скачать книгу бесплатно
– Здравствуй, – хрипло каркнула ворона.
– Есть будешь?
– Нет, я ненадолго. Мне ещё кучу мест облететь до обеда. Сегодня вечером – Большой Сбор.
– О, если даже меня позвали, то дело серьёзное. Что произошло?
– Этого я не знаю. Я передал тебе всё, что должен был. Мне пора.
– Постой, – окликнул Андрей, видя, как ворона поворачивается и расправляет крылья, – к кому ты сейчас летишь?
– К рыжей ведьме, – ответил посланник, уже становясь на крыло.
– В таком случае, передавай мой привет герцогине!
Если ворона и ответила что-то, то восточный ветер унёс её слова туда, где Андрей не мог их услышать. Закрыв окно, он уставился на чайник, подозревая, что тот снова попытается его обмануть. Но чайник лишь тихо посапывал и дремал на ярком солнце. А может быть, лишь притворялся, что дремлет, чтобы усыпить бдительность.
Андрея нечасто звали на Сборы. Он был довольно молодым, в прошлом месяце ему исполнилось лишь двадцать шесть лет. Кроме того, он свободно жил среди других людей, что и вовсе делало его едва ли не изгоем. Конечно, город населяли и другие маги, но почти все они обитали на теневой стороне, а изрядная часть и вовсе предпочла поселиться за его пределами.
Да, этот молодой человек был магом. Часто, проходя мимо стен и столбов, он видел объявления, в которых целители, ведьмы и экстрасенсы предлагали свои услуги. Он, застрявший между миром людей и миром тени, как никто другой знал цену таких обещаний.
Всё началось, когда его мать тяжело заболела. Ему было всего тринадцать, когда врачи вынесли ей свой приговор. Лекарства лишь продлевали мучения, женщина медленно двигалась к неизбежному концу. Тощий подросток с вечно голодным взглядом вынужден был браться за любую работу, которая подворачивалась под руку, – грузчиком, посыльным, чтобы на вырученные деньги хоть как-то наполнить желудок и поддерживать жизнь единственного близкого ему человека. Когда лекарства перестали помогать совсем, в ход пошли средства, полученные от колдунов и целителей. Это обходилось гораздо дороже, но было ещё менее эффективно.
Вскоре он остался один.
Сумев избежать детдома, мальчик часами ходил по опустевшей квартире. Временами он выл от отчаяния, но его слышали лишь стены. Часто Андрей уходил на кладбище и проводил там целые дни, питаясь хлебом, который родственники оставляли на могилах умерших. На него жаловались, его выгоняли, но он возвращался вновь.
Однажды ночью, лёжа на дорожке и сжимая в руке пустой стакан, от которого ещё несло водкой, Андрей увидел надвигающуюся на него тень. Глаза равнодушно скользили по чёрной, как Бездна, шкуре огромного пса, медленно приближавшегося к своей добыче. Его лапы мягко ступали по земле, не производя ни шороха, не оставляя следов. Приглядевшись, сквозь него можно было различить очертания деревьев и могильных оград. Андрей лежал, не находя в себе сил пошевелиться.
Вдруг что-то произошло. Существо отступило, а перед готовым потерять сознание подростком появился человек. Живой. Из плоти и крови. Когда призрак скрылся, он тоже повернулся и собрался уходить, и тогда Андрей, наконец, сумел выдавить из себя вопрос:
«Что это было?», – прохрипел он.
Незнакомец повернулся к нему. Парень не мог различить его лица, но почему-то был уверен, что тот удивлён.
«Ты видел его?», – наконец спросил его спаситель.
Андрей хотел кивнуть, но голова закружилось, желудок свели спазмы. Кажется, его рвало, а потом опустилась темнота.
Андрей тряхнул головой, отгоняя воспоминания о том, как оказался в сообществе теневого города. Спохватившись, он заметил, что чайник уже готовился снова повторить свой трюк с подниманием крышки.
Квартира в старом доме, построенном ещё во времена Диктатора, была полна людей. Несмотря на то, что за окном была узкая грязная улочка, видевшая чуть ли не основание города, здесь всё было чисто прибрано, под высоким потолком на цепи величественно замерла старая бронзовая люстра с семью лампочками, патроны для которых были выполнены в форме свечей. Хозяин квартиры очень гордился этой люстрой, ведь она была изготовлена ещё во времена Империи, одной из первых, и стоила теперь небольшого состояния. Высокие окна, от пола почти до самого потолка, были закрыты тяжёлыми шторами из красного бархата, стены покрывали дубовые панели, потолок украшала гипсовая лепнина. Стараниями хозяина в квартире осталась лишь одна огромная комната, все внутренние стены были заменены колоннами, поддерживавшими перекрытия, отделены от неё были только ванная комната и кухня, куда можно было попасть из зала через коридор.
Посреди зала, окружённый глубокими креслами с высокими спинками, стоял длинный резной стол, в самом центре которого располагался серебряный подсвечник на семь свечей, вдоль стен были расставлены стулья с мягкими сидениями.
Большинство посетителей, особенно тех, кто не мог позволить себе такую же роскошь, признавали изысканность убранства, но порицали открытое пижонство хозяина.
Андрей пришёл среди первых. Теперь он сидел на одном из стульев в углу и смотрел, как по одному или парами в комнате появлялись его братья и сёстры по Искусству. Наконец, собрались почти все, кто ожидался в тот вечер. Практикующих магов города набралось около полусотни, так что в комнате стало довольно тесно. К счастью, в воздухе витал аромат летнего сада, а лица обдувал лёгкий ветерок, разгонявший духоту. За это следовало благодарить хозяина квартиры, ради дополнительного комфорта установившего хорошую систему кондиционирования.
Места вокруг стола заняли самые опытные и влиятельные из сообщества. Мастера.
Во главе сидел человек, ставший легендой в теневом сообществе ещё до рождения Андрея. Великий Магистр, как обычно в традиционной чёрной мантии. Невысокий неприметный человек с острыми чертами лица, крепкого спортивного сложения, с какой-то растерянной улыбкой, на вид лет тридцати. Стоило посмотреть на него пристальнее, взгляд затуманивался, а черты его лица начинали плыть. Как ни странно, если в остальных мастерах чувствовалась сила, в магистре с трудом можно было даже распознать мага.
По правую руку от него сидел тощий человек в очках, с высоким лбом и прямым носом. На щеках и подбородке его виднелась щетина, короткие вьющиеся волосы на темени рассекал широкий шрам. Одет он был в серо-коричневые брюки и жилетку, и такого же цвета френч, из-под которого выглядывала коричневая рубашка. Его звали Ярослав. В этом зале не было никого равного ему, за исключением, разве что, Магистра, в общении с миром духов. Это его ворона навестила Андрея минувшим утром.
Слева сидела герцогиня Ив, знаменитая Рыжая Ведьма. Всё такая же очаровательная, как во времена её юности. И сейчас, как и раньше, множество мужчин становились жертвами её чар, и далеко не все эти чары можно было отнести к магии. Белоснежная кожа и улыбка, и глубокие зелёные глаза, сразу же приковывавшие взгляд и удерживающие его выше шеи, что, учитывая сложение её тела, говорило об их нечеловеческом магнетизме.
Далее за ней занял своё место Артём, ещё один колдун, заклинатель духов. Рост его немного превышал два метра, но шириной плеч из собравшихся за столом он не уступал разве что герцогине. У него были длинные светлые волосы и пронзительные голубые глаза. Его можно было бы назвать красивым, если бы не перекошенное и отстранённое выражение лица, словно этот человек был сейчас где-то далеко, за пределом земных горизонтов. Его тонкие нервные пальцы при этом постоянно находились в движении, сцепляясь и расцепляясь, выплетая неподвластный разуму узор. Старый, местами прохудившийся свитер, говорил о том, что его хозяина вообще мало заботит бренный физический мир.
Напротив него в кресле развалилась его почти полная противоположность по имени Максим. Немного выше среднего роста, с длинными тёмными волосами и редкой кудрявой бородой, он был толще трёх магистров, обнявшихся друг с другом. Его добродушное выражение лица было обманчивым – Андрей прекрасно знал, насколько хитрым и расчётливым может быть этот человек, если происходящее затрагивает его интересы. На указательном пальце правой руки блеснул перстень с фиолетовым кристаллом – запасной путь, если ситуация становится слишком опасной. Он и был хозяином помещения, в котором сегодня проходил сбор.
Напротив Магистра, на другом конце стола, сидел самый старый член собравшегося сообщества – мастер словесных заклинаний. Из густых белых зарослей на его лице выглядывал острый нос и блестели светло-карие прищуренные глаза. Как и Магистр, он был одет в традиционную чёрную мантию – его всегда возмущало, как легко молодые маги отвергают старые традиции. Его звали Владимир Геман, он вёл своё происхождение из древнего магического рода, давно и окончательно ушедшего в теневой город. Владимир был предыдущим магистром, но отошёл от дел, заявив, что эта должность отнимает слишком много ценного времени, которого у него и без того осталось немного.
Андрей слегка повернул голову, заметив, что рядом с ним, на соседний стул, опустилась симпатичная темноволосая девушка лет восемнадцати, в простом чёрном платье. Он не видел её раньше, но память услужливо подсказала, как кто-то упоминал при нём, что герцогиня взяла новую ученицу. Должно быть, эта девушка была очень талантлива. И не менее терпелива, учитывая характер её наставницы.
Раздался звон колокольчика, и на столе разом вспыхнули все семь свечей. Так начинались все те немногие сборы, на которых присутствовал Андрей. В воцарившейся тишине зазвучал чистый сильный голос Магистра:
– Мы собрались здесь сегодня, поскольку произошли события, требующие внимания всего сообщества. Которое, к сожалению, присутствует не в полном составе, – нахмурился он, скользнув взглядом по стенам зала. – Так или иначе, ждать мы никого не будем. Как некоторые из нас помнят, двадцать пять лет назад мы потеряли нескольких наших товарищей при трагических обстоятельствах.
– Напомни, о чём идёт речь, – произнёс Максим, воспользовавшись паузой в речи коллеги. – Некоторые здесь ещё даже не родились в то время, о котором ты говоришь.
– Действительно, – рассеянно улыбнулся Магистр. – В означенное мной время два безответственных мага, ныне покинувшие этот мир, вызвали из Разлома некого могущественного духа, который восстал против их воли и принялся уничтожать всех, обладающих даром магии. После непродолжительной охоты его удалось выследить и атаковать, однако он всё же ускользнул от преследователей и затаился. По прошествии пяти лет его обнаружили. По нашим сведениям он должен был находиться в оковах, которые на него наложил один из преследователей, поэтому на его поимку отправились всего два человека. Однако к тому времени, как они прибыли на место, дух уже исчез, оставив позади себя засаду, в которой погиб один из наиболее талантливых магов того времени.
При этих словах Владимир помрачнел и опустил голову. Андрей припомнил, что двадцать лет назад старик ещё был магистром, а значит, именно он допустил столь опасный просчёт – отправил на опасное задание лишь двоих, без поддержки.
– Так, – сказала герцогиня, – я, кажется, понимаю, к чему ты клонишь.
Магистр кивнул и повернулся к сидевшему от него справа. Ярослав Ворон поднялся с места и торжественно произнёс:
– Судя по всему, этот дух вернулся!
В зале воцарилась тишина. Если до этого кто-то и позволял себе тихо перешёптываться, то сейчас все замолкли и обратили взгляды на говорившего.
– М-м, – подал голос Артём, и все повернулись к нему. Растягивая слова, он медленно произнёс: – А мы можем быть уверены в том, что… – мастер ненадолго задумался, словно забыл, о чём хотел сказать, но затем быстро закончил: – данная информация достоверна?
– Конечно, многим бы хотелось думать, что это не так, – ответил глава собрания, – однако данный факт не вызывает никаких сомнений.
По залу пронёсся обеспокоенный шёпот.
– Но ведь в прошлый раз с ним справились? – спросил кто-то. – Зачем беспокоиться? Если мы все попытаемся выследить его и развоплотить, у нас это должно получиться.
– Позвольте ответить мне, – поднялся со стула человек в чёрном костюме с едва уловимыми восточными чертами лица. – Я был одним из тех двоих, о которых упоминал уважаемый магистр, – говоривший легко поклонился, и магистр поклонился ему в ответ. – Сила этого порождения в том, что оно нападает внезапно и только на одинокие цели. Дух очень осторожен, в прошлый раз выследить его удалось благодаря случайности, на которую мы надеяться не можем. Поодиночке у большинства из нас нет против этого духа никаких шансов. Главным же аргументом, говорящим о силе этого существа, является тот факт, что оно сумело не только выжить, но и вернуться.
Альтин сел обратно.
– В общем, коллега абсолютно прав, – подвёл итог Магистр.
– Мы потеряли тогда восьмерых, – проворчал мрачного вида маг в джинсах, синем вязаном свитере и выглядывающей из-под него белой рубашке. Несмотря на овевающий комнату ветерок, от него сильно пахло пивом.
– А сколько сейчас человек в сообществе? – спросил, почесав затылок, лысоватый маг с широкими плечами и мускулистыми руками, толщиной с ногу Андрея. На нём были шерстяные штаны и меховая безрукавка.
– Шестьдесят четыре, – раздался откуда-то дребезжащий от старости голос архивариуса.
– А здесь сколько? – донеслось с противоположной стороны.
– Пятьдесят три, – мгновенно ответил старик.
– Неужели же мы так беззащитны? – спросила какая-то женщина в белой кофточке, длинной красной юбке, с крашенными светлыми волосами, завитыми крупными локонами.
– Хотелось бы верить, что нет, но приходится признать, что да, – отозвался сутулый маг с длинными чёрными волосами и густыми усами, свисавшими вниз по бокам рта.
Мастера молчали. В словах, рождавшихся в комнате, звучал страх. Андрей заметил, как поёжилась девушка, сидевшая рядом с ним.
– Всё не так плохо, как выглядит, – прошептал он ей, наклонившись к уху.
Она обернулась и с подозрением взглянула на него.
– Надеюсь. И часто у вас такое?
– На моей памяти – впервые, но я и сам здесь не очень долго, – парень немного покривил душой – в первый раз его пригласили на Сбор семь лет назад, когда его наставнику дали разрешение обучать его.
Девушка же, увидев в нём такого же неофита, как она сама, взглянула на Андрея дружелюбнее.
– Как вас зовут?
– Андрей, – представился маг.
– А меня – Лена.
– Очень приятно. Только давайте на «ты», хорошо?
Девушка кивнула.
– Ты ведь ученица герцогини Ив, да?
Девушка, улыбнувшись, кивнула ещё раз.
– Если так можно сказать. Меня привели сюда всего две недели назад. Попалась на ведьмовстве, – она вдруг помрачнела. – Но тогда сборище было в другом месте.
– Конечно, место Сбора периодически меняется. Когда я…
Но договорить он так и не успел. Вновь раздался звон колокольчика. Дав собравшимся выговориться, Магистр призвал их к тишине, и заседание продолжилось.
– У кого-нибудь из присутствующих есть какие-либо конкретные предложения? – спросил глава Сбора.
Предложений ни у кого не было.
– Что ж, – помрачнел он, – вынужден констатировать, что мы не знаем, что делать. Для начала я предлагаю вернуться к событиям прошлого и внимательно их изучить. Альтин, не желаешь этим заняться?
Названный маг покачал головой.
– Я в них участвовал, конечно, но предпочёл бы, чтобы этим занимался кто-нибудь другой. Готов предоставить любые сведения, но не более.
– Я могу, – поднял руку тот самый хмурый, пахнущий пивом субъект, который говорил о потерях.
– Хорошо, – кивнул Магистр, – возьми себе кого-нибудь в помощь. Что же касается остальных, вы предупреждены. Готовьтесь и будьте осторожны.
С этими словами он сел в кресло.
Собравшиеся маги говорили ещё некоторое время о делах, гораздо менее значимых для сообщества в целом, затем разошлись. Лена, попрощавшись, удалилась вместе со своей наставницей, которая бросила заинтересованный взгляд на Андрея. Затем он и сам отправился домой.
Вскоре в опустевшей комнате остались только сидевшие за столом, и несколько магов, по силе лишь немногим уступавшие мастерам. Но о чём они говорили, неведомо никому.
Дверной звонок резко взвыл, разбивая вдребезги безмятежность раннего утра.
Он остался от предыдущих хозяев квартиры, когда Андрей и его мать только въезжали внутрь, и никогда им не нравился. Но женщина не могла его поменять, а Андрей, оставшись один, не захотел этого делать – каждое изменение в обстановке, казалось, уносило её частицу. Поэтому квартира, хоть и была чистой, уже нуждалась в ремонте. Обои пожелтели и местами отставали от стены, несмотря на то, что молодой человек регулярно их подклеивал, побелка на потолке потрескалась, а оконные рамы местами изветшали. Тем не менее, Андрей всё откладывал ремонт, да и денег на всё сразу всё равно бы не хватило.
Он прошёл к двери и посмотрел в глазок. На лестничной площадке стоял тот самый маг в синем свитере, с выглядывавшей из-под него белой рубашкой, виденный им накануне на Сборе. И дымил сигаретой. Андрей открыл дверь и, строго предупредив «Никаких сигарет!» запустил его внутрь.
– Мы с тобой как-то не пересекались, – заявил гость, после того, как они поздоровались, – меня зовут Семёнычем. И ты меня так зови. Тебя звать Андреем, это я знаю.
– Чаю? – предложил Андрей. Больше ему ничего не пришло в голову.
– Нет, спасибо, – Семёныч стоял у двери, не снимая ботинок. – Я к тебе по делу. А дело это, вот какое – меня к тебе послал твой учитель. Порекомендовал, то есть. Мы с ним вчера после сбора встретились, и я ему рассказал, что произошло. А он мне: «Если тебе нужен человек, возьми Андрея». Ну, выбор, конечно, за тобой, но решай быстрее, а то идти надо.
Молодой маг посмотрел на своего старшего коллегу. Уже немолодой, ростом около метра восьмидесяти, но слегка ссутулившийся, тёмные, короткие слегка спутавшиеся и вьющиеся волосы, щетина на лице и острые голубые глаза. Он не производил впечатления опытного мага, да и вообще был скорее похож на служащего небольшой компании, не вполне довольного жизнью.
– Я сейчас оденусь, – кивнул Андрей.
– Хорошо, – улыбнулся Семёныч, – а у тебя, случаем, кофе нету? Я бы пока отхлебнул.
– А куда мы идём? – поинтересовался Андрей, когда маги уже шагали по центральному проспекту. По сторонам возвышались возведённые недавно многоэтажки нового века – башни из кирпича, стекла и металла.
– В архив, – просто ответил его спутник, что-то выискивая глазами.
– Куда? – навострил уши молодой маг.
– Неужто не слышал? Сейчас, погоди, – отозвался Семёныч, подходя к торговому ларьку. – Я пива куплю, тебе что-нибудь взять?
Андрей покачал головой.
Отойдя на пару шагов от киоска, Семёныч приложился к бутылке и затем продолжил:
– Ну да, правильно. Твой учитель ведь на кладбище обитает, да и вообще города сторонится. Наверное, не посчитал нужным сказать. Нашему городу ведь уже довольно много лет, ты знаешь? Когда он рос, многие старые дома, даже целые улицы оказывались на задворках, как бы проваливались в тень.
– Поэтому наше сообщество называется «теневым»? Маги использовали их для своих нужд?
– Верно, но не совсем. Дома становились всё новее, сначала кирпичные пятиэтажки сменили старые бараки и частные сектора, потом пришли панельные девятиэтажки, потом первые высотки и, наконец, жилые комплексы. Большинство отживших свой век строений снесли, но на некоторые не хватило времени или денег, или место оказалось «не модным». – На этих словах Семёныч сделал ударение и презрительно скривился. – В общем, застраивались и облагораживались-то только большие улицы. Иногда даже в сердце города можно найти заброшенные дворики ещё дореволюционного образца. А ближе к окраинам есть целые небольшие улочки, которых вроде, как и нет. Вроде того места, где мы были вчера. Но иногда… знаешь, мы ведь и сами не во всём разбираемся, даже для Магистра в этом мире остались тайны… иногда некоторые места вроде как действительно проваливаются в тень.
