скачать книгу бесплатно
– Значит, ситуация патовая, – пробормотал безопасник. – У нас под колпаком бо?льшая часть экипажа, а они держат нас за кадык своей торпедой. Хорошо, давайте поговорим.
Санита перевела сигнал на себя:
– Мы не пираты, как вы могли подумать, – криво усмехнулась она. – Информация об отношении к гостям способна нанести серьёзный ущерб вашей репутации. И это не говоря уже о пленённых бойцах. Думаю, мирное решение вопроса устроит обе стороны.
– Чего вы хотите? – вздохнул безопасник.
– Всего лишь запрошенные ранее документы по легализации судна и небольшую компенсацию за причинённые неудобства, – улыбнулась девушка.
– Насколько небольшую? – скривился безопасник, предполагая грандиозные потери в сейфе владельца станции.
– О-о, мы не пираты. Я вам это уже говорила. Просто вернёте деньги, уплаченные за ремонт, выдадите нам документы и не будете препятствовать возвращению нашего экипажа. Ах да! Чуть не забыла! Не стоит нам мешать покинуть вашу гостеприимную станцию в любое подходящее нам время.
– Хорошо, договорились! – обрадованно кивнул безопасник.
Похоже, они просчитались. Это наёмники из числа военных, но никак не пираты. Просто обстоятельства совпали по времени. Запрошенная контрибуция была разумной и справедливой. Испорченная репутация могла стоить гораздо дороже. К тому же кроме нескольких техников и отряда абордажников об операции никто не знал, а это люди надёжные и будут молчать. Анализировать ошибки можно и позже.
Глава 2. Случайная встреча
Кабинет владельца станции
– Ну что, господа подчинённые, можно подвести итоги. Мы с вами обделались по полной. – Влакис с насмешкой смотрел на мужчин, сидящих перед ним.
– Я предупреждал, – ни на кого не глядя, буркнул таможенник. Его обуревали противоречивые чувства. С одной стороны, ему невероятно льстило, что из всех присутствующих он оказался самым прозорливым. А с другой – мучило сознание того, что ему не хватило решимости убедить в своей правоте остальных или в крайнем случае отказаться от участия в авантюре.
«Ведь я предупреждал! Говорил!.. А они?.. – мысленно накручивал он себя. – Тоже мне, провидец, чёрт меня побери, выискался! Трус я, а не провидец! Жалкий трус и лизоблюд! Ничтожество, которому не хватило смелости настоять на своём! Эх…»
– План был идеальным, – скривился безопасник, не без оснований принимая упрёк на свой счёт.
– Лейн, ты уверял, что проблем не будет, – продолжал бичевать Влакис. Настроение было паршивым, и он не собирался подслащивать пилюлю. Хотя при всём выпавшем позоре им удалось выбраться практически сухими из воды. Моральный ущерб непосредственных участников не в счёт. Кого интересует психическая травма каких-то там боевиков? Они расходный материал, и их всегда можно заменить. Да и в денежном эквиваленте, можно сказать, повезло. Общая сумма ущерба получилась просто смехотворной. Зачастую незаконные операции, завершившиеся провалом, пробивали гораздо большую брешь в станционном бюджете. Это они ещё хорошо отделались! А главное, конечная цель всё же была достигнута, и так или иначе, но станция избавилась от присутствия подозрительных чужаков. Он бы сказал, опасных чужаков!
– Вот только не надо вешать на меня всех собак! – продолжал отбиваться безопасник. – Кто-то решил сэкономить и не установил на станции психосканеры. В результате никто даже не подозревал, что в экипаже корабля есть псион. И может быть, даже не один. Или я неправ, господин Влакис? А кто-то, – он повернулся к таможеннику, – не разглядел на борту неподконтрольное тяжёлое вооружение и беспрепятственно пропустил корабль на станционные верфи! Как такое вообще могло произойти?! Или это обычная практика? Сколько стоит слепота при досмотре? А, господин главный таможенник?!
Ответом ему было гробовое молчание. Воодушевившись, он продолжал:
– Да! Мы ошиблись! Не я один, а мы все! И всё же это не только наша вина. Могу предположить, что изначально нам не хватало кое-каких фактов. Сейчас, хорошенько всё обдумав, я пришёл к выводу, что, по всей вероятности, это была операция чьих-то спецслужб, возможно, даже из центрального сектора. Естественно, нас никто не предупредил! Мы не тот уровень, чтобы ставить нас в известность. Посудите сами: их эскадры шляются тут, как у себя дома. В базе я нашёл фотографию девки, что вела с нами переговоры. Она значится там как беглая преступница. По последним данным находится в розыске. Бежала вместе с мужем из колонии, где оба отбывали срок. Кроме того, новые владельцы корабля по странному стечению обстоятельств в своё время тоже отбывали срок на этой же каторжной планете, а после его окончания не убрались куда подальше, что было бы естественно, а осели там и даже сумели преуспеть. На этом совпадения не заканчиваются! Обе пары покинули каторгу в одно и то же время. Девица с мужем совершила побег, а владельцы в короткие сроки перевели свой бизнес в деньги, зарегистрировали брак и подались в медовый месяц! Как вам такое? На мой взгляд, слишком много совпадений! Слишком! Думаю, что это тщательно спланированная и блестяще проведённая операция, целью которой было извлечение двух псионов. Не удивлюсь, если в скором времени все сведения об этих двух беглецах таинственным образом исчезнут из базы. Надо признать, что операция проведена просто блестяще! Продумано и предусмотрено всё до мелочей. Даже корабль был предоставлен так, чтобы впоследствии никто и никогда не связал его со спецслужбами! Блестяще! Просто блестяще!
– Значит, мы легко отделались! Страшно представить, что бы с нами стало, если бы наше вмешательство в чью-то секретную операцию помешало её завершению! Бр-р-р… Хорошо, что эти… гости отчалили, – оторвал взгляд от натёртой до блеска столешницы таможенник. – Признаюсь, мне как-то не по себе в их присутствии.
– Да, вы правы, мы легко отделались. На этот раз! Но что будет дальше? Плохие времена настают, господа, – задумчиво кивнул Влакис. – Пограничники усилили контроль над окраинами сектора. Их суда шастают по системам как заведённые. Прикормленная таможня на гражданских станциях тоже беспредельничает, уже две наши поставки перехватили. И я не думаю, что это временное явление в связи с проведением секретной миссии. Дальше будет только хуже, помяните моё слово. Видно, присланные сверху инспекторы их сильно прижали.
– Паршиво придётся, если централы надолго здесь зависнут, – буркнул таможенник.
– С чего бы это? – приподнял бровь безопасник. Ему очень хотелось отведать содержимое прозрачного графина, стоящего на столе, но он не решался, опасаясь упрёков в пристрастии к горячительным напиткам. Не хватало ещё, чтобы на него накинулись с новыми обвинениями типа того, что именно его пагубная привычка привела к провалу. «Ну уж нет! Не дождётесь! А я как-нибудь потерплю», – уговаривал он себя.
– А с того, что теперь гарантировать безопасность прибывающих судов я не могу. – По лицу Маркиса пробежала кривая улыбка. – И дело вовсе не в слепоте таможенной службы, как вы утверждали. Один раз чужое судно уже сумело скрыть свои системы вооружения и оставить контроль над ними за собой, значит, и в дальнейшем такое возможно. Подумать только!.. Псионы! Каторжники! Наёмники! И их спасением занимается какая-то секретная служба! А сколько псионов так же тайно уже распределены по экипажам военных или гражданских кораблей?! И сколько их среди наёмников или контрабандистов? Им же плёвое дело скрыть от досмотра любую пушку! Нет, я больше не гарантирую безопасность станции и всего персонала. Может, есть какой-нибудь выход?.. А?
– Тут ничего не поделаешь, – вздохнул безопасник. – Заблокировать все шлюзы у нас просто не получится. Суда товар привозят, да и сами у нас грузятся.
– Будем надеяться, что не все гости состоят на каких-то государственных службах. Тайно или явно, чёрт их дери! – вздохнул владелец станции. – Да и бузить они у нас не станут, не тот контингент. Если мы сами не спровоцируем их какой-нибудь авантюрой наподобие той, которую мы тут с вами пытались провернуть. Хватит! Баста! Больше никаких захватов! Будем считать, что по случайности вклинились в чьи-то разборки. А так… подремонтировались бы вояки и отбыли дальше. Отсюда вывод – не стоит становиться благодетелями для других. Союзники союзниками, но сейчас высовываться не нужно. Подумаешь, пощипали чуток соседей! С кем не бывает! Пираты иногда и раньше наглели. Вот прижмём им поставки, станут как шёлковые.
– Думаю, не стоит задавать в сети лишних вопросов, – закивал безопасник. – Тогда и наша ошибка не всплывёт. Гости прибыли, сделали небольшой ремонт и свалили в неизвестном направлении. Они даже легально, за весьма немаленькие деньги приобрели полную навигационную базу маяков сектора. Наверняка чтобы запутать следы.
– Ладно, контрабандную работу вблизи станции сворачиваем, – решил Влакис. – Оставляем только маршруты за пределы сектора. Будем надеяться, что через некоторое время всё придёт в норму.
До границы сектора Санита довела судно без особых сложностей. Купленная навигационная база содержала множество маяков, необходимых для прокладки любых маршрутов. Корабельные документы не вызывали подозрения у таможенных служб. Только плати деньги за обслуживание и двигай куда хочется. Теперь судно числилось в реестре свободных наёмников. Под другие категории оно просто не подходило. Военная постройка не давала возможности зарегистрировать корабль как транспорт, да и вместительностью трюмов похвастать он не мог. Управлять экипажем Саните по-прежнему приходилось в ручном режиме, а заменить девушку было некому.
За время нескольких переходов и кратковременных стоянок Виктор основательно пошаманил над оборудованием судна. Многочисленные заклинания значительно повысили боевой уровень корабля. К счастью, с обучением экипажа проблем не возникло. Послушные биороботы – отличные ученики, и повторять материал дважды им не приходилось.
Виктор ломал голову над тем, как попасть в закрытую систему. Можно не сомневаться, что военные из империи Краба откажутся предоставить специальный расчётный ключ для перехода. И уж тем более глупо пытаться выведать его у корпорации, осваивающей систему. Эти монстры охраняют свои секреты похлеще военных. Оставалась слабенькая надежда договориться с гильдией звёздных торговцев. Естественно, за здорово живёшь такими сведениями не разбрасываются. На то они и торговцы, чтобы всё на свете сводить к деньгам. Маму родную продадут, если на неё вдруг появится покупатель. Конечно, можно как-то осторожненько намекнуть, что они имеют дело не с каким-то первым попавшимся прохожим, а с истинным хозяином планеты, но нет никаких гарантий, что они тут же не продадут эту информацию централам. Нет уж! Никаких намёков! Тогда шансы вернуться домой без проблем уменьшаются. Вся их затея с легализацией корабля и побегом с каторги пойдёт псу под хвост. Одно дело водить за нос своих преследователей по всей галактике и совершенно другое – указать им своё точное местоположение. У них на хвосте повиснут не только военные, но и секретная служба корпорации и ещё чёрт знает кто. Кто-то же жаждал завладеть браслетом, из-за которого Виктору и пришлось скитаться по планете.
Судно вынырнуло из подпространства у пограничного маяка сектора. По сведениям Майза, полученным из инфосети на промежуточных остановках, здесь их дожидался ранее купленный на деньги Саниты исследовательский корабль с надёжным экипажем.
Система маяка имела одну обитаемую планету, хоть и со сложными, но вполне подходящими условиями для существования людей. Кислорода было даже чуть больше, чем необходимо, и температура устраивала, но из-за большой плотности атмосферы на поверхности господствовали сильные ветра. И не просто сильные, а практически непрерывные ураганы. Так что основное время людям приходилось проводить под специально возведёнными защитными куполами. Города строились в небольших оазисах, скрытых в глубоких горных долинах, недоступных для сильных ураганов. Две большие космические станции и огромный ремонтный завод приносили жителям основной доход помимо оранжерейного сельского хозяйства. Других обитаемых систем на границе галактического сектора не было. Да и вообще пограничные районы, как правило, оставались малоизученными. Цивилизация на краю обжитого пространства пока ещё находилась в зачаточном состоянии.
Одна орбитальная станция принадлежала военным. Здесь же базировалась пограничная эскадра. Пираты не брезговали атаковать суда, перемещающиеся между секторами. Ловить бандитов в неосвоенном пространстве совсем непросто. Маяков там не было, и между секторами приходилось прыгать по системным координатам, что вело к дополнительным затратам топлива, так как подпространственный тоннель приходилось пробивать самостоятельно. У большинства гражданских судов запасов топлива хватало лишь на два-три прыжка. Военные корабли в таком режиме могли перемещаться на вдвое большее расстояние.
Как правило, путешественники предпочитали сбиваться в конвои и под защитой тех же пограничников проходить опасную зону. Впрочем, не всем удавалось беспошлинно прокатиться в толпе. Каждый раз одно-два судна подвергались разграблению. Торговля между секторами шла только очень дорогостоящими товарами, так что даже одного захваченного судна пиратам хватало на то, чтобы надолго обеспечить безбедное существование.
Военные и наёмные отряды сопровождали торговые караваны, но на всех их не хватало, да и дороговато обходилось такое сопровождение, так что многие торговцы предпочитали перемещаться самостоятельно, в основном надеясь на удачу. Не каждый раз пиратам удавалось перехватить добычу, следующую по неизвестному маршруту. Неисследованных систем вокруг хватало.
В комнату Виктора ворвался довольный Майз. Он уже понял, что маг не придаёт значения каким-либо церемониям.
– Командир, купленный корабль ожидает нас у причала орбитальной станции, – радостно доложил отставной десантник, присаживаясь на диванчик рядом с Виктором.
– Надеюсь, запастись топливом для дальнего похода им удалось? – вопросительно посмотрел Виктор на гостя.
– Конечно! Мои друзья коротко отчитались о тратах и, насколько я понял, даже ещё остались деньги, – кивнул Майз. – Мы рассчитывали на военного разведчика, а на распродажу выставили исследовательское судно хоть и не совсем новое, но ещё вполне приличное. Вооружения даже больше, и трюмы гораздо вместительнее, да и запаса топлива хватает аж на восемь собственных прыжков. Если загрузить трюмы дополнительно, то и двенадцать переходов можно осилить. Но мы же не собираемся углубляться в неисследованные области?
– Искать мою систему тупым перебором жизни не хватит, – махнул рукой Виктор. – Придётся каким-то образом связываться со свободными торговцами, а за просто так они ничего не дадут. Прижимистые.
– Хм… Да на орбите их судов болтается как собак нерезанных, – задумчиво уставился в пространство Майз. – Можно наняться в охрану. Два наших корабля уже представляют собой приличную силу, особенно если принять во внимание ваши магические издевательства над этим судном и экипажем. Даже я впечатлён изменениями различных технических характеристик. Уж можешь поверить, в жизни удалось достаточно повидать.
– Я тоже склоняюсь к такому варианту, – кивнул Виктор.
– Надо встретиться с друзьями. – Майз вопросительно посмотрел на Виктора и торопливо пояснил: – Они уже долго ошиваются в этой системе, поджидая нас. Наверняка кто-нибудь из лиги обращался к ним с предложением о сопровождении. Исследовательский корабль всё же не гражданская калоша и может удивить неприятеля. Насколько мне известно, там крейсерские щиты стоят. Встречусь с ними, поговорим конкретно. Может, подскажут чего.
– Вот этим и займись сразу же по прибытии на станцию, – улыбнулся Виктор, – а мне туда хода нет, как-никак беглым преступником в базах числюсь.
– Капитана можно сюда вызвать, – тут же предложил Майз.
– Нет. Не годится, – скривился Виктор. Не забывай, что для всех вы просто давние приятели, случайно встретившиеся и решившие немного побродить по галактике. Пусть всё так и остаётся.
– Согласен. Это я не подумав брякнул. Тогда давай уточним, о чём я могу им рассказать, а о чём помалкивать?
– Про магию ничего. Вообще ничего! – задумался Виктор. – Обо мне и Саните тоже помалкивай. Будем обычными членами экипажа. Об остальном можешь говорить в общих чертах, без каких-либо подробностей. Пусть у твоих друзей сложится впечатление, что на каторге ты свёл знакомство с каким-то богатеньким меценатом, решившим завязать с тёмными делами и промотать неправедно нажитые средства в путешествии.
– Тогда уж лучше с меценаткой, – улыбнулся Майз. – Да ещё и жениться на ней ухитрился.
– А что, неплохая идея. Сразу отпадает необходимость вообще что-либо говорить обо мне, – согласился Виктор.
– Ну что, тогда я пошёл договариваться?
– Двигай, – кивнул Виктор. – А чтобы подбодрить товарищей, можешь сказать, что на этом судне хороший врач практикует, который тебя подремонтировал, а то ведь твой цветущий вид не соответствует куче проведённых в ссылке лет.
– Всё же хотите познакомиться с моими друзьями. И не просто познакомиться, а и обзавестись надёжными людьми типа меня. Я прав? – почесал затылок бывший десантник.
– Ну не без этого, – улыбнулся Виктор. – Хорошие люди на дороге не валяются. А твоя дружба с ними – наилучшая рекомендация. С нашим зомби-экипажем каши не сваришь. Что с ними ни делай – всё равно слишком заторможены. Недоработали змеелюды свою технологию.
Капитанская каюта исследовательского судна
– Давно не виделись, друг, – обнимал Майза седовласый мужчина с нашивкой капитана корабля на рукаве.
– Да, давненько, а кажется, только вчера. Помню-помню, как вытаскивал твою задницу из той заварушки, в которую вы с парнями умудрились ввязаться. Глупы были и безрассудны. Хотя какой такой рассудок у наёмников? Если бы он у нас был, то не стали бы наниматься ни за какие коврижки. Но как же я рад тебя видеть, дружище! – улыбнулся старый десантник, тоже стискивая товарища.
– И я помню! Всё до мелочей, – чуть отстранился от гостя капитан. – Ведь именно из-за связанного со мной конфликта тебя турнули из флота. Приказы высшего начальства должны исполняться, а не попираться подчинёнными.
– Ой… А вот это лучше не вспоминай, – вздохнул Майз. – Я ведь тоже горяч был до невозможности. Всё за правду и справедливость бился. Чины мне не указ, если хоть в чём-то нарушается кодекс. Однако без крепкой руки командования меня так понесло, что пришёл в себя лишь на каторге.
– Извини, друг. Ничем не мог тебе помочь. – Придерживая за плечи, капитан отодвинул от себя бывшего десантника ещё дальше. – Остался без корабля, без команды, а на хвосте твои сердитые начальники. Даже пришлось в фермеры переквалифицироваться. Хорошо хоть дочь приняла старика без вопросов. Хм… мне кажется или ты на самом деле помолодел? Вот уж не думал, что каторга так красит человека!
– Ты, Кирс, сначала вот что скажи. Не жалеешь, что я тебя снова в космос вытащил с насиженного места? У тебя там жизнь вроде бы наладилась, а я как-никак бывший пират… Нужны ли тебе такие знакомства и приключения на старости лет? – Майз пристально посмотрел в глаза другу.
– Шутишь?! – всплеснул руками капитан, отпуская гостя. – Да мне каждую ночь космос снился! Тосковал по кораблю, как по любимой женщине! Веришь, проснусь поутру, вспомню, где я, и хоть волком вой. Разум просится к свободному пространству, звёздам, а приходится изо дня в день в земле ковыряться. Думал, что рехнусь! Ну не моё это! Куда я только ни тыкался, с кем только ни говорил, всё без толку. На мне же клеймо неудачника, как чёртова чёрная метка! Никакой отряд не пойдёт с таким капитаном! Пираты и те нос воротили. После того случая тебя со службы турнули, а меня внесли в чёрный список и так ославили по всей галактике, что ни один наёмник руки не подавал. Начальство осталось чистеньким, а нас сделали козлами отпущения. А теперь ты спрашиваешь, жалею ли я?! Да я за такую возможность готов за тобой в самое пекло, не раздумывая ни секунды!.. Тут и спрашивать нечего!
– Я в тебе не сомневался, – мгновенно посветлев лицом, хлопнул друга по плечу Майз.
– Значит, вопрос закрыт?
– Закрыт. Ты не серчай. Я должен был спросить.
– Да с чего ты взял, что я рассердился? Я рад! Безумно рад! Ты мне лучше вот что скажи, если не секрет, конечно. Откуда у сидельца такие деньги? Неужто на каторге заработал? Я, как увидел перечисленную сумму, чуть инфаркт не получил. А ты такой ещё спрашиваешь: «Хватит ли на покупку корабля и запас топлива к нему?» Да там на эскадру хватит и ещё останется на несколько планет!
Возбуждённый капитан увлёк Майза к столу и усадил в мягкое кресло. Сам устроился напротив.
– Да какие там заработки! – махнул рукой Майз. – Просто попал в струю. Нашлись обеспеченные друзья, которым срочно понадобился быстрый кораблик.
– Хм, значит, из преступного бизнеса ты не ушёл? – бросил вопросительный взгляд на гостя хозяин каюты.
– Не поверишь, – рассмеялся Майз. – На старости лет оказался на месте финансового воротилы. С моей стороны никакого нарушения закона. Деньги, конечно, не совсем легальные, но кровавого следа за ними нет, так что можешь не волноваться. В любом случае от тебя не потребуется бодаться с законом.
– Это радует, – чуть успокаиваясь, выдохнул капитан. При всей его любви к космосу и приключениям ему не улыбалось оказаться на каторге, но и отказать другу, спасшему ему жизнь, он тоже никак не мог. Да и собственный корабль стал немалым довеском в недавнем решении вырваться из спокойной фермерской жизни. С бывшей женой он уже давно не общался, а дочь только обрадовалась, поскольку отец получил возможность неплохо зарабатывать и без помощи её семью не оставит. Кирс теперь более уверенно посмотрел на Майза: – Что от меня требуется?
– Предстоит рейс в другой сектор, – пояснил Майз. – Жена по случаю обзавелась эсминцем, конечно, не последней модификации, но совершенно новым. Так что будем путешествовать двумя кораблями.
– Ого… Не подскажешь, где обитают такие случаи? – улыбнулся капитан. – Сдаётся мне, повоевать придётся.
– С моими знакомыми скучать не получится, – покачал головой Майз.
– Ага… Это с теми, что с деньгами, – убрал усмешку и задумчиво почесал подбородок Кирс.
– Не только, друг, не только. – Теперь уже на лице Майза заиграла улыбка. – Чуток лет сбросили мне именно они. Подремонтировали организм основательно, да и жену подогнали. Я бы сам никогда на такой поступок не решился. Увидишь её, сам поймёшь, о чём я.
– Хм, влиятельные у тебя друзья. Врачи, что ли? – Рука капитана теперь оставила подбородок и перешла к усиленному трению шеи. Кирс не мог предположить, чтобы такой отчаянный парень, каким был его боевой друг, мог оробеть перед женщиной.
– Долго рассказывать. Сам увидишь, – махнул рукой Майз. – Ты мне лучше скажи, что здесь за команда? Можно на неё положиться? Скоро намечаются серьёзные стычки.
– Нормальная подобралась компания, – довольно улыбнулся капитан. – Основу составляют несколько старичков с опытом, а остальные стажёры. Зелёные, только из учебки, но с огромным желанием проявить себя. Других просто невозможно было набрать за короткое время, а этих, без опыта, не каждый в команду возьмёт. Ничего, притираются помаленьку. Корабль у меня полувоенный. Два крупных орудия, четыре торпедных блока, восемь малых машин дальней защиты, два усиленных исследовательских бота. Топлива хватит на десять прыжков без помощи маяков или втрое больше при их использовании. Вообще, судно предназначено для дальней разведки.
– Отлично, – кивнул Майз. – У нас стандартный эсминец. Теперь можно наняться в сопровождение.
– Пока ждал вас, пытался пристроиться таким образом на короткий срок, – неуверенно отмахнулся капитан. – Здесь заказчики привередливые. Рейтинга у нас нет, поэтому отказываются от услуг. Я их понимаю. А вдруг мы на пиратов работаем?
– Схитрим, – побарабанил пальцами по столу Майз. – Наш эсминец возьмётся сопровождать твой корабль в соседний сектор. Вот увидишь, желающие присоединиться скоро появятся.
– С чего бы это? – приподнял бровь Кирс.
– Инфосеть… – пожал плечами Майз. Заметив непонимание в лице собеседника, он добавил: – Видишь ли, у моей жёнушки есть некоторый вес среди контрабандистов, и если она собралась кого-то сопровождать на собственном военном судне, то это неспроста.
– Хм… А зачем вам подработка, если и так есть денежки? – задумался капитан.
– Проблема в том, что кое-что требуется от гильдии звёздных торговцев, но просто так они этого не дадут, – вздохнул Майз. – Нужно как-то подкатить к ним. Жена уверена, что путешествие по серой зоне пространства не обойдётся без приключений.
– Она что, у тебя ведьма? – улыбнулся Кирс.
– Ещё какая, – довольно кивнул Майз, – но моя ведьма! Пока будем торчать у станции, перегони малые корабли на эсминец. Нужно провести небольшую модернизацию. К сожалению, что-либо изменить на твоём судне уже не успеем. Жена говорит, времени не хватит.
– У вас там что, ремонтный док вместо трюма? – с недоумением присвистнул капитан.
– Не преувеличивай, какой там док. Обычный корабль. Правда, в распоряжении моих друзей находятся кое-какие технологии, с помощью которых можно быстро и практически в любом месте несколько переоборудовать или… э-э-э… усовершенствовать системы любых космических кораблей, в том числе и вооружение. Это если коротко, а подробнее я и сам не знаю и не хочу знать. Дружба и сотрудничество с такими людьми ценны сами по себе. И поверь, оно того стоит!
Майз неопределённо помахал рукой.
Капитан догадался, что Майз многого недоговаривает, а может, просто не имеет на это права. Ну что ж, он не в обиде. Напротив, друг ничуть не изменился. Для него долг и честь превыше всего. Но, чёрт побери, просто не терпится самому посмотреть и оценить масштабы модернизации! Должно быть, она будет грандиозной!
– Кстати, – Майз со значением ткнул палец в грудь капитана, – пока суд да дело, тебе не мешало бы поправить здоровье. И я сейчас говорю не о каких-то там дополнительных посещениях лечебницы с тренажёрами. Предлагаю посетить моего врача. Того самого, о котором упоминал. То, что я заметно помолодел, ты и сам заметил, а вот того, что у меня теперь нормальные ноги, не видно. Потрогай, – неожиданно предложил Майз, вытянув из-под стола ногу.
Капитан машинально протянул руку и пощупал мышцы сквозь комбинезон. Обычная плоть. Никакой грубой синтетики не ощущалось. Нога как нога. Сомнений быть не могло. Нога живая, а не какой-то там навороченный биопротез.
– Что это значит? Ты меня разыгрываешь?
– Нет! Я демонстрирую тебе способности и возможности этого лекаря. Он отрастил мне ноги. Не просто подлатал, а вернул то, что казалось утерянным навек. Понимаешь, не пришил чужие, а вырастил мои.
– Впечатляет… – заинтригованно протянул Кирс. – Признаться, ты меня ошарашил. Чёрт побери! Да за эту короткую встречу с тобой я узнал столько нового, сколько за всю жизнь фермера не узнал бы! Теперь ты от меня ни за что не отделаешься! Куда ты, туда и я! Вот так-то, друг!
Друзья ещё некоторое время обсуждали предстоящие дела, а потом Майз покинул каюту.
Во всех новостных разделах станционной инфосети появилось объявление о формировании торгового каравана под охраной недавно прибывшего эсминца. Некое исследовательское судно отправлялось в ближайшее время и предлагало всем желающим присоединиться. Похоже, что исследователи ждали прибытия именно этого судна, чтобы тут же заключить с ним контракт на охрану. Такое не могло не привлечь внимание торговых корпораций и фирм, томящихся в ожидании подходящего случая, чтобы с максимальной безопасностью отправить свои грузы. Сеть забурлила, запестрела запросами и поисками. Начались переговоры и обмен мнениями. Свободные торговцы первыми обнаружили, что на исследовательском судне арендован трюм, и не кем-нибудь, а довольно влиятельной женщиной в среде контрабандистов. Более того! Она и её муж были владельцами того самого эсминца, и команда исследователей ждала именно их прибытия, чтобы перегрузить в трюм какой-то жутко секретный груз и отправиться дальше.
