скачать книгу бесплатно
– Принц? – засмеялся он, на что я ответила неуверенной улыбкой, хотя понимала, что эта встреча с ним слишком опасна для моей хрупкой душевной стабильности. – Моя принцесса, зачем же быть принцем, когда можно быть рыцарем?
Я вздохнула, пробуя угнездиться в эмоциях, которые обуревали мой разум. Гнев и интерес, неприязнь и притяжение – перекресток, где я могла заблудиться.
Стоя под деревом, я пыталась оправиться от эмоционального шторма, который бушевал внутри меня. «Разбитое сердце», – думала я, но слова были пустыми, как и мои надежды. Со страниц книги о любви, которую я написала, доносились голоса героев, но даже они не могли успокоить мое волнение, когда я встретила Теоса. Он определенно не вписывался в образ идеального джентльмена, но его внешность была такой знакомой, такой притягательной. Что-то в его улыбке не давало мне покоя.
Теос был как гром среди ясного неба – надоедливый рыцарь, который постоянно напоминал мне о том, что я принцесса. Я не знала, что именно во мне его привлекло: моя упрямость, мои амбиции или просто то, что я не уступала ему в словесной игре. Каждый раз, когда он называл меня «принцессой», у меня внутри закипало. Я невольно ощущала, как это обращение расправляет мои крылья и одновременно жмет на сердце.
– Звучит заманчиво, но я не могу доверять тем, кто располагает к себе, как вы, надоедливый рыцарь, – ответила я, старательно поджимая губы, мечтая сохранить свою стойкость.
Его усмешка была легка, как ветер. Я знала, что он не считает свои слова оскорбительными. Наоборот, для него это, казалось, была игра. Но мне не нужна была его игра! У меня не было ни времени, ни желания впутываться в это. Я не хотела быть очередной девичьей мечтой, которую разбивают в дребезги на пороге реальности. Я знала, что настоящие рыцари не поступают так – они защищают, а не унижают. Убежденная в этом, я вновь погрузилась в свою решительность.
– Я одолжу вам книгу, если вы так хотите, невежливый, оскорбляющий и надоедливый рыцарь! – выпалила я, внезапно осознав, что мой тон был порой ближе к шутке, чем к истинному гневу.
Теос видимо скучал по спорам, и я видела это. То, что я переживала, не скрылось от его взгляда. Его улыбка заставляла меня морально падать на колени и одновременно выпрямляться. Он шагнул ближе, и я почти ощутила его тепло. Словно его каждая фраза обжигала, а во мне все безуспешно пыталось угнездиться тепло.
– Когда я говорю «принцесса», – его голос наполнился нежностью, – я подразумеваю, что вам нужно понять, где ваше счастье. Рыцари тоже имеют свои доспехи – такая натура.
Я закатила глаза, не желая, чтобы мои чувства вновь втянули меня в эту ненужную эмоциональную игру. Но он продолжал, словно увлечённое ветром семя.
– Послушайте, – продолжал Теос. – Я не пытаюсь завоевать вас, просто наблюдаю.
– За кем? За принцессой с разбитым сердцем? – задавала я вопрос, не в силах справиться с растянутой улыбкой на губах.
– За девушкой, которая читает истории о любви, – он улыбнулся чуть шире, и я почувствовала, как он расправился с напряжением между нами. – Такой силе не нужна роль жертвы.
Но я не могла позволить себе сдаться. Я была сильнее этого странного влечения.
– Мне всё равно, – сказала я, закатив глаза. – Вы не вписываетесь в мои идеальные стандарты принца. Так что я ухожу.
Я развернулась, и на выходе с опушки спиной ощутила его усмешку. Пройдя достаточное расстояние и при шаге легкости я вдруг остановилась и поняла: моя сумка осталась у дерева! Я побежала назад, в ту же самую точку, где с ним пререкалась. Но подойдя к дереву, не нашла ни сумки, ни книги. Вот же черт! Походу он стащил мою сумку. Внутри закипело разочарование.
Села на траву и закрыла голову руками, позволяя эмоциям вырваться наружу. И вдруг между ладонями блеснул серебристый свет. Открыв глаза, я увидела, что передо мной в нескольких метрах стоит нечто, напоминающее большое зеркало, светящееся загадочным светом.
Замирая от удивления, я медленно приблизилась к этому зеркалу. Сердце учащенно колотилось, когда я протянула руку. На мгновение обретя смелость, я коснулась его поверхности, и тут же ощутила, как рука проходит сквозь него, словно вода. Что за чертовщина? Непреодолимое любопытство охватило меня, и я решительно шагнула через эту границу.
В следующий миг я оказалась вновь перед лесом, но теперь он выглядел иначе – здесь царила особая атмосфера, словно я попала в другой мир. Листья деревьев сверкали, а воздух наполнялся звуками, которые звучали как мелодия счастья. Я подняла взгляд и увидела его – величественный красный замок, сверкающий на горизонте в лучах солнца. В душе заколыхалось: что это за место? Почему его не было на карте моего мира?
Прижав ладонь к сердцу, я ощутила его сильный ритм, в унисон с тем волшебством, что радостно плескалось вокруг. Я медленно сделала шаг в сторону замка, и на этот раз не испытывала страха. Вместо этого во мне растекались чувства, которые я так долго прятала – нежность, надежда, самоуважение.
Я шла по полю, усыпанному белыми розами. Их нежные бутоны благоухали, раскрываясь навстречу солнечному свету, игриво подмигивая мне. Соблазнительный аромат окутывал меня, и я вновь ощутила, как жизнь наполняет меня. Это было не то серое существование, к которому я привыкла – я шагала по этому райскому месту, где каждая травинка, каждый цветочный лепесток свидетельствовали о том, что мир полон чудес.
Приближаясь к красному замку, я была охвачена одновременно шоком и восторгом. Я чувствовала, что этот мир наделен какой-то магией, каким-то тайным волшебством, которого мне так не хватало. Воздух был полон искрящегося света, и я понимала – это место может стать началом чего-то нового, чего-то прекрасного.
С полным сердцем, я сделала ещё один шаг. Мои надежды и мечты начинали расцветать, словно эти волшебные белые розы, которые окружали меня. Новая жизнь, новые возможности – всё это пульсировало и звенело в унисон с ритмом моего сердца. Вдохнув полной грудью, я ощутила, как этот мир принимает меня. И с каждым шагом к красному замку внутренний свет разгорался все ярче, обещая, что все, чего я желала, может стать реальностью в этом чудесном месте.
Глава 2
Я подошла к воротам стен города, и сердце забилось быстрее. Впереди развернулась величественная картина: красный замок, словно из сказки, поднимался над холмом, окруженный мистическим ореолом. Я встала в пару шагов от ворот и замерла, не в силах отвести взгляда от его потрясающей архитектуры.
Замок был построен из крупных красных камней, которые ловко перекликались между собой, образуя фасад, сверкающий на солнце, как драгоценный рубин. Каждый камень был тщательно отшлифован, а между ними виднелись узоры из золотой штукатурки, которые плутали, как задуманные мечты. Башни замка вздымались к небу, их острые верхушки обрамляли стреловидные бордовые флажки, раздуваемые легким ветром. Они резко контрастировали с ясным голубым небом, создавая ощущение, словно сам замок стремился прикоснуться к небесам.
Мне удалось заметить детали: внизу, по всей длине стен, изящные резные карнизы украшали замок, а на окнах, со стеклом цвета морской волны, блестели витражи, изображающие сцены из древних легенд. Каждый глухой звук унесся в тишину, оставляя только пение птиц и шорох роз, попутно наполняя атмосферу волшебным настроением.
Я отошла от городских стен на несколько метров, любуясь величием и красотой замка. Повсюду виднелись зеленые лианы, поднимающиеся по стенам, они словно сливались с замком в едином танце природы и архитектуры. Это место дышало историей – мне казалось, что хотя бы одно из его окон скрывает тысячу тайн, каждую из которых я бы хотела раскрыть.
Чувствуя, как меня охватывает волшебное волнение, я сделала несколько шагов вперед и переступила за ворота, будто этот замок ждал именно меня. Я представила, как окна открыты, а внутри царит атмосфера теплоты и света. Но не успела я сделать и пары шагов в сторону этого замка, как ко мне подошёл стражник.
– Леди, за вход в город взимается плата, – сказал он, протянув ладонь.
Я медленно перевела на него взгляд. Его тяжёлые доспехи отливали в свете солнца, а на щеке играла тень от шлема, скрывающего наполовину его глаза.
Я, глядя на него и отрывая взгляд от замка, порылась в кармане своего сарафана и вытащила оттуда монету. Моя рука чуть дрожала от волнения, зажмурившись от ожидания, я сделала шаг вперёд и протянула монету, вновь переводя свой взор на красный дворец.
– Это не то, – отметил стражник, и, даже не взглянув на монету, я поняла, что что-то не так.
Не успела пройти еще шаг, как меня за руку схватил стражник.
Я вновь перевела на него глаза, полные недоумения и легкого испуга.
– Леди, у нас нет таких монет, – сказал он, протянув монету обратно. На его губах проступила тень улыбки, но в глазах оставалось строгое выражение.
– Но у меня нет других, – произнесла я, жалобно подняв на него глаза, надеясь, что моё расстройство его тронет. Он, кажется, смягчился, вздохнул и, покачав головой, сказал:
– Ладно, вы мне кажетесь очень хорошей. Но в следующий раз, – пригрозил стражник. – Эту монету никому не давайте, иначе вас накажут за измену.
– Хорошо, – в недоумении пробормотала я, не в силах понять, что же именно подразумевал его последний комментарий.
– Из какой вы страны? – спросил он, рассматривая меня с интересом, будто я была картиной из художественной галереи. – Вы не похожи на местных в Элеринде. Вы из Валантерии?
– Эле… что? – удивилась я, почувствовав, как у меня свернулось в душе от непонимания. Непривычные названия звучали словно заклинания.
– Тише, не кричите, – понизил голос стражник, и я заметила, как его брови приподнялись от удивления. – Вы не знаете? Элеринд это наше королевство, Валантерия это соседнее королевство.
Я уже чувствовала себя совершенно потерянной, словно попала в страну чудес, где всё было ассоциативно не так, как в моём привычном мире.
– Я ничего не понимаю, – произнесла я, заворожённо глядя на его лицо. – Я из Великобритании.
– Что это? – удивился стражник, и я заметила, как его брови приподнялись от удивления.
– Тоже королевство, так сказать, – пожала я плечами, не зная, как объяснить ему сложность моего мира.
Его лицо не выражало понимания, но в глазах читалось искреннее любопытство. Я стояла на месте, все еще в недоумении, осмысливая его слова. Даже воздух вокруг казался другим – он был насыщен чем-то волшебным, отлично чувствующимся на кончиках пальцев. Я посмотрела на стражника, который, казалось, стал мне более знакомым, чем простым охранником. В его голосе звучала нотка доброты, хотя доспехи придавали ему вид жестокого вояки.
– Зачем мне нужно знать об этих королевствах? – спросила я, стараясь звучать уверенно.
Внутри меня бушевал ураган, и даже несмотря на напряжение, я чувствовала, как любопытство перехлестывает мой страх.
Стражник вздохнул и, казалось, собирался объяснить, но вдруг его лицо стало серьезным, как будто он улучшил ракурс, чтобы внять заговору, который был только ему известен.
– Элеринд сейчас в опасности, – произнес он, понизив голос ещё больше. – Внутренние распри и конфликты могут перерасти в войну.
Меня пронзила дрожь. Это было довольно захватывающее, но пугающее открытие. Я подошла чуть ближе, пытаясь уловить каждое его слово.
– А что за конфликты? – спросила я, заглядывая в его глаза, полные не только тревоги, но и решимости.
Стражник посмотрел по сторонам, словно его могли подслушать, и снова понизил голос.
– У нас есть противостояние между двумя могущественными домами: Ларин и Кальдер. Каждый из них хочет заполучить трон Элеринда, и уже теперь за спинами влиятельных лордов начинаются тайные игры. Дворцы переполнены шепотом, а улицы – слухами. Что-то нарастает, и это может привести к настоящей войне.
Я попыталась представить себе, как это выглядит: величественные дворцы, сплетни и заговоры. Меня снова охватила дрожь, но на этот раз от любопытства и чувства, отчего мне захотелось стать частью этой истории.
– Но почему вы рассказываете мне все это? – спросила я, стараясь вглядеться в его лицо. – Разве вас не заставят замолчать?
Он напрягся, и я увидела, как мускулы его челюсти напряжены. Я понимала, что на кону стоит куда больше, чем просто разговор.
– Я не могу доверять всем, – произнес он, отведя взгляд в сторону, – но вы, кажется, понимаете, что такое опасность. Ваши глаза… они отражают нечто большее, чем простое любопытство. Вы не местная, но я почему-то хочу вам доверять.
Сердце забилось быстрее. Я понимала, что на кону стояло нечто большее. Не только трон и власть, но и жизнь, выбранная мною среди утренней суеты Элеринда. Я знала, что, выбирая путь познания, я могла наткнуться на опасность.
– Давным-давно в Элеринде правил могущественный король, – продолжал стражник, и его голос стал чуть тише, как будто он боялся, что стены могут подслушать. – Но их семью свергли другие. Сейчас эта королевская семья по фамилии Аларион правит до сих пор. Но я верю, что остались ещё где-то потомки сгинувшего короля и вновь вернут свой трон. Однако власть Аларионов не бескрайня. Её хотят свергнуть, и либо победит дом Аларионов, либо Ларины или Кальдеры.
В ту минуту, когда стражник произнес слово «власть», я почувствовала, как будто в воздухе разразилась невидимая буря. Мой разум пытался осмыслить всю информацию, которую он щедро изливал на меня, в то время как сердце колотилось в груди от волнения и страха. Я оказалась в другом мире – в королевстве, где всё было совершенно иначе, чем в моей повседневной жизни.
Разум вновь переключался между образами: темными коридорами величественных замков, мужчинами в доспехах, которые обсуждали судьбы королей за столами, полными еды и вина, а также шепотом дам в платьях, прячущими среди завуалированных фраз свои интригующие замыслы. Всё это казалось пленительным и опасным одновременно.
– Почему вы так уверены в том, что существуют потомки свергнутой династии? – вдруг спросила я, не отрывая взгляда от его напряженного лица.
Мой голос звучал вроде уверенного, но я понимала, что внутри меня всё дрожит. Стражник, казалось, задумался. Он поборол в себе внутренние сомнения и продолжил:
– Существует древнее пророчество и уходящие в небытие манускрипты, в которых упоминаются последние представители рода. Я в глубине души надеюсь, что однажды кто-то возвратит справедливость, восстановит закон и порядок.
Что же это за пророчество? Мое сердце забилось быстрее, охватываемое любопытством и тревогой. Я открыла рот, чтобы задать вопрос, но стражник вновь посмотрел в мои глаза, и я почувствовала, как его внимание пронзает меня насквозь.
– Миледи, я оставлю вас, служба зовёт, – холодно произнёс он, развернувшись и ступая вдоль дороги, словно застывшая фигура старой легенды, охранявшая границы этого таинственного места.
Я осталась стоять как вкопанная, не в силах пошевелиться, даже несмотря на то, что воздух начинал наполняться сладковатым ароматом хвои и чего-то ещё таинственного. Это было непривычно, и в то же время завораживающе. Я сделала шаг назад и обняла себя руками, чувствуя, как трепет в душе нарастает, словно волна, стремящаяся выплеснуться наружу. Упадок и забвение городов были знакомы мне; я видела их бездушные улицы в своих путешествиях, но этот мир – он был иным. Он жил и дышал, словно трепетал в ожидании чего-то важного.
– Где я вообще оказалась? – прошептала я сама себе, и мой вопрос, казалось, отразился в тишине, как эхо, отдаваясь в каждом уголке пустынной улицы.
Меня охватило какое-то необъяснимое волнение. Я любила приключения – они всегда приносили мне радость и вдохновение. Но эта ситуация была иного рода: я чувствовала, что пришла сюда не случайно, что что-то в этом месте уже давно ждет меня.
Я шагнула вперед, оставив за собой массивные ворота, украшенные резьбой с изображениями фениксов и странных птиц с четырьмя лапами и крыльями, которые пронзали свои взгляды в прозрачные небеса. Узкая улочка, по которой я направлялась, была вымощена гладкими камнями, чередующимися с зелёным мхом, который казался мягким и льнущим под ногами. С обеих сторон меня окружали дома с завитыми крышами, окна которых излучали тепло и свет. Это был все еще чужой для меня мир, но я чувствовала, что он хочет открыть свои секреты.
От каждого движения солнечного света по завитым разноцветным крышам в воздухе ощущалась легкая дрожь, будто каждое покрытое пылью из прошлого пыталось сопротивляться забытой истории. Я сделала еще один шаг, и в этот момент мне казалось, что весь мир вокруг замер, ожидая моего следующего движения. Я убрала прядь волос, выбившуюся из привычной укладки, и сделала глубокий вдох. Внутри города всё было словно из сказки – яркие и причудливые детали, о которых я столько раз читала в книгах.
Улицы были выложены гладкими камнями, которые светились под ярким солнцем, отбрасывая мягкий свет, отражённый от кружевных фонарей, наполняющих повсюду атмосферу волшебства. Я чувствовала, как этот свет проникает в меня и согревает, как будто тепло пришло не только из-за теплых лучей солнца, но и из-за живительной энергии самого места.
С каждым новым шагом меня охватывала решимость. Я знала, что это место должно рассказать мне свою историю – нужно только поискать. И вот, когда я остановилась у одного из открытых окон, чтобы разглядеть ту теплую тьму, я заметила, как белая кошка с большими зелеными глазами наблюдала за мной. Она сидела на подоконнике, словно охраняя тайны этого мира.
– Привет, – тихо произнесла я, и кошка, будто поняла меня, слегка дернула хвостом, а затем исчезла вглубь комнаты.
В воздухе витал сладковатый аромат свежего хлеба, смешанный с пряностями, создавая атмосферу праздника. Я потерялась в мечтах, представляя себе, как могу найти здесь приключения и загадки, возможно даже свою истинную судьбу. Продвигаясь вперед, я оказалась на площади, где меня окружила живописная картина средневекового быта.
Среди толпы, собравшейся вокруг огромного каменного фонтана, я заметила карету, запряженную двумя величественными белыми лошадьми. Они выглядели так, словно были шедеврами самого художника – мускулистые, с блестящей, как снег гривой, и глазами, полными жизненной энергии. Их мощные тела с грацией двигались в унисон, создавая эффект легкости и невесомости. На карете красовались резные детали, а золото, на котором играл солнечный свет, блестело, привлекая взгляды прохожих. Лошади с гордостью трясли гривами, словно осознавали свою красоту.
Я остановилась, наслаждаясь их великолепием, когда раздался смех и необходимость в разговоре. Разноцветные платья женщин и камзолы мужчин окружающих меня, переливались яркими красками. Женщины в длинных юбках с пышными рукавами, украшенными кружевами, и прическами, обвитыми цветами, явно были в ожидании чего-то большего. Мужчины в камзолах из бархата, с вышитыми узорами, в шляпах с перьями, казались готовыми к приключениям и великим делам.
– Мы ждём вестей о возвращении! – прокричал один из мужчин, размахивая руками, словно он пытался создать воздухом волну надежды.
– Надеюсь, что это будут хорошие вести, – ответила женщина, её волосы сияли на солнце, словно льняное масло, а глаза блестели, как звезды на ночном небе.
Я почувствовала, как любопытство охватило меня, пробуждая во мне желание узнать больше о том, что происходит. Может, это именно то место, где начинается моя история! Я сделала шаг вперед, прижимая руки к груди, старательно успокаивая ритм своего сердца, и произнесла с решимостью:
– Могу я узнать, о каком возвращении вы говорите?
Все взгляды немедленно устремились на меня. Я почувствовала себя центром внимания, мой живот закололо от смущения, но также и от волнения.
Женщина, стоявшая ближе всех ко мне, осмотрела меня с головы до ног, изучая каждый сантиметр моего нежно-розового сарафана. Эта мадам была одета в роскошное длинное платье глубокого синего цвета, с длинными рукавами и уложенными волосами, обрамленными золотым венком. Она излучала уверенность и статус, и вот это презрение в её глазах – будто бы она оценивала не только мой наряд, но и мою решимость.
– Какое чудное зрелище, не правда ли? – произнесла она, на миг оставив свой строгий тон. – Мы здесь обсуждаем вопросы, которые касаются всего нашего королевства, а ты пришла, чтобы просто полюбоваться конями?
Я почувствовала легкий холодок под кожей от её слов. Они резанули, как холодная вода. Но, пересилив смущение, я улыбнулась и ответила первой, чтобы не дать себя задеть:
– На самом деле, я очень заинтересовалась вашими словами. Я оказалась здесь случайно, но, кажется, именно здесь обрету свою судьбу.
Её взгляд стал ещё более проницательным, как будто она искала во мне зацепку, причину для сомнения. В то же время, в её глазах зажглось любопытство. Вдруг эта женщина громко засмеялась в голос, остальные смотрели на нее с недоумением, вскоре тоже подхватили за ней смех.
– Дорогуша, – брезгливо сказала она, оценивая вновь меня. – Такую как ты ждет лишь одна судьба: ублажать местных мужиков в таверне, либо драить посуду в ней.
Голос её звучал с иронией, и я почувствовала, как в груди нарастает обида. Но вместо того, чтобы опустить голову, я собрала всю свою волю в кулак и ответила с твердостью, которой сама не ожидала от себя:
– Возможно, у меня и нет такого статуса как у вас в этом королевстве, но я знаю, что судьба открывает двери лишь тем, кто готов постучать. Я не собираюсь мириться с предвзятостью и лицемерием!
Слова вырвались из меня так уверенно, что я сама удивилась. Женщина, казавшаяся неуязвимой, сейчас задумалась, и её губы чуть поджались. Внезапно она сделала шаг назад, как будто отлетела от меня, и в её взгляде мелькнуло нечто новое—интерес.
– Интересная точка зрения, – заметила она, прищурив глаза. – Ты, оказывается, не так проста, как кажется на первый взгляд. Как тебя зовут, странница?
– Меня зовут Аврора, – ответила я, стараясь не выдать волнения в голосе. – Я… я попала сюда совершенно случайно.
– Аврора, значит? – обдумала она, как будто произнесла моё имя в своих мыслях. – А ты знаешь, что принц вернулся из своих странствий?
Я переглянулась с окружающими. Некоторые улыбались, но многие, включая тех, кто смеялся надо мной, выглядели настороженно.
– Принц? – спросила я, пытаясь не выдавать своего замирающего, переполненного эмоциями взгляда. – Что особенного в его возвращении?
– О, дорогая, – вмешался другой мужчина, высокий блондин с ухоженной бородой, откинув кудрявые волосы с лица, – он объездил множество земель, видел мир и предоставит королю-своему брату невесту. Все в королевстве в ожидании.
– Да, и было бы неплохо, если бы это была не ты, – посмеиваясь, подметила та самая женщина, её холодный тон остался, но в глазах мелькали искорки веселья.
