотрев на уже заходящее солнце, Джордж.

– Значит мы полетим? Полёт с учителем мне так понравился, ничего подобного я в жизни не видел. – продолжил расспросы Ранд, не выходя из образа.

– Хахах. – издал смешок Джордж, – От полётов ты ещё успеешь устать, и нет, мы не полетим. Мой метод полёта не совсем подходит для транспортировки смертных, да и это не требуется, ведь у нас есть метод получше. – сказал, когда они подходили к величественно арке.

– Какой же?

– Мы телепортируемся.

Глава 6. Тяжёлый день.

Проходя через портальную арку, Ранд старался показать максимальную шокированность, на которую он был способен.

– Неплохо, правда? Мы преодолели множество километров за один шаг, далеко не в каждой секте есть подобное, так как большинство не может себе такого позволить. А у нас около каждого важной точки располагается портальная арка. Очень удобно. – Джордж гордо просвещал своего новенького младшего.

Кто бы мог несколько лет назад подумать, что принцу могущественной империи придётся удивляться подобной мелочи.

– Невероятно, старший, я думал, что такое могут делать только герои в легендах, а в секте подобным может пользоваться каждый, даже кто-то вроде меня.

– Не принижай себя, с твоим талантом ты очень скоро достигнешь звания ученика и сравняешься со мной. А если будешь стараться, то может быть и обгонишь меня. И в будущем тебя ждёт ещё много удивительных открытий, так что будь готов.

– Старший, а можно вопрос? – продолжал свою игру любознательного послушника Ранд, и после кивка спросил:

– Насколько я понял в нашей секте есть четыре звания: послушник, ученик, старейшина и сект-мастер, это всё? И в чём отличие послушника и ученика?»

– Не совсем, и ответ на твой второй вопрос заключается в ответе на первый. В нашей секте существует десять званий, даются они в зависимости от уровня культивации и возраста практикующего. Так, стоп, тебе же ещё никто не рассказывал о культивации, верно? – и получив утвердительный ответ продолжил, – Тогда тебе будет, наверное, не до конца понятно. Но думаю, основную суть иерархии ты поймешь, а рассказ о Ци, культивации и стадиях со ступенями я оставлю твоему мастеру.

В нашей секте все начинают со звания послушника, им обозначают тех, кто проживает во внешней секте. Их культивация разница от полного отсутствия, как у тебя сейчас, до пика стадии Конденсации Ци. В дальнейшем если послушник преодолеет стадию Конденсации Ци и достигнет стадии Создания Основания, то он станет учеником. Если же условный ученик очень талантлив и сумеет достичь стадии Формирования Ядра, то тогда он становится основным учеником, их ещё называют будущими столпами секты, и это звание во многом равнозначно званию старейшины. Эти три звания предназначены для людей младше пятидесяти лет, если же им больше, то их звания трансформируются: послушник превращается в слугу, ученик в адепта, основной ученик в зависимости от успехов в культивации станет дьяконом или старейшиной. Над старейшинами возвышаются магистры, а над последними только сект-мастер и великий старейшина. Последние три настоящие титаны культивации, достигшие стадии Зарождения Души и о них пока не будем говорить, в своё время ты всё нужное узнаешь. Ещё есть личные ученики старейшин, магистров, и так далее, они стоят обособленно от этой системы, но в основном подчиняются таким же правилам как все. То есть послушник может быть личным учеником старейшины, но статус его от этого не меняется. Хотя отношение внутри секты из-за подобного могут отличаться. Также ходят ещё слухи о Предке, достигшем немыслимых вершин культивации, который скрывается в недрах вулкана, но это скорее байка для таких послушников, как ты. – последние слова он сказал с улыбкой. Затем поразмыслив над своим рассказом, он добавил:

– Кажется, я всё немного запутал и объяснил не слишком понятно, система у нас и правда не совсем простая.

– Да нет, старший я в целом суть разделения по званиям. Чем ты сильнее и младше, тем лучше – ответил Ранд, уже немного сожалея, что вообще задал подобный вопрос. Надо было задать вопрос с ответом покороче.

–Очень хорошо. Это и правда так. Я бы хотел продолжить нашу беседу, но мы уже пришли. – сказал Джордж, указывая на здание перед ними, на котором были начертаны три слова. Хранилище внешней секты.

Войдя в него, Ранд увидел обширный, но практически пустой зал с несколькими столами и лишь за одним из них сидел человек лет двадцати на вид.

– Добрый вечер, у меня тут новенький по приказу старейшины Миноса, прошу выдать набор послушника.

– А не рановато ли для новых послушников? Разве они не должны прибыть только завтра?

– Этот. – сказал Джордж, указывая на меня, – особый случай, он новый ученик старейшины Байрона, так что давай без вашего обычного воровства.

– Мы никогда ничего не воруем, старший. – поспешно отверг все возможные обвинения послушник. – на что ответом ему было лишь хмыканье Джорджа. – Но сейчас я всё быстро принесу в лучшем виде. —после этих слов он убежал за дверь, находящейся за его спиной, и вернулся уже через пару минут с небольшой, но полностью заполненной сумкой.

– Вот комплект из двух обычных роб секты, десяти малых духовных камней, энциклопедии об устройстве секты и мира, и ещё несколько полезных вещей для молодого послушника. А также в качестве бонуса -пространственный мешочек, хоть его и положено выдавать чуть позже, но, думаю, ученику старейшины можно выдать и сейчас. Кажется, ничего не забыл. Ах да, ваша резиденция под номером двести двадцать восемь во внешнем периметре. Вот ключ. Требуется показать дорогу?

Ранд, взял у послушника сумку и деревянную палочку, которая являлась ключом, затем посмотрел на Джорджа, ожидая, что он сам ответит на этот вопрос, и тот его не разочаровал.

– Не требуется, ему покажут дорогу другие. – после чего он повернулся к Ранду и сообщил:

– Твой учитель уже идёт сюда, так что на этом мои обязанности подходят к концу. Ещё увидимся, младший, и, надеюсь, в следующий раз ты уже станешь полноценным культиватором. – попрощавшись с Рандом, он сразу же стал уходить, с каждым шагом ускоряясь, и уже на выходе из зала одним шагом он преодолевал с десяток метров, и вскоре он исчез из поля зрения.

Вслед за Джорджем, Ранд пошёл на выход из Хранилища, неся лёгкую сумку. И на подступах к Хранилищу ему уже навстречу шёл его новоиспеченный учитель.

– Как всё прошло? – поинтересовался Байрон, завидев Ранда.

– Отлично, я никогда не думал, что увижу нечто, вроде портальной арки, это просто невероятно. – упустить рассказать о подобном деревенский мальчик Оберин не мог, а значит, к сожалению, не мог и Ранд.

– Эх, как хорошо быть молодым, повсюду вас ждут чудеса и откровения. Но да, когда я был примерно твоего возраста меня тогда это тоже поразило. За одну секунду преодолеть огромное расстояние и не нужно никакой культивации или техники… – на секунду старейшина погрузился в приятные воспоминания.

– А еще я побеседовал со старшим Джорджем, он мне рассказал немного о устройстве секты, а здесь выдали несколько вещей. – продолжил свой пересказ событий, Ранд, выводя старейшину из ступора.