Гиены и львы

Зирт останавливается в тени отвесной скалы. Двое сородичей оборачиваются.

– Возвращайтесь к Нире и передайте, что Марика предлагает помощь.

Он объясняет им подробности и после сворачивает в один из проходов. Сородичи следует за ним. Тогда Зирт голосом даёт понять, что с ним лучше не спорить:

– Оставьте меня. Я дал вам задание – выполняйте.

Шаги позади замирают, но скоро Зирт опять их слышит. Он рычит:

– Прочь домой!

От него наконец отстают, давая скрыться в лабиринте путей. Он мчит изо всех сил на север. Скоро каньон остаётся позади. Защитник не оставляет Нире шанса его догнать, если та бросится в погоню.

Он бежит по бескрайнему простору. Небо чистое и розовое, словно обросло перьями фламинго. Усталый взгляд Урира опускается всё ниже. Вечер кажется мягким и безопасным. В такие моменты даже хищники могут забыть об охоте и просто любоваться закатом.

Защитник бежит по пустошам до глубокой темноты и теряет всякие ориентиры. Когда силы кончаются, он камнем падает на землю. В лёгких горит пожар. В нос ударяет запах крови – его крови. Странно, где он успел пораниться? Почему-то всё плывёт перед глазами. Защитник пытается сопротивляться, но тщетно: он проваливается в забытье.

Когда Зирт просыпается, то видит над собой звёздное небо. Оно так близко, что кажется, можно запрыгнуть на одной из созвездий. Ниби сегодня нет: он переваривается в желудке Урира и ещё не переродился. Зирт шевелит лапами, осматривает себя. Следов крови всё-таки нет. Наверное, от изнурительного забега у него помутнел рассудок.

Сил нет даже подняться, но когда ему всё-таки удаётся, то сразу напоминает о себе голод.

Сухая земля покрыта трещинами. Она скрипит и рассыпается при каждом шаге. Зирт вслушивается: ни единого шороха. Он перебегает подальше – опять тишина. Поиск продолжается, может быть, час или два, прежде чем Защитник находит и опустошает гнездо варана. Одной кладкой яиц не наешься, но уже хоть что-то.

Он далеко на севере – львов здесь можно не опасаться. Если обходить земли прайда с востока, у Зирта есть шанс подобраться к Небесной скале незамеченным. Оттуда не будут ждать нападения. Путь займёт несколько дней, и нужно успеть до рождения наследника.

Будет трудно. Сейчас Зирт слишком слаб и не готов идти. Лучше восстановить силы, пока поблизости нет столько хищников.

Защитник роет землю и устраивается в бывшем вараньем гнезде. Он забивается внутрь, насколько влезает тело, и заваливает проход. Темнота обнимает его, а с ней приходит и полный покой. Как же давно он не ночевал вне пещеры. Оказывается, и по такому можно соскучиться.

Утром в нору пробиваются первые лучи солнца. Зирт выходит наружу, кое-как стряхивает с себя грязь, разминает затёкшую спину. Живот сводит от голода – нужно скорее найти еду. Это станет его главной проблемой в следующие дни, но придётся продержаться. Он обязан сохранить силы для последнего боя. Зирт направляется в сторону саванны

Жара беспощадна. Ощущение, что шерсть вот-вот загорится. Воздух нагрет так сильно, что дрожит перед глазами. Зирт вязнет в нём, словно пробирается через густую паутину, и чем дальше, тем плотнее она покрывает тело и мешает идти.

За целый день Зирту попадаются только насекомые. С наступлением темноты он находит падаль антилопы и съедает немного мяса, где ещё не копошатся личинки.

Несмотря на зной, он проходит большой путь и добирается до восточной границы. Здесь в последний раз можно заночевать в относительной безопасности. Зирт устраивается прямо под открытым небом. Перед этим несколько раз обходит свою небольшую территорию, убеждаясь, что вокруг безопасно.

Урир испытал его выносливость, но подарил спокойный день. Повезло, что в дороге Зирт не наткнулся на убийц той антилопы. До Небесной скалы он предпочёл бы вообще избежать любых драк. Защитник вновь проваливается в сон, а утром уже ступает по территории прайда.

Клочки травы постепенно сливаются в зелёное море. В нём растут акации, кактусы и деревья, которых Зирт никогда не видел. Он в жизни не забирался так далеко, но именно сейчас ему некогда любоваться видами. Защитник сосредоточен: он высматривает опасность, следит за дыханием, поддерживает темп, чтобы до вечера покрыть как можно большее расстояние. Охотится только на мелкую дичь, что сама лезет в зубы.

За всю дорогу Защитник ни разу не вспоминает о клане. Сейчас это лишнее, и будет только отвлекать. Его не беспокоит будущее сородичей, потому что с ними Нира. Наверняка она сейчас в гневе. Возможно, даже в отчаянии, но это быстро пройдёт. Можно сказать, Зирту повезло: его уход никак не скажется на клане. Он никого не подвёл, сделал всё от него зависящее, вовремя предупредил об опасности и оправдал свой титул. Даже то, что он намеревается сделать, не навредит клану, а погубит лишь его одного. Да о лучшем нельзя было и мечтать. Так что нечего о чём-то жалеть.

Защитник обходит стороной все места, где улавливает подозрительные звуки. Один раз Зирт не решается попить из озера, решив, что у берега затаился крокодил. В другой раз он натыкается на самку медоеда с детёнышем, но не нападает, хотя противник меньше в несколько раз. С медоедами вообще лучше не связываться.

К вечеру всё тело сводит от напряжения. Ноги еле тащатся, инстинкты притупляются. И всё-таки он забрался достаточно глубоко в саванну и остался незамеченным. Однако на юге уже нарастает рёв.

Судя по звукам, практически весь прайд выходит на охоту и начинает резню. Они охвачены кровавым предвкушением. Устраиваться на ночлег больше нельзя. Зирт позволяет себе только короткий отдых и продолжает идти: медленно, почти крадясь. За два дня в дороге его шкура покрылась толстым слоем грязи, притупив естественные запахи. Это ему помогает избегать встреч со львицами.

Ещё до рассвета хищницы возвращаются к скале. Такое поведение на них не похоже. Зирт полагает, что они с часу на час ждут рождения наследника. Это заставляет гиену поторопиться, благо путь теперь свободен.

С началом багровой зари открывается вид на Небесную скалу. Она делит горизонт пополам. Её вершина кажется недосягаемой, а к подножию стянулась толпа теней. Запах такой сильный, словно из-под земли бьёт подземная река крови. Пахнет мясом, просто непомерным количеством мяса: свежим и подгнившим.

От завывания сотни глоток небо едва не раскалывается. Должно быть, потомство уже рождается, и прайд приветствует их в новом мире. В нём они будут властвовать над травой и водоёмами, стадами и одиночками, ночью и днём. Но это будущее ещё не наступило. Зирт сливается с землёй. Сердце в груди колотится, но гиена ползёт вперёд, пока не оказывается с обратной стороны скалы.

Здесь никого. Да и нечего тут охранять: всё равно к главной пещере не подобраться. Зирт идёт вдоль скалы по западной стороне, где больше тени. Вскоре тропа обрывается, а скала уходит круто вверх. Дальше тупик.

Защитник разбегается и прыгает на отвесную часть скалы. Передними лапами он хватается за небольшой уступ, а задними царапает камень и не находит опоры. Мелкие булыжники летят в пропасть. Зирт поднимает непростительно много шума. Его спасает только, что прайд не смолкает ни на секунду.

Наконец гиена вскарабкивается на уступ, но это лишь начало. Он жмётся к скале, а та подталкивает его в пропасть. Впервые в жизни Защитник жалеет о своих размерах: сейчас ему бы пригодились лапы помельче и половчее. Шаг за шагом он двигается вперёд и в каждый момент рискует свалиться в пропасть.

Внизу уже видна узкая каменная площадка, отколовшаяся от основной скалы. По ней из стороны в сторону снуют львы. Они охраняют невидимый Зирту вход в пещеру. В основном здесь самцы: огромные, злые, с оскалёнными пастями и пятнами крови на гривах. Можно расслышать их тяжёлое дыхание. Они распалены и готовы порвать любого, кто попадётся им на глаза. Наверх они не смотрят – просто представить не могут, что кто-то там мог затаиться. Зирт останавливается на границе света и тени. Он ждёт.

Из глубины скалы раздаётся вопль, на мгновение перекрывающий гул толпы. Самцы беспокойно оборачиваются в сторону пещеры. Звучит новый крик – протяжнее и болезненнее предыдущего, – а затем всё резко обрывается.

Саванна затихает. Зирт слышит шаги: одни тяжёлые, от которых стонет камень, другие лёгкие, и в такт им раздаётся деревянный стук.

Король и Обезьяна выходят с первыми лучами солнца. Львы расступаются и приветственно рычат. Их подхватывает остальной прайд. Одной рукой Обезьяна опирается на палку, а в другой держит младенца.

С него ещё стекает материнская кровь. Зирт слышит его жалкий писк. Он слеп и явно хочет вернуться в темноту, из которой пришёл. Детёныш жаждет согреться в объятиях матери, но из пещеры больше не доносится ни звука.

Король пропускает Обезьяну вперёд – к зрителям. Багровый глаз Урира открывается всё шире и освещает скалу. Зирт чувствует тепло солнца. Оно касается его шерсти, и он становится виден для чужих глаз. Стоит кому-нибудь внизу присмотреться, и его раскроют. Но отступать некуда – если попытаться отойти, Зирт упадёт. Нужно продержаться ещё немного. Не думать, что его заметят, а следить за целью. Мандрил подходит к самому краю обрыва и кладёт проклятую палку на землю. Он выдерживает мгновение и обеими руками поднимает наследника над ликующей толпой.

Вот шанс, которого Защитник ждал. Пока внимание прайда приковано к маленькому комочку смерти, Зирт не раздумывая прыгает.

В этот момент отсекается его прежняя жизнь. Он летит, как птица, и чувствует себя абсолютно свободным. Наконец-то не надо балансировать над пропастью и зарываться в тень, не нужно искать еду или убежище для сна, больше нет нужды отправлять сородичей умирать и не остаётся причин самому бояться. И самое главное – не надо больше спорить о том, какое будущее правильное.

Громоздкая тень проносится над Королём и устремляется к обрыву. Зирт приземляется недостаточно близко. Тело вздрагивает от боли. В первое мгновение непонятно, выдержали ли кости, но гиена заставляет себя сразу же ринуться вперёд. От снова прыгает.

Удар мощных лап толкает Обезьяну в тот момент, когда тот оборачивается. Мандрил пытается увернуться, но на этот раз Зирт быстрее. Обезьяна хватает рукой воздух и единственным глазом успевает заметить своего убийцу. Они обмениваются проклятиями. Он исчезает вместе с детёнышем.

Зирт сам чуть было не срывается вниз. Внизу слышится хруст костей. Объединённый голос прайда резко смолкает. Всё происходит на их глазах, но львицы не сразу осознают, как изменилась теперь их жизнь.

Первым приходит в себя Король. Ему открывается правда, что миг его величия уничтожил один единственный падальщик, у которого он долгие годы отбирал еду.

Зирту перестаёт хватать воздуха. Лапы вдруг подгибаются. По телу расходится слабость, словно он разом потерял много крови. В пустом брюхе сворачиваются кишки. От боли он готов рухнуть на землю, но Защитник хочет умереть в бою, а не быть раздавленным, словно букашка.

Он сделал всё возможное для одиночки. Да, это не полная победа над прайдом, но он нанёс им рану, которая ещё долго будет кровоточить. Пусть эта рана никогда не заживает. Пусть она крадёт их силы и приводит в ужас. Зирт хочет, чтобы они навсегда запомнили, кто унизил хозяев саванны в их собственном логове.

А для Зирта пришло время умирать. Ярость Короля неописуема и заражает остальных. Взгляды хищников теперь направлены на гиену, а вожак прайда бежит на него. Зирт ныряет под противника. Король разворачивается и готов атаковать снова, но осекается и смотрит вниз.

Подножие скалы со всех сторон заполняют верещащие гиены. Они выбегают из засады, прижимают охотниц к стенам и пускают первую кровь. Нападение настолько внезапное, что несколько отрядов пробиваются сквозь толпу наверх и вступают в драку с самцами у главной пещеры. Среди них Защитник видит Марику и Ниру.

Сражением никто не командует, все просто убивают друг друга. Наступает полная неразбериха. Гиены спихивают одного из самцов со скалы. Невозможно подсчитать, сколько здесь сородичей. Явно меньше, чем нужно для уверенной победы.

Зирт бросается на Короля, не позволяя ему вступить в бой. Чем больше он выиграет времени, тем легче будет остальным. Король – слишком грозный противник. Он один способен переломить ход битвы. Если бы только его тоже удалось бросить вниз…

Зирт убеждается, что это невозможно. Он умудряется укусить противника, но это всё равно что грызть камень. Вожак прайда даже не пошатывается и просто смахивает с себя гиену. Он ещё ошеломлён потерей сына и нападением на его королевство. Лев пытается оглядеть поле битвы, но Зирт перетягивает его внимание постоянными атаками.

Для него гиена – не более чем букашка, но и её сперва придётся поймать.

Защитник кружит на краю обрыва. Лев страшно силён, но пока что его удаётся обгонять. Появление сородичей открыло в Зирте новые силы, и он почти не чувствует прежнюю боль. Он ещё не стал добычей, он может побороться. Его клан с ним, и сегодня они вырвут себе свободу или умрут вместе!

Как бы всё ни закончилось, прайду такой удар не пережить… С их будущим в саванне покончено.

Один из охотников пробивается к Зирту. Он бросается на Короля сзади и пытается прокусить шею, но лев ловит его пастью и бросает об землю. У сородича не было и шанса. Зирт рычит. Он сам пытается достать до шеи вожака. Вот, можно использовать мгновение, пока тот открыт, можно успеть…

Громадные когти вонзаются ему в брюхо. Кожа режется легко, как песок. Искалеченного Зирта отбрасывает к краю скалы, и он готов повторить судьбу Обезьяны с наследником.

Капли крови стекают вниз. Они словно подпитывают безжалостное сражение. До сих пор непонятно, чья сторона берёт верх. Масса тел движется хаотично, как во время пожара. Зирту хочется подсказать своим, направить их, помочь, воодушевить, но нет сил. Возможно, это даже к лучшему. Не мог же он вечно их защищать. Они должны научиться справляться сами.

Такой грандиозной битвы мир точно никогда не видел. Урир вырастает над Небесной скалой и полностью раскрывает единственный глаз. Он может гордиться своими потомками. Сегодня они выплеснут столько ярости, что земля вокруг будет полыхать и не остынет ещё долго. Она будет жечь всем лапы даже по ночам. Подножие скалы станет кладбищем в честь великого охотника.

А Нира… Где же Нира? Она ещё жива? Почему она вообще здесь появилась? Не могла же она правда поверить, что спасёт его. Это было бы глупо, а она умная. Может, она поверила во что-то другое? Зирт её в конце концов в чём-то убедил? Интересно, в чём именно. Жаль, не получится её спросить.

Кровь застилает глаза, и становится почти ничего не видно. Исполинский силуэт приближается, Зирт его слышит. Хорошо… Хорошо. Пусть потратит ещё немного времени. Чем бы всё ни закончилось, Король уже проиграл. Да и не король он больше, а так, ободранный, потерявший всё на свете зверёк. Его прошлое величие больше ничего не стоит. Его съедят и переварят. И больше не будет таких, как он. По крайней мере, не из его рода.

Зирт чувствует удар, и его безвольное тело летит. А вокруг кипит битва, и каждую секунду кто-то умирает. Они не увидят развязки. Но раз гиены пришли сюда, то были готовы к такой несправедливой жертве.

Как и Зирт, последний миг которого был его победой.

* * *

ГИЕНЫ И ЛЬВЫ

Автор: Максим Сенькин

telegram: t.me/senkin_writer

[e-mail]

Обложка: Катерина Беличко

artstation.com/katerina_belichko

Подбор шрифта: Алина Кузнецова

artstation.com/aliartista

Ереван

2022