скачать книгу бесплатно
Каждый день, перед тем как отправиться в рейд, Монах уединялся в развалинах Сферы и читал какую-то молитву. «Охотники» говорили, что от пуль «мусорщиков» и гибельных аномалий его защищает личный ангел-хранитель или «великая Божья сила»… Но Минёр знал подлинный секрет неуязвимости Монаха. Тот просто носил в своём заплечном контейнере десяток Колец Скульптора, каждое из них замедляло время лишь на десятые доли секунды и было незаметно для окружающего мира. Вкупе же рой «колёс» мог увеличить этот период на две-три секунды, и этого вполне хватало Монаху, чтобы отклониться от любой летящей на него смертоносной дряни.
Монах ушёл в мир иной, так и оставшись неуязвимым. Его сгубила обыкновенная физиологическая проблема человеческого организма – сердечная недостаточность. Он умер от инфаркта. И замедление времени ему не помогло здесь никаким образом…
Минёр забрал его вещевой контейнер и прочитал завещание, оставленное ему другом на смарт-кристалле. Там же он нашёл подробный отчёт о свойствах «колеса» и несколько кодов к личным ячейкам в Орбитальном Банке Земли. Семья Монаха жила на Плавучем Острове Чанжэнь, находясь под полным долговым арестом у компании «Глобал Нэт», и тот изо всех сил, рискуя каждый день своей жизнью, старался сократить требуемую сумму как можно быстрее.
Минёр посчитал ниже своего достоинства присвоить эти деньги себе. Он переслал личные вещи друга и информацию о банковских кодах через военных, полагаясь на честность майора Зейна. И вот теперь тот попросил о личной с ним встрече. Что бы это значило, Минёр не имел ни малейшего понятия.
– Командир, мы на месте. Координаты полностью совпадают с данными шифровки, – чуть хрипловатый голос Хаски вернул Минёра к реальности, – Что-то я никого не вижу…
Минёр недовольно нахмурился и присел на ближайший к нему бочкообразный предмет. Он не любил, когда кто-то называл его «командиром». Это определение подходило, скорее всего, к военной области, где люди были разделены по субординациям и званиям. Здесь же, в недрах Сферы, где нередко критерием выживания было плечо товарища, любой из «охотников» сам по себе являлся негласным авторитетом. И тогда назвать его «командиром» было просто неэтично. Вернее было бы – товарищ, друг, компаньон…
Оглядываясь по сторонам, «охотники» не спеша последовали примеру напарника, негласно решив воспользоваться данной паузой для отдыха. Минёр удивлённо хмыкнул. Это не походило на военных. В своей пунктуальности майор Зейн не имел себе равных, значит, что-то заставило его поменять свои планы…
Минёр разочарованно ругнулся и хотел уже дать отбой, как вдруг прямо под ноги «охотникам» выкатился робот-курьер. Он был не больше футбольного мяча устаревшей гражданской модели. Серо-зелёная краска на его боках местами облезла, кевларовый корпус имел довольно заметные вмятины, а красный огонёк интерфейса мигал, не переставая. Однако эта рухлядь всё ещё исправно работала.
Словно в подтверждение этих слов, курьер резко затрясся на месте и выдвинул немного вверх передающий видеоблок. В ту же секунду на его кольцеобразной вершине возникло голографическое послание.
Минёр почему-то не удивился, увидев знакомое лицо. Майор Зейн выглядел немного взволнованно. Его взгляд, обычно холодный и неподвижный, теперь блуждал, словно сканируя невидимого собеседника.
– Минёр! Я изменил место контакта. Поверь, так надо… Подробности объясню при встрече. Вот новые координаты. Будет неплохо, если ты поторопишься!
Изображение мгновенно погасло. Курьер свернулся в некое подобие футбольного мяча и юркнул вглубь ближайших развалин.
– А он не слишком вежлив, – Хаски быстро поднялся, разминая уставшие мышцы, – Судя по координатам, это Пещера Странника. Довольно близко отсюда.
– Ну что, погнали, амиго? Время дорого, – Альбедо взглянул на таймер на своём наномайстере.
Минёр согласно кивнул и дал отмашку обоим «охотникам». На душе у него было неспокойно. Что за дурацкие финты выкидывает этот майор? Де факто, по своему статусу он в этой «дыре» – Бог и Царь. В его распоряжении две сотни космопехов, десятки тайных агентов среди «охотников», внедрённые «кроты» в банду Хакера Хью, база Форпоста, напичканная пулемётными турелями и лазерными пушками. С такими козырями устраивать «тайную вечерю» в Пещере Странника как-то не солидно. Он что, кого-то боится? За сотни миллионов километров от Земли и Марсианского Штаба… Это нелепо и смешно! Хотя, с другой стороны, в этом есть какая-то интрига.
Минёр мысленно чертыхнулся, представив себя на месте майора. Нет, такую головную боль ему не надо. Чем больше власти, тем больше ответственности за чужие «шкуры»…
После минутной паузы «охотники», насторожённо всматриваясь в руины Сферы, короткими перебежками двинулись в сторону Пещеры Странника.
Тот, кто назвал это место таким именем, явно обладал не слишком здоровым воображением. Во-первых, назвать пещерой гигантский кувшиноподобный предмет, лежащий на боку в стороне от Пакгауза, было верхом сюрреализма. Во-вторых, под образом странника подразумевался вовсе не человек, исколесивший Сферу в поисках приключений на свою пятую точку, а необычный монстр полупрозрачного вида, которого якобы видели первопроходцы Пакгауза. Вот только кто и когда видел его, никто из говорящих не сознавался. Возникнув один раз на слуху, это название так и осталось в картографии Сферы.
– Вижу «бычьи головы»! Две слева и три справа… Минёр, это вояки, – идущий впереди Хаски просигналил предупреждение своим товарищам.
Увенчанные двумя антеннами силового поля крупные шлемы космопехов действительно смахивали на головы могучих родственников Минотавра. В Форпосте на эту шутку не обижались, но в отместку называли всех «охотников» «ищейками» за то, что те днём и ночью занимались поисками артефактов.
Когда до входа в Пещеру Странника оставалось всего несколько метров, космопехи сделали предупредительный окрик и взяли людей Минёра на прицел. Не раз бывавшие в передрягах Альбедо и Хаски, не дрогнув, ответили им тем же. Создавшееся напряжённое замешательство требовало срочного разрешения.
Минёр мысленно чертыхнулся. Он демонстративно опустил оружие и хотел уже обратиться к ближайшему из космопехов, когда в проёме «кувшина» Пещеры Странника появился знакомый силуэт майора Зейна.
– Лейтенант Марчелли, отставить! Рад видеть тебя, Минёр… Оставь ребят снаружи и заходи. Разговор касается только тебя лично.
Хаски и Альбедо удивлённо переглянулись, но не сказав ни слова, присели напротив космпехов.
Минёр прошёл вслед за Зейном вглубь Пещеры Странника. Внутри это сооружение занимало довольно обширное пространство, абсолютно несоизмеримое с внешними размерами. Как такое можно было сделать?! Земная наука была бессильна объяснить. «Эффект сжатия трёхмерного измерения в отдельной точке пространственно-временного континуума» был налицо. Сегодняшние обитатели Сферы воспринимали это явление как факт, без всяких объяснений. Кому и зачем понадобилась эта игра с парадоксами пространства, их не интересовало…
– Присаживайся, разговор будет долгий, – майор указал на два раскладных армейских «табурета», стоящих в центре шарообразного зала, стены и потолок которого покрывали какие-то странные решётчатые конструкции.
Минёр согласно кивнул головой и внимательно огляделся. Из помещения, где они находились, вглубь Пещеры Странника отходили ещё два прохода, в каждом из которых маячил силуэт переносной охранной турели.
«Бумеранг-3ЭФ», калибр 45, бронебойно-разрывного действия. Серьёзная штука», – подумал Минёр и перевёл взгляд на Зейна.
– Это на крайний случай, если пожалуют незваные гости, – майор пододвинул ногой к себе «табурет» и всей бронированной массой плюхнулся на него. – Мои люди честно прочесали ближайшие закоулки этой «пещеры». Но что там дальше, никто не знает… Может, вход в другую вселенную, чёрт возьми.
На секунду Минёру показалось, что Зейн говорит об этом с некой долей иронии, но разглядеть его улыбку даже сквозь прозрачный щиток шлёма не было никакой возможности. Скорей всего, это была просто констатация факта. Как ни крути, а природа Сферы была действительно за гранью понимания человеческого разума…
Здесь, в Пещере Странника, как и во всех помещениях Сферы, освещение имело одинаковый жёлтовато-зелёный оттенок. Откуда оно создавалось, не было никакого достоверного объяснения. Просто окружающий мир так реагировал на человеческую сетчатку, привыкшую именно к этим лучам спектра.
– Очень радушный приём, майор, впечатляет. Чем вызваны такие меры секретности? – Минёр устроился поудобнее на своём «табурете» и демонстративно положил свой лазерган на колени.
Зейн, казалось, не спешил с ответом. Он достал зачем-то свой наномайстер и, быстро просмотрев какую-то информацию, вызвал Марчелли:
– Как обстановка, лейтенант? Всё спокойно? Отлично… Держи меня в курсе. Отбой.
Затем, в знак доверия, он поднял забрало своего шлема и включил носовой фильтр. И теперь Минёр наконец увидел, что лицо его собеседника хмурое и озабоченное.
– Ты прекрасно знаешь, Минёр, на что способно ублюдочное воинство этого Хакера Хью. Порой мне кажется, что они ловят на Форпосте каждый наш пук и чих… Отсюда и частые проколы с нашей агентурой в последнее время. – Он поднял голову и ткнул пальцем в решетчатые конструкции на потолке «пещеры». – Эта штука, надеюсь, поумерит их аппетиты. Кружевница Дарлинга заглушает абсолютно все звуковые частоты. Доставлена последней марсианской ракетой. Ну да ладно, перейдём, как говорится, к «нашим баранам»…
Майор Зейн вдруг пододвинул свой «табурет» настолько близко, что стало видно, как играют желваки на его скулах:
– Минёр, я не забыл должок… Ты и твои ребята нас здорово выручили тогда. Помнишь? На Проклятых Складах… Ещё немного и «мусорщики» сожрали бы нас с потрохами…
Минёр утвердительно кивнул головой, напряжённо вглядываясь в карие глаза собеседника.
– Любой из нас поступил бы так же, майор.
– Навряд ли… Ты и твои напарники из другого теста. В другое время и в другом месте я бы принял таких в космическую пехоту.
– Спасибо на добром слове, майор. Но я уже отпахал десять лет на службе, в спецкоманде подрывников на Центральном Марсианском Руднике. Кроме того, я очень не люблю, когда мной кто-нибудь командует, – Минёр протянул затёкшие ноги и несколькими движениями восстановил в них кровообращение. – Да и здоровьишко, знаешь, уже не то…
Он пристально вгляделся в глаза Зейна и добавил:
– Не тяни кота за хвост, майор, переходи к деловой части «нашего банкета».
Зейн тяжело вздохнул и закивал головой.
– Да, ты прав, шила в мешке долго не утаишь… Скажи мне честно, Минёр, на тебя выходили эмиссары из Круга?…
Минёр постарался не подать виду, что его взволновало это название. Он посмотрел в сторону охранных турелей и, казалось бы, равнодушным голосом констатировал:
– Эти мрази мне угрожали…
– Что они от тебя хотели? – Зейн немного подался вперёд, вновь играя желваками на скулах.
– Информацию…
– Не хочешь поделиться со мной, Минёр? Ну тогда я скажу тебе сам, они интересовались «исполнителем желаний»… Верно?
Теперь уже Минёр не мог скрыть своих эмоций. На его мужественном волевом лице появилось выражение растерянности.
– Я послал их к чертям! Выдавать тайны своих друзей – не в моих правилах, – «охотник» яростно сжал кулаки и вскочил со своего сиденья. – Я был о тебе лучшего мнения, майор… Ты решил вернуть «должок» таким образом?
Зейн взволнованно замотал головой и, пододвинувшись к «охотнику» почти вплотную, положил ему на плечо свою руку.
– Не пори горячку, Минёр! Клан Ван дер Зейнов никогда не рождал подлецов. Выслушай меня до конца.
Майор вновь вернул свой «табурет» в изначальное положение и, не спеша присев на него, продолжил:
– Несколько часов назад мне пришла директива из Штаба. Конкретно по твою душу. Арестовать и допросить. Догадываешься на предмет чего? Вот-вот… Но я не буду этого делать. Я хочу, чтобы всё было по совести.
Зейн заморгал глазами от волнения. Ему страшно хотелось спать. Утомительный поход в Зону Пакгауза начинал сказываться по полной программе.
– У меня ещё одна плохая новость для тебя, Минёр. КРУГ похитил твою жену и сына… Но об этом в Штабе, похоже, не знают…
Минёр опять вскочил со своего места и в сердцах пнул свой «табурет».
– Вот ублюдки! Теперь у них есть реальный рычаг на меня. Но откуда у простого майора занюханных космопехов такая информация? Не темни, Зейн!
– Всё очень просто, Минёр. Мой однокашник по Академии, полковник Флэш, большой босс в Криминальной Разведке Земли. Так вот, сейчас он озабочен расследованием одной очень странной вереницы событий. Сначала при необъяснимых обстоятельствах погибает видный учёный Тунгусского Центра, доктор Сэмюэль Льюис. Затем загадочным образом исчезает его ученик и соавтор доктор Карстен Шмидт. Далее неизвестный киллер убивает авторитетного контрабандиста Лейбера по прозвищу «Ловец артефактов», по-видимому, спутав этого двойника с профессором Жерновым, который кантуется на Алтаре, здесь, в недрах Сферы… И всех их объединяет, знаешь что? Все они знали о каком-то таинственном артефакте, обнаруженном «охотниками» на Сфере и, скорей всего, это «исполнитель желаний».
– И причём здесь моя Марта и Малыш Рикки? Как твой следак вышел на такую версию? – расстроенный «охотник», отодвинув свой «табурет», принялся вышагивать от ближайшей стенки «пещеры» до сидящего Зейна. Его нервный всплеск заметно поутих, а сознание вновь вернулось к холодному самоанализу.
– Да нечего тут мудрить… Соседи твоей семьи подняли переполох, обнаружив пустой дом и не закрытые двери. Полиция провела обыск и нашла твои старые документы. Флэш запросил на тебя подробное досье, а там, сам знаешь, вся твоя подноготная. Начиная со службы в спецвойсках Африканского Союза, затем работа в элитном Корпусе Взрывателей на марсианских рудниках и, наконец, теперешнее сомнительное пребывание на Сфере. И тут Флэш, конечно же, вспомнил о моём бренном существовании в этом забытом богом уголке вселенной…
Майор Зейн с удовольствием откинулся на спинку своего сиденья и, беря пример с Минёра, парой движений размял свои затёкшие ноги. Состояние надоедливого сна улетучилось куда-то само собой, а мозги обрели прежнюю ясность
– Дальше дело техники. Флэш, как полицейский высшего ранга, имеет карточку доступа в Гатлинг Коннэкт в Орбитальном Центре дальней космической связи. Порой им тоже приходится выискивать преступников по всей Солнечной системе… В общем, несколько минут общения со мной по лазерной связи заставили его пересмотреть версию случившегося с сугубо земной на межпланетную. И в неё, похоже, впряглись люди нехилого масштаба…
– Что слышно о моей семье? Полиция занимается её поисками? – Минёр остановился напротив огромного гладкого куба, торчащего прямо из пола «пещеры».
– Флэш обещал задействовать всех своих агентов на Земле и форпостах Солнечной Федерации. Они надеются, что преступники в ближайшее время сами выйдут со своими требованиями. Возможно, они выйдут напрямую на тебя, Минёр…
Майор Зейн тоже поднялся со своего места и присоединился к «охотнику». Он потрогал перчаткой гладкую аспидно-чёрную поверхность куба. Та, немного поискрив, покрылась мелкой рябью, словно это был не твёрдый предмет, а водная гладь водоёма.
– Вот ведь какая хреновина… Ни с того ни с сего взяла и активизировалась. Понимаешь, Минёр, ты и твои ребята вляпались во что-то серьёзное. Посуди сам, этой авантюрой заинтересовалось большое количество авторитетных организаций и людей. Даже наш Штаб и тот что-то пронюхал…
Зейн остановился напротив Минёра и добавил:
– Кроме того, могу сообщить тебе по секрету. К нам на Сферу должен проникнуть некто Жан-Клод Ботард по прозвищу «Граф Калиостро». А он ничего не делает просто так. Он там, где наклёвывается большой жирный куш и слава первого мошенника Солнечной системы. Так что, будь внимателен, Минёр. Ты в большой опасности.
– Спасибо, майор, ты был честен со мной… Считай, что мы в расчёте, – Минёр немного отступил от куба и поднял с пола лежавший на груде «малахитовых шестерёнок» свой видавший виды лазерган, намереваясь покинуть Пещеру Странника. Однако, Зейн подчёркнуто вежливо остановил его.
– Погоди дружище, это ещё не всё. Флэш обещал спасти твою жену и сына. Но обещал он это сделать в обмен на информацию о вашем рейде в Центр Ступицы. Ему нужна гарантия на случай твоей гибели… Кроме того, не забывай, что я человек служивый и должен буду доложить в штаб о твоём исчезновении. Ты же не хочешь, Минёр, чтобы вместо Добряка Зейна прислали какую-нибудь штабную крысу?
– Это было предсказуемо… Я так и думал, майор, что в итоге мы опять вернёмся к «главному вопросу». Твой однокашник, конечно, не промах… Он, похоже, что-то знает о цели нашего маршрута. И я этому не удивляюсь. Но только всё это ничего не меняет. Наши пути с Монахом там разошлись по личным причинам. Я мало что добавлю…
Минёр водрузил себе на плечо тяжёлый лазерган, намереваясь двинуться к выходу. Однако в это мгновение в проёме прохода, ведущего вглубь лабиринтов Пещеры Странника, показалась фигура космопеха. Он пятился к говорившим спиной, странным образом спотыкаясь и размахивая руками. Его импульсный автомат, подчиняясь хаотическим движениям хозяина, извергал синее пламя куда попало. Рядом на полу, словно символ безалаберности, валялась опрокинутая тренога «Бумеранга»…
Зейн в отчаянии выругался, проклиная «криворукого новобранца», но приглядевшись, вдруг заметил тонкую прозрачную сетку, обволакивающую шлём и бронескафандр космопеха. От неё, словно прочные липкие нити паутины, вглубь невидимого пространства тянулись края сетки.
«Чёрт, это же «сеть бестиария», – подумал майор и, в невероятном прыжке обхватив Минёра, повалил того на пол. В тоже мгновение вторая «сеть бестиария», пролетев над головой «охотника», шмякнулась прямо на ближайший «табурет»…
– Спасибо, майор! Теперь, выходит, я твой должник… Придётся, видимо, рассказать тебе о нашем рейде. Мы, конечно, не из аристократов, но кое-какая честь и совесть у нас тоже имеется, – проворчал Минёр, перекатываясь по полу, и сделал пару выстрелов в сторону прохода.
Несчастного космопеха уже не было видно. Мощная силовая сеть, утянув солдата, скрылась в чьих-то невидимых вражьих руках.
На шум выстрелов и крики сражающихся прибежал лейтенант Марчелли и его солдаты. За ними короткими перебежками проскочили Хаски и Альбедо. Они быстро овладели ситуацией и расправились с лазутчиками. Не прошло и пяти минут, как шум далёкого боя стих, и в проёме прохода нарисовалась угловатая фигура лейтенанта.
– Всё чисто, коммандер. Обнаружено пять «мусорщиков». Троих мы спалили, двое самоликвидировались. При них был аудиотранслятор. Капрал Вонг сейчас занимается его транспортировкой. Наши потери: рядовой Паттерсон убит и двое ранено…
– Очень жаль, что эти гады успели покончить с собой… Хотелось бы их допросить по полной программе, – Зейн разочарованно вздохнул и снова присел на «табурет». – Хотя этого и следовало ожидать. Хакер Хью не прощает ни проколов, ни измены.
Зейн подцепил ногой второй «табурет», опрокинутый «сетью бестиария», и подтолкнул его к Минёру.
– Садись «охотник», у нас теперь будет много времени побалакать о наших проблемах…
Затем повернулся к Марчелли и добавил:
– Лейтенант, свяжитесь с Форпостом. Пусть вышлют подкрепление. Я думаю, эти ублюдки могут предпринять вторую попытку. На сей раз, чтобы отбить свой чёртов транслятор. А мы пока вернёмся к «нашим баранам»… Ты не возражаешь, Минёр?
«Охотник» криво усмехнулся и коротко кивнул.
– Что ж, в моей ситуации приходится только надеяться на твою порядочность, майор, и на компетентность полковника Флэша. Если он реально найдёт мою жену и сына, то я в долгу не останусь… Доставай свой наномайстер, господин жандарм. Но не думай, что я выложу тебе все сто процентов информации. Подробный отчёт будет только тогда, когда я увижу на своём экране Марту и Малыша Рикки живыми и свободными… Ты согласен, майор?
– Я согласен на всё, Минёр. Лично мне этот «исполнитель желаний» побоку. Я доложу в Штаб, что ты добровольно пошёл на сотрудничество и заключение в кутузку отменятся. А Флэша я буду снабжать информацией дозированно. Пусть напрямую зависит от результатов поисков твоей семьи… Я же не мерзавец какой.
Майор откинулся на спинку сиденья и, глядя прямо в глаза «охотника», вдруг неожиданно спросил:
– А что, Минёр, если бы не «мусорщики», ты так бы и ушёл, послав всех к чертям? Без единого процента информации?
Минёр хмыкнул от удивления и рассмеялся.
– Да нет, конечно, я блефовал. Судьба моей жены и ребёнка мне гораздо важнее, чем какой-то артефакт. Просто я набивал цену. Что я скажу Хаски и Альбедо? За информацию надо платить. Это аксиома, майор.
– Хорошо, я понял, Минёр. Твои друзья не останутся в накладе. Зови их. Я заключу с ними контракт, якобы на поставку дорогих артефактов. Через активы Орбитального Банка. А расходы перенесём на счёт награды за голову «Графа Калиостро». Эту гадину я пристрелю бесплатно!
Однако их разговор вновь прервал вызов лейтенанта Марчелли:
– Сэр! Тревога! К Пещере Странника приближается большой отряд «мусорщиков». Занимаем круговую оборону. Каминский с подкреплением уже в пути. Жду приказаний.
– Готовьтесь к бою, лейтенант. Я сейчас присоединяюсь к вам, – майор Зейн схватил свой лихтштрудер и обернулся к «охотнику». – Ты как, Минёр, с нами?
– Однозначно…, – «охотник» снял с предохранителя свой лазерган и хищнически улыбнулся.
Глава 5
