Жена по жребию

– Конечно, – просияла Тайланна.

Как и все девушки ее возраста, она грезила Столицей и не слишком любила родной край. Чего не осмеливалась высказать вслух – в некоторых вопросах герцог был весьма строг.

– Заодно и посплетничаем. Держу пари, мы с госпожой Олли обязательно найдем общих знакомых.

Армин чутко прислушивалась к разговору. Герцогиня была недовольна той стратегией, которую выбрала Ирга. Но иным способом быстро войти в доверие к Тай не вышло бы. Только объединиться против общего врага, новой леди Данкварт. И отчего ей кажется, что ничем хорошим это не закончится?

После завтрака Армин перехватила супруга и предложила прогуляться.

– Умоляю, жена моя, наденьте шапку. Или платок, – Рихтер скривил рожицу и доверительно шепнул, – у меня уши мерзнут. Но разве я могу стоять в шапке, когда моя супруга подставляет ушки морозу.

– Если Вам так неинтересно, что я могу рассказать, – Армин выдержала паузу и морфировала свои глаза в кошачьи гляделки, – могу предложить вам выгулять ирбиса.

– Он охотничий? – подколол жену герцог.

– Вы стесняетесь надеть шапку. Что же вы почувствуете, если я принесу оленя?

– Я сниму свою перевязь и буду сидеть дома, ведь у меня жена и красавица, и добытчица, – поддержал шутку герцог.

– Но тогда однажды мне придется накормить людей вами, – шепнула Армин на ухо мужу и в противовес словам ласково коснулась губами маски. Герцог дернулся и удивленно посмотрел в спину уходящей супруги. Касаясь пальцами маски, он впервые подумал о том, что Армин может опасаться не его маски. А его самого.

Ожидая Армин, Рихтер с восхищением наблюдал за прогулкой детей. Роуэн и малышка, герцог не смог вспомнить ее имя, барахтались в снегу. И со стороны за ними наблюдала его дочь. Тайланна была одета так, как всегда мечтала: платье, как подобает столичной леди, меховой капор. Издали было видно, сколько заклинаний наложено на одежду – защититься от мороза не так и просто. И вот теперь, скованная роскошной одеждой, дочь с завистью наблюдала за младшими.

Рихтеру Тайланну было жаль. Со стороны явственно видно, насколько неудобно девочке в корсете, как цепляет юбка снег. И это во дворе крепости, где снег старательно расчищают.

– Грустить изволите, милорд? – рассмеялась подкравшаяся со спины Армин.

– Не перебор? – Рихтер кивнул в сторону дочери.

– Ты отец, – Армин приняла предложенный локоть, – ты можешь это все остановить, отослать Иргу. Тут я буду против, поскольку она не только для Тайланны, но и Рой с Криной тоже будут с ней заниматься. Чуть позже.

– Ты сразу бросаешься в бой, – покачал Рихтер, – я просто хочу понимать, что вы задумали.

– Противопоставление меня и Ирги, чтобы она могла войти в доверие Тай. И потакать капризам, одновременно показывая, как печально, когда сбываются желания. Олли действовала так же, – Армин цепко удерживала супруга. Подъемник на крепостную стену действовал на нервы леди кошке.

– И что в итоге?

– Постепенно Тайланна начнет решать сама. Я не собираюсь становиться ей матерью – девочка не в том возрасте, когда ей нужен подобный суррогат.

– Что?

– Она не сможет воспринять меня матерью, – перефразировала леди Данкварт, – как и я не смогу по-настоящему полюбить ее как свою дочь. Как падчерицу – она уже мне не безразлична. Потому и Ирга здесь. Для Роуэна время учиться еще не наступило. Но и подругой-советчицей я ей стать не смогу. Возраст и положение не позволят ей доверять мне.

– Ирга заменит Олли?

– Нет, Ирга научит Тайланну смотреть по сторонам и думать, прежде чем делать. Ставить перед собой разумные цели и их добиваться. Тай хотела платье как у бабушки, чтобы шитье, кринолин – все, как у знатной столичной дамы. Это неудобно даже в доме, но чтобы продемонстрировать неуместность этого облачения, Ирга вывела всех на прогулку. Заметь, как хитро волчица одета? Красиво, подчеркивает ее высокий статус в Лесу, но при этом она ловко форсирует сугробы. Якобы подать убежавшего бельчонка.

– Тай хочет белку, – вздохнул Рихтер. – Бойцы доставили целый мешок. И все разбежались.

– Я знаю, – Армин улыбнулась, когда крепкие руки мужа ухватили ее за талию и сняли с подъемника. – Это своеобразный индикатор. Когда Тай готова будет пойти на контакт, она придет и попросит зачаровать для нее бельчонка. Хотя мне кажется, что она выберет другого зверя.

Со стены открывался отличный вид. Армин рассмеялась, увидев красные крыши Дан-Мельтима. В прошлый раз она их совершенно не рассмотрела. Острое зрение позволило ей заметить вьющийся над крышами дымок и острый шпиль Ратуши.

Герцог встал позади жены и, обняв ее за талию, привлек к себе. Армин легко откинулась на мужа и положила руку на его сцепленные ладони.

– Хороший день, – шепнул на ушко леди Данкварт Рихтер. Она неожиданно рассмеялась:

– Это ты сейчас так думаешь. Вот сообщу тебе плохую весть, и что?

– А я научу тебя, как правильно сообщать плохие вести. Сначала поцелуй, затем новость и еще один поцелуй.

– И часто тебе так новости сообщают? – с интересом повернулась Армин, – к кому из бойцов мне ревновать?

– Я хотел обидеться, моя леди кошка, – шепнул герцог, – но одно то, что ты меня ревнуешь, искупает ужасный смысл твоих слов.

Герцогу казалось, что он вернулся в прошлое. Когда было невероятно вкусно целоваться на крепостной стене, прикрывая хрупкую красавицу от ветра полой своего плаща.

Армин закрыла глаза и прижалась к широкой, крепкой груди мужа. И даже то, что жесткие костяные пуговицы неприятно впивались в ладони, не мешало ей наслаждаться поцелуем. Нежданная ласка примирила герцогиню с отсутствием супруга в спальне прошлой ночью.

– А теперь плохая новость, – хрипло произнес Рихтер.

– Ракшас, – выдохнула Армин и покачала головой, – после таких поцелуев, муж мой, в голове остается очень мало мыслей. Калитку открыла Олли.

– Запах так долго держится? – новость Рихтера не удивила.

– Другое, – Армин покачала головой, – магия запаха состоит не в том, что мы просто чуем как обычные звери. В некоторых условиях мы можем восстановить «улетевший» запах.

– Травы, которые ты оставила там, – кивнул Рихтер.

– Да, требуется время и волчица, увы, мой ирбис на это не способен. Я вообще под другие вещи заточена. Ты выделишь мне комнату поближе к лекарскому крылу?

– Там все занято, – нахмурился Рихтер, – погоди с комнатой. Я что-нибудь придумаю. Давай лучше вернемся к Олли. Это можно доказать?

– Смотря кому, – усмехнулась Армин, – волк и сам учует, отведи его туда первым делом. А людям не докажешь.

– Он будет искать доказательства причастности Олли, – Рихтер крепче прижал к себе жену, – и получит доступ в крепость. Ограниченный, но…

– Это страшно. Наша магия не похожа на человеческую. А Ирга имеет к нему склонность.

– Так, может, ее убрать из крепости? – нахмурился Рихтер. – Когда они успели влюбиться?

– Солнце, – не удержалась Армин, – какая любовь? Он сильнее и он волк. Она волчица, это природа.

– А ты? – хватка милорда могла причинить боль человеческой женщине. Армин же только удовлетворенно улыбнулась: ревнует.

– А я кошка. И у меня, кхм, иммунитет.

– Которому лет пять?

– Семь, – поправила Армин, – в том мире нет магии, потому Роуэн настолько мал ростом. Кухарки переживают, откармливают. Он за несколько лет нагонит сверстников. Но, скорее всего, останется худощавым. Все же он в меня пошел.

– Темные волосы – в отца, – Рихтер склонился к губам жены и шепнул, – кончились новости?

– Да.

Поцелуй прервало басовитое покашливание караульного. С улыбкой до ушей боец старательно смотрел в сторону.

– Трим, – недовольно произнес Рихтер, не отводя взгляда от зацелованных губ жены.

– Птицу прислали, Голос изволит усадить зад в сани и двинуться в сторону крепости. С ним Лагрим – обговорить дату выхода на Перевал.

– Первым делом пусть проводят их в мой кабинет.

– Библиотеку? – нахмурилась Армин.

– Нет, у меня есть жутко помпезный официальный кабинет, – хмыкнул Данкварт, – у предков было убойное чувство юмора. Надо послать слуг – пыль стряхнуть.

– Мне интересно, – улыбнулась Армин.

Боец исчез так же беззвучно, как и появился. К недовольству герцога, Армин расцепила его руки и отошла в сторону. Поправляя волосы, леди кошка размышляла, чем занять детей и Иргу на время прибытия Дгрона.

– Поблизости только Дан-Мельтим?

– Посмотри, вон там, видишь дымок? На фоне неба его хорошо видно. Это начинается застава и дальние хутора. Мёд, – мечтательно протянул герцог.

– Какой мёд в таком климате?

– Северный, – облизнулся герцог, – жаль, что нам его мало достается. Та часть, что идет как плата, уходит детям и немного на стол. А покупать – всегда находится что-то более нужное.

Армин нахмурилась и наметила в уме: как только разберутся с текущей ситуацией, посмотреть, отчего не хватает меда на герцогском столе. Мысль о нехватке средств она отмела сразу. А вот банальное стеснение признаться в такой «не мужской» слабости – вышло на первое место.

– Значит, отправь детей на экскурсию. Пусть познакомятся с людьми, посмотрят на ульи. Вечером вернутся.

– Отправлю с ними бойцов. Таммейн заскучал, да и остальные ребята ворчат, – начал рассуждать вслух герцог.

– Ты воин, тебе и карты в руки.

* * *

Армин с улыбкой наблюдала, как дети рассаживаются в санях. И как Ирга прячет мешочек с золотом – на маленький бочонок меда. Как раз впереди Середина Зимы, а что дарить супругу, леди кошка не определилась.

– Беспокойно мне, – шепнула Рхана.

– Я бы и рада тебя с ними отправить, – вздохнула Армин, – да только невозможно мне без личной помощницы гостя встречать.

– Опозорю я Вас, – тоненько пискнула Васка. Вся ее приобретенная уверенность рассыпалась, как карточный домик.

– Посмотри на меня, Рхана Васка, – строго произнесла леди Данкварт, – ты мною выбрана, и только мне решать, что тебе невместно, а что позволено. Мы начинаем игру, где каждый знает, за чем приехал, и каждый притворяется несведущим. А значит, Голос Императора обязан засвидетельствовать свое почтение жене Хозяина Перевала.

– Почему герцог не может его выкинуть? – Васка подняла на госпожу несчастные, недоуменные глаза, – Ведь законы здесь свои, хоть с имперскими и схожие.

– Потому что предок герцога пошел под руку Императора, – вздохнула Армин, – и каждый последующий герцог был вынужден повторять присягу. Там очень сложный, хитрый договор. Обманом, к слову, вырванный. Тому герцогу Данкварту был необходим провиант – люди голодали.

– Черный мор, – вздрогнула Рхана, – про него до сих пор в селах рассказывают. А мы ведь и не в курсе. Просто появились имперские гвардейцы, и все. А Хозяин остался Хозяином.

– Только вынужден подчиняться решениям Императора, – вздохнула Армин.

– Беда, – скорбно произнесла Васка. – Осторожней, там пострелята ледяную дорожку раскатали. Уже и розог получили – водонос упал и запястье сломал.

Армин проказливо улыбнулась и, разбежавшись, проехалась по темной полосе льда. Да так лихо, что остановилась лишь через пять шагов.

– Так и я рискну, – разохотилась Васка.

Так, на глазах потешающихся бойцов, леди Данкварт и ее личная помощница пару раз прокатились на льду. После чего Армин наставительно произнесла:

– Вот такое настроение и держи. Позор здесь один, и он еще не приехал. Ирга про меня сказала, – леди кошка поморщилась, – одну нехорошую вещь. А я так перескажу – меня кем воспитали, тем я и осталась. А вот Дгрон в Столице испортился. Не пошли лесному зверю на пользу шелка и вина.

– Поговаривают, виконт Лозедин сильно рассорился с милордом, – шепнула Васка, – потому уехал не сказавшись.

– Я этому не удивлюсь, но вмешиваться не стану, – Армин стряхнула налипший снег с юбки и вошла в дом, – в мужской дружбе слишком сложные правила.

Голос Императора прибыл к обеду. А если быть точным, обед пришлось перенести.

Дгрон был улыбчив, старательно расточал комплименты вдовствующей герцогине Данкварт. Леди улыбалась, неравномерно краснела и прятала глаза в молитвеннике.

– Превосходный обед, – Дгрон поднялся на ноги и подошел к Армин, – позвольте засвидетельствовать Вам свое восхищение.

В нос герцогине ударил сладкий, смутно знакомый с юности аромат. На границе сознания пронеслись будоражащие воспоминании о ночи в часовне. Ночи, проведенной с супругом. Это и сбило волну чувственности, поднявшуюся внутри леди Данкварт.

– Не стоит, господин несс-Тайон. Я не принимала участия в приготовлении пищи, – Армин притворилась простушкой, воспринимающей все комплименты всерьез.

– Дгрон, – негромко произнес Рихтер, – позвольте предложить Вам ягодный отвар. Или Вы желаете сразу пройти к калитке?

– Я разложила травы, – мило улыбнулась Армин, – возвращающие тень ушедших воздействий.

Дгрон был вынужден рассыпаться в благодарностях. Но не преминул уточнить:

– Вы квалифицированы для этого?

– Мои травы и работа миледи Ирги, – ласково улыбнулась Армин и тоже поднялась на ноги, – дорогой, мы с Рханой хотим заняться вышивкой. Можно?

Рихтер на несколько секунд замер, соотнося свою жену и получившуюся у нее же фразу, после чего улыбнулся и легко ответил:

– Подушки расшивать будешь? Конечно, кошечка, можно. Только бисер не нашивай – спать неприятно будет.

Герцог и герцогиня расцеловались в обе щеки и разошлись в разные стороны. Васка старательно сдерживала смех.

– Что это было?

– Пародия на поведение внутри семьи оборотней, – хихикнула Армин. – Прикажи подать ягодный отвар.

– Будем вышивать?

– Честно говоря, я некоторое время назад навышивалась на долгие годы вперед, – передернулась Армин.

– Но Вы бы, – Васка замерла, – если позволите посоветовать, сделали бы что-нибудь для милорда.

– А подробней? – Армин устроилась в кресле с ногами, поерзала и поняла: ее привычная поза с корсетом мало сочетается. Но из упорства решила попробовать посидеть так.

– У нас считают, что любовь защищает от Белого Зверя, – негромко начала Рхана, и устроилась в соседнем кресле. В ее руках как по волшебству появилась корзинка с рукоделием. – Я вот вышиваю, а для кого – неизвестно.

– Говорят, за тобой кто-то из бойцов ухаживает?

– Ай, молодой совсем, – отмахнулась Васка. – Мы верим, что Зверь промахнется, если на рубашке охранные символы любящая рука вывела. И ведь знаете, перед тем как мой муж погиб, мы крепко поссорились. Вот и думаю, а не я ли виновна?

– Вот уж глупости, – рассердилась леди Данкварт, – во-первых, без магии твои символы мало чего стоят. А во-вторых, даже если и так, уже сделанное обратного хода не имеет. Если любовь в вышивку вложила, хоть запрезирай потом, хоть возненавидь – а рисунок останется прежним. Только распарывать, да наново переделывать.

– Спасибо.

– Ладно, вышью рубашку, – Армин вздохнула, – сколько у моего супруга рубашек?

– Да не все же, – улыбнулась Васка и смахнула слезу, – те, что он в дозор берет. У милорда никогда таких оберегов не было. Даже мать не шила, слухи ходили разные, да потом утихли.

Время остановилось. Армин бездумно, мелкими глотками пила отвар. Рхана вышивала. Где-то бродил герцог в компании волка со странным запахом. Где-то дети рассматривали северных пчел, совсем не похожих на обычных и не впадающих в спячку. Где-то Ирга материлась, вспоминая, на что похож запах волка и молилась, чтобы до вечера, до возвращения в крепость ничего не случилось.

Глава 17

Сани скрипели. Намаявшиеся за день дети спали. Ирга подозревала, что хозяева ледяной пасеки тоже упали спать – маленькие ракшасы троились в глазах и залезали во все щели.

Ирга переживала, сердце стучало так, будто сейчас вырвется из груди. С неба волчице подмигивала растущая луна, что тоже не добавляло женщине спокойствия. Ее зверь ворочался на границе сознания, требовал чего-то. Ирга боялась, что волчица требовала еще одной случки с одурманенным волком.

Как могла Армин, с ее нюхом, с ее знанием трав не понять этого? Или восемь лет назад он не баловался экстрактом снежной ванили? Ирга корила себя, что и сама пропустила эту нотку в парфюме Дгрона. А ведь из Леса ушла именно из-за этого.

Новая наставница в очередной раз поправила накидки на детях и порадовалась тому, что лицо спящей Тайланны не омрачают тени. Уж больно забитой и неуверенной в себе была девочка. А оттого, что статус герцогской дочки требовал от нее иных качеств, она становилась агрессивной. Странно, что леди Данкварт не заметила этого очевидного сходства между ней самой и Тай. Армин, оказываясь на неизвестной территории, сначала осматривалась, а после показывала клыки. Но с другой стороны, Ирга пересела поудобнее, от той Армин, с которой она дружила, осталась только внешность.

– Скоро приедем? – Ирга нервничала: если Дгрон устроит засаду на них, это будет очень печально.

Волчица видела – герцог Данкварт не до конца понимает всю серьезность ситуации. Он человек и судит жизнь по-людски. И если смотреть с его точки зрения, маленький, увечный бастард действительно не нужен. Никому, кроме матери. Вот только…

Диамин была отдана Императору под угрозой войны, к которой Лес готов не был. По негласным правилам, дети Диамин должны были вернуться под руку Вожака. Но не вернулись. Диамин выторговала себе время – до совершеннолетия дочери, а после воспользовалась лазейкой в договоре. Армин родила вне родного мира, и вновь ее ребенок неподвластен Лесу. И многие оборотни, недовольные политикой Вожака, своим местом и своей жизнью, задумались. Императоров на всех не хватит, но…Миров много, да, Армин не повезло, мир беден на магию. Но это еще ракшасы надвое разложили, может, это область ей такая досталась? Да и в тягости она была.

Ивовый трон захрустел, недовольные перестали ворчать и начали строить планы. А значит, Вожаку нужно укрепить власть. Любой ценой. И наказание Диамин через ее дочь и внука – один из способов. Смыть пятно позора – волк отступил перед человеком, отдал свою самку, и устрашить остальных.

Размышляя об этом, Ирга так себя накрутила, что в крепость ворвалась, как ледяной демон. И тут же замерла, будто с размаху ударившись о стену. Голос Императора, невзирая на позднее время суток, все еще был во дворе. Дети спали в санях, и пока еще ветер шел от волка к новоприбывшим. Только и успела волчица шепнуть бойцу, чтобы хватал Крину и нес в казарму. Вдруг получится детей за чужих выдать?

– Госпожа Ирга, я ждал Вас, – нежно произнес Дгрон. На что напряженная волчица только скривила губы:

– Могли вызвать вестником. Миледи, мы мальчика с хутора привезли. Где разместить?

– В казарме, – звенящим от напряжения тоном произнесла Армин. – Там есть свободные лежанки.

Ирга отсчитывала про себя шаги. Еще девять широких шагов, и они в безопасности. Лишь бы ветер не переменился. Лишь бы не учуял волк свою кровь – луна растет. Растущая луна ума волкам не добавляет. Ветер пропал, Ирга прибавила шаг, и уже у самых дверей, за секунду до безопасности, ветер ударил волчице в лицо. Ирга почти физически почувствовала, как запах их тел – ее, испуганный, и расслабленный, спокойный аромат спящего ребенка – был подхвачен проказником-ветерком. Подхвачен и доставлен к чуткому носу Дгрона.

Армин поспешно шагнула вперед, одновременно вещая что-то о счастливом пути и недолгой дороге до Дан-Мельтима. И с трудом сохранила улыбку на лице – зрачок Дгрона вышел за пределы радужки, затопив чернотой глазное яблоко – он учуял все, что нужно и ненужно.

– Пожалуй, мне пора, – хрипло произнес Дгрон, одновременно жадно принюхиваясь к морозному воздуху. Но кроме смешанного запаха четы Данкварт ничего не чувствовал.

– Мои люди проводят, – спокойно произнес Рихтер. – В моем герцогстве единственный разбойник – Белый Зверь, но он же и беспощадный палач.

– Не думаю, что он будет мне опасен, – процедил Дгрон. И по его темным глазам было неясно, куда именно он смотрит.

С Дгроном и его людьми Рихтер отрядил свой личный отряд. С темных небес насмешливо перемигивались звезды, словно потешаясь над леди кошкой. Ты хотела утаить и без того известный факт? Спрятать сына, будто и нет его? Обойтись малой кровью, договориться? Забыла, глупая кошка, Лес со слабыми на переговоры не идет.

Ярость поднималась изнутри. Армин злилась на себя за глупость, за надежду на лучшее, за то, что не продумала ходы-выходы на все случаи жизни. Злилась на Иргу – ну почему она так медленно шла. Ненавидела Дгрона – насколько было бы проще, пришли Лес другого волка. Но еще больше леди Кошка ярилась от того, что понимала – никто не виноват. Так сложилось, но по-другому оно сойтись и не могло. Дгрон знал о ребенке, скорее всего знал, что он его сын. Знал и знает, что законных прав забрать его нет. Или почти нет. Но на последнее у него ума не хватит.

Остатками здравого смысла леди Данкварт осознала – снаряды на тренировочной площадке можно купить новые. А значит, спустить злость, прояснить разум можно именно там. Дерево щадить не имеет смысла.

Рихтер с некоторой долей веселья наблюдал за супругой, мечущейся среди деревянных болванчиков, вооруженных такими же деревянными мечами. Герцог впервые задумался о том, что неспроста огромная Империя поддерживает нейтралитет с не таким уж и большим Лесом.

Супруга Хозяина Перевала металась среди деревянного воинства и взмахами когтистых рук превращала шедевры столярного искусства в щепки. И пусть по движениям женщины было видно: никто и никогда не учил ее воинскому делу – она была по-настоящему опасна.

Едва лишь Армин почувствовала, что выдыхается, ее обхватили сильные руки. Прижавшись к груди мужа, она судорожно вдыхала родной запах.

– Настойки с валерианой? – негромко напомнила о себе Ирга, – поговорить бы нам всем.

– Роуэна и Крину бойцы пронесут по тайному ходу в господский дом, – Рихтер удержал супругу, рванувшуюся было к казармам. В доме мигнул свет, трижды, и Данкварт добавил, – дети уже уложены.

– Хорошо, – Армин кивнула. – Предлагаю собраться в моих покоях, там прекрасная гостиная.

– Ты уверена? – последний раз, когда герцог туда заглядывал, гостиная только начинала становиться «прекрасной». А так как это было утром, то вряд ли плотники успели закончить.

– Да, – коротко ответила Армин. – Рхана, прикажи накрыть стол в мягком уголке, мясо, твердый сыр, пряный соус, лепешки и зелень. И вино, то фруктовое, что привезли с караваном.

Рихтер шел позади супруги и откровенно недоумевал по поводу произошедшего во дворе. Чисто по-мужски он был недоволен тем, что его жена, его женщина пересеклась со своим первым любовником. Но с другой стороны, как он понял по обмолвкам, они виделись в столице, да и с Земли он ее забирал вместе с Императором.

«Мягкий уголок» обнаружился позади деревянных ящиков. С утра в покоях многое изменилось – среди груд стружки появились «тропинки». Но оба оборотня настолько откровенно и жадно принюхивались к запаху свежего дерева, что герцог начал размышлять, как подарить супруге мешок еловой стружки и при этом не выглядеть идиотом и скрягой.

Рихтер в недоумении смотрел на карликовый стол – несчастная мебель едва-едва доставала ему по колено – как за ним сидеть? Вокруг стола были разложены огромные пышные подушки. Но лорд Данкварт не был уверен, что они действительно так называются.

– А, леди Ирга, – герцог поискал глазами жену, не нашел и был вынужден обратиться к ее подруге, – что это?

– Уголок Леса, – мечтательно улыбнулась волчица, – там, откуда я родом и где часто гостила Армин, так выглядят гостиные на женской половине дома. Они удобные, смотрите.

Ирга села, будто утонула в пышной подушке и, глядя снизу вверх на герцога, произнесла:

– Попробуйте, там внутри есть твердые вкладки.

– Если я упаду, то Армин этого не увидит, – неуклюже пошутил герцог.

– Вот сюда, она здесь сидит, и Вы рядом. Судя по эскизам, этот уголок будет отгорожен от основной части тонкими шпалерами и рисовыми ширмами с мотивами Степи.

От вернувшейся Армин отчетливо пахло валерианой. После несколько лет этот запах у Рихтера прочно ассоциировался с матерью. После страшной смерти супруга вдовствующая герцогиня сильно изменилась.

– Прошу прощения. Я заглянула к детям, – леди Кошка грациозно опустилась рядом с супругом и удивленно осмотрела пустой стол.

– Тише, бешеная хотючка, – фыркнула Ирга, – повара не могут из воздуха создать еду. А твой любимый соус готовится с нуля.

– Хотючка? – поперхнулся смешком герцог.

– Армин в детстве все нужно было здесь и сейчас, – Ирга закатила глаза, – и если не было, то потом она из принципа не брала. Я еще помню двухсуточную голодовку принцессы.

– Я была права, – возмутилась Армин, – я указала, что они не взяли необходимые именно мне продукты, а меня послали к матери, мол, что может знать ребенок. Так что не надо меня позорить.

Конец воспоминаниям об общем детстве двух оборотней положила Васка. Отворив дверь, она запустила троих служанок. Армин принюхалась, определяя, что соус в этот раз удался на славу, а вот мясо немного пережарено. Как любит герцог – чтобы было чуть-чуть суховато. Что ж, с некоторыми вещами остается только смириться.