скачать книгу бесплатно
Шум и лязг разбудил Хелдора. Не думая ни одного мгновения, он вскочил, стаскивая с себя плед и хватая перевязь с мечом. Уже на ходу он вытащил оружие из ножен и побежал к проходу – в одной рубахе и босой.
Одно дело проснуться по тревоге, тогда в таком виде бежать на сборный пункт глупо – но когда в полусотне шагов от тебя уже лязгает металл – ничего не поделаешь.
Дела плохи – у единственного прохода в лагерь разгорелась схватка, шестеро воинов ордена, выставив вперед копья, удерживали проход. В проходе лежало несколько тел – двое его товарищей. Одной из них как раз была Ливина, о которой он вдруг вчера подумал. Вполне возможно, их застали врасплох, остальные явно были чужаками.
Нахрапом их взять не удалось, проход был сделан буквой «Г», и противники не смогли преодолеть узкий коридор, продавив защитников щитами. Однако, сколько еще было противников и насколько они были сильны? Да еще все бойцы, принявшие бой, были в лучшем случае в шоссах и стеганых куртках, не успевши надеть доспехов.
Еще один из бойцов Ордена пропустил удар в предплечье, из-за чего у него копье едва не выпало из рук. Он отошел назад, держа в раненой руке копье, а другой рукой прижимая рану.
На его место встал Ивви – он успел натянуть на себя кольчугу, потому бесстрашно подался чуть вперед, прикрывая товарищей.
Порез на руке почти сразу стал осматривать Серый. Хелдор подбежал к нему:
– У тебя вроде оставалась Желтая Хмарь?
Старик поднял на него взгляд, не скрывая удивления:
– А я думаю, где эта книга.
– НУ???
– Ладно, ладно, флегматично сказал лекарь, отрывая кусок чистого полотна. – Кожаный мешочек, красная завязка с пером Motacilla flava.
– О…
– Плохо читал. Желтое перышко.
Хелдор развернулся и бросился к столу Серого. На его счастье и счастье многих других у того все было в строжайшем порядке, посему молодой воин, чуть пошарив, нашел необходимое.
Он примчался обратно со своей находкой, после чего встал у прохода, задумчиво смотря на мешочек.
– Эх, молодежь. Давай сюда. Старик достал его небольшое кадило, вложил в него мешочек. Он пробубнил несколько слов, из мешочка стал подниматься желтый дымок. После этого он крайне резво для своего возраста подбежал к изгороди и перекинул через нее импровизированный снаряд.
В уровень с изгородью стал подниматься туман, настолько густой, что через него нельзя было увидеть и свою вытянутую руку. За оградой послышались крики паники, кроме того, что ничего не было видно, так еще мерзкая желтая взвесь, попадая в нос и рот, вызывала судорожный кашель.
Тех, кто сейчас был в проходе, задело лишь краем, но достаточно для того, чтобы сражаться было невозможно. Кто-то скрылся в удушающем тумане, кого-то настигли копья защитников.
К месту стычки уже подоспел Кевин, отдавая распоряжения. Желтый туман его не впечатлил, и когда бойцы быстро закидали проход всем, чем попалось под руку, он спросил, обратившись к Хелдору и Серому:
– Это надолго?
– Надеть доспехи успеете – ненавязчиво сказал старый алхимик.
– Орден! Готовность! – зычно крикнул Кевин. К своему снаряжению бросились все, даже раненый в руку. Никогда они не одевались так быстро.
Хелдор первым делом запрыгнул в свои сапоги, застегнул кожаные поножи, что были чуть выше колена, но не стесняли движений. Поверху они еще подвязывались на шнурок. Стеганка, кольчуга. Рукава были чуть ниже локтя, остальное прикрывали наручи. Наконец, горжет, матерчатый подшлемник, шлем, алебарду сжимают толстые кожаные перчатки – можно идти к выходу.
Все бойцы Ордена строились вокруг Кевина, но тут молодой воин увидел Норку, перед которой вчера распускал хвост Ивви. Она стояла на коленях, держала в руках лук Ливины, который был едва не с нее ростом.
– Норка…?
– Ее больше нет – шмыгала девушка носом. Она так хотела, чтобы я научилась стрелять из ее лука. Но я не успела… Мне с ним не справиться…
Хелдор, отложив алебарду в сторону, сел на корточки подле нее:
– Перестань, не дрожи. Он положил ей руку на плечо. – я знаю, что у тебя получится.
– Что ты знаешь? Ты лук вообще брал в руки?
Хелдор положил руку на почти незнакомое ему оружие. Время словно замедлилось, звуки приглушились. Рукоять была отполирована руками Ливины. Он словно воочию увидел, как она бралась за этот лук, натягивала тетиву. Чуть шероховатые плечи лука… Роговые пластины какого-то крупного животного. Тетива из его же жил… Прикасаясь к оружию, ему в друг показалось, что он знает, как им воспользоваться.
– Ты ведь уже смогла согнуть его и накинуть тетиву! Встань! Вставай. Хорошо, бери стрелу, как ты ее будешь накладывать? Просто. Не дрожи. Ливина тебя всему научила. Ноги на ширине плеч. Оттягивай тетиву, но толкай вперед лук. Отлично! Отпускай!
Стрела вонзилась в изгородь, Норка облегченно выдохнула.
– Отлично. Осталось теперь в кого-нибудь попасть. Не бойся стоять близко – тебя прикроют, а если твоя рука будет тверда, то противника вблизи ты свалишь наповал!
Туман стал постепенно рассеиваться, Кевин принял решение вывести свое небольшое воинство наружу. Сколько бы противников ни было – иметь дело придется со всеми… Если они конечно не разбегутся.
Бойцы, звеня металлом и скрипя кожей, стали выстраиваться перед выходом из лагеря. Туман уже не резал глаза и не забивался в нос, все быстрее оседая на землю, оставляя на мху и палой листве желтую взвесь. Все сжимали в руках мечи, секиры, копья, алебарды, пара человек были с клевцами, которые были незаменимы против тяжелых доспехов. Стрелков было совсем немного –Норка с луком наготове, Белка с дротиками и еще трое.
Со щитами никто не воевал – в Ордене считалось недостойным воинам прятаться за деревянной крышкой.
Перед ними стояли противники, пришедшие в себя – плотным, компактным строем – дюжины полторы щитоносцев с павезами – В руках у них были топоры, короткие мечи и шестоперы. Почти столько же стояло воинов с копьями и вужами – древковым оружием с широким лезвием. С ними было и несколько арбалетчиков.
– Ого, крысы вылезли из своей задымленной норы! – Кнехтов вел в бой рыцарь в черно-белой накидке. Его голову защищал глухой шлем, более пригодный для конного боя, тело прикрывала чешуя, защищавшая корпус. Под ней еще был и хауберк – кольчужное полотно прикрывало даже кисти его рук. В левой руке был треугольный щит, в правой – топор с узким лезвием. – сначала вы разобьете носы о наши щиты, а потом мы перебьем вас.
Бойцы строились, не вступая в полемику – заученно делясь на три небольших отряда. Рыцарь того не заметил, продолжая бахвалиться:
– Это вам не обозы грабить! Сдавайтесь, останетесь живы! В кандалах, но живы.
– Шваль, даже без щитов!
– Да за них бабы дерутся, – радостно стали ржать кнехты.
Им никто не отвечал… Но наконец, когда перестроение закончилось, Фиона, находящаяся во второй шеренге, сунула в рот два пальца и лихо засвистела. То и был сигнал к атаке.
Кевин, с мечом наготове, повел за собой самых бронированных бойцов – Лекса, Данаса, их скорняка Тиарха, Фальда, чьи латы, кажется, достались тому от пра-прадедедушки, Бакха и нескольких других. Более легкие и ловкие бойцы, ученики в том числе, стали заходить слева и справа.
Рыцаря просто размазало железным кулаком о щиты его же союзников. Он ударился о щит спиной, но кнехты держали строй, и тому деваться было некуда. Сначала Кевин ударил ему в плечо, деревянный гербовый наплечник-айлетт раскололся, и он едва не выронил топор. Секира Фальда засела в щите, и он сдернул его на себя. В конце концов, Данас стал без устали бить рыцаря по шлему двуручным молотом: бой еще не начался, а вражеский командир был уже одной ногой в могиле.
Арбалетчики противника выстрелили не целясь, успев поразить болтом в живот одного из бойцов, но на перезарядку времени у них не было, пришлось отходить назад. Ивви, Оров и другие ученики бросились на них – те, кто смогли оторваться, уже бежали без оглядки.
Копейщики стали срочно выстраиваться на флангах, выйдя из-под прикрытия щитоносцев, в них сразу полетели стрелы и дротики.
Хелдор наседал на копейщиков, без устали нанося удары по противнику, вышедшему на него. Тот бы чуть хитрее остальных, пытаясь скрыться за щитами товарищей, но в один момент увлекся боем с Хелдором, выступив из-за щитов и поплатившись за это – ему в бок угодила стрела, пущенная вблизи. Молодой воин тут же сделал выпад, без труда пробив акетон. Тут же он ткнул в грудину его соседа – острие пронзило и его кольчугу.
С копейщиками расправлялись довольно быстро – поэтому они бросились наутек, бросая копья и вужи, чтобы не цепляться ими за подлесок.
Щитоносцы не могли проявить такую прыть, потому им пришлось занять круговую оборону. Рыцарь лежал в измятом шлеме – он в своем последнем бою даже не успел и оружие то поднять – настолько быстро с ним расправились.
Теперь воины Ордена азартно колотили по щитам, кололи копьями и алебардами, пытаясь поразить стоявших за ними кнехтов. Те держались неплохо, но победа над ними была вопросом времени. Падал один, другой, третий, пятый…
– Стоп! Хватит! Довольно! – послышалось в глубине строя.
Кевин, перехватив меч, поднял руку кверху:
– Стоп! Оружие наготове!
Воины Ордена нехотя откатились, стоя теперь в нескольких шагах от уставшего и истекающего кровью строя. Троих они потеряли в проходе, и у одного в животе был арбалетный болт – хотелось бы поквитаться. Каждый поигрывал оружием, мол, только дернись.
– Я капрал этого отряда. Наше сопротивление бесполезно, и мы… капитулируем.
– Капи… Кого? – Спросил кто-то из бойцов.
– Бросайте оружие. – коротко бросил Кевин. – останетесь живы.
– В кандалах, но живы – осклабился Лекс.
Хелдор несколько притомился за короткую схватку – с горжетом воевать было непривычно, хоть он и придавал уверенности, равно как и кольчуга.
– Не мстите нам за слова этого рыцаря – осторожно произнес капрал, бросая щит на землю.
Остальные последовали его примеру, теперь стоя понуро, на милость победителям.
– Итак, капрал, условие первое: доспехи снимаете. А то еще не хватало, что вы в этом еще вернетесь на сборный пункт.
Кнехты стали поспешно расставаться со снаряжением под злыми взглядами воинов Ордена. Серый, вздохнув, закрыл глаза бойца, смертельно раненного болтом.
– А теперь скажите, как вы нас нашли, почему на нас посылают в лес целый отряд кнехтов – и сколько вас таких еще?
Капрал, прочистив горло, стал бойко отвечать, как на духу. Кевин с каждым словом мрачнел. Воины, сняв шлемы, стояли в задумчивости. Кричали раненые кнехты. Серый с молчаливого согласия прочих стал хлопотать над ними.
Тот обоз не был причиной, лишь поводом –даже, говорят, князь нанял эльфа, чтобы он смог выследить их, а это нельзя было сделать быстро.
Кнехты со связанными руками быстро уходили прочь, испуганно оглядываясь. Кевин переглядывался со своими воинами.
Бакх и еще несколько человек зло смотрели им вслед, надеясь, что Кевин отдаст им приказ, что придется ему по душе.
Капрал шел замыкающим и вдруг обернулся, сказав:
– Кажется, кого из ваших повязали, я слышал… – вздохнув, он пошел за остальными.
Их расположение не тайна – даже если убить пленных, догнать и убить дезертиров – о них знают, и придут другие. Снова и снова. Кевин еще ничего не сказал, но было очевидно – пора собираться в дорогу.
Глава 2
Западный Эруан был един – но очень давно. Даже Империя тогда была всего-навсего Восточным Эруаном.
Раскол, однако, произошел больше трехсот лет назад, а годы междоусобиц оставили некогда сильное государство в разрухе. Войны были столь ожесточенны, что даже сейчас можно было идти по старой мощеной дороге и не встретить ни одного поселения.
Казалось, земли обезлюдели, драться особо не за что, и на земли должен был прийти шаткий, но мир – да не тут-то было. Насколько живо у человека желание отнять, захватить, навредить – что дружинники и кнехты различных княжеств были готовы два дня идти до границы своего сюзерена, чтобы, буквально, кинуть «вражеской» деревне дохлую ворону в колодец или украсть нескольких коз! Страдали, правда, от этого крестьяне в первую очередь.
В этих мелких спорах, иногда перерастающих в стычки, осады и серьезные налеты участвовало несколько княжеств. Лагерь Ордена находился на территории Фахро. Оно имело номинально выход к морю, но нет – побережье они так и не освоили. Лишь редкие рыбаки решались попытать в соленых водах удачу. Чуть ниже от него находилось Южное Княжество – оно было довольно богатым, имело небольшую, но поддержку из-за моря – по сути, оно было небольшим анклавом Халифата на территории Эруана. Оно меньше всего вмешивалось в распри, но пыталось разорить соседей относительно мирно – грабительскими пошлинами, например. Самым сильным княжеством был Стюрангард – большая территория, которую всегда пытался расширить Теодорик. Сейчас оно умудрялось воевать на два фронта – с небольшим, но непокорным княжеством Грозд, где князь по прозвищу Ястреб стойко оберегал свои границы, и с гномами в горах, выход к которым был у каждого княжества. Часть гор завоевать так никто и не смог – там были загадочные люди, с ног до головы одетые в странные одежды и агрессивные ко всем пришельцам.
Арн-Дейл, граничивший с Фахро и Стюрангардом, единым был номинально – была Столица, которая находилась далеко на севере, а в пределах досягаемости для Ордена было два Маркграфа, каждый полагавший, что он прав. На их территории находились и эльфы, в основном они жили у себя в лесах, но иногда молодые выбирались в «люди». А там они могли дорого продать свое умение стрелять из лука… Либо сгинуть без следа.
Между этими княжествами и Империей были обширные Пустоши – там сами по себе жили отдельные города, деревни и хутора. О них было известно мало что – если на них отправляли рейд – то они либо запирались в древних крепостях, либо они бросали свои дома и уходили далеко в степи. А вот если кто вел через Пустоши караван – что ж, они тут как тут.
Еще выше к северу были острова, населенные еще более таинственными жителями – их, за неимением лучшего варианта, так и называли – северяне, которые не ленились совершать набеги на побережье – в том числе и на территории Империи. Были также и поморы, которые жили отдельными племенами и контактировали с кем-либо только для того, чтобы обменять тюленьи шкуры на инструменты и оружие.
Кевин предлагал двинуться к Арн-Дейлу- осесть в какой деревне и жить припеваючи. У бойцов имелись монеты да цацки по карманам, а девать их было особо некуда.
Хелдору такая мысль не казалась совсем уж пугающей – может, правда, остаться в деревне или городе, да жить себе… Было бы неплохо. В городе можно и непыльную работенку найти, чтобы особо никому в глаза не бросаться. Тем же стражником – это явно не тоже самое, что по лесу людей грабить.
Хотя он и дерзко сказал Кевину о том, что он станет Магистром – но эта роль его прельщала мало.
Продолжительных сборов не требовалось – каждый уже был облачен в доспехи, оставалось лишь собрать личные вещи. На ватных ногах Хелдор подошел к своей берлоге – видел он ее в последний раз.
Плед, жестяная кружка, фляга, глиняная миска. Потом он достал порядком измочаленное перо и чернильницу. Емкость призывно булькнула, но было не до нее. Он положил в котомку пухленькую тетрадь, она была сделана из желтой, грубой бумаги, но одним богам известно, сколько ей было лет. Нашел он ее случайно, порядком отсыревшей.
Все свое добро он сложил в котомку, завязал горлышко. Тяжеловата. Вспомнив о вчерашних трофеях, он со вздохом вытащил искромсанную кольчугу, оставив только кольчужный койф. Шлем отдал одному из учеников.
Бегло пересчитал все монеты, побрякушки – в основном из серебра, латуни и меди – и старательно припрятал.
Ровно посреди оставляемого лагеря он резко остановился. Посмотрел направо. Вкопанный флагшток, готовый рассыпаться в труху – об него иной раз спотыкались, но не решались убрать. На нем, всеми оставленный, висел Штандарт Ордена. Сейчас он был похож на вылинявшую тряпку. Хелдор прикоснулся к сухой древесине и понял – очень давно держал это знамя в руках.
Выжженная земля, небо окрашено кроваво-красным заревом, горы трупов, повсюду разлитая магическая сила. Он (или не он?) сжал рукой, защищенной латной перчаткой, уже скользкое от крови древко. Воздел голову вверх – там реяло красное знамя, а на нем – черный меч. Он чувствовал смерть, подступающую к нему. Он истекал кровью… Однако при этом знал, что победил, что спас всех… Рука сжала древко еще крепче.
…Раздался сухой треск, вновь над ними светило солнце, пробиваясь сквозь листву и лозу. Сломанное древко стало заваливаться на Хелдора, он ловко его перехватил, аккуратно снял полотнище. Вообще странно, что оно хоть и полиняло, но не истлело после стольких лет. Из чего же оно было соткано?
Так или иначе, знамени не помешает стирка. Оно было в каких-то жирных пятнах, саже и провоняло за столько лет дымом. Хелдор сам себе пообещал, что как только все уляжется – он им займется. Прежде чем покинуть лагерь, где уже начали собираться остальные, он заглянул к знахарю Серому.
– Вы с нами, почтенный?
– Нет, дружок, мне за вами никак не угнаться. Я буду обузой.
– Но люди князя…
– Да, они могут сюда вернуться. За вами или за своими вещичками. Вот, возьми – тут описаны все мои рецепты -я-то их наизусть помню. Тебе терпения не хватит этим заниматься, но как знать, передаришь кому-то. Хотя буду рад, если ты попробуешь.
– Спасибо тебе большое…
– Тебе спасибо. Всегда помогал немощному старику.
Он и правда в иной день не отходил от него ни на шаг – как только цвело или зрело то, что нужно было для его запасов, травник буквально молодел лет на двадцать – а еще становился очень разговорчивым, ну а знал он, понятное дело, немало.
Вслед за этим он, правда, приобрел дурную привычку всякую растительность пробовать на зуб. Впрочем, сам Серый жевание полыни считал полезным. Только знать, какой.
