скачать книгу бесплатно
Влада, не раздумывая, убежала в сторону лесной долины, чтобы вернуться через десяток минут на лошади Михаля. Парочка встрепенулась от топота копыт и наконец отцепилась друг от друга.
– Берите коня и уезжайте, – просто сказал Тамир.
Не веря своему счастью, княжна и воин сначала переглянулись. Когда оба поняли, что дракон не шутит, Софья помогла своему защитнику встать с земли и забраться в седло. Сама она, неуклюже усевшись перед ним и взяв поводья в свои руки, вымолвила только одно слово, обращаясь к ним обоим.
– Спасибо!
И затем конь с двумя всадниками скрылся в лесу на пути обратно в город.
Влада словно замерла на месте, глядя им вслед. Луна давно закатилась, за её спиной уже начинало светлеть небо, и русалки запели красивую и грустную мелодию. Девушка обернулась на звук и увидела, что к берегу подплыла та самая мавка, что рассказала ей условия возвращения княжны. В руках светловолосая певунья держала речную лилию – свежую, только что сорванную.
Но вблизи берега не было видно ни единого цветка. Зато в её венке недоставало теперь одного бутона.
– Возьми его, – проговорила русалка. Влада наклонилась к краю берега и приняла в руки речной дар. А мавка продолжила: – Если тебе понадобится помощь моих сестер, только опусти её в любой водоем и позови нас. И мы всегда появимся.
Плеснув волосами, она скрылась под водой. А с первыми лучами солнца все до единой мавки исчезли, будто их и не было.
– Пойдем, пора ехать дальше, пока за нами не пустили погоню, – позвал её дракон. – Выкуп снова пропал.
Девушка поднялась на ноги, крепко сжимая в руках прохладный цветок.
– Значит, ты мне не заплатишь? И я зря рисковала жизнью, участвуя во всем этом?
– Ну, тебе точно ничего не грозило. Между прочим, проблемы с получением награды у меня начались после встречи с тобой и твоей сестрой! Ты меня часом не прокляла?
– Да тебя, наверное, много кто в этом и других мирах проклинают!
Тамир только пожал плечами.
– Ты правда думаешь, что я с тобой поеду?
– Конечно! Тебе же явно нравятся приключения!
–Да уж, а с тобой вся жизнь – одно сплошное приключение, – протянула Влада. – Как я теперь узнаю, куда пойдет караван?
– Можешь попробовать подождать его в следующем городе, ещё и отдохнуть успеешь, – предложил Тамир.
Влада молча обошла его и направилась по тропинке к поляне, где остались кони.
Дракон шел за ней – она слышала его шаги.
Сорванец приветствовал хозяина радостным ржанием. Пока Влада убирала лилию в тот же мешок, что и костяные бусы, окончательно взошло солнце, осветив долину. На другом её конце виднелась потерянная дорога из брусчатки – та, что вела в сторону следующего города княжества.
– Ладно, бывай, – запрыгивая в седло, сказала она дракону. – Платы от тебя все равно не дождешься.
– Ты что это, осмелела? Или чары уже не действуют? – удивленно воскликнул
Тамир, не отставая от неё.
Влада обернулась.
– А ты чего за мной едешь?
– Тут одна дорога, и по ней проезжают все, кто движется на юг. Нам все равно по пути.
Девушка недовольно заворчала и пустила коня рысью. Дракон не отставал, держась чуть позади.
– Ты долго меня будешь преследовать? – наконец не выдержала она спустя полчаса пути.
– Я еду до города, а вовсе не за тобой.
Тогда Влада перешла на галоп. В пыли, поднятой копытами коня, она все равно различила спутника. Так и не отвяжется!
Перестав загонять лошадь, девушка сбавила темп и остановилась, дожидаясь дракона.
– Мне скучно! – остановившись рядом, бросил Тамир.
– Я-то тут при чем?! – возмутилась девушка.
– Да, похоже, я не смогу тебе заплатить, – развел руками он. – Но раз уж мы едем в одном направлении, давай хотя бы поболтаем!
– Я бы извела ваше племя под корень. От вас одни беды.
– Вот! Уже хоть какие-то чувства ко мне! – радостно отметил дракон.
– Какой же ты надоедливый! – воскликнула она и, вздохнув, добавила: – Ладно, поехали. Надеюсь, там уж мы с тобой разъедемся разными путями.
Дракон только хитро улыбнулся, но ничего не ответил.
Глава десятая
Лес закончился пару дней назад. Дорога шла по расстилавшейся вокруг равнине. Наступили теплые, солнечные дни, и местные крестьяне, пользуясь хорошей погодой, собирали урожай.
Влада уложила заплетенную косу в пучок на затылке и теперь наслаждалась тем, что волосы не лезли в лицо. Пара кудряшек вилась на затылке и у висков, но они ей совсем не мешали. Подставив лицо солнцу, она разглядывала окрестности.
Княжеский город остался далеко позади, а за эти дни по пути попадались только маленькие поселения, мельницы и перелески. Стоило им проехать через широкий деревянный мост, излучина реки ушла на восток, и путь теперь пролегал по холмистым и равнинным местам. Южный караван, похоже, ещё не успел добраться до этих мест, пока они с воином гонялись за драконом, так что был шанс успеть к ним прибиться. Но сначала ей надо было как-то отделаться от дракона.
Тамир же, втайне горюя о потерянных деньгах и думая, как же заработать побольше, вспоминал все окрестные княжеские семьи. Встреченные ими на дороге крестьяне сообщали, что с их землями граничит одно или два мелких княжества, но про наследниц семейств они ничего не знали. И дракон впадал в уныние.
– Вот скажи мне, почему ты сразу не уехала из Северного княжества? – полюбопытствовал как-то дракон, наблюдая за восторженным интересом девушки ко всему окружающему их в дороге. – Ты же прирожденная кочевница!
Влада фыркнула.
– Думаешь, я бы осталась там, где меня могли посадить в тюрьму? Я уехала сразу после той истории с ожерельем.
– А зачем вернулась?
– Чтобы присоединиться к каравану, идущему на юг. А лето я провела в лесах на границе и изредка заезжала в местные городки, стараясь, чтобы меня никто не узнал.
Зря, оказывается, Тамир уже решил, что она совсем безрассудна.
– Почему они так поздно снимают урожай? Ведь уже прошли первые дожди! – неожиданно поинтересовалась Влада.
– Здесь другой климат. Их дожди ещё не коснулись.
– Так мы уже ближе к югу? А сколько ещё княжеств осталось проехать?
Дракон прикинул в голове и ответил:
– Раньше было шесть или семь. Сейчас могло стать больше. Давно я этой дорогой не ездил.
Влада было умолкла, и Тамир вернулся к своим размышлениям, как она снова подала голос.
– Почему вы так долго живете?
– Ты бы ещё спросила, как меня убить! – захохотал дракон.
Девушка надулась.
– Ну и не рассказывай!
Тамир вытащил из седельной сумки яблоко и бросил в её сторону.
– Девушки пошли слишком обидчивые, – сказал он, когда она поймала фрукт на лету и с хрустом принялась поедать. – А драконьи девы ещё обидчивее.
– Наверно, во всем виновата ваша злопамятность? – спустя время с набитым ртом пробормотала Влада.
– Или змеиная память. Мы же из их семейства.
Девушка бросила огрызок в канаву и только тогда спросила:
– Как змея может летать?
Он усмехнулся.
– Они и не могут. А аждахи способны.
– Кто?
– Все драконы произошли от одного древнего змея, который сумел прожить целую тысячу лет и не погибнуть. Южные племена назвали его аждаха на своем языке. А потом так стали звать и всех его потомков.
– И что, он до сих пор жив? – восторженно сказала девушка.
– Может быть. Или превратился в камень, если устал от жизни и заснул навеки. Или встретил смертную любовь и провел с ней обычную жизнь, никогда больше не превращаясь в дракона. У нас не так много вариантов.
– А убить его могли?
– Только сородичи. Смертным не под силу одолеть дракона, как бы они об этом ни мечтали. Можно навредить, чтобы он долго восстанавливался, но голову, например, отрубить невозможно – слишком крепкие кости.
Влада снова призадумалась, а потом спросила:
– А если смертная девушка родит от дракона ребенка, он тоже станет драконом?
– Нет. Будет обычным человеком без каких-то даров драконьей крови.
– Странные вы существа.
– Зато всегда находим золото, чем вы, люди, так любите пользоваться.
Подул ветер, неожиданно холодный и промозглый. Для конца сентября в нем не было ничего удивительного. Скоро такие ветра будут дуть беспрерывно, небо покроется тучами, и начнут лить дожди. А там и до зимы недалеко.
Влада поежилась в своей тонкой куртке и задумалась, что надо бы прикупить меховую накидку. Или своровать, это будет проще.
Дракон, решив, что разговор закончен, повел коня быстрее. На горизонте замаячило очередное поселение.
Этот город был крупнее других, что попадались по дороге. У них даже территорию ограничивал высокий деревянный забор из серых кольев, а у ворот, сколоченных из такой же древесины и на вид даже способных выдержать удар тарана, дежурил человек с копьем в руке.
– Что-то они не выглядят особо дружелюбно, – прокомментировала Влада, прикинув, что тут воровство не пройдет даром, и решив не рисковать, а подождать до города побольше.
– Может, к войне готовятся? – предположил Тамир. – Чем южнее, тем воинственнее люди.
Охрана остановила путников.
– Откуда едете и что нужно в нашем городе? – грубовато спросил человек у ворот.
– Едем за караваном на юг, – с улыбкой ответила девушка, стараясь расположить к себе стражника. – Хотели пополнить у вас запасы и продолжить путь через пару дней.
Человек не особо-то смягчился, а, внимательно посмотрев на обоих путников, и вообще бросил:
– Езжайте мимо, если жизнь дорога.
Дракон и девушка растерянно переглянулись. Это уже тянуло на настоящую угрозу.
– С кем воюете? – поинтересовался Тамир, на что получил ещё один раздраженный взгляд и резкий ответ.
– С драконом!
Влада про себя отметила, как округлились глаза у её спутника. Оказывается, вот его слабое место!
Саму её перспектива встречи с сородичами Тамира тоже не радовала. Северные драконы редко выбирались из гор, но каждая их вылазка на равнины обходилась слишком дорого. Её родителям, например, одна такая встреча стоила жизни. А чего ждать от местных драконов она и представить боялась.
– Тогда нам точно нельзя ехать дальше! – воскликнул он. – Как мы останемся в живых, если даже не знаем, где стоянка дракона?
Человек с копьем оставался непреклонен. Тогда девушка пораскинула мозгами и потянулась к кошельку. Спрыгнув с коня, она подошла к стражнику поближе и, без лишних слов взяв за руку, вложила в ладонь пару монет.
– Неужели вы дадите нам умереть? – пустив в ход все свои чары, сказала Влада, не отпуская его руки.
Тот неожиданно покраснел и, ловким движением переложив монеты в карман куртки, ответил:
