скачать книгу бесплатно
– Лучше бы вы поехали другим путем. Но если вам так уж нужно в наш город, проезжайте.
Он стукнул копьем в ворота и посторонился. Створки медленно открылись, и путники, ведя коней на поводу, въехали в город. Двери тут же закрылись за их спинами.
– И это они называют городом! – прокомментировал дракон, оглядевшись.
Дорога вела их вглубь, прямо к рыночной площади. Дома вокруг были маленькие, одноэтажные, попалась пара двухэтажных, служивших, похоже, постоялыми дворами. Люди на улицах почти не встречались. Ставни у большинства домов оказались наглухо заперты.
– Может, и правда стоило проехать дальше?
– Ещё одну ночь на холодной земле я бы не выдержал!
– Ты же дракон, как ты можешь мерзнуть? – воскликнула девушка.
– А громче ты это сказать не могла?
– Нас всё равно никто не услышит – все попрятались.
Тамир фыркнул и направился к очередной двухэтажной постройке с вывеской на залесном диалекте.
– Ты не все ещё монеты раздала? Потому что я не буду платить за нас обоих, даже не думай.
Влада закатила глаза и, обогнав спутника, привязала лошадь у входа.
– Иначе бы мы сейчас так и стояли у ворот. Поблагодарил бы лучше, чем ворчать.
Тамир ничего не ответил, только пропустил вперед в дверях.
В доме было сумрачно. Ставни здесь тоже никто не держал открытыми, так что, пока человеческие глаза привыкали к темноте, дракон, прищурившись, быстро огляделся.
Из темноты показался огонек свечи. Это вышла хозяйка двора на звуки открывшейся двери. Крупная женщина в переднике и темном платье вдовы удивленно посмотрела сначала на девушку, а потом на дракона.
– Как вы сюда попали? – вместо приветствия спросила она.
– Стражник впустил, – ответил за обоих Тамир. – Нам нужно где-то переночевать и пополнить припасы, прежде чем ехать дальше.
– А правда, что у вас дракон в округе завелся? – перебила его Влада.
Женщина ещё раз окинула их взглядом и сказала:
– Пойдемте, нечего у дверей стоять.
Огонек свечи двинулся вперед, и путникам пришлось подчиниться и пойти за хозяйкой.
Она привела их в кухню. В натопленном камине что-то готовилось на огне, а за столом сидели двое мужчин – один постарше, с бородой, другой лет тридцати на вид. Здесь было гораздо светлее от огня, поэтому девушка сразу увидела их удивленные выражения лиц. Не успели они поприветствовать хозяев, как один из мужчин обратился к женщине:
– Борис совсем с ума сошел – пускать в город молодежь? Он же их учует, и тогда нас даже ставни не спасут!
– Мы не можем оставить их в доме! – воскликнул второй. – Тетушка, я сам всё скажу голове!
– Тихо! – прикрикнула на обоих женщина. – Они уедут утром, как только рассветёт. Тем более что сейчас уже выберут следующую жертву.
За окном действительно слышались голоса и шум.
– Хозяйка, что там происходит? – поинтересовался Тамир.
Женщина вздохнула и ответила:
– Каждую неделю мы выбираем молодого человека или девушку, которых отправляем в логово дракона. Это наша дань, чтобы город оставался цел.
– Скоро уже никого живого не останется! – стукнул кулаком по столу мужчина постарше. Ему вся эта ситуация явно не нравилась, но поделать он ничего не мог.
– Брат, успокойся, – бросила женщина. – Скажи спасибо, что твоему сыну уже давно не двадцать, и наш дом эта беда обошла стороной.
– Город всё равно погибнет! – сказал тот, что назвал её тетушкой. – После того, как мы выдадим всю молодежь этой твари, он убьет остальных. Надо было сразу идти на него с боем! А сейчас уже поздно.
Влада, усевшись за стол, с любопытством прислушивалась к их разговору. Тамир же выглянул между ставен и, повернувшись, махнул ей рукой, чтобы девушка подошла поближе.
Окна выходили на улицу, прямо на рыночную площадь. Собралась целая толпа – родители вели немногочисленных детей, громко и надрывно плача.
Молодежи и правда осталось раз, два и обчелся.
– Они и правда обречены, – прошептал дракон. Девушка кивнула, соглашаясь.
На их глазах тот, что был главой города, вышел вперед и воскликнул:
– Пусть покажутся все, кто младше двадцати лет!
Толпа нехотя отпустила детей. Десять или пятнадцать человек выстроились перед родителями. В основном это были девушки. Перед каждым голова насыпал горстку зерна, а потом кто-то из слуг передал ему черного петуха в руки.
– Вы знаете, что лесные боги принимают решение. Тот, кто станет жертвой дракона, вознесется на небеса безгрешным!
Родители тут же зароптали, но за спиной головы застучали об землю копьями несколько стражников. Все тут же умолкли.
Голова шепнул что-то петуху и отпустил его на землю. Птица сделала пару шагов на пробу, прошлась у ног детей и остановилась было перед одной из жертв, но двинулась дальше. Кто-то в толпе с облегчением выдохнул, а у девочки вырвался всхлип ужаса. Петух кукарекнул и тут же принялся клевать зерно под ногами стоящей рядом девушки с русой косой. Толпа разразилась криками, а будущая жертва оказалась в кольце стражников. Родители попытались пробиться к дочери, стеная и крича, но их отталкивали, а голова что-то начал вещать, чтобы успокоить народ.
Влада не выдержала и отвернулась.
– Это слишком жестоко, – вырвалось у неё, и девушка вернулась за стол.
Хозяйка налила ей медовухи в кружку и придвинула тарелку с мясом и хлебом. В полумраке комнаты девушка увидела следы от слез на лице.
– Надо было уходить из города сразу же, как он появился в окрестностях, но мы всё надеялись откупиться, – горько сказала женщина. Мужчины кивнули, подтверждая её слова.
– А теперь уже поздно, – бросил Тамир, садясь рядом с девушкой и наливая себе напиток из кувшина. – Просили кого-нибудь о помощи?
– Писали в столицу князю, – покачал головой мужчина постарше. – Ответа так и не дождались.
– Завтра утром её оставят у столба за чертой города, и нас ждет ещё одна неделя отсрочки, – сказал второй мужчина и залпом выпил свою чашку медовухи.
Молча поужинав, хозяева ушли в свою половину, а женщина, проводив путников наверх, посоветовала:
– Выспитесь как следует. Завтра вы должны уехать из города, как только дракону отдадут его жертву.
Она скрылась на кухне, а Тамир сказал, облокотившись на дверь в свою комнату:
– Надо встать пораньше, чтобы не пропустить, когда девушку поведут за город.
– Зачем? Хочешь её спасти? – Влада не удержалась и широко зевнула.
– Вот ещё! Я в чужие дела не ввязываюсь. Но вдруг это кто-то знакомый, а не враг. Я давно не видел сородичей.
Дракон сам зевнул и махнул рукой, заходя в комнату.
– Если я не проснусь раньше, буди.
– Сам справишься! – парировала Влада и захлопнула дверь.
Тамир пожал плечами и пошел спать.
На рассвете девушка открыла глаза. В комнате были закрыты ставни, но она специально их приоткрыла перед сном, чтобы восходящее солнце её разбудило.
Потянувшись в мягкой и теплой постели, девушка с неохотой принялась искать сапоги, брошенные вчера у кровати. Натянув один, она допрыгала до второго, лежащего почти у двери, стараясь не ступать на ледяной пол. Зябко поежившись от утренней прохлады, Влада подобрала куртку, сумку с оружием и распахнула дверь, чуть не ударив ею дракона.
– Что я тебе сделал, если ты так хочешь мне навредить?! – воскликнул он, отскочив назад.
– Возможно, убил мою сестру, чего я никогда теперь не узнаю, – зевнув, Влада прошла мимо него к лестнице. – Идем, надо успеть уйти, пока хозяева спят.
Пошарив на кухне, молодые люди набрали еды и, оставив плату за унесенный с собой провиант, вышли из дома. Солнце уже показалось над городком, а в дальней части площади немногочисленные люди направлялись в одну сторону, вдоль каменных домов по холму вверх. Похоже, где-то там был выход из города.
Влада и Тамир направились туда же, стараясь держаться подальше от толпы.
– Мы не будем выходить за ворота, – сказал он. – Дерево заглушит мой запах. Иначе другой дракон сразу меня учует, и тогда их ничто уже не спасет.
Девушка кивнула и замедлила шаг.
Показались люди, ведущие под конвоем русоволосую девушку – ту, которую вчера выбрал черный петух. По заплаканному лицу пролегли свежие дорожки слез. У ворот толпа расступилась, пропуская их вперед. Влада накинула капюшон и, дождавшись, пока последний горожанин выйдет за черту, подошла к деревянной створке врат. Тамир встал чуть поодаль, чтобы ничего не пропустить, но и не оказаться без защиты стен.
Столб, к которому подвели жертву, возвышался на холме совсем недалеко от входа в город. Но расстояние всё равно позволило бы дракону без особых препятствий подлететь ближе.
Толпа отступила к стенам города, оставив русоволосую девушку в одиночестве.
Её рыдания уже не были слышны на таком расстоянии. А стенания людей Влада очень хорошо разбирала.
В небе появилась поначалу далекая тень. Солнце в одно мгновение накрыло словно тучей, а потом Влада разобрала очертания дракона. Стоило ему подлететь поближе, она различила белоснежную чешую и длинное туловище с острым колючим хвостом. Шипы вдоль всего хребта отблескивали металлом в лучах солнца так, что даже слепило глаза.
Подлетев совсем рядом, зверь, изогнув шею, опалил веревки, стягивавшие руки жертвы, а потом подхватил её под крики толпы в металлические когти. Ещё мгновение – и белый дракон поднялся ввысь, а затем и совсем исчез из виду.
Влада обернулась, собираясь что-то спросить у Тамира, но тот просто замер на месте.
– Что случилось?
Ошарашенный дракон не сразу ей ответил – столь велико было его удивление.
– Никогда не думал, что встречу здесь свою сестру, – наконец, вымолвил он, облокотившись о деревянный забор.
Глава одиннадцатая
Наблюдая за горожанами, которые провожали скрывающегося вдалеке дракона рыданиями и криками, Влада ждала, пока её спутник придет в себя от удивления. Теперь она позволила себе выйти за пределы ворот и прошла чуть ближе к холму, на котором высился шест. Он уже порядочно обуглился местами, а траву вокруг усыпали остатки обожженных веревок. Вдалеке на фоне леса, начинавшего терять листву, но ещё яркого и живого, это место, наполненное смертью и ужасом, выглядело особенно страшно.
Солнце заливало теплым светом окрестности, сильнее подчеркивая мрачность городских стен и этого холма. Люди постепенно потянулись обратно за черту города, оборачиваясь и с недоверием разглядывая молодую девушку, невесть откуда появившуюся в их краях. Она узнала в толпе вчерашнего стражника. Тот сделал вид, что не заметил её, и прошел мимо. Влада только хмыкнула и обернулась, выискивая взглядом Тамира. Он как раз вышел за ворота, ведя коней на поводу. Девушка пошла ему навстречу.
– Ну что, едешь на поиски сестры? – спросила Влада, забираясь в седло.
Он ответил не сразу.
– Если бы я ещё знал, в какую сторону ехать.
– Можно же спросить горожан.
Дракон хмыкнул и, перебросив ей поводья, преградил дорогу двум немолодым женщинам. Те шарахнулись от него в разные стороны, но он включил драконьи чары – не иначе.
– Извините, вы не подскажете нам, где обосновался дракон?
– А зачем вам туда ехать? – недоверчиво спросила одна из них.
– Он – охотник на драконов! – воскликнула Влада, не давая спутнику вымолвить хоть слово.
Женщины взволнованно ахнули и тут же принялись объяснять ему дорогу. Напоследок обе пообещали молиться за них и, пока Тамир взбирался на коня, осеняли его знаками защиты от зла.
– Зачем ты им это сказала? – вполголоса прошипел он, направляя Сорванца в сторону южного тракта.
Девушка, не скрывая своего злорадства, бросила:
– Ты только представь – первый в Рябиновом мире дракон-охотник на сородичей! Вот уж где можно заслужить славу!
Её улыбка тут же увяла, стоило им проехать мимо подножия холма, с которого, обнявшись и не скрывая горя, спускались полумертвые от боли и такие же серые, как стены города, родители последней жертвы. Тамир проследил за её взглядом и, поняв, кто это, не сказал ни слова, пока город не остался далеко позади.
– Придется тебе ещё потерпеть мою компанию, – промолвил дракон, стоило дороге свернуть в лес. – Сестра обосновалась недалеко от главной дороги на юг.
Шатер желто-зеленых листьев мягко пропускал солнечные лучи, так что по их лицам заиграли причудливые тени. Пахло лесом – перегноем, нагретой зеленью, мхом и чем-то животным и диким. Почти не было слышно перестукивание копыт – плотная земля и травяной подлесок заглушали эти звуки. Невдалеке переговаривались птицы, и ветерок изредка шумел в кронах.
Влада задумчиво разглядывала лес перед собой. После всего увиденного совсем не хотелось больше шутить или что-то говорить.
Тропа шла сквозь негустой лес, постепенно расширяясь. Вдоль неё стали появляться охранные столбы. Все, как один, предостерегали от продолжения пути по этой дороге. Логово дракона приближалось по мере того, как лес редел и переходил в полянки, перемежаемые рощицами сосен и березок.
– Как ты так быстро освоилась с бродячей жизнью? – спросил Тамир где-то в пути, пока Влада поигрывала кинжалом от скуки.
– Кто сказал, что это было быстро? Первое время я вообще голодала, когда закончились припасы, которые мне дала с собой в дорогу княгиня. Потом наконец вспомнила, чему учил меня отец, и стало проще.
