Анистелла. Звездные крылья

– Докладывай.

– Мы смогли отогнать орков до самого ущелья. Они не стали вступать в новую схватку из-за айолантских воинов и украли не так много оружия. В этот раз забрали больше припасов. Хотят ослабить нас.

– Этот отряд был гораздо меньше тех, что наступал на нас раньше. Они просто напали, чтобы напомнить о себе.

– Думаешь, у них не было цели?

– Была. – Лиан посмотрела на ряд из тел, лежащих на границы с мёртвыми деревьями. Ни у кого из них не было крыльев.

Фейр опустил голову вниз.

– Погибло четырнадцать воинов.

Лиан нахмурилась.

– Ты уверен? Там только тринадцать тел.

Фейр пожал плечами.

– Когда мы прибыли, нам доложили о четырнадцати. Может, кого-то ещё не успели доставить.

Лиан обернулась, когда мимо пробежали воины из другого отряда. Она подняла руку, чтобы остановить их, но потом увидела, как трое мужчин несут по небу тело, накинутое серебристой тканью. Одним из них был Хэварт. Все воины на поляне перестали заниматься своими делами. Даже раненые притихли, наблюдая, как мужчины приземляются и кладут тело на холодную землю.

Во рту проступил вкус желчи.

Лиан посмотрела на тела возле леса. Они лежали, прикрытые простой чёрной тканью. Их души уже были готовы пройти через Звёздный путь. Лиан чувствовала это.

И всё же…

«Серебристая ткань».

Черной тканью накрывали обычных воинов, погибших в бою. А серебристой… Когда Хэварт подошёл, Лиан не отрываясь смотрела на тело.

– Отец? Кто это? – спросила Селия.

Когда Хэварт заговорил, Лиан почувствовала, что временный мир, в котором находился Милэйн всё это время, рухнул:

– Отряд лорда Киллина погнался за воинами из Айоланты. – Хэварт сделал паузу. – Они не послушали нас и ринулись в самое сердце гор.

Все воины собрались вокруг тела.

– Лорд Киллин мертв.

ГЛАВА 5

Лиадан остановилась рядом с королевой и быстро поправила длинное темно-синее платье с вышитыми на нем звездами. Прямые волосы, завитые лишь на кончиках, закрывали спину и плечи. Шея, лоб и кисти рук были покрыты серебристыми древними письменами, которые переливались под звездным светом и взывали к могущественным предкам по ту сторону их мира. Подобные рисунки на телах оставлял каждый, кто присутствовал по время ритуала, но только символы на членах королевской семьи несли в себе магию и были способны открыть врата в мир мертвых.

Оранжевое пламя переливалось на прядях и украшениях, пока стражники не потушили огонь и не погрузили площадку, выложенную черными камнями, в приятный полумрак. Воины и жители столицы создали полукруг за королевской семьей и советниками, заняв место на границы травы и камней.

Король Арвэль вытянул руки к месту, где над тринадцатью телами сияли магические огоньки. Сейчас они провожали воинов. Когда вернётся Хэдин, они проведут и Киллина Лейнсфона.

Отец снял накидку, оставшись в серебристом камзоле и такого же цвета штанах. Раскинув руки в стороны, он поднял голову к небу. Прошла одна секунда. Затем другая. Руки короля стали плавно двигаться, скрещиваясь впереди, поднимаясь над головой, а затем медленно возвращаясь назад. Длинные пальцы разрезали воздух.

В Милэйне смерть не была концом. Звёздный путь означал середину. Там, на ночном небе, каждая душа станет светом, который будет освещать их королевство. Во время ритуала никто не грустил. Никто не плакал и не кричал от боли. Звёздный путь был продолжением их жизни. Только на небе.

Тысячи светлячков осели на кронах деревьев и стенах дворца. Ветер стих, подавляемый древней магией, перед которой склонялась сама природа. Лиан вдохнула прохладный воздух и отпустила грусть, хотя ее сердце болезненно сжималось, снова и снова воссоздавая в голове образы погибших.

Из-под чёрной ткани появился слабый свет. Люди облегченно выдохнули и улыбнулись, когда уже знакомая серебристая пыльца прошла сквозь тонкий материал. Тринадцать небольших ярких сфер поднялись над землей. Отец поднял руки на уровне груди и сплел пальцы, усиливая магию. Из сфер появились тринадцать фигур. Тринадцать воинов, которые с гордостью отправятся по Звёздному пути в иную жизнь. Они все поклонились и крикнули в унисон:

– Спасибо, Ваше Величество!

Король с благодарностью кивнул и хлопнул в ладони, чтобы фигуры исчезли в потоке звёзд.

– От сердца к звездам, – донеслись слабые голоса мертвых.

– От сердца к звездам, – вторили им голоса живых.

Тела снова приняли форму сфер и медленно поднялись вверх. Небо засияло еще ярче, приветствуя в своей обители новых героев.

Про себя Лиан благодарила каждого. За их жизнь. За их жертву. Когда души слились со звёздным светом на небе, король опустил одну руку и вытянул другую, словно пытаясь дотянуться до них.

– Отправляйтесь в мир лучше, чем этот.

✰✰✰

Утро было таким же мрачным, как настроение Лиан. Она каждой клеточкой кожи ощущала гнетущую атмосферу, которая поселилась во дворце. Все ожидали возвращение Хэдина. Ожидали его реакцию на смерть отца.

Лиан покинула покои ближе к обеду. Целое утро она провела в большой купальне, ощущая вчерашний ночной воздух на коже. Горячая вода помогла привести мысли в порядок. Всю ночь она готовилась к плохому, а утром заставила себя успокоиться.

Сначала Лиан хотела просто прогуляться по дворцу, но ноги сами понесли ее к покоям родителей. Кажется, невидимые силы призвали сюда не только ее. У дверей топтался Брен. Тёмные королевские одежды хорошо сочетались с его волосами, выделяя пепельный оттенок прядей. Брат широко улыбнулся, увидев ее.

– Выглядишь потрепанной.

– И чувствую себя так же.

Они одновременно посмотрели на дверь.

– Сегодня это ощущается как-то по-другому, да?

Лиан кивнула, сделала шаг вперед и постучала в большую серую дверь с черными вставками посередине. Из глубины покоев послышался голос.

– Заходите.

Когда Лиан была маленькая, они с Бреном часто находились в родительских покоях. Пять соединенных комнат давали большое пространство для игр и полётов. Здесь принц и принцесса играли в догонялки и прятки, соревновались в скорости. Сейчас эта часть этажа напоминала Лиан о временах, когда она просто была наследной принцессой и мечтала летать в облаках.

Эти мечты окутались кровью и болью. Детские игры прекратились, и на их место пришли тренировки. Лиан испытывала искреннюю грусть. Она пришла сюда не как маленькая девочка с желанием поиграть, а как принцесса и воин.

Матушка сидела в своём любимом кресле возле окна. Белую занавеску закрепили возле стены, поэтому из комнаты был виден королевский сад и дерево глицинии. Даже лёгкий туман не мешал цветам на дереве переливаться приятным фиолетовым светом.

Королева улыбнулась и пошевелила пальцами, подзывая своих детей к себе. Брен подошёл ближе и получил от матушки тёплый поцелуй в щеку. Лиан последовала за ним.

– Хорошо спали? – спросила матушка.

– Да, – ответил Брен. – Звёздный путь всегда так изматывает.

Лиан не могла поддержать его, и матушка сразу почувствовала задержку в ответе.

– А ты, Лиан?

– Эта ночь была спокойной, – сдержанно ответила она.

Королева улыбнулась, но не стала давить с вопросами. Мерет всегда с пониманием относилась к переживаниям детей и давала им столько свободы, сколько могла позволить. Рядом с ней Лиан чувствовала легкость, которая быстро испарялась, когда поблизости оказывался отец.

– Дети.

Король зашел в комнату с широким подносом, уставленным чашками и угощениями. Лиан напряглась. После отказа от престола она чувствовала себя обязанной делать все ради благополучия Милэйна. Быть лучшим воином. Лучшей принцессой. Поддержкой и опорой для своих родителей. Любая оплошность болезненно отзывалась в сердце и любое промедление казалось настоящей ошибкой.

– Вы завтракали? – спросил отец.

– Нет, – одновременно ответили Лиан и Брен.

– Я могу позвать слуг, чтобы они приготовили вам что-нибудь.

– Не нужно. – Брен упал на диван напротив кресла матушки. – Мы уже давно не наведывались на королевские кухни. Кухарки, наверное, соскучились по нам.

Брат подмигнул Лиан и накинулся на тарелку с печеньем. Король вопросительно посмотрел на нее, пока она топталась на месте.

– Мне сложно оттягивать разговор, – объяснила Лиан. – Я очень переживаю.

– Давай сначала поедим, – предложил отец.

– Это правда? – все равно спросила Лиан. – Что лорда Киллина убили айолантские воины?

Матушка тяжело выдохнула и принялась разливать чай по чашкам. Брен потянулся помочь ей, а Лиан продолжила прожигать отца взглядом. Чувство, что он попытается оградить их от этой проблемы, все никак не уходило.

– Нет, – ответил король и сел рядом с Бреном. – Киллин погнался за ними в горы и там столкнулся с другими орками.

– Мы должны сделать официальное заявление. Слухи разносятся быстро. Половина жителей в столице верит, что в этом виновата Айоланта.

– Доказательств нет.

– С каких пор последователям семьи Лейнсфон нужны доказательства, когда дело касается Айоланты?

Король поставил чашку на стол и суровым взглядом указал Лиан на сидение возле королевы.

– Сядь и поешь.

– Отец…

– Сядь, Лиан. Я хочу поговорить с вами перед отъездом.

– Ты уезжаешь? – Брен чуть подпрыгнул на диване. – Куда?

– К ущелью. Нам нужно укрепить защиту, чтобы подобного больше не произошло. – Отец с матушкой обменялись взглядами. – Пока меня не будет, вы разделите обязанности.

Лиан и Брен уставились друг на друга.

– Хэдин ещё не вернулся, – продолжил отец. – Вам нужно подготовить всё для повторного Звёздного пути. Если я не успею закончить с делами вовремя, кто-то из вас проведет ритуал.

– Хэдин захочет сам провести его.

– У нас нет времени. Душа Киллина может исчезнуть.

Лиан кивнула, мысленно надеясь, что Хэдин вернется как можно скорее. Ей не хотелось отбирать у него возможность попрощаться с отцом.

Следующие полчаса король пресекал любые попытки поднять королевские вопросы и просто наслаждался обществом своей семьи. Лиан могла бы продолжить наседать, но в итоге остановила себя, позволив телу и разуму немного расслабиться.

Спустя час их семья закончила трапезу, а еще через три часа король Арвэль покинул дворец.

Когда его фигура исчезла в проходе сантал, Лиан вновь охватило нехорошее предчувствие. Оно ползло по коже, задерживаясь в области сердца и причиняя щемящую боль, от которой некуда было деться. Чтобы отвлечься, Лиан решила посетить тренировку своего отряда и участвовать в спаррингах, заставив свое тело изнывать от усталости.

И не только свое.

Селия и Фейр стали последними, кто не прошел через тренировку с Лиан. Оба хмуро поглядывали на других членов отряда, лежащих на песке возле стойки с оружием.

– Просто выруби с одного удара, – попросил Фейр, вставая в устойчивое положение. – Не хочу проходить через всё это снова.

– Ты хорошо показал себя в горах, – похвалила его Лиан. – Не буду мучить тебя слишком долго.

Фейр с благодарностью отнесся к такому жесту и подхватил боевой настрой. Они сражались в лёгком темпе, нападая и защищаясь.

Лучи закатного солнца с трудом пробивались через густые серые облака, когда настала очередь Селии. Остальных из отряда Лиан отпустила отдыхать. Селия не торопилась вставать со скамьи, ковыряя ногтями запекшуюся кровь на пальце.

– Ты оттягиваешь неизбежное.

– Если на нас нападут прямо сейчас, весь твой отряд даже не сможет ровно стоять на ногах.

– Попытка провалена, Селия. Поднимай свой зад и тренируйся.

Селия не была любительницей ближнего боя, отдавая предпочтение атакам с воздуха или луку со стрелами.

– Ты решительно настроена, – заметила Селия, подходя к Лиан. – С нетерпением ждёшь возвращения Хэдина?

– Думаю, как сказать ему про отца.

Селия выставила ногу вперёд и завела руку для нападения, но Лиан ловко пригнулась и закрутила ногой, подбивая свою противницу. В воздух поднялось облако пыли. Селия упала на спину и громко выдохнула.

– Не переживай, – прохрипела она. – Почти всё королевство знает о смерти лорда. Если Хэдин перейдёт через Пиарс, то точно услышит дурную весть.

– Мне не стало легче, – сказала Лиан, пока Селия медленно и нелепо поднималась на ноги.

– А я и не пытаюсь успокоить тебя.

Селия потуже затянула низкий хвост и побежала на Лиан. Та сделала удивленный вид, но в нужное время развернулась, подождала пока Селия пробежит рядом, и ударила ногой по спине. Легко, чтобы не завалить подругу, но нарушить равновесие.

– Почему мне кажется, что ты срываешься на мне? – недовольно спросила Селия.

– Ты всегда так говоришь, когда проигрываешь.

– А проигрываю я всегда! Серьёзно. Можно, я потренируюсь с кем-то другим?

С соседнего плаца послышался детский смех.

– Достаточно сильные противники для тебя? – спросила Лиан, когда в воздух поднялись дети.

– Очень смешно. – Селия плюхнулась на землю и скрестила ноги. – Твои умения принижают мои.

– Я никогда…

– Ты здесь не причём. Я стараюсь достичь высот, о которых глупо мечтать прямо сейчас. Прости, что тебе снова пришлось вмешаться на горе.

Перед глазами появилось лицо в маске волка.

– Он бы не убил тебя.

– Знаю.

Лиан расслабила кулаки, чувствуя усталость, и уже собралась вновь успокоить подругу, но тут послышался сигнальный режущий звук. Они обе замерли, не разделяя восторга детей, которые сразу же бросились на улицу. Селия покачала головой и улеглась на землю, с застывшим на лице напряжением.

– Он точно знал, когда возвращаться.

Лиан сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Идти в таком виде в военный зал было немыслимо, поэтому она поднялась в свои покои, попросив Селию тоже привести себя в порядок, быстро ополоснулась в купальне и переоделась в простые штаны, рубашку и камзол черного цвета.

В зал она спустилась еще до того, как туда прибыл отряд. Некоторые советники и воины с нетерпением ожидали там появления Хэдина с информацией о вражеском королевстве.

Сладостное предвкушение испарилось, стоило Хэдину войти в зал.

Воины замерли. Всё лицо принца было измазано сажей и алыми пятнами. Боевая одежда разорвана и сожжена в нескольких местах. Запекшаяся кровь покрыла пальцы и шею. Лиан глубоко вдохнула через нос и нахмурилась, чувствуя запах дыма.

Остальные члены отряда медленно зашли за своим принцем.

– Что произошло? – услышала она чей-то голос.

Лиан быстро пересчитала воинов в отряде. Двое не вернулись.

– Ситуация вышла из-под контроля.

Несколько лордов покосились в сторону Лиан и Брена, так как именно они представляли интересы короля. Хэдин не стал ждать новых вопросов и просто продолжил.

– Мы добрались до города и попали в ловушку. Нас быстро окружили.

– Воинов было в два раза больше, чем в тот раз, – добавила Мэйм. – Нам пришлось вступить в бой.

Зал наполнился громкими голосами. Лиан не торопилась присоединяться к обсуждениям, ожидая… Она сама не знала, чего ожидала. Напряжение внутри нее накалилось до предела, мешая сдвинуться даже на миллиметр. Пока советники и лорды обсуждали численность воинов, которые напали на Хэдина, и вероятность повторного наступления, Лиан подумала о другом.

– Что произошло с жителями города? – спросила она.

– Нам пришлось поджечь главные ворота и ограждения, – встряла Мэйм. – Город…

– Я спросила не про город. Я спросила про жителей. И вопрос был задан не тебе.

Лиан почувствовала пристальные взгляды Далисы и ее последователей. Зал тут же наполнился недовольством и гнетущей тишиной.

– Погибли, – прохрипел Хэдин. – Они все погибли.

Горло у Лиан сковало от спазма. Она отшатнулась, почувствовав сильную головную боль.

– Вы убили жителей мирного города? – с нескрываемым осуждением спросил Брен, выходя вперед.

– Вы не должны были этого делать! – крикнул кто-то.

– Но как бы они спаслись? – спросил другой советник. – В отряде наш будущий король.

– Зачем вообще нужно было посылать отряд принца туда?

Хор голосов смешался с мыслями Лиан. Мир вокруг стал двигаться медленнее. Она увидела пустые лица воинов и поняла, что они не сожалели о своем поступке. Губы некоторых дрожали от попыток скрыть довольные ухмылки.

– Мы можем выйти из этой ситуации, – сказала Далиса. – Переложим вину на воинов Айоланты.

– И как же? – спросил Брен.

– Этого всего лишь маленький город, – отмахнулась женщина. Когда Мэйм поддержала её, Лиан ощутила холодную ярость. – Из-за него Айоланта не начнёт войну.

На этих словах весь отряд вместе с Хэдином и Мэйм почему-то заметно напрягся. Лиан сделала шаг в сторону и глянула за спину Хэдина. Два его воина в самом конце держали кого-то за руки.

– Кто это? – спросил Брен, проследив за взглядом Лиан.

Остальные воины и лорды расступились, когда Хэдин приказал подвести пленника.

Нет, пленницу.

Порванное кремовое платье болталось у ног подгоревшими лоскутами. Светлые волосы скрылись под толстым слоем грязи, копоти и крови. Миниатюрная фигура почти висела между двумя парнями, которые не стеснялись сжимать хилые руки девушки до красных отметин.

– Вы притащили кого-то из города? – спросили за спиной Лиан, когда она направилась к девушке. – Она что-то знает?

– Да, – уверенно ответил Хэдин, прожигая взглядом Лиан.

Она остановилась перед воинами, присела на корточки и потянулась рукой к подбородку. Когда Лиан приподняла голову пленницы, весь воздух разом покинул легкие.

Брен за спиной издал болезненный стон.

– Мы не сможем выйти из этой ситуации, – сказал он хрипло, обращаясь к Далисе.

– Это почему? Я же сказала…

Лиан встала на ноги и приподняла голову пленницы так, чтобы волосы открыли лицо для всех остальных. Пока присутствующие смотрели на девушку без сознания и осознавали весь объем проблем, Лиан прожигала Хэдина взглядом.

Он не показал своего волнения или страха, хотя должен был. За совершенную им ошибку могло поплатиться всё королевство.

– Алтея Эвелроуд, – сказал Брен. Все вокруг замерли. – Они похитили принцессу Айоланты.

ГЛАВА 6

Хэдин провел отца без посторонних. Это право оставалось за ним, как за единственным родственником лорда и будущим королем. Он закрылся с телом в подземном зале с прозрачной крышей, через которую виднелась самая яркая часть ночного неба, закончил ритуал быстро и приложил все усилия, чтобы другие не заметили, как ему тяжело. Лиан не хотела оставлять его одного, но после вчерашнего собрания внутри нее бурлили эмоции, которые она не могла контролировать. И пока Хэдин справлялся с болью от потери отца, Лиан пыталась понять, что им делать дальше.

Брен отправил отцу письмо с описанием случившегося. Сторонники семьи Ронфальд надеялись, что король вернется как можно скорее и возьмет все в свои руки. Хэдин, не сумевший избежать открытого конфликта с Айолантой, потерял их доверие.

Ко всему прочему, на следующий день Алтея Эвелроуд пришла в сознание в одной из камер, куда ее притащили люди Далисы. На собрании Лиан хотела предложить перенести принцессу хотя бы в покои для слуг, но Хэдина убедили держать ее в темнице.

На любые вопросы и попытки помочь Алтея отвечала резкими напуганными движениями и округлившимися от страха глазами. От страха и холода девушку одолевали судороги, громкий кашель и учащенное дыхание, которое постоянно заполняло камеру. Селия, стоящая за Лиан в темнице, сухо сказала:

– Люди Далисы пытались выдавить из нее информацию.

– Зная, что она не сможет ответить.

Алтея не говорила. В Милэйне об этом знали благодаря санталам, но во дворце этой информацией мало кто интересовался. Немая принцесса не несла никакой пользы или угрозы. До этого дня.

Лиан наблюдала, как Алтея вжималась в стену под небольшим окном и сдавливала пальцы, чтобы унять дрожь. Ее оставили здесь в том же порванном платье, которое когда-то было белым, не принесли еды, воды или покрывала. Из нее сделали самую настоящую пленницу, хотя она была последним человеком, который должен был оказаться здесь.

Селия сделала шаг вперед и до того как Лиан успела ее остановить, заговорила:

– Будущий король Милэйна хочет узнать важную информацию про твоего брата. Объясни ему всё, что нужно, и тогда он отпустит тебя.

Лиан хотела верить, что так и будет. По крайней мере, когда она разговаривала с Хэдином те жалкие несколько минут после ритуала, он пообещал, что отпустит Алтею. Пришлось напомнить ему, что война с Айолантой может стать концом для Милэйна. Эти слова не понравились Хэдину, но он заставил себя согласиться.

Селия присела перед Алтеей и помахала у неё перед носом ладонью.

– Ты меня слышишь?

Когда Селия потянулась к принцессе, та издала звук, похожий на приглушенный возглас, и повернулась лицом к стене.

– Перестань. Ты пугаешь её.

– Она узнает, что такое страх, когда Хэдин разозлится и поддастся на влияние Мэйм и её психованной тетки. – Подруга встала и указала пальцем на Алтею. – Она должна понять, что ее жизнь зависит от информации.

Когда Селия покинула камеру, Лиан взяла поднос из рук стражника и поставила его под окном. После стянула с себя черный камзол и накрыли им ноги Алтеи. От прикосновения девушка вздрогнула, но все-таки оторвала затравленный взгляд от стены и подняла голову. Их взгляды встретились, и у Лиан болезненно кольнуло в сердце.

– Поешь. Тебе понадобятся силы, – сказала она, вставая. У выхода из камеры Лиан остановилась и, не оглядываясь, прошептала: – Прости.

✰✰✰

На следующий день Лиан решила пообедать с Бреном в его покоях. Брат признался, что заглядывал к Алтее и даже пытался поговорить с ней, но затея оказалась неудачной.

– Я принёс ей покрывало перед сном, но утром его уже не было.

Лиан пальцами сжала вилку и уставилась в одну точку.

– Кто-то не хочет, чтобы принцесса Айоланты перестала бояться.

Брен задумался.

– Отец не присылал ответ? – спросил он.

Лиан покачала головой.

– Надеюсь, он вернется как можно быстрее. – Брат откинулся на мягкую спинку и прикрыл глаза. – Бездействие Хэдина кажется мне странным. Ты говорила с ним?

– Всю ночь он провёл в своих покоях. Я встретила его сегодня утром в коридоре.

– И?

– И ничего.

Лиан вспомнила, каким тяжелым было чувство вины в его глазах. Увидев Лиан, он замер и сразу попытался скрыть следы бессонной ночи, разгладив ладонями вчерашнюю рубашку и прочесав пальцами волосы. Потом молча подошёл, опустив взгляд вниз, сказал о собрании вечером и ушел.

Лиан не смогла его остановить. Или просто не захотела. Одна ее часть желала объяснений, требовала решительных действий и освобождения принцессы Айоланты. Другая делила с ним боль и скорбь от потери отца и хотела дать время на то, чтобы оплакать потерю.

– Он испытывает чувство вины не потому, что похитил принцессу Алтею, – начал Брен. – А потому что ты смотришь на него с разочарованием.

Лиан хотела возразить, но не нашла аргументов. Почти все королевства на континенте, за исключением Келы, считали Милэйн территорией убийц. Как они могли доказывать обратное, когда будущий король лишь подтверждал их опасения?

– Далиса с Мэйм попытаются убедить Хэдина, что в смерти лорда виновата Айоланта, – продолжил брат.

– Он понимает, что нам не нужна война, – в который раз заявила Лиан.

– После смерти отца Хэдин сам не свой, хотя пытается делать вид, что все хорошо. Если Далиса надавит на него, у нас будут проблемы.

Успокоить Брена Лиан не успела. Селия влетела в его покои без стука, и по ее лицу стало понятно, что проблемы уже начались.

– Стражников, которых вы поставили на ночь к принцессе, вчера сменили.