Заговор Феникса

– Да, он из этого Великого Дома. Но его сыновья – это те, кто поднимает шум на Столичный мир. Бринтон оторвался от политики и живет относительно скромной жизнью в маленьком особняке в Тетиканской Системе.

– Что, – сказал Кельвин, акцентируя на том, что он считал важным наблюдением, – недалеко от демилитаризованной зоны.

– Именно, – Шень вилял пальцем. – Тетиканская система – это синяя имперская система с силой защиты выше среднего, вроде как у Праксиса, но, в конце концов, мы не можем игнорировать ее близость. Что-нибудь, что близко к границе Ротэма… кто знает, какое инопланетное влияние там есть?

– Вы думаете, что Бринтон Мартел, один из самых богатых людей в галактике, получает деньги от правительства Ротэма за то, что он шпион или агент или что-то в этом роде? – спросила Сара, она выглядела скептически.

Кельвин задался вопросом, не зашли ли его и Шена умозаключения слишком далеко.

– Есть способы мотивировать людей, которые не связаны с деньгами, – сказал Шень. – Они могли бы угрожать ему или, может быть, платить ему информацией или экзотической роскошью.

– Или, может быть, у них просто есть какие-то рычаги воздействия на него, секрет, который он не хочет раскрывать, – сказал Кельвин.

– Это пустая трата времени, – сказала Саммерс. – Мы должны выполнять нашу миссию и преследовать Рейдена, а не сидеть здесь и обвинять одного из богатейших граждан Империи в измене. Нет не только мотива, средств или возможностей, нет и преступления. Дело, которое вы, лейтенанты, делаете, – самое слабое, что я когда-либо слышал.

– Никакого преступления, о котором мы еще не знаем, – Кельвин ненавидел признавать это, но она была права. Они забегали вперед. – То, что у нас тут есть, это длинная тонкая цепь, которая связывает Мартеля с Яналом Кеммером и Рейденом, хотя и слабо. Любые связи, которые мы можем найти, независимо от того, насколько слабые, должны быть расследованы.

– Вся эта операция заключается не в расследовании Рейдена. – Саммерс выглядела крайне раздраженной. – Его вина уже была доказана в военном суде. Наша работа – выследить его и, если возможно, убрать. Больше ничего.

Она хотела сказать больше, но сдерживалась.

– Если мы сможем выяснить все контакты и друзей Рейдена, то сможем быть там и ждать. Ему некуда будет идти. Нет друзей, к которым можно было бы обратиться. Тогда флот мог бы забрать его.

Это был хрупкий предлог, чтобы продолжить то, что он действительно хотел сделать, а именно расследовать дело Рейдена, а не схватить его.

Саммерс не купилась на это.

– Это не практично, и это займет слишком много времени. Этот корабль быстрее Харбингера, и у нас есть все ресурсы, чтобы выследить его и скоординировать удар по нему с Пятым флотом. Таковы наши приказы. Это то, что мы должны сделать.

Кельвин не знал, что сказать. Часть его хотела опровергнуть, если больше ничего, утверждение, что он все еще командовал своим кораблем. Но, с другой стороны, он не хотел поощрять Саммерс принимать ее претензии к флоту больше, чем она уже имела – степень, о которой Кельвин мог только догадываться. Каким-то образом флот имел свои крючки в крыле Intel, и приказы от них было гораздо труднее игнорировать, чем от флота или от какого-то сопливого императорского исполнительного офицера. Значит, он сменил тему.

– Харбингер был за несколько часов до того, как мы покинули Бримм, но прибыл в Йоту меньше, чем за час до нас. Я знаю, что Ночной ястреб быстрее, но не намного быстрее. Харбингер снова испытал необычную задержку. Это случилось раньше, когда Харбингер добрался до Алеатора гораздо позже, чем ожидалось. Мысли?

– Да, я немного подумал об этом, – сказал Майлз. – Интересно, это не тактическая задержка? Выберите время прибытия, которое трудно предсказать, сохраните элемент неожиданности, что-то вроде этого.

– Хорошая мысль, – сказал Кельвин. – Когда я разговаривал с капитаном Андерсон ранее, это было ее мнение, что Харбингер появился, когда это случилось, потому что именно тогда корабли Ротэма должны были улететь. Но это было рискованно. Если бы он дал нам слишком много времени, мы могли бы заставить весь Пятый Флот ждать его. Харбингер могущественен, но не настолько. Вероятно, только Андромеда справилась бы с этим.

– Только не начинай с меня, – сказал Майлз. – Я уже спорил по этому поводу с Сарой ранее. Харбингер выиграет эту битву.

– Если бы Харбингер был лучшим боевым кораблем, – сказала Сара, – это был бы флагман.

– Есть и другие соображения, – сказал Майлз. – Основная миссия Андромеды – быть каким-то роскошным лайнером для балования сановников с толстым дном. Главная миссия Харбингера – стрелять, черт возьми, из всего, что появляется не в тех частях демилитаризованной зоны! В Андромеде больше истребителей и ракетных пусковых установок, я вам это скажу, но у Харбингера больше навесных орудий, лучшие массовые водители. И давайте не будем забывать об экранировании типа Х на Харбингере. У него есть настраиваемый повторяющийся шаблон. Невозможно предсказать и проникнуть с помощью модуляции. Андромеда работает с двойным слоем типа VIII. Конечно, технически он может поглощать больше силы, но есть способы обойти его, если вы знаете, что делаете, и если у вас есть немного информации.

– Но Андромеда более маневренна.

Майлз смеялся.

– Хах, кому это нужно? Оружие Харбингера все еще смертоноснее, даже если оно не может попасть в полную ширину.

Сара апатично всплеснула руками.

– Неважно.

– Снова мы теряем время, – сказала Саммерс. Она посмотрела на Кельвина, как будто хотела сказать, чтобы он разобрался с этим.

– Сара, – сказал Кельвин. – Я попросил тебя взглянуть на запоздалое прибытие Харбингера в Алеатор. Могло ли судно встретиться с кем-то за это время?

– Если это так, – сказала Сара, – он встретился с незарегистрированным судном. Нет станций достаточно близко, чтобы Рейден остановился, и никто не сообщил, что видел Харбингера. Что касается кораблей… было одно полуобещающее преимущество, но оно не сработало.

– Почему?

– Солнце Свободы пролетало мимо примерно в то время. Это старый фрегат Шестого флота, который был выведен из эксплуатации, разоружен и продан судоходной компании.

– Гражданская корпорация владеет военным кораблем? – спросил Майлз.

– Тем, что раньше было военным кораблем, – сказала Сара.

– Кто знает, как он сейчас оснащен, – сказал Майлз. – Я имею в виду, что это все еще может быть военный корабль.

– В любом случае, – сказала Сара, – компания, которая его купила, принадлежит MXR.

– Звучит многообещающе, – сказал Кельвин. Их паутина тайн, похоже, становится еще более запутанной.

– Но не может быть, чтобы Солнце Свободы встретилось с Харбингером. Потому что, в то время как Харбингер опаздывал в Алеатор, как мы знаем, Солнце Свободы не опаздывал в пункт назначения.

– Может быть, пластинки были подделаны, чтобы выглядело так, будто он прибыл вовремя, – сказал Кельвин.

– За исключением того, что это было визуально учтено, – сказала Сара.

– Понятно…

Внезапно то, что прозвучало очень многообещающе, показалось почти бесполезным.

– Думаю, мы вернулись к рабочей теории, что Рейден пытался соответствовать чьему-то расписанию и прибыл в Алеатор в заранее определенное время. Тому, кто дал ему достаточно времени, чтобы быть уверенным, что он прибудет вовремя.

– Было еще кое-что, что я обнаружил, – сказал Шень. – Это не окончательно, но я думаю, что это важно.

– Да? – спросил Кельвин.

– Согласно полетным данным, которые мы получили от Бримма, корабли, на которые напал Рейден, должны были проходить через одну и ту же точку почти в одно и то же время.

Кельвин был взволнован.

– Что за точка?

– Система Абиа.

Кельвин никогда не слышал об этом.

– Что находится в Абиа?

– Кажется… ничего. Маленький аванпост, больше служит как депо для снабжения. Пятнадцать человек обслуживают его. Есть еще карликовая планета, которая слишком холодна для колонизации. Не знаю, зачем кому-то туда идти, но это то самое место.

– Может быть, потому что где-то глубоко в Империи никто не будет смотреть, – предположил Кельвин.

Саммерс явно надоел этот разговор.

– Как продвигается сканирование системы? – спросила она, а теперь нависала над консолью Шеня. – Мы уже изолировали направление Харбингера?

– Я проверю компьютер, – ответил он.

– Я не думаю, что это будет иметь значение, – сказал Кельвин, пока Шень анализировал результаты корабля. – Я знаю, куда направляется Харбингер.

Саммерс подняла бровь.

– Куда?

Тот факт, что она спрашивала куда, сказал Кельвину, что она больше заинтересована в поисках Рейдена, чем в чем-либо еще.

– Очевидно, он направляется в систему Абиа.

– Что? Потому что там проходили корабли Ротэма? Это смешно.

– И, – перебила Сара, – Я только что кое-что поняла. Алеатор, Бримм, Йота, Абиа… подумайте об этом!

– Что? – спросила Саммерс. Теперь она выглядела сбитой с толку, как будто была раздражена.

– Видите? – спросил Сара. – Рейден пошел к Алеатору, Бриму и Йоте в таком порядке. Если он поедет к Абиа, то это завершит узор.

– Абиа, – сказал Кельвин. – Блестяще!

– О чем вы говорите? – спросила Саммерс.

– Ааа, – сказал Шень, теперь поняв. – Первая буква каждого места обозначает Абиа.

Саммерс обошла Кельвина.

– Это работа крыла Intel?

Он пожал плечами.

– Это умное открытие. Но важнее то, что эти корабли должны были пройти через эту систему. Только это стоит проверить.

– Нет, не стоит, – Саммерс сложила руки, – То, что корабли, атакованные Рейденом, шли мимо Абиа, не означает, что Рейден идет туда.

Она была права. Но Кельвин все еще хотел расследовать дело Абиа, и это означало, что Харбингер будет там. И, насколько он знал, так и будет.

– Я нашел их заголовок, – сказал Шень. – Зендрикун Альфа.

Черт!

– Видишь, – сказала Саммерс. – Не Абиа. Теперь мы знаем, куда идти. Ты окажешь честь, или это сделать мне?

Кельвин знал, что она имела в виду. Она хотела, чтобы он заказал новый заголовок и немедленно ушел. Проблема заключалась в том, что Зендрикун летел не в том направлении больше суток.

– Пока нет, – сказал он. – Я не проверил состояние команд нижней палубы и корабля в целом.

Это было правдой, он хотел получить информацию о том, как взломать закодированное сообщение, которое дал ему Рейден, и Кельвин задался вопросом, не заминировано ли еще что-нибудь полезное из горы данных, которые они украли у Бримма. Это дало бы ему немного больше времени, чтобы придумать убедительную причину, чтобы поехать в Абию.

– Мы можем сделать это по дороге, – сказала Саммерс.

Майлз, очевидно, решил, что его очередь говорить.

– Часть меня хочет согласиться с вами, босс-леди, – сказал он. – Мы все еще должны выходить на берег, и оказаться на Зендрикуне звучит неплохо. Пляжи, выпивка, красотки в бикини… но, поскольку идея исходит от вас, я вынужден не согласиться из принципа, – он широко улыбнулся. – Понимаете?

– Простите? – спросила Саммерс. Она переключила все свое внимание на Майлза.

Майлз прошелся по ней взглядом с ног до головы.

– Хотя, говоря о бикини, вам стоит подумать о том, чтобы носить его. Этого может быть достаточно, чтобы… переманить меня на свою сторону.

Пока Саммерс разбиралась с Майлзом, Кельвин воспользовался возможностью проверить нижние палубы.

– Пожалуйста, дайте мне хорошие новости, – сказал он как себе, так и коммуникатору. Он представил, как младшие офицеры внизу пытаются собрать свои записи и составить надлежащий отчет.

– Мы придумали несколько возможных ответов на закодированное текстовое сообщение, которое вы нам прислали.

Кельвин запомнил это дословно. Я останавливаю сияющие закаты. Я нахожу бледно-голубые огни всегда.

– Но я хотел провести полный анализ, прежде чем сообщать.

– Какой лучший вариант? – спросил Кельвин. Он надеялся, что единственное решение будет окончательным и убедительным, но он возьмет то, что сможет получить. Может быть, тот факт, что несколько решений казались возможными, означал, что это не было закодированным посланием в конце концов. А может, им нужен был шифр получше.

– Лучшее, что мы придумали до сих пор. Начиная с первого предложения, если взять первую букву первого слова, затем вторую букву второго слова, затем третью букву третьего слова и четвертую букву последнего слова, то получится I-T-I-S.

– Хорошо, – сказал Кельвин. – Итис…

Это звучало как какая-то болезнь.

– Но, – сказал офицер на связи. – Продолжение этой закономерности через всю подсказку никуда не ведет. Мы получаем слова без достаточного количества букв, и, если пропустить их, результат получается просто бредовым. Но если перевернуть схему на следующую строку, взять последнюю букву первого слова, затем вторую – второе слово и так далее, то полная подсказка – I-T-I-S-I-N-A-B-I-A.

Кельвин сразу же увидел ответ.

– Это в Абиа, – сказал он.

– Это очень простой шифр, но это самое последовательное и сильное решение, которое мы нашли.

Прекрасно.

– Спасибо, – сказал Кельвин. – Продолжайте работать над этим, но я думаю, что это оно.

– Да, сэр.

Он закрыл канал и посмотрел на Саммерс с широкой улыбкой. Очевидно, она закончила доставать Майлза, который смотрел в другую сторону.

– Вы слышали это? – спросил он.

– Что?

– В зашифрованном сообщении сказано: Это в Абиа.

– Загадка, которую мы нашли в этих обломках?

– Да. Мы разгадали ее, и вот что там написано.

Саммерс выглядела скептически.

– Это правда, – сказал Шень. – Они только что прислали мне свой рапорт.

– Значит, вы согласны, что мы должны поехать в Абиа, – сказал Кельвин.

– Нет, – сказала Саммерс.

Он опасался, что будет так.

– Почему бы нет?

– Несколько причин. Первая – наша миссия не следовать за подсказками. Наша миссия – выслеживать Рейдена. И мы знаем, куда он направляется. Зендрикун Альфа. Абиа не в том направлении. Во-вторых, этот ответ может быть не расшифровкой кода. Может и так. А может и нет. В-третьих, код может быть уловкой Рейдена, чтобы сбить нас со следа.

– Я честно думаю, – сказал Кельвин, – что это способ Рейдена связаться с нами. Сообщения, которые он послал, его предупреждение, код. Он хотел, чтобы мы поднялись на борт того корабля…

– Что только задержало бы нас еще больше и, возможно, даже спровоцировало бы войну с республикой Ротэм, которую он, кажется, хочет.

– Или, может быть, он нашел что-то большое и, по какой-то причине, он не может сказать нам то, что он знает напрямую. Он намекнул нам, чтобы мы сами открыли это в правильном направлении.

– Или, может быть, – сказала Саммерс, – у нас есть приказ от каждого адмирала в армии и от каждого контроллера в крыле Intel выследить Рейдена и попытаться вывести его корабль из строя для захвата. Так вот в чем дело, Кельвин? Вы боитесь взять Харбингер напрямую?

– Нет ничего плохого в маленьком страхе. Природа дала его нам, чтобы мы остались живы, – сказал Кельвин. – Но, нет, дело не в этом. Речь идет о том, чтобы докопаться до сути и найти ответы на все вопросы. Это то, кто я и что я делаю.

– То, что вы должны делать, это выполнять приказы, и наши приказы не могли быть яснее, – сказала она, ее тон закалился, но лицо расслабилось до ледяной прохлады.

Она не хотела, чтобы ее спровоцировали на что-то, кроме чистой, рациональной объективности, но Кельвин знал лучше. Она была не просто злобным офицером, пытавшимся выполнить приказ, у нее была какая-то вендетта против Рейдена. Это очень слабо отражалось в ее прекрасных мерцающих глазах.

– Забавно, что вы упоминаете приказы, – сказал Кельвин. – Потому что, насколько я помню, я отдаю приказы здесь.

Прежде чем она успела опровергнуть, он повернулся к Саре.

– Установите курс на Абиа, самую быструю безопасную скорость. Давайте докопаемся до сути.

Он был уверен, что они что-то найдут в Абиа, и что бы это ни было, стоит отпустить Рейдена, чтобы найти это.

– Да, сэр, – сказала Сара, и отправилась выполнять задачу.

– Вы правы. Я перешла черту, – сказала Саммерс. Ее голос успокоился, но глаза – нет. – Мой долг – выполнять приказы, так же, как и посылать рапорт флоту.

– Болтовня, болтовня… – прошептал Майлз достаточно громко, чтобы его услышали.

– Идите и отправьте рапорт, – сказал Кельвин. – На самом деле, пришло и мне время послать один из своих.

Они смотрели друг на друга несколько секунд, не желая ни моргнуть, ни отступить. В конце концов Кельвин устремился к своему офису, чтобы привести свои мысли в порядок.

– Я сделаю это сейчас. Палуба на вас, командир.

Глава 20

Кельвин тихонько томился, стуча пальцами по столу снова и снова. Он подумал включить музыку, но решил, что это будет слишком отвлекающим фактором. Вместо этого он сидел в тишине, с гудящей головой, обсуждая, что делать.

Корабль направлялся к Абиа, он был доволен этим решением. Это было в Абиа. И он хотел знать, что это было до того, как оно ушло, каковы бы ни были последствия.

Рейден ясно дал понять, что он хочет, чтобы Кельвин поехал туда по любой причине. Вероятно, чтобы увидеть что-то важное. И Кельвин не собирался упустить эту возможность, потому что Саммерс хотела продолжать преследовать Харбингер. Тем более, что если бы Кельвин догнал его, ему пришлось бы придумать какое-нибудь новое оправдание тому, почему он отказался нападать на него снова. Так как очевидное не сработало – это было тактически безумно.

Саммерс ошибалась. Все ошибались! Рейден не был сумасшедшим, пытавшимся начать войну, и не был пешкой в какой-то корпоративной игре. Он был частью чего-то гораздо большего. Почему еще флот вел себя так странно? А почему принцесса Калила вела себя так угрожающе?

Возможно, принцесса Калила представляла свои собственные интересы, а не интересы королевской семьи. Если разразилась война или нестабильность потрясла Империю, это могло бы означать возможность захвата власти – увлечь за собой других ее братьев и сестер и дестабилизировать контроль ее отца над монархией.

Он знал о Калиле меньше, чем хотел бы. Он слышал о ее благотворительной деятельности, а также о некоторых вещах из новостей и таблоидов, но он никогда не придавал особого значения ни ей, ни ее семье. Они были выше его, и о них не стоит думать. Или так он предполагал. И теперь он хотел бы знать о ней больше, чтобы лучше судить о ее мотивах и характере.

Кельвин нахмурился. Было трудно определить, во что он верил. Самое большее, что он мог сделать, это продолжить сбор информации. И лучший способ сделать это – оказаться в Абиа. Он знал, что это то, что он должен был сделать.

Но он должен был продать эту идею крылу Intel. Если бы они хотели, чтобы он хорошо поработал над расследованием, они бы поддержали его. Но если они были заинтересованы только в сдерживании Рейдена и предотвращении разглашения правды, это означало бы, что они тоже были скомпрометированы. То, что какое-то третье влияние имело свои зацепки и в крыле Intel, и в военно-морском флоте, и это влияние, каким бы оно ни было, увидело бы прямую угрозу выбора Кельвина поехать в Абиа.

Он решил, что, поскольку Саммерс заставила его пойти на это, пришло время протестировать флот и крыло Intel, чтобы посмотреть, насколько далеко зашла коррупция.

Итак, он записал свое сообщение.

В нем он объяснил причины поездки в Абиа. Он не мог рассказать им о своей встрече с Калилой. И не мог объяснить им, почему он решил не стрелять в Харбингер. Или что он украл данные у Бримма, в которых была замешана Абиа. Все, что он мог сказать, это то, что он разгадал шифр, в котором упоминалась Абиа, и что он думал, что там, скорее всего, будет Рейден. Что явный прыжок Харбингера в Зендрикун Альфу был всего лишь уловкой.

Правда, будучи настолько ограниченным, что он не смог полностью объяснить свои рассуждения, его аргумент прозвучал слабо. И он знал это. Но он сделал все, что мог. Обращаясь к своему непосредственному начальству и подчеркивая снова и снова, что это, безусловно, правильный шаг для расследования, он был уверен. Более уверенным, чем в предыдущих расследованиях, от которых он заслужил Серебряные Звезды. Если бы они были объективны и не были скомпрометированы, они бы поняли его послание.

Однако, будь они скомпрометированы, они бы услышали его так: Я больше не работаю на вас. Я стал негодяем.

То, как они отреагируют, скажет ему многое. Если они будут сильно сопротивляться, он будет знать, что он сам по себе.

* * *

Саммерс ввела свой отчет в командную панель станции доступа на кормовой стороне борта. Она могла бы транслировать его голосом, но не хотела, чтобы другие офицеры подслушали. Все трое: Сара Уинтерс, Ивате Шень и Майлз Браун, особенно Майлз Браун, сочувствовали Кельвину и не имели никакого представления о том, что на самом деле происходит. Работая вместе столько, сколько они прослужили, нельзя было ожидать, что трио объективно посмотрит на Кельвина. Печальный, предсказуемый факт, который помог объяснить жалкое состояние командной цепочки Ночного ястреба. И из-за этого она не хотела, чтобы они услышали то, что она сказала об их любимом Кельвине.

Кельвину не хватало способности по-настоящему командовать кораблем. Он доказал, что, оказавшись под давлением и в замороженном состоянии, он не мог думать достаточно быстро, чтобы действовать против Харбингера. То, как они все выжили, было необъяснимым чудом, возможно, актом милосердного бога. Кто мог знать? Саммерс не собиралась строить догадки. Поскольку Харбингер не уничтожил их, она чувствовала, что им дали второй шанс искупить вину и доказать свою преданность Империи, положив конец Рейдену.

Иногда она чувствовала, что была единственной на корабле, кто удерживал движение вперед. Она знала, что люди ведут себя по-другому вокруг нее, как будто она была единственным настоящим офицером, а остальные были туристами на какой-то спонсируемой правительством радостной прогулке по галактике. В своем сознании она не могла подавить картину, что если она исчезнет на какое-то время, мохито и цветочные рубашки будут появятся из ниоткуда под ритмы живой праздничной музыки. Разве эти люди не проходили обучение?

Несмотря на то, что она всю свою карьеру следовала приказам, здесь она была в таком беспорядке. Это сводило ее с ума, и это чувство нашло отражение в ее отчете.

Ее тон все еще был формальным и правильным, но он носил острый характер, и она убедительно, четко и ясно объяснила, почему Кельвин был непригоден для командования и не следовал заданию. Подчеркнув, что он нарушил приказ и отказался вступить в бой с арфистом, который пролетел мимо них. И как, вместо того, чтобы идти по следу до Зендрикун Альфа, он без всяких на то оснований перенаправлял их в Абиа. Она закончила на подозрении, что он злоупотреблял веществами, вероятно, алкоголем, и это повлияло на его суждение, подвергая экипаж опасности.

Она отправила сообщение со стандартным шифрованием и вернулась на командную позицию, где она села и сделала глубокий вдох. У нее были смешанные чувства по поводу ее сообщения. Частично она сожалела, что звучала так негативно – она не ненавидела все в Кельвине. Но еще более глубокая часть ее помнила Рейдена и то, как он манипулировал ею. Использовал ее и отложил в сторону. И теперь, если она позволит Рейдену уйти, что Кельвин, казалось, более чем готов был сделать, то еще больше людей умрет. Кем бы ни был Рейден, он был убийцей.

Да, Кельвин, Рейден хочет, чтобы мы поехали к Абиа. Но не потому, что он там. И когда мы приедем в глушь и будем искать улики, которых не существует, Рейден будет поджигать корабли Ротэма и убивать гражданских. И все потому, что ты, Кельвин, так легко поддаешься его манипуляциям. Так же, как я когда-то. Ты не знаешь Рейдена так, как я. Он играет с нами в игры, а ты – наживка.

* * *

Не более чем через десять минут после того, как он отправил свой отчет, Кельвин получил то самое сообщение, которого он больше всего опасался от крыла разведки.

«Вам приказано сменить курс и немедленно сделать выход на CC-платформу B в системе Ксерксес». Лицо руководителя выглядело странно пустым во время его речи.

Сердце Кельвина замерло, и он был почти безмолвным. Он ожидал такой реакции наполовину, но другая его половина, лучшая половина, пыталась отрицать, что это вообще возможно. Он любил Империю, и теперь, в той или иной степени, он был уверен, что она была коррумпирована. Скомпрометирована.