скачать книгу бесплатно
Я протянула обрывок шнура и браслет.
– Няня сказала, что эта нить однажды изменит чью-то судьбу. – Сандр засунул шнур обратно в ячейку, захлопнул крохотную крышечку и надел браслет на запястье. – Она была права, изменила. Стала сердцем артефакта, указывающего на будущих прях.
Я вспомнила сотканную из металлов и камней жену Аранхорда.
– Это как-то связано с Венетией?
– Да, – Сандр помрачнел. – Пряхи видят судьбы людей. Они могут сказать, что случилось с любым из тех, кто живет. Или… когда-то жил.
– А еще они могут вернуть любого. Независимо от того, умер он раньше срока или прожил все, что ему положено, – закончила я.
– Да.
Некоторое время мы молчали. Я слушала дыхание Сандра, ощущала, как под моей щекой бьется его сердце. В его душе тонкой трещиной проступило разрушение, но тут же остановилось – очевидно, он не терял надежды спасти Венетию даже после того, как она на нас напала. Но все же лучше отвлечь его, пусть не самым умным вопросом. Не давать копаться в себе.
– Фрэнсис и Нати… будущие пряхи?
– Не совсем. Когда путь откроется полностью, их позовут. И они станут пряхами, если пройдут его до конца.
Помню-помню. «Прекрасная» легенда, где несостоявшиеся пряхи возвращались без памяти.
– А путь – это нити? – я дотронулась до браслета.
– Да. Но он пока полностью не открылся.
– Откуда ты знаешь?
– Магия прях накрыла бы нас вместе с ними. Мы ведь рядом. – Сандр прижал меня крепче и выдохнул в макушку: – Тогда бы у нас был выбор: идти за пряхами или остаться и дождаться, пока их магия исчезнет.
Приподняв голову, я посмотрела вначале на Нати, потом на Фрэнсис. Никакой магии вокруг точно не ощущалось.
– Отдыхай, – Сандр ласково прижал ладонью мою голову, заставляя лечь обратно. – Нам понадобятся силы, чтобы добраться до Иниры и Аранхорда.
Его пальцы зарылись в волосы, массируя и отвлекая от мыслей о том, что девочкам будет непросто. Фрэнсис, конечно, боец, но Нати… Сандр пойдет за ними, не сдастся, будет искать прях, чтобы узнать, в кого превратилась Венетия и почему. И я пойду. Мало ли какие опасности скрываются на пути прях? А я, хоть и криволапый, но хозяин подлунных земель! И очень неплохая ведьма.
Папу все равно освободят, а мама Науэллам не нужна, их интересует лишь внучка-дракон. Настолько интересует, что они провернули многоходовую аферу, не побоявшись перейти дорогу советнику короля чужого государства, куда более сильного, чем их Рудьяр. А значит, подождут. И сам советник подождет. Не знаю, что он там придумал сделать с моими дорогими родственниками, но он видел жену. И не будет возражать, если его планы осуществятся чуть позже. Сейчас главное – узнать, что случилось с Венетией и как ей помочь.
* * *
Каменная нора, пять шагов в ширину, пять в длину, с нависающими над головой глыбами, где не то что встать – сесть нормально не получится. С одной стороны – слащавый хлыщ, весьма удачно для своей тощей шеи оказавшийся вполне симпатичной девицей. С другой стороны – психованная ведьма, угомонить которую удалось, вырубив специальным приемом. Да, это не то место, где Сандр мечтал подержать в объятиях Мерит. Совсем не то.
Мерит… О боги, как же она ему нравилась. Вся. Вместе со всеми премудростями, вбитыми в голову заботливым папой. С несносным характером, привычкой совать везде свой любопытный нос и щедро развешивать заговоры. С добрым сердечком, отвагой и стремлением помочь.
Демон, жарко.
Он слизнул капельки пота над верхней губой, стараясь не двигаться. Нет, это пытка – ощущать всей кожей доверчиво распластавшееся на нем девичье тело и… просто лежать. Но сладкая пытка. Ни за что бы Сандр от нее не отказался. С насмешливой жалостью к себе он длинно выдохнул, стараясь взять себя в руки. Получалось плохо.
Счастье еще, что Мерит, несмотря на браваду, слишком невинна, чтобы… э-э-э… почувствовать, насколько она ему нравится.
Сквозь сомкнутые ресницы Сандр незаметно глянул на Мерит. Она рассеянно смотрела перед собой. Видно, слишком устала, не может уснуть. Нажать бы на точки на ее шее, чтобы отдохнула как следует… Но ведь не простит.
– Закрой глаза и ни о чем не думай, – внезапно шепнула Мерит.
Ясно. Заметила все-таки его взгляд. Благо, мысли не может подслушать. А то бы он точно одним панцирем не отделался.
– Покажите пример, мисс!
Мисс едва сморщила нос и показала. Несколько минут она старательно дышала, потом расслабилась. А Сандр обреченно уставился в «потолок». Демон, нужно срочно отвлечься и, вопреки полученному совету, все же подумать.
Итак, Мерит не только ведьма, но и дракон. Двух сестер не существовало, была только одна, что радовало. Потому как Сандр уже начал подозревать у себя мозговую горячку, когда смотрел на Айлин, а видел Мерит. Значит, его чутье, в отличие от обманутого разума, не ошиблось.
И именно это чутье не давало записать Венетию в хладнокровные убийцы. Оно исправно напоминало про добрую и смешливую Вети, с которой Сандр вырос. Про его Вети, что защитила мужа, вызвав недра земли и рискуя своей жизнью.
И чтобы эта Вети стала…
Сандр не знал, как назвать существо, в которое превратилась Венетия. Когда он столкнулся с ее силой в пещере, было полное ощущение, что он пытается остановить саму землю.
Но главное – Венетия не погибла. А остальное он прояснит, как только откроется путь и две будущие пряхи доберутся до сородичей. Сандр пойдет с ними. Не один. Кое-кто обязательно потопает рядом, не слушая доводов и возражений.
Он тепло улыбнулся, посмотрев на растрепанную головку, примостившуюся у него на груди. Мерит – хозяйка подлунных земель куда больше, чем сама считает. Не по силе магии, нет. По сути своей, по душе. И такая это душа, что, однажды встретившись с Мерит, не хочется ее отпускать.
Не отпускать. Поддразнивать и целовать, устраивать перепалки, ссориться и мириться. Будить поцелуем, вытаскивать из неприятностей, присматривать, оберегать. И быть с ней рядом… всегда.
Он закрыл глаза. От щемящей нежности, неведомой ранее, сворачивалось и ныло внутри.
Кажется, твое сокровище, Сандр, не только поймало и спасло тебя. Оно похитило и увезло в «башню». Наплевав на сплетни, на твое бурное прошлое. И выбираться из этой «башни» тебе не хочется. Потому что название стенам, что не держат, не тянут вниз, а дают крылья, – любовь.
Да-да, та самая любовь, в существование которой ты не верил. Не для всех, конечно. Для себя. С другими такое может случиться, но не с тобой. Ты же циничный, мудрый и знаешь о женщинах столько, что на целую армию хватит. И шкура у тебя толстая, не шкура – броня. Ни одной девице сквозь нее не просочиться.
Однако одна все же просочилась. Сначала в мысли, тихо и незаметно. Оттуда впиталась в кровь, разнеслась по всему телу, добралась до сердца, которое и заполонила. А без сердца жить нельзя. Не получится. Это и есть любовь, Сандр. Та самая, о которой говорила сидхе на Холмах Света.
Но понял ты, Сандр, ее слова лишь тогда, когда Мерит упала на камни с разбитой головой. И сразу нечем стало дышать, мир потерял звуки и запахи, окрасился в черно-белый цвет… Кроме одного пронзительно-яркого пятна там, где лежало неподвижно беспомощное девичье тело. Слишком долго ты полагался на свои силы и держал расползающиеся камни, слишком поздно понял, что нужно вызывать недра земли. Все рухнуло, почти убив ту, что оказалась тебе нужнее всего на свете. И ты в отчаянном прыжке закрыл ее собой…
Сандр вздрогнул и распахнул глаза. Допрыгался. Крепко его, видать, приложило по голове, раз сам с собой разговаривает. И не просто разговаривает, а еще и нравоучения читает.
Да, он закрыл Мерит своим телом. И неожиданно оказался в магическом тумане, а потом в лапах дракона. Кажется, они даже перевернулись несколько раз, прежде чем грохнулись. Стали историей амулет для связи с Рэном и шкатулка в кармане. Целительские не пострадали. Но дотянуться до них Сандр не мог: даже без сознания Мерит крепко сжимала его в драконьих лапах. Последнее, что он помнил, как вливал остаток силы в создание свода, чтобы не позволить падающим глыбам расплющить Мерит. Очнулся, когда услышал бормотание дракона, нашептывавшего ведьминские заговоры.
И теперь Сандр был точно уверен: он в лепешку расшибется, но сделает все, чтобы интерес и тепло, которые все чаще появлялись в зеленых глазах Мерит, превратились в такое же огненное пламя, что горело в его груди.
Глава 2
Луна клонилась к закату. Забавно, но, кажется, магия хозяйки сделала из меня нечто вроде ходячих часов. То есть лежачих: ходить в узкой и низкой норе смогла бы только фея. Лишь они умеют становиться крохотными по желанию.
Открыв глаза, я дотронулась до щеки Сандра.
– Отдохнула? – он повернул голову в мою сторону, задумчиво погладил по волосам.
– Отлежалась, – честно призналась я.
Приподнялась на локтях и увидела, как Нати, растерянно моргая, ощупывает глыбу над головой.
– Не бойся, ты не ослепла, мы под завалом. Ты немного пострадала. Но все уже хорошо, у Сандра были целительские амулеты, – быстро сказала я и, протянув руку, стиснула пальцами ладонь подруги.
Она тут же схватилась за остатки воротника на шее и обреченно выдохнула:
– Моя маскировка? Ее нет?
– Да, леди, – отозвался Сандр. – Но не беспокойтесь, я не собираюсь раскрывать вашу тайну, пока вы сами не захотите. Уверен, лорд Аранхорд и леди Инира сделают то же самое. А с леди Фрэнсис Хамирш мы возьмем клятву.
– Я что, похожа на сплетницу? – не открывая глаз, возмутилась ведьма, смачно зевнула и насмешливо предположила: – Или она принцесса под прикрытием?
– Нет! – прошептала Нати, осторожно отнимая у меня руку, и ощупала остатки рубашки.
– Она порвана, но ничего не видно, – успокоила я.
– Конечно, не видно, темнота вокруг! – фыркнула Фрэнсис, на ощупь одергивая платье. – А то, что видит лорд Ортвин, его проблемы!
– Лорд Ортвин сейчас немного не в том настроении, чтобы изучать поцарапанные женские формы, закутанные в лохмотья, – усмехнулся Сандр.
Фрэнсис снова фыркнула.
– А почему я такая потрепанная? – недоуменно спросила Нати, добравшись до брюк.
– Ты, косолапая, вылетела из-под защитного купола! – сообщила ведьма.
– Я? – Нати потерла висок пальцами.
– Не я же! Споткнулась и… фьюить! – Фрэнсис всплеснула руками.
Домашется. Потолок неровный, выступающих камней, что зелий у ведьмы.
– Странно, – нахмурилась Нати. – Мне показалось, это ты меня вытолкнула.
– Я?! – ведьма в очередной раз взмахнула руками.
– Осторожно! Камень! – выкрикнули мы с Сандром.
– Раньше сказать нельзя было?! – прошипела Фрэнсис, прижимая поцарапанную кисть к груди. – Эй, Фразиэль! Или как там тебя?
– Нати, – отозвалась эльфийка.
– Нати, ты мне нужна как прошлогодний снег зимой. Так что дыши ровнее, а то твоей голове явно воздуха не хватает! Вытолкнула, ага! Вспомни, у кого кулон был? У тебя. Кто его мог уронить, споткнувшись? Ты! Мало того, что сама свалилась, так еще и меня без защиты оставила! А что до твоей великой тайны, хоть клоуном рядись, мне без разницы!
Ну и язва!
Нати обиженно поджала губы, а я не сдержалась:
– Фрэнсис, ты тоже дыши, хорошо? А то, похоже, ты желчью исходишь! Того и гляди станешь желтой, как цыпленок!
– Не стану, не беспокойся! – она покосилась в мою сторону, слепо заморгала. – Лучше скажи, заботливая ты наша, как ты тут, в такой темнотище, каменюки можешь видеть, а? Ты ж вроде человек? Или амулет какой есть?
Так. Раз уж я собралась сопровождать будущих прях, то придется им все рассказать. В Нати я уверена, а вот Фрэнсис… Но, к сожалению, ее тоже надо ввести в курс дела. Иначе есть риск при первом же обороте получить проклятие в морду и пару сглазов на хвост.
– Никаких амулетов. Я не только ведьма, но и дракон, – тихо призналась я.
Фрэнсис ошарашенно моргнула. Нати нахмурилась, перекатилась на бок, вгляделась в темноту, стараясь меня рассмотреть.
«Зачем ты при ней говоришь?» – прочла я по ее губам.
Я улыбнулась и шепнула на ухо подруге:
– Как только выберемся, дружно навалимся на Фрэнсис и стребуем клятву о молчании!
Нати кивнула, она явно боялась за меня. И совсем не удивилась.
– Постой… Так ты не Мерит, ты Айлин, что ли? – спросила Фрэнсис.
Воздуха ей явно не хватает. Совсем соображать перестала. Ну прямо же сказано!
– И Мерит, и Айлин – это все я. Нет двух сестер, – терпеливо повторила я, – у моих родителей только одна дочь. Я – Мерит Айлин Гриан. Во время проведения обряда чистокровности произошел… сбой. Поэтому я родилась и ведьмой, и драконом.
Все. Достаточно с них информации.
– Повезло! – завистливо выдохнула Фрэнсис.
Ага. Повезло. Переезжать из города в город, нигде не задерживаясь, чтобы соседи не начали подозревать неладное, не иметь ни близких подруг, ни просто друзей. Изображать двух сестер, все время бояться случайно проболтаться или выдать себя. Чудное детство! Впрочем… Зато я хозяйка подлунных земель. Хотя толку от меня пока мало. Я перевела взгляд на Сандра. Он напряженно вглядывался в свод.
– Что там с Аранхордами?
– Живы, – коротко ответил Сандр. – Как только сила восстановится, буду к ним пробиваться.
– Ты точно видишь, где они?
– Нет. Только примерно.
– Ну да, «слепые глаза».
– Я пророю небольшой тоннель чуть в стороне, – продолжал Сандр. – И оттуда буду делать проходы к ним. Аккуратно. Через пару шагов друг от друга. Так и найду. У меня есть несколько попыток. Амулеты пока не выдохлись.
Судя по его сумрачному виду, этого «пока» хватит ненадолго. Я с ненавистью уставилась на каменные глыбы вокруг. Демон! Если б я смогла сквозь них видеть так же хорошо, как летать!
Стоп. Летать? Когда я сквозь них летала?
Озарило внезапно. Там, в каменном мешке, где мы были с Сандром. При обороте из дракона… Мою человеческую половину выбросило прямо в стену. И я летела, отлично все видя. Правда, потом испугалась и рванула обратно. А если не возвращаться? Если лететь дальше?
Мысли как сумасшедшие запрыгали в голове, складываясь в нехитрое и понятное решение. Я даже тихо рассмеялась, насколько оно было простое.
Надо затянуть оборот на достаточно длительный срок, причем магию выплеснуть прицельно, в том направлении, которое нужно исследовать. Поскольку сейчас я человек, то вперед полетит облик дракона. Пусть летит и ищет леди Иниру и Аранхорда. А когда найдет, втянуть его обратно, не доведя оборот до конца.
